Кровавый Рейд

11. ДЕМБЕЛЬСКИЙ АККОРД

Часов в десять сталкеров разбудил Бармен с подносом еды и бутылкой коньяка.

— Вставайте лежебоки — доктор пришёл, лекарство принёс!

— Михалыч, ты же знаешь — мы не похмеляемся! — накрывая голову подушкой, взмолился Старый.

— Мы по чуть-чуть! — подмигнул Сергею торговец, устанавливая поднос на табуретку между кроватями. — Ты чего это в «сбруе» своей спал? — удивился барыга.

— Да так! Кое-кто здесь всю ночь пахал на тракторе, вот и пришлось шумоизоляцию устраивать.

— А-а-а! Так надо было этому «кое-кто» на голову шлем одеть, а не самому в скафандре париться!

Старый выглянул из-под подушки:

— Сам виноват! Надо было не кислятину эту виноградную пить, а помочь товарищу, так сказать — разделить все тяготы и невзгоды нашей нелёгкой профессии. Спал бы, как младенец!

— Проще было тебя добить — спалось бы ещё лучше! Да, кстати! Можешь не переживать — я тебе вчера заочно отомстил за свой порушенный сон. Помнишь тот тайник в подвале на Армейских складах?

— Ну?

— Забудь! Я променял его координаты на твою миниатюрную скульптуру с функцией поджига сигарет, — Сергей вытащил новую зажигалку и продемонстрировал её работу напарнику.

Бармену чуть было не потребовались новые штаны. Он так смеялся, что запросто мог случиться приступ энуреза.

— Ну, ты и гад, Серёга! Хрен с ним с тайником, а вот о твоём приколе теперь узнает вся Зона. Правда, Михалыч? — Старый с упрёком посмотрел на торговца.

— Да ты чё? Я ж — могила! Ха-ха-ха…

— Я знаю, — тяжело вздохнул сталкер.

Лысенко снял костюм и застелил кровать.

Бармен принёс ещё один стульчик, уселся во главе стола, вынул из кармана жилетки новенький КПК и протянул Сергею.

— Подарок от фирмы, за вчерашнее. Там уже все, что надо, закачано, включая новое имя, — улыбнулся толстяк.

Сергей открыл нужный файл. В разделе «Владелец» значилось — «Любимчик». Сталкер вздёрнул плечами, и сказал:

— Мне он уже вроде как бы и ни к чему…

— Ты ещё в Зоне, а значит, всё должно быть, как положено! — безапелляционно заметил Бармен. — Да, кстати, там тебя Сеня-снайпер из «Долга» дожидается. Говорит, что после обеда его группа уходит в рейд, а ему позарез нужно с тобой покалякать.

— А что за рейд, не знаешь?

— На Янтарь идут, Соболю помогать! «Монолит» оклемался, выдавил наёмников с Лиманска, «Свободу» с окрестностей Радара попёр — за полдня гады управились! Так вот, Чёрный с остатками своих головорезов зачистил от зомби территорию завода и утром сделал набег на бункер учёных. «Очкарики» запросили военных — те выслали две вертушки, одна из которых вернулась назад, в связи с поломкой, а другая вместе с «погонниками» рухнула в болото, встретившись на подлёте с управляемой ракетой. Тогда Соболь связался с Ворониным, и тот пообещал помочь «ботаникам» за небольшое вознаграждение…

— Хватит вам языки чесать, а то у меня сейчас голова лопнет! — сел на кровати Старый.

— Понял! Щас изобразим! — Бармен ловко скрутил крышку, и в стаканы забулькало.

— И шоб нам всегда так було! — выдал Старый и опрокинул коньяк, словно грушёвый сок.

Сергей тоже выпил, не без удовольствия крякнул, закусил ломтиком лимона, достал сигарету и демонстративно прикурил эксклюзивной зажигалкой. Встретившись глазами с торговцем, он понял, что сдержаться не сможет.

Старый быстро просёк настроение собутыльников и вознамерился предупредить их о чреватости всякого рода насмешек, но было поздно. Жировые складки на брюхе Бармена конвульсивно задёргались, и из глотки полилось хриплое ржание, переходящее взахлёб. Его напарник беззвучно смеялся, закрыв руками лицо.

— Пошли вы! — Сталкер схватил бутылку и приложился к горлышку.

— Э-э-э! Ты с ума сошёл! Это ж коньяк! Всё, мы больше не будем! Старый, зараза! — Михалыч даже привстал от возмущения.

— Ну, вы тут куражьтесь, а я отойду ненадолго, — утирая выступившие слёзы, поднялся Сергей и направился в зал.

У стойки над полупустым стаканом сидел знакомый «долговец» и нервно мял потухшую сигарету. Завидев Любимчика, Сеня облегчённо вздохнул, бросил окурок в чай и крепким рукопожатием поприветствовал Сергея.

— Значит расклад такой! — сходу начал сталкер. — Приносишь КПК Чёрного — «СВУ» Черепахи и вся его электроника твоя! Других вариантов нет!

Хорошее настроение снайпера мгновенно улетучилось, лишь маленькая толика надежды в карих глазах долговца не позволила ему, совсем упасть духом перед предстоящим рейдом.

— А может, продашь все-таки?

Лысенко молча, покачал головой.

— Ну что ж, воля твоя! Ладно, мне пора! Надеюсь, ещё встретимся, если Зона поможет!

— Бывай! Удачи тебе! — Сергей пожал долговцу руку и проводил взглядом, спешащего на выход бойца в красно-чёрном бронекостюме.

Что-то подсказывало ему, что не придётся им больше свидеться, словно Зона уже пометила бедолагу невидимым крестиком. Давящее чувство вины противно легло неприятным осадком на сердце, словно он намеренно послал молодого сталкера на верную смерть. Лысенко тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и медленно побрёл обратно. Срочно требовалось залить спиртным гадкое ощущение своей причастности к кровавой жатве, которую Зона устроила вокруг некогда служившей людям Чернобыльской АЭС.

Захмелевшие собутыльники заговорщицки притихли при появлении Сергея. Опустевшую бутылку коньяка, стоявшую возле ножки кровати, сменила уже початая «литрушка» водки.

— Давай штрафную! — рявкнул Бармен, наливая до краёв стакан Серого.

— Какую гадость вы тут без меня уже задумали? — осторожно, чтобы не расплескать, поднял тару Лысенко.

Старый хмыкнул, а барыга с невинными глазами девственницы начал оправдываться:

— Да ты чё, мы так, о делах толковали! Я говорю, к концу недели должен прийти курьер, так что скоро получите расчёт, и можно — в путь, навстречу спокойной обеспеченной жизни. Старый как раз проводит тебя, и заодно небольшое моё порученьице выполнит. Я вот что ещё хотел у тебя спросить, — Бармен заёрзал на стуле. — Ты не хочешь костюмчик свой продать? Хорошую цену дам — скажем, штук…

— «Хищник» Володька заберёт! — непривычно, по имени назвал напарника Сергей. — Это уже давно обговорено и обсуждению не подлежит! — категорически перебил размышления торговца Любимчик и одним махом опорожнил стакан.

— Ну что ж, время ещё есть — подумай! Ладно, мне пора! Потом Сучка за подносом кликните, — толстяк допил содержимое своего гранёного товарища, кряхтя, встал и, держась за поясницу правой рукой, медленно выкатился в коридор.

— Чё там, с «долговцем»? — жуя бутерброд с колбасой, прогундосил Старый.

— Я ему сказал, что винтовку получит в обмен на КПК Чёрного. Правда, жалею теперь. Мне кажется, будто этим я подписал бедняге смертный приговор.

— Да брось ты переживать из-за всякой ерунды! Ты что, насильно его втянул в это дерьмо? Он сам пришёл в Зону! А здесь не вечеринка в честь дня рождения бабушки, и он не сопливый шестилетний внучок. Ты знаешь, сколько нашего брата сталкера положил этот Сеня?

Сергей удивлённо уставился на захмелевшего напарника.

— Чё глазками залупал? Да, ещё несколько лет назад, «долговцы» отстреливали всё живое, что перемещалось по просторам Зоны. Мутанты, сталкеры, бандосы — им было без разницы. Они, видите ли, уничтожали Зону под корень. Затем до сапогообразной башки Воронина, по-видимому, дошло, что правильные сталкеры — это плацдарм для вербовки опытных, отселекционированных Зоной бойцов с развитым чутьём и наличием мозгов в черепушке. Свою лепту, конечно, внесли и торговцы. Ведь одиночку проще обобрать, чем хорошо вооружённую организацию. Вот и стали барыги по своим каналам давить на генерала. Кто лестью, кто скидками, подкупом — в общем, постепенно «Долг» стал всё более лояльней относиться к вольному радиоактивному мясу. А когда Стрелок отключил Выжигатель мозгов и угробил О-сознание, то «долговцы» к опытным сталкерам стали даже иногда обращаться за консультациями и помощью… Сопли он распустил, Мать Тереза!

— Ну ладно, понял я! Хватит бубнить! Нет, чтоб похвалить за заботу о «крестничке» нашем, так он мне ещё и лекцию взялся читать!

— Ой, спасибо тебе, благодетель ты наш! Что ж делать то без тебя будем?! — заплетающимся языком стал ехидничать Старый. — Я и сам бы расквитался с Чёрным!

— Пошёл ты — алкаш сраный! — Сергей встал, и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Чтобы как-то себя занять, Лысенко забрал у охранника своё оружие и на улице под навесом тщательно разобрал автоматы, вычистив и хорошенько смазав. Сердце щемило от мысли, что скоро он расстанется со своим «Винтиком», как про себя назвал «ВСС». Вроде разумом Сергей расставил все точки над «i», но в душе что-то противилось решению — покинуть Зону. Здесь у него есть верный друг, готовый отдать за него жизнь, работа, как называли сталкеры своё занятие, полная приключений и азарта. С другой стороны — постоянный, бессмысленный, смертельный риск. Ради чего? Адреналин? Деньги? Мужская сущность добытчика? Да пропади оно всё пропадом! Или нет? Для кого или чего рисковать жизнью? Семьи — нет, детей — нет! Мать? Как там мама? Что делает одна?

Сергей достал подарок Бармена и попробовал выйти в интернет. Есть! В памяти тут же всплыло лицо малолетней соседки Томки. Она тайно сохла по взрослому соседу и часто присылала от чужого имени любовные записки на электронную почту Серого. Сейчас уже почти вечер — Томка должна зависать в сети, если конечно не обзавелась каким-нибудь прыщавым ухажёром.

«Томка, привет! Как жизнь? Как там поживает тётя Люба? Сергей», — пальцы сами набрали сообщение и адрес. Моля Бога, чтобы вертихвостка была дома, он нажал «Отправить». Тут же пришёл отчёт о доставке. Глаза с надеждой и нетерпением смотрели на небольшой экранчик. Одна минута ожидания сменила вторую и третью. Рука безнадёжно потянулась к кнопке выключения, как вдруг компьютер весело задрожал и в уголке высветился малюсенький конвертик.

Сергей сидел и не решался открыть сообщение. Что там — хорошие или плохие известия? Как из тумана на экран выползли длинные строчки: «Серёжка, привет родной! Ты где пропал? Возвращайся быстрее! Сына бывшего Главы Администрации посадили в тюрьму. Тётя Люба была в прокуратуре — все обвинения с тебя сняты. К вам понаехало родни, и твоя мама нянчит племянников. Мои предки и все соседи помогают, чем могут. Все волнуются за тебя. Ты хоть бы позвонил или письмо прислал. Все очень, очень скучают! Тамара».

У Сергея отлегло от сердца. Слава Богу, всё хорошо! Какое-то доброе тепло разлилось по телу, будто сделали укол счастья. «Конечно Томка под «Все» имела в виду себя — зараза хитрющая» — улыбнулся парень.

Пальцы снова забегали по клавиатуре: «Передай, пожалуйста, всем привет. У меня всё хорошо. Нашёл клёвую работу на Украине. Где — не скажу! А то понаедут знакомые — яблоку негде будет упасть. Скоро пришлю матери денег. Скажи, что я её люблю. Когда попаду домой — не знаю. Заранее благодарю и целую (в щёчку) «всех очень, очень скучающих». Сергей».

Дождавшись отчёта о доставке, Лысенко как на крыльях полетел в бар. Отдал на входе оружие и застал у стойки шепчущихся голубков — Старого и хозяина заведения.

— Я не удивлюсь, если однажды застану вас вместе в постели! — пошутил светящийся радостью сталкер.

— А чего это, ты такой развесёлый? — подозрительно щуря опухшие ото сна глаза, поинтересовался напарник.

— Так, домой скоро! — играл счастливого тупицу Сергей.

— Ещё двадцать! — шепнул Бармен.

Старый пристально вгляделся в лицо товарища и непринуждённо кивнул.

Лысенко сделал вид, что не понял происходящего, и спросил:

— Мы сегодня есть собираемся, или Зона объявила Великий пост?

— Сейчас Сучок разогреет мясо, и начнём! — заулыбался Михалыч, доставая очередную бутылку коньяка.

Время до вечера пролетело незаметно. Сергей «утомил» КПК на предмет изучения истории Зоны, а его напарник сладко проспал весь остаток дня.

Ужинали красиво и долго, поэтому отдыхать улеглись поздно ночью. Старого до кровати пришлось тянуть силком. Не смотря на коматозность состояния, ветеран требовал продолжения банкета и порывался спеть свою любимую песню. Но как запевала ни старался, дальше «Чёрный ворон…» дело не пошло.

На этот раз, Лысенко выключился сразу. Хорошее настроение и такой же коньяк, подействовали лучше всякого снотворного. Ему снился дом, но подробностей на следующее утро он вспомнить не мог, как ни старался. Почему проснулся рано — тоже оставалось загадкой. Старый, на удивление, не храпел. Будильник никто не заводил. В баре стояла девственная тишина. Голова с похмелья не болела. В общем, парадокс — да и только.

Вооружившись инструкцией к своему «Хищнику», Сергей ударился в чтение, с намерением снова уснуть. Эффект был обратным. Остатки сонливости разогнало напрочь, и он с интересом стал вникать в содержание брошюрки.

Оказалось, что бронепластины спины и груди, с десяти метров выдерживают очередь из натовской винтовки, а брюки и ботинки не поддаются воздействию большого перечня агрессивных сред.

Сеанс «ликбеза» прервали возгласы Бармена в коридоре. Отложив «умную» книжку, Лысенко отправился на свежий воздух покурить.

В зале он столкнулся с Карданом, который, как выяснилось, собрался сегодня, ставить новую входную дверь. Недолго думая, «дембель» вызвался помочь механику, чем вызвал поток благодарностей в свой адрес.

Все заготовки и детали уже лежали у входа, поэтому курить пришлось на ходу. Увлечённые работой конструкторы провозились до обеда. Лишь запах жареной картошки, и отозвавшиеся на него желудки известили о том, что нужно сделать перерыв.

Из своей берлоги, наконец-то, выполз Старый и с болезненной миной на лице запросил минералки. Бармен с неизменной бутылкой коньяка был послан им «на хутор бабочек ловить», что, на удивление всех присутствующих, не вызвало у того ни капли протеста.

Обед так и прошёл с провозглашением «сухого» закона. Набив «закрома» пищеварительных систем, сталкеры занялись каждый своим делом. Сергей с Карданом вернулись к трудотерапии. Старый занялся чисткой оружия, а Бармен с Сучком принялись обслуживать троицу бродяг, ввалившихся с полными рюкзаками хабара.

Погода постепенно портилась. Временами накрапывал мелкий дождик, а в стороне ЧАЭС вообще разразилась настоящая канонада. Громовые раскаты сливались порой в беспрестанный грохот. Всполохи молний чуть ли не каждую секунду подсвечивали свинцовый небосвод.

Ближе к вечеру произвели торжественное испытание падающей двери. Хозяин заведения остался доволен работой обновки и даже обещал Кардану: заказать хорошей краски, чтобы облагородить ржавые листы железного охранника. Но ещё больше поднял ему настроение пожилой сталкер с четырьмя отмычками, обвешанными под завязку всевозможным хабаром.

До поздней ночи барыга хлопотал в кладовке, раскладывая принятый за день товар, так что ужинали напарники в обществе Сучка и нарезавшегося вдрызг Кардана.

Спать Сергей пошёл один, так как Старый уединился в уголке со стариком и о чём-то долго с ним шептался. Когда через час ветеран на цыпочках стал красться к кровати, парень ещё не спал. Он повернулся к напарнику и спросил:

— Чё там за новости?

— Спи — всё нормально, — ответил тот, укладываясь поверх одеяла.

По голосу товарища и по тому, что он сразу же не заснул, Сергей понял — сталкер темнит.

— Хватит сопеть — выкладывай, — парень сел в свою любимую позу: «голодный несчастный мулла перед смачным шматком сала с прослойкой», и приготовился слушать.

Старый заложил руки под голову, вздохнул, и не торопясь, подробно стал излагать причину своих переживаний:

— Только что в Баре Лесник поведал мне любопытный эпизодик, который он наблюдал по дороге сюда, в окрестностях завода «Янтарь». Представляешь — Чёрный встречался с «монолитовцами», и о чём-то долго с ними шушукался! Затем со стороны Лиманска подтянулись два десятка фанатиков и, спокойно проследовав через территорию завода, направились к бункеру учёных. На пути им попались «долговцы», отправленные на разборки с наёмниками. Десять минут ожесточённого боя, и в живых осталось чуть меньше десятка поклонников Монолита, которые отошли, растворившись за забором «Янтаря»… Как тебе сказочка? Чуешь, чем пахнет? — сталкер повернул голову и встретился глазами с напарником.

Сергей долго переваривал вопрос, искрившийся в зрачках товарища и, наконец, спросил:

— Я не пойму — чего ты от меня ждёшь? Истеричного возгласа «эврика» и подробного расклада твоей головоломки, или тупого мычания в сопровождении слюнявых пузырей? Чё здесь такого таинственного? Ну, наняла одна банда придурков другую, чтобы та побила третью… — Сергей развёл руки в стороны. — Всё?! Караул?! Катаклизьм?!

Брови Старого поползли вверх:

О-о-о! Да ты братец оказывается дуб-дубом! Женишься на Зоне — и не знаешь, с кем её детки трах-трах, а с кем чмоки-чмоки?! Эх ты — темнота! — физиономия сталкера язвительно закачалась из стороны в сторону.

— Ну конечно! Куда нам убогим, с тремя классами церковно-приходской школы?! Только мешки таскать за господином Всезнайкой! — всплеснул руками Сергей.

Разговор напарников незаметно перерос в настоящую перепалку, грозя вылиться в нособитие и зубодробление. И хотя, оба прекрасно понимали бессмысленность происходящего, уступать никто не желал. Каждый считал, что его слово должно быть последним. Как говорят в народе — «встретились на равнине лбами два осла — да так и померли, не уступив, друг дружке».

Вдруг в самом разгаре уже матерных словоизлияний с грохотом распахнулась дверь, и на пороге их комнаты предстало нечто.

Сталкеры уставились на полуночного гостя, враз позабыв о предмете своих разногласий, ведь не каждый день в Зоне, можно было наблюдать такую картину.

Из широких линялых семейных трусов, словно кривые бамбуковые волосатые палочки, торчали голые скелетоподобные ноги, одна из которых скрывалась в мягком домашнем тапочке, а другая мозолистой босой ступнёй пыталась поймать центр тяжести непослушного, шатающегося тела. Выше пояса чинно восседала верхняя часть бронекостюма с дремлющей на ободке гермозатвора головой в «дробатину» пьяного Кардана.

Медленно, с ленцой, одно веко механика поползло вверх, обнажая белок закатившегося под густую бровь глаза, и из полуразлепленных губ сорвалось грозное:

— К-кому т-тут по сопатке?

Челюсти обоих «ораторов» медленно поползли вниз. Повисла немая пауза. Затем, как по команде, напарники повернули головы друг к дружке и рухнули в припадке. Им не хватало воздуха. Спазмы истерического хохота не давали вдохнуть необходимый минимум кислорода. В глазах стало темнеть. Слёзы катились из глаз, не переставая. Наступал момент, о котором говорят — помереть со смеху.

Наконец, с болью в груди лёгкие втянули затхлый воздух помещения. Утирая влажные лица, сталкеры стали понемногу приходить в себя.

Тем временем, глаз Кардана явил на свет божий помутнённый спиртом зрачок, которым тот медленно оценил ситуацию, моргнул и снова спрятался за шторкой века. Его хозяин, опасно колыхнувшись вперёд, стыдливо сдвинул коленки, прикрыл рукой причинное место, икнул и сделал «контрольный выстрел»:

— П-пардоньте…

Ситуация с «хохотушками» повторилась. Старый едва успел запустить в полуночного посетителя своей подушкой. Как, оказалось — сделал он это зря. Цирковое представление продолжилось.

От посягательства постельной принадлежности на расшатанное зелёным змием тело механика получился улётный страйк. Кардана срезало, словно кеглю в боулинге. Тапочек, подброшенный его ногой, кувыркнулся в воздухе и ляпнулся подошвой на дёргающийся от смеха живот ветерана Зоны. От такого действа Сергей свалился с кровати и в позе эмбриона продолжал хохотать, содрогаясь, будто эпилептик.

Готовых уже было обмочиться сталкеров спас помощник Бармена. Его голова показалась в проёме. Глазёнки забегали, перемещаясь с одного объекта на другой оценивая ситуацию. Затем калека нагнулся над сучившим босыми ногами по полу, в тщетных попытках принять вертикальное положение, Карданом, рывком приподнял непослушное худосочное тело механика, и буквально волоком потащил прочь вдоль коридора.

С исчезновением клоуна страсти постепенно улеглись. Сергей заполз обратно на кровать, держась за надорванный от пережитого «стресса» живот. Старый, икая, направился в бар за минералкой. Буквально через минуту со встревоженной физиономией ветеран вернулся назад и начал молча надевать костюм.

Лысенко вопросительно уставился на напарника, но тот, не обращая на него внимания, продолжал собираться в дорогу.

Старый, хорош дуться, — Сергей схватил его за рукав. — Что случилось?

Сталкер было напрягся, собираясь высвободиться, но потом весь обмяк и, понурив голову, уселся на кровать.

— «Монолитовцы» взяли в кольцо бункер учёных и садят по нему из гранатомётов. Соболь скинул по «общей» SOS — говорит, что до утра не продержатся. «Долговцы» направляют два усиленных квада на помощь. С десяток «вольных» готовы присоединиться. В общем, я решил идти с ними, — ветеран поднял голову. — Спецназ по прогнозам прибудет только к обеду — и то, если распогодится. Нам же отсюда два часа ходу. Тем более, я у Соболя в долгу. Помнишь, как он спас нас от снорков?

— Мы, у него в долгу! — поправил напарника Сергей и стал одевать бронекостюм.

— Брось — ты же «дембель»! — попробовал возразить Старый.

— А ты крендель! — в рифму воскликнул Любимчик. — Старый, чёрствый и упрямый, как осёл!

Сталкер улыбнулся, встал, и принялся помогать товарищу.

Когда напарники вышли из Бара, мимо них, в колонну подвое, бежали «долговцы». Командиры квадов выразительными репликами подгоняли подчинённых. Пристроившись в хвост «неотложки», сталкеры пустились в «галоп».

Ночная Зона встретила путников со всем своим радушием и гостеприимством. Хвостатые языки чудовищных молний в сопровождении оглушительных раскатов грома сотрясали липкий густой влажный воздух. Из-за ярких вспышек приборы ночного виденья пришлось отключить и перейти на фонарики, чтобы не ослепли глаза. Наушники звуком «протыкали» головы насквозь. Люди постоянно спотыкались, толкая впереди бегущих. Всё это «благолепие» комментировалось отборным матом и «восхвалением» Матушки Зоны на разные лады.

Путь колонны проходил по уже знакомому Сергею маршруту. Сначала миновали долговский блокпост, затем через площадь, мимо подбитого недавно армейского вертолёта, потом по снесённым взрывом воротам — к бывшему опорному пункту наёмников, откуда позорно сбежал их главарь. Дальше движение застопорилось.

— Под мостом рассадник аномалий, поэтому здесь не попрёшь, — прокомментировал задержку Старый, видя, как напарник в непонятках заглядывает за спины, впередиидущих «долговцев».

Подойдя к тоннелю, Сергей понял, почему «истребители» Зоны тормознулись на этом участке, и вспомнил, что уже видел сей мост, только с другой стороны. Когда они шли с Янтаря, то свернули прямо перед ним в сторону, чтобы миновать наёмников. Теперь же придётся углубиться в «заросли» аномалий, светившиеся на стекле костюма оранжевыми столбами.

Колонна, словно гигантский уж, продвигалась между «Жарками», выписывая замысловатые зигзаги и завороты. Люди, попадая в тоннель, как бы скукоживались, стараясь ненароком не «мазнуть» локтём или стволом автомата, смертоносные очаги аномальной энергии.

Лишь только сталкеры выбрались из «термического» лабиринта, как резанул кинжальный ливень. По дороге, поднимающейся на пологий холм, бурным потоком устремилась дождевая вода. Под мостом зашипело. С нарастающим звуком загудели столбы крайних аномалий. Они, как часовые, не пропускали влагу вглубь тоннеля, превращая мутные ручьи в клубы густого, обжигающего пара. Если бы дождь начался чуть раньше, то подмоге пришлось бы искать другой путь. Разбуженные водой «Жарки» бушевали на совесть, скрыв проход разросшимися в ширину очагами.

Всего этого сталкеры уже не видели. До онемения ног они бежали на звук усиливающейся с каждым шагом канонады, боясь опоздать, не успеть выручить из беды своих товарищей, однажды спасших их в нелёгкую минуту от верной гибели.

Когда в глазах уже начало темнеть от перенапряжения и сердце стало пудовым молотом стучать поочерёдно в виски, голова колонны выползла на край долины, где по соседству с болотом примостился бункер учёных. «Долговцы» сходу, поквадно, растеклись в широкий полумесяц и молча ринулись в атаку. Сталкеры, словно тряпичные куклы, поковыляли следом, стараясь по возможности привести дыхание в норму.

«Монолитовцы» вели себя нагло и самоуверенно. Около пяти гранатомётчиков, поочерёдно долбили бронированную крепость, через проёмы снесённых секций металлического ограждения, стараясь попадать в одно и то же место. Надстройка, с площадки которой ребята Соболя недавно отсекали снорков, превратилась в искорёженный ком металлолома. Ангары вспомогательных строений пылали огнём, застилая округу едким чёрным дымом. Из бойниц на боках бункера высвечивались редкие огоньки коротких очередей, на которые фанатики не обращали никакого внимания. Похоже, взятие базы учёных ожидалось в течение следующего получаса.

— Серый, слева двое «гауссников» — берём их! — воскликнул Старый, указывая рукой на парочку «монолитовцев», готовившихся к стрельбе по бункеру из необычного громоздкого оружия.

Парень встал на одно колено, протёр перчаткой стекло шлема, вскинул «винторез» и стал выцеливать врага. Видимость через оптику была отвратительной. Стена дождя, буквально растворяла в себе окружающие предметы, не давая быстро привязаться к ориентирам. Вдобавок ко всему, грудь ходила ходуном, продувая уставшие от забега лёгкие.

Помогли сами же «монолитовцы». В оптике блеснула яркая вспышка, и сноп плазмы устремился к бункеру. Это был выстрел из страшного оружия Зоны — «Гаусс-пушки». Сергей чуть довернул перекрестие и выпустил в проступившие очертания фигуры фанатика полмагазина. Сразу же раздались крики командиров квадов и «долговцы» обрушили шквальный огонь по тылам противника. Над ухом у парня зарокотала винтовка напарника.

В центре полумесяца долговской цепи стрельба продолжалась не долго. Застигнутые врасплох фанатики, почти не успели оказать какого-либо сопротивления. На флангах напротив — завязалась настоящая резня. «Монолитовцы», находившиеся на другой стороне бункера, стали огибать уцелевшие фрагменты ограждения, с каждой минутой усиливая давление с обеих сторон наступающей шеренги.

Сталкеры бросились к месту, где находились трупы «гауссников», преследуя две цели. Во-первых, с правого фланга огонь был интенсивней, а во-вторых, там лежали дорогущие трофеи — «Гаусс-пушки». Впрочем, вернее сказать, что Сергей бежал по первой причине, а Старый больше по второй.

Дождь закончился также внезапно, как и начался. И хотя молнии ещё «жалили» землю, сотрясая воздух раскатами грома, но лить перестало. Видимость заметно улучшилась, что дало возможность Сергею заметить группу бойцов, в спешке спускающуюся по краю котлована со стороны «Янтаря».

— Старый, наёмники сверху на двенадцать часов! — крикнул он напарнику, устраиваясь за фрагментом огромной железобетонной трубы, закрывающей их от пуль «монолитовцев».

Человек пятнадцать серо-синих, маскируясь в складках местности и редких пучках кустарниковой растительности, опасно заходили во фланг нападавшим.

Ветеран, склонившийся над трупом «гауссника», поднял голову в указанном направлении, грязно выругался и заорал по «громкой»:

— Наёмники с «Янтаря» — всем внимание!

И тут завертелось. «Монолитовцы», узрев поддержку, усилили натиск. «Долговцы» перегруппировались, рассредоточившись на два сектора обстрела. Сергей со Старым упали животами в грязь и открыли огонь по серо-синим, выбирая особо ретивых стрелков. Исход боя стал непредсказуем. Хоть красно-чёрных и было больше, но они лежали как на ладони. Фанатиков же спасало укрытие — забор исследовательского комплекса, а у наёмников имелось преимущество в высоте позиции, поэтому силы, можно сказать, уровнялись. Теперь всё зависело от меткости стрелков и количества боеприпасов.

Внезапно на крыше бункера заработал пулемёт. Ветки кустов, за которыми укрывались «джентльмены удачи», клочьями полетели в разные стороны, вперемешку с комьями земли. Один за другим, серо-синие тыкались лицами в грязь склона, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. Часть «долговцев», ушедшая в обход комплекса по левому флангу, смяла там «монолитовцев» и вышла в тыл фанатикам на правом фланге.

Ситуация резко изменилась. Остатки наёмников галопом бросились наутёк, лишь только умолк пулемёт, при смене ленты. Сергей всё же успел достать ещё двоих серо-синих, пока остальные не скрылись за гребнем долины. «Долговцы» перешли в атаку и буквально размазали поклонников Монолита по земле.

Бой закончился. Наступила тишина, нарушаемая изредка бряцаньем оружия и стонами раненых. Небо с восточной стороны побелело. Наступал новый, отмытый радиоактивным дождём, безумный день жестокой кровавой жатвы. Слабый ветерок мазнул туманное марево испарений над болотом, чем потревожил обитающих там тварей. Несколько глоток недовольно поурчали по очереди и успокоились. Словно во время перестрелки они крепко спали, а тут — на тебе, какой-то негодник ветер пронял нежнейшие мутантские задницы холодным сырым сквознячком. Хорошо ещё, что во время стычки снорки не надумали позавтракать, а то неизвестно, чьи бы комбинезоны показались им более аппетитными.

Гулко щёлкнул замок двери комплекса и оттуда донеслись радостные возгласы. Старый отлепил приставшую к костюму грязь и вернулся к мародёрству. Две единицы диковинного вида оружия в первую очередь были повешены на шею, чем сильно мешали дальнейшему процессу выворачивания карманов и перетряхивания содержимого рюкзаков.

— Какого хрена ты стоишь? — повернув голову к Сергею, возмутился ветеран. — Сходи, наёмников обшмонай — может Чёрный сдох, в конце-то концов!

Парень с невозмутимым видом отстегнул защитный клапан кармана КПК, понажимал кнопки компьютера и спокойно ответил:

— Чёрного в некрологах нет, а обыскивать уже есть кому, — он кивнул на трёх «долговцев», спешно поднимавшихся к телам на склоне.

Старый проследил головой в указанном направлении и заворчал:

— Наградила же Зона напарничком. Лодырюга, да ещё и брезгливый…, - дальше шёл поток нелитературных выражений, от которых лицо Сергея стало хмуриться и сереть от злости.

Чуть было не завязавшуюся склоку перебил невысокий моложавый сталкер, который, не доходя несколько шагов до сгорбленной в праведных трудах фигуры Старого, заорал, размахивая перед собой обветренными руками:

— Вот же козлина старая! Нет, чтобы узнать о судьбе товарища, так он быстрее грабить — обирать несчастных «трупешников». Когда ты уже нахапаешься?! Всё тебе мало и мало!

Старый оторвался от своего занятия, повернулся, скинул на землю трофейные стволы, встал и раскинул загребущие руки в стороны:

— Соболь, бродяга — ну извини подлеца! Я рад, что ты жив-здоров и в добавок не кашляешь.

Сталкеры бросились в объятья и принялись, как дети малые, отрывать друг друга от земли. Надурачившись, они наконец-то разлепились, и Соболь повернулся к Сергею.

— Это и есть твой новый напарник? — обратился он к товарищу и протянул руку для рукопожатия. — Ну, здорово, Любимчик! Рад знакомству… Наслышан о ваших подвигах. Спасибо за помощь…

— Да ладно — чё нам, тяжело, что ли. Пришли, стрельнули пару раз — делов-то…

— Хм… Слышь, Старый! А он, похоже, нормальный «чел». С юмором у него всё в порядке. Грызётесь, наверное? Ну, признайся?! Ты ж не любишь, когда над тобой прикалываются?! — Соболь ехидно улыбнулся и хлопнул ветерана по плечу.

Старый сконфузился, глянул напарнику в глаза, хмыкнул и пробурчал:

— Бывает…

— Давай тварь, двигай булками! — донеслось со склона.

Сталкеры разом обернулись на окрик.

Охаживая прикладом по спине, «долговец» подгонял раненого в плечо наёмника, который еле тащился на заплетающихся ногах и спотыкался о каждую кочку. Разбитое забрало шлема болталось на плече, словно вторая голова.

— Лейтенант, чё делать с этим козлом — может в расход пустить? — красно-чёрный сильно пнул пленника ботинком под зад, и тот боком рухнул в небольшую лужу в нескольких метрах позади Сергея.

Командир квада «отлепился» от забора комплекса, где всё это время стоял, наблюдая за действиями подчинённых, важно подошёл к стонущему от боли наёмнику, снял с головы защитный шлем, вытащил из кобуры пистолет и присел на корточки перед лицом жертвы.

— Слушай меня внимательно, — начал «долговец». — Я сейчас буду спрашивать, а ты коротко и ясно отвечать. За это ты умрёшь быстро и не больно. Если начнёшь кочевряжиться — подыхать придётся долго и мучительно. Понял?

Пленник закрыл глаза. Его тело расслабилось, и он чуть слышно ответил:

— Хорошо. Что ты хочешь знать?

«Долговец» неспеша вытащил из кармана сигарету, прикурил, сделал глубокую затяжку и начал допрос:

— Как получилось, что вы заодно с «Монолитом»? Какие у вас могли возникнуть общие интересы, что фанатики первый раз за всю историю Зоны скооперировались с другим кланом?

Сталкеры и ещё несколько красно-чёрных бойцов подошли поближе к месту дознания, чтобы послушать ответ на вопрос, который мучил не только командира квада.

Наёмник поморщился, открыл глаза, посмотрел в ствол, направленного ему в лицо пистолета и попросил:

— Дайте покурить.

Лейтенант сунул ему в губы свою сигарету. Тот жадно затянулся, выпустил дым через нос и начал говорить:

— Чёрному пришло сообщение на «комп». «Монолитовцы» хотели встретиться у ворот «Янтаря» для взаимовыгодной беседы. Тот долго думал, но потом согласился. С полчаса они «калякали» с важной «монолитовской» «шишкой», затем шеф нам сказал, что у нас с фанатиками перемирие и какой-то договор о сотрудничестве. Ещё он сказал, что нужно во что бы то ни стало взять бункер «ботаников». За это они помогут отбить у «Свободы» нашу базу…

— А на кой хрен им сдались учёные? — перебил рассказчика Соболь.

— «Шишкарь» сказал Чёрному, что Старый, — наёмник кивнул на стоящего рядом сталкера, — мог продать Сахарову какой-то редкий артефакт, который позарез нужен Хозяину Зоны.

Все присутствующие вопросительно уставились на упомянутого фигуранта занимательной истории. Старый состроил рожу безвинно оклеветанного младенца:

— Какой нахрен артефакт? У них чё — совсем радиация мозги сварила?!

— А ещё, «монолитовцы» обещали за головы Старого и его напарника пятьдесят штук зелени, — добавил пленник.

Опять вся толпа вперилась офонаревшими «зенками» в бедного сталкера, который готов был сквозь землю провалиться, лишь бы ничего никому не объяснять. Наконец, он выдавил из себя деланное возмущение:

— Ну, и чё вы уставились все, как бараны на новые ворота? Откуда я знаю — за что такая охренительная честь выпала!

Слушатели, как болванчики, снова повернули головы к наёмнику. Тот выплюнул бычок, облизал побелевшие губы.

— Дальше! — рявкнул «долговец».

— Я больше нихрена не знаю — это Чёрный в курсах. Нам больше ничего не рассказывал.

— Где он может прятаться? Говори! — лейтенант надавил стволом «Макарова» на окровавленную дырку в плече пленника.

Тот замычал. Гримаса боли исказила лицо. Хриплый крик вырвался из его горла:

— В здании завода! На первом этаже…

Командир квада резко встал, окинул взглядом подчинённых, ткнул пальцем в бугая, притащившего наёмника, и выдал ряд приказов:

— Таран, пленника на базу — отвечаешь головой! Возьмёшь свою тройку и пулемётчика с первого квада. Да, и перевяжите этого, — он пнул ногой скрюченную фигуру наёмника. — Кладов, — кивнул «летёха» командиру первого квада, — остаёшься охранять бункер до моего возвращения. Флинт, со сталкеров — глаз не спускать, — и с презрением посмотрел на Старого с напарником, — из-за них вся Зона перевернулась, и кровь наших товарищей льётся рекой. Я думаю, генерал захочет обстоятельно с вами побеседовать, — «долговец» отвернулся и громко приказал: — Остальные — идём на «Янтарь»!

Репа Старого налилась кровью, и он закричал вслед отходящему лейтенанту:

— Ты чё, сапогообразный, офонарел?! Я вольный сталкер! И на твои приказы, срать хотел, с высокой колокольни!

«Долговец» стал как вкопанный, развернулся. Рука потянулась к «Грозе», висевшей на плече. Взгляд красно-чёрного не предвещал ничего хорошего. Соболь с Сергеем сдвинулись плечами перед сопящим от злости бунтарём.

— Закрой свой рот, — уголком рта прорычал Лысенко напарнику и, в примирительном жесте выставив руки вперёд, вежливо попросил лейтенанта: — Командир, можно мы пойдём с вами? С Чёрным у нас свои счёты, и вам лишний ствол не в обузу? А с генералом — всегда успеем покалякать…

«Долговец» долго переваривал ситуацию и, скрежетнув зубами, неохотно кивнул головой.

— Вася, загонишь «Гауссы» Сахарову — я потом зайду, поделим навар, — прошептал Соболю Старый и подтолкнул Сергея плечом.

Группа бойцов рванула на подъём, по пути отступления наёмников. Сталкеры под присмотром соглядатая двинулись следом. Не успели преследователи выбраться на грунтовую дорогу, идущую параллельно заводу, как по ним со стороны входных ворот «Янтаря» ударил пулемёт. Длинная очередь прошла над головами, вдолбив несколько пуль в трухлявый тополь на обочине. Красно-чёрные, как зайцы, прыснули по сторонам, укрываясь за стволы деревьев, образовывавших аллейку вдоль полузаросшей серой травой грунтовки. Вторая очередь прорыхлила землю в том месте, где ещё теплились следы от ботинок, залёгшего квада «Долга».

Старый с Сергеем отползли к кирпичному забору «Янтаря» и оказались вне зоны видимости пулемётчика, так как двухметровая ограда тянулась к воротам с небольшим искривлением в форме пивного живота. Зато из-за дерева в их сторону красиво выглядывал ствол «Грома» с подозрительной харей Флинта поверх ствольной коробки АГК.

— Огонь из подствольников по будке КПП! — скомандовал лейтенант своим архаровцам, а сам перекатился к Сергею, готовившемуся использовать «ВСС».

— Короче, слушай меня внимательно! — придвинулся он к голове сталкера, чтобы перекричать хлопки и трескотню оружия своей группы. — Берёшь шизанутого напарника и «чешешь» вдоль забора до полуразрушенной секции — есть там такая. Я по молодости в этих краях на Сахарова работал, так что знаю. Так вот! Переберётесь на ту сторону и по проходу между цехами, метров через тридцать, упрётесь в штабеля контейнеров в тупичке. По ним можно перемахнуть на дорожку, ведущую к административному зданию. Оттуда зайдёте наёмникам в тыл и поможете нам войти через ворота. А мы пока будем отвлекать этих ублюдков.

Сергей кивнул, а затем покосился на «Пирата», как про себя переименовал Флинта.

— А этот с нами? — спросил он у «долговца».

«Летёха» язвительно прищурился и тут же ответил:

— Ебстественно! И я бы посоветовал вам не выкобениваться, а то у него нервишки шалят не по-детски.

Парень всмотрелся в глаза командира и понял, что тот значительно скрасил диагноз подчинённого, приставленного приглядывать за ними.

— Хорошо, — наконец согласился Сергей.

Уже отворачиваясь от лейтенанта, он боковым зрением заметил жест руки «долговца», направленный ему в спину. Флинт еле заметно кивнул в ответ и проводил сталкера стволом автомата.

Пока Любимчик излагал напарнику поставленную задачу, лейтенант поменялся местами с «Пиратом» и присоединился к своему кваду, яростно поливающему гнездо пулемётчика изо всех стволов.

Старый с недовольной миной на хмуром лице проследил за передислокацией чёрно-красных, одновременно переваривая слова Сергея, затем молча оторвал своё тело от кирпичной кладки и двинулся вдоль забора, удаляясь от места перестрелки. Лысенко оглянулся, подмигнул конвоиру, притворно скучающему недалече за его спиной, и рванул вслед за напарником.

Действительно, метров через пятьдесят, один из пролётов ограждения завода был до половины разрушен. Судя по состоянию близлежащих цехов и прилегающих к ним построек, здесь когда-то давно работали военные вертолёты. Очевидно один из «НУРСов» попал в верхнюю половину забора, образовав приличный проём, позволяющий легко перебраться на заводскую территорию.

Сталкеры быстро преодолели невысокое препятствие и стали осторожно пробираться среди обломков бетона и остатков различного, исковерканного оборудования. Вскоре показался тупик, образованный металлическим ангаром и стенами длинных цехов. Небольшое свободное пространство справа перегораживал такой же кирпичный забор, как и по периметру завода. У его подножия громоздились неровно сложенные железнодорожные контейнеры и массивные деревянные ящики, в которых когда-то отгружалась продукция «Янтаря». Остатки сохранившихся надписей на боках упаковочной тары указывали на то, что основным потребителем завода являлось Министерство Обороны СССР. Что скрывалось под таинственной надписью «ИЗДЕЛИЕ № 171» — оставалось только гадать. Сколько таких тайн разбросано по территории всей Зоны? Сколько «закрытых» предприятий бывшего «железного занавеса» накрыла своим саваном авария на Чернобыльской АЭС, знают лишь немногие, потому что до сих пор, спустя десятилетия, всё покоится под грозным грифом «Совершенно секретно». Пусть устарели технологии, оборудование пришло в негодность, нет доступа к большинству из стратегических объектов, персонал, работавший на «оборонку», утрачен безвозвратно — всё равно спецслужбы, теперь уже нового государства трепетно охраняют то, что скрывалось под землёй, что было опутано колючей проволокой и перекрыто многочисленными КПП. Вот почему в среде торговцев и представителей руководства различных кланов очень ценятся бумажные носители всевозможной информации, которые добываются сталкерами по всей территории Зоны. Чужие секреты всегда находили своего покупателя, вне зависимости от важности и стоимости оных.

Напарники осторожно, чтобы не издавать лишнего шума, взобрались к кромке забора и превратились в губки, впитывающие и переваривающие звук. Никто не рычал и не стрелял поблизости, лишь в районе проходной завода продолжалась ожесточённая перепалка «долговцев» с пулемётчиком. На «умном» стекле «Хищника» Любимчика тоже было «чисто». Друзья переглянулись и осторожно высунули головы над кирпичной кладкой ограды.

Длинная аллейка между цехами упиралась в четырёхэтажное административное здание, образовывая т-образный перекрёсток с центральным въездом на заводскую территорию через КПП. Разной степени давности, несколько трупов «украшали» дорожку, по которой когда-то сновали погрузчики и работники предприятия. Две глубокие ямы-воронки, заполненные мутной жирной водой, делили её на три, почти равные по длине, части. Дальняя, была перегорожена перевёрнутым кузовом от грузовика и баррикадой из мешков с песком.

— Вроде всё спокойно, — прошептал Старый.

— Подожди, — Сергей продолжал всматриваться в корпус многоэтажки. — Дай бинокль! — потребовал он спустя минуту.

Сталкер посмотрел на махающего кистью напарника, хмыкнул и, повернувшись к флегматичному конвоиру, негромко сказал:

— Слышь, ты, жопа с ручками — дай бинокль на прокат! А то я свой, как назло, дома забыл, — виновато развёл руками ветеран, — а этот салага ещё не нажил себе, — кивнул он на недоумевающего Сергея.

Любимчик действительно не понимал, зачем Старый клянчит у Флинта оптику, если у него в разгрузке оттопыривается своя. Затем, узрев хитрющий прищур в глазах напарника, решил ему подыграть и вопросительно повернулся к, мявшемуся в нерешительности «долговцу».

— Свой надо иметь! Побирушки чёртовы — привыкли всё на халяву. А ещё «легенды» Зоны называются! — бурчал Флинт, но бинокль достал.

Взобравшись поближе к сталкерам, он бросил его Сергею и пригрозил:

— Уронишь — убью!

Приборчик действительно оказался стоящим. Все последние разработки были втиснуты в компактный корпус защитно-матового цвета, со всевозможными шкалами настроек и кнопками управления многочисленных опций. У Старого аж слюнки потекли от зависти.

— Не вздумай возвращать, — уголком рта прошептал ветеран, пригнувшись к Сергею, оглядывающему административное здание через мощную немецкую оптику.

— Видишь, в крайнем окне на втором этаже выглядывает ствол пулемёта? — довольный увиденным, Сергей протянул бинокль напарнику.

Тот с минуту глазел на многоэтажку, затем вернул прибор Любимчику и быстро затараторил:

— Пробираемся к кузову и занимаем оборону. Ты, — он повернулся к «долговцу», — страхуешь угол здания слева, Серёга снимает пулемётчика на проходной, а я попробую достать гранатой наёмника на втором этаже…

Старый тут же перемахнул через козырёк забора и взял на мушку аллейку. Серый сунул бинокль во вместительный карман на левом боку костюма, подмигнул безмолвно зевающему, как рыба на берегу, Флинту и последовал примеру напарника.

«Долговец» нелепо взмахнул рукой, пытаясь схватить Сергея за ногу, но не успел. Тот шустро перекинул своё тело на другую сторону кирпичной кладки, и ладонь конвоира зачерпнула воздух Зоны, насыщенный влажными испарениями после недавнего дождя. Грязно выругавшись, Флинт стал карабкаться на облупившуюся стену забора. Боковым зрением он успел заметить две фигуры, огибавшие первую яму с мутной водой.

Когда «Пират» достиг баррикады из мешков, сталкеры неторопливо готовились задать перцу наёмникам. Сергей менял магазин «винтореза», так как ему пришлось опустошить его в серо-голубую фигуру, скучавшую на углу многоэтажки, едва они внезапно вывалились из-за угла цеха. Старый, закинув винтовку за спину, готовил сюрприз для пулемётчика на втором этаже здания. Увидев, перекошенную от злости физиономию Флинта, он властно указал «долговцу» сектор его ответственности и выдернул чеку из смертоносного ребристого кругляша.

Следующая минута стала последней для группировки Чёрного, но как позже выясниться, не для самого предводителя наёмников.

— Поехали! — громко скомандовал Старый и метко швырнул «лимонку» в окно угловой комнаты, из фасадного проёма которой выглядывал ствол «Печенега».

Одновременно с взрывом гранаты дёрнулся «ВСС» Сергея, опрокидывая набок пулемётчика в будке КПП. Когда со второго этажа на асфальт вывалился дёргающийся в предсмертных конвульсиях наёмник, громыхнул АГК Флинта, срезая серо-голубого, нарисовавшегося из-за угла здания. «Винторез» Любимчика хлопнул ещё три раза, утихомиривая заметавшихся в панике защитников ворот «Янтаря».

Повисла напряжённая тишина. Пыль, выброшенная взрывной волной из чрева многоэтажки, медленно оседала на бока здания, мокрый асфальт и трупы у потрескавшегося от времени фундамента. Вскоре в воротах замелькали красно-чёрные фигуры. Сначала крадучись, затем смело, во весь рост, «долговцы» вереницей подтягивались к месту дислокации трёх героев-диверсантов.

И тут произошло ужасное. Словно в замедленной съёмке, из второго этажа той же комнаты, куда Старый запустил гранату, вылетело нечто, похожее на разорванный, светящийся оранжевым светом, футбольный мяч. Бесшумно стукнувшись о землю в полуметре левее правой ноги командира квада, этот комок прокатился метров пять по инерции и с громким хлопком разорвался. «Долговцы» сыпанули по сторонам, прочь от эпицентра. Но было поздно. С ужасным рёвом, постепенно набирающим силу, воздух, вместе с комками земли, листьями, мусором и орущими от ужаса людьми, стал закручиваться в гигантскую воронку, втягивая всё в округе в своё основание. Трещали кости, скрежетал металл гнущегося оружия, лопались стёкла бронекостюмов вместе с головами людей. Брызги крови, словно конфетти, окрашивали всё это месиво в тёмно-красный цвет.

Из завораживающего оцепенения, сталкеров вырвала сухая очередь натовской винтовки, резанувшая из оконного проёма, куда недавно Старый бросал ребристые «гостинцы». Флинт согнулся пополам и неуклюже повалился набок. Отрикошетив от кузова, одна пуля долбанула Сергея в грудь. Он отшатнулся назад, едва не выронив «винторез». Не растерялся только Старый. Полмагазина кучно вспороли потолок пресловутой комнаты, заставив наёмника укрыться за толщей стены, что дало время парню прийти в себя. Пока Сергей держал окно на прицеле, ветеран метнул в проём две гранаты и следом запустил ещё одну, чтоб наверняка.

Ответа не последовало. С минуту сталкеры целились в окно, но так никто и не показался. Сергей скосился на утихающую аномалию, которая уже перемолола добычу, и вдруг увидел две «вертушки», на бреющем заходящих со стороны бункера учёных.

— Подразделение «Долга», ответьте «Вепрю» — обозначьте своё присутствие и доложите обстановку, — раздалось в наушниках.

Это по «общей» вышел на связь командир спецназа, прилетевшего спасать «ботаников».

«Крокодилы» лениво клюнули носами и зависли над краем долины, напротив ворот «Янтаря».

Сталкеры переглянулись. Старый кивнул Сергею на окно и, опустив винтовку, ответил:

— Весь квад «Долга» накрыло аномалией. Здесь два сталкера возле административного здания. Противник почти уничтожен — возможно, несколько человек укрывается в многоэтажке.

С минуту ничего не происходило, затем одна вертушка пошла на снижение, а другая, набирая высоту, потянулась к заводу. В ушах заревел недовольный голос вояки:

— Кто вы — мать вашу?! Назовитесь! Из какой группы военсталов? Что у вас там блин происходит?

— Серый, валим отсюда! — крикнул ветеран. — Эти уроды разбираться не будут. В лучшем случае, пристрелят — и дело с концом.

Старый сорвался с места, осторожно выглянул за угол здания и, махнув напарнику, скрылся из виду.

Парень, не выпуская из поля зрения проёмы окон, последовал за товарищем.

Когда сталкеры подошли к парадному входу, у Сергея в наушниках пикнул сигнал тревоги. На дисплее шлема быстро увеличивалось число указывающее количество приближающихся живых объектов.

— Старый, глянь! — Любимчик кивнул в сторону ворот завода.

По дороге к «Янтарю» спешила толпа «монолитовцев», один из которых настраивал ПЗРК, для «встречи» вертолёта военных.

— Твою мать! — «обрадовался» ветеран. — За мной!

Пренебрегая всеми мерами предосторожности, он бросился внутрь многоэтажки, перепрыгивая на ходу, через кучу высохших останков на ступеньках у двери.

Парень нырнул следом, успев услышать за спиной шипящий звук, выпущенной ракеты, и свист вертолётных лопастей над головой.

Дальнейшее напоминало конец света. Сначала раздался оглушающий взрыв, от которого мощный толчок горячего воздуха подтолкнул Сергея в спину и он едва не растянулся на грязном полу вестибюля. Затем здание содрогнулось и, нарастающий металлический скрежет, больно резанул по ушам. Тут же, в окна и двери здания, ворвался ревущий огненный вал. Многоэтажку снова качнуло. За спиной грохнуло так, будто у парадного входа приземлился, сброшенный с неба, многотонный ком железа. Парень споткнулся о разбитый офисный стол и полетел головою вниз по лестничному пролёту, уходящему в подвальные помещения. Падение не было болезненным, так как Старый, прислонившийся к стене на первой ступеньке, успел схватить напарника за шиворот. Хоть это и помогло, но всё-таки на поворотную площадку сталкеры скатились вместе. Не сумев удержать товарища, ветеран по инерции устремился следом. Но как оказалось, неприятности ещё не закончились. Только сталкеры приняли вертикальное положение, как к ним по ступенькам устремилось горящее топливо из подбитого вертолёта. Оказывается: военный «крокодил» навернулся перед входом, проелозив сначала всю фасадную сторону здания.

Толкаясь на узкой лестнице, напарники устремились вниз. На второй площадке Сергей резко тормознулся и схватил ветерана за локоть.

— Аномалия на следующем повороте, — ответил он на вопросительный взгляд товарища и оглянулся назад.

Огонь отстал — видно керосин успевал выгорать, теряя в объёме. Наверху послышалась трескотня стрелкового оружия — очевидно спецназ напоролся на группу фанатиков. Независимо от исхода поединка, встречаться с победителями сталкерам не было никакого резона. Любая сторона без разговоров прикончит двух одиночек, не спрашивая, как звали.

— Давай спрыгнем на следующий марш через перила, — предложил Старый. — Попробуем выбраться наружу через лабораторию и канализационную сеть. Стрелок когда-то уже так ходил. Правда, давно это было, — добавил он с сомнением.

— Хорошо, я первый пойду, — согласился Сергей. — Мне электроника подсвечивает границы аномалии, так что смотри и повторяй.

Попробовав на прочность ржавые перила, Лысенко спустился до середины пролёта ступенек и лихо перемахнул в темноту. Под ногами громко хрустнуло, и они едва не поехали назад. Выровняв центр тяжести, Сергей включил ПНВ. Сверху по нему мазнул лучом фонарика Старый. Опустив голову, Любимчик увидел, что стоит на проломленной под его весом грудной клетке мумифицированного труппа в истлевшей армейской форме. Брезгливо отпрыгнув вниз на две ступеньки, он позвал напарника:

— Давай! Если что — я подхвачу!

В точности повторив манёвр Сергея, сталкер докрошил трухлые кости покойника, и спокойно присоединился к товарищу.

Переступая собратьев несчастной мумии, штабелями лежащих на следующих двух пролётах, напарники остановились перед полуоткрытой бронированной дверью лаборатории. Кодовый замок не светился, да и внутри не наблюдалось никаких признаков наличия электричества.

— Опять подземелья! — поморщился Сергей. — Мы с тобой скоро превратимся в кротов…

Автоматные очереди и душераздирающий крик прервали ворчание Любимчика. Кто-то внизу отбивался от оравы снорков, рычание которых эхом вырывалось из темноты щели. Сталкеры стояли как вкопанные, слушая «гостеприимную» музыку лаборатории. Вскоре выстрелы стихли, и последний крик человека захлебнулся в утробном хрипе мутантов. Мурашки волной прошлись по спине Сергея, и ему вдруг расхотелось углубляться в этот ад.

Словно прочитав его мысли, Старый сказал:

— У нас нет другого выхода…

Его слова прозвучали как приговор инквизитора, посылавшего бесноватую ведьму на костёр. Не хватало лишь восторженных криков нетрезвой толпы, предвкушающей захватывающее зрелище.

Один за другим, сталкеры протиснулись в проём заклинившей намертво двери лаборатории. Расположенный за ней небольшой коридорчик, заканчивался шахтой лифта с аварийной лестницей сбоку. Несколько высохших трупов в неестественных позах «сторожили» путь к секретному объекту, скрытому глубоко под землёй. Все стены были украшены следами от пуль разного калибра, что никак не навевало надежд на увеселительную прогулку. Масла в огонь подливали аппетитное глухое рычание и деловая возня обитателей комплекса, доносившиеся из жерла «аварийки», и напоминавшие симптомы жуткого несварения желудка, которым страдала ненасытная утроба Матушки Зоны.

Спустившись метров на десять вдоль шахты, сталкеры остановились. Оставалось преодолеть последний пролёт, металлическая лестница которого обрывалась в паре метров от её дна, где толпа снорков обедала свежей человечиной.

— Гранаты есть? — тихо спросил у напарника Старый.

— Две «лимонки», — прошептал Сергей.

— Становимся в центре площадки, здесь толстая сталь — должна выдержать. Бросай обе сразу, а там поглядим, — развёл руками ветеран.

Прижавшись спинами друг к дружке в тесном пространстве промежуточной площадки, напарники приготовились прервать кровавую трапезу довольных мутантов. «Эфки» разом выскользнули из рук Сергея, запустив механизм смертельной мясорубки. Сдвоенный взрыв тряхнул всю начинку шахты вместе с людьми и космами «Жгучего пуха» на тросах лифта. В металлическом полу, где стояли сталкеры, появилось множество свежих выпуклостей, отлупивших с рифлёной поверхности небольшие «коржики» заплесневелой ржавчины. Пара осколков, влетевших в открытое пространство проёма, чиркнула по бетону стены и, отрикошетив от верхней площадки, со звоном упала под ноги сталкеров. Треск разрываемой одежды и плоти, сменился отчаянным рёвом и хрипами раненных зверей.

Любимчик быстро лёг на пол, высунулся в проём, и короткими очередями из «калашникова» стал добивать ещё шевелящихся тварей. Почти три магазина ушло на это действо. Живучести снорков позавидовало бы любое животное на земле, в том числе и человек. Откуда мутанты черпали столько жизненной энергии, оставалось только гадать.

Кряхтя на неудобном обрывке узкой лестницы, Старый первым спрыгнул на братскую кучу трупов, устилающую дно шахты. Следом спустился Сергей. По удаляющемуся шороху, они заметили хромую фигуру снорка, которая мелькнула в конце коридора, уходящего вглубь лаборатории. Не обратив на это никакого внимания, напарники стали оглядывать место недавнего пиршества. Похоже, с каждым проникновением чужаков здесь всегда разгорались ожесточённые смертельные схватки. Заржавевшее оружие, вперемешку с костьми и остатками спецкостюмов различных модификаций, толстым слоем устилали небольшое пространство, отгороженное от широкого коридора толстой сеткой с узкими ячейками. В углу, прислонившись спиной к стене, «отдыхал» окровавленный труп в одежде клана наёмников. Обглоданная мутантами голова, завалилась подбородком на грудь под странным неестественным углом. Очевидно, сломанные шейные позвонки уже не выполняли свою несущую функцию, и череп держался исключительно на уцелевших мышцах затылка. Из рукавов бронекостюма торчали огрызки рук без кистей, в рваных ранах которых белели суставы и нити сухожилий. Брюки в районе паха тоже пострадали. Сквозь разодранную ткань, проглядывало сплошное бурое месиво, успевшее покрыться тоненькой коркой свернувшейся крови. Слабеющий свет фонарика Старого играл на новеньких стреляных гильзах, создавая иллюзию еле шевелящихся сонных опарышей. Дополняла мрачную картину пришествия сталкеров на территорию секретной лаборатории, скрывавшую в своих недрах печально известную установку по «производству» пси-излучения, дюжина свеженьких трупов в противогазных масках и голым торсом.

— Такс-с! Ну и кем тут лакомились господа снорки?! — ветеран нагнулся к телу наёмника и, стараясь не испачкаться, вынул из кармана на рукаве КПК покойного.

Засветился экран компьютера.

— Батюшки! Да неужели эта падла издохла?! — воскликнул Старый.

— Чёрный? — догадался Сергей.

— Он самый. Мне так хотелось отстрелить его бесстыжие яйца, но как видится — не судьба. Попрыгунчики в противогазах опередили, — усмехнулся сталкер, кивая на окровавленную ширинку главаря наёмников. — Вот и сожрала Зона ещё одну военную группировку, топтавшую радиоактивные просторы, и кормившую свежей кровью Её ненасытную зубастую глотку. Во, как завернул — хоть поэму пиши, — вздохнул устало ветеран.

— А что, уже случалось такое? — удивился Любимчик.

— Да их здесь перебывало — не сосчитать! Народу полегло — тьма тьмущая! Одних уголовников с десяток банд перебили, — махнул рукой Старый и спрятал КПК Чёрного себе в карман. — Пойдём, что ль?!

— Шмонать не будешь? — кивнул Сергей на тощий рюкзак за спиной трупа.

— Пустой он — я и так вижу, — дёрнул плечами сталкер и выбрался из шахты в коридор лаборатории.

Любимчик нагнулся над останками одного из снорков и сдёрнул противогаз с небольшой головки мутанта. Ему вдруг стало интересно, что прячут твари за резиновыми масками. Как оказалось, лучше бы он этого не делал, а спросил у товарища. Окровавленный череп с мелкими острыми зубами как бы надсмехался над сталкером, вызывая приступ тошноты и необъяснимого желания — убраться подальше от гипнотизирующего взгляда мёртвых бездонных глаз, смотревших на него и сквозь него. Оказывается, противогазы являлись продолжением кожи на лицевой части головы. Отшатнувшись от неожиданности мерзкого зрелища, Сергей поспешил присоединиться к напарнику, который обшаривал лучом фонарика укромные уголки «прихожей» подземного объекта. И таких мест было в избытке. Вдоль левой стороны длинного широкого помещения зияли темнотой два дверных проёма, а за ними громоздились три проржавевшие установки, похожие на аварийные генераторы. Справа металлическая лестница вела на верхний ярус комнаты, образованной г-образной надстройкой с решётчатым полом, на которой теснилось множество шкафов управления неизвестного назначения. Толстые жгуты проводов опоясывали все стены, и даже потолок.

— Чё там твоя электроника кажет? Встречать нас кто-нибудь будет, или обойдёмся без «торжественной» церемонии? — повернулся к напарнику Старый.

Тот пожал плечами и с сомнением заметил:

— Мне кажется «Хищник» стал глючить в последнее время. Помнишь тот момент, когда Чёрный «долговца» рубанул из окна?

— Ну? — ветеран почесал лодыжку стволом дробовика, выключил подсевший фонарик и активировал ПНВ своего костюма.

— Так вот — не прозвучало сигнала об опасности, хотя расстояние было совсем смешным. И в лифте он не указал на присутствие Чёрного и снорков. Здесь или место гиблое, или кирдык системе обнаружения живых форм, — поставил диагноз Любимчик.

— Скорее всего, первое. Хотя, наведаться к Кардану не помешает. Он эти микрочипы «щёлкает» на раз — если с трезвой головой. А это, к сожалению, бывает довольно редко, — усмехнулся Старый. — Ладно, пошли уже. Будем полагаться на глаза, уши и старую добрую интуицию.

Внимательно прислушиваясь к звукам в глубине лабораторного комплекса, сталкеры двинулись в поисках выхода на поверхность. Без происшествий миновали узкий коридор со слабой «Жаркой» у правой стены. Заваленную останками и разбитыми деревянными ящиками небольшую комнату с двумя тупиковыми карманами. Ещё один коридор с лестничным маршем, спускающимся на два метра вниз и оканчивающимся бетонным тамбуром с тусклой лампочкой у потолка. Её плавно пульсирующий свет выхватывал новые ступеньки, круто уходящие в нутро Зоны.

Спустившись по ним, напарники словно остолбенели. Представшая их взору громадных размеров круглая шахта, метров тридцати в диаметре, шокировала своим величием. Захватывающее дух зрелище буквально вынуждало последовать примеру одного барана, упомянутого в известной всем пословице, то есть просто тупо стоять и таращиться на всё это, проделывая головой вращательно-запрокидывающие движения. А посмотреть было на что. Тысячи тонн бетона и стали надёжным панцирем сковывали пространство вокруг. Трудно осознавать, что всё это сделано человеком. Сколько труда надо вложить, чтобы воздвигнуть такое сооружение, да ещё и глубоко под землёй. Поражало ещё то, что, несмотря на Выбросы, когда всю Зону сотрясает как бутылку водки в руках не опохмелившегося алкоголика, ни единой трещинки не проступило на стенах этого древнего творения. Единственными дефектами, как и по всему комплексу, являлись следы от пуль и осколков гранат, да на дне шахты, под решётками пола, пузырились небольшие лужицы химических аномалий.

Ещё больше взгляд приковывала начинка лаборатории. Колоннообразный стержень, состоящий из труб и кабельных жгутов, закованный в металлический каркас, обвивался серпантином лестниц и решетчатых парапетов, на которых очагами гнездилось громоздкое оборудование. Над второй сверху, такой своеобразной террасой, стержень перерастал в нарост, подобный Останкинскому телецентру, только сделанный из стекла или подобного прозрачного материала. Это утолщение походило на перевёрнутый графин с еле заметной ребристой поверхностью, заполненный мутноватой жидкостью, которая не вытекала вниз вопреки силе тяжести, а медленно кружилась в своём сосуде, как горячий чай в гранёном стакане, недавно помешанный серебряной ложкой. Две узкие полоски ламп дневного света под сводами высокого потолка мигали неисправными пускателями, посылая сквозь магический резервуар импульсные вспышки света, которые, причудливо преломляясь в нечётких гранях «графина», выдавали такой эффект гипнотического воздействия, что сталкеры не могли оторваться от этого завораживающего великолепия.

Тихий шорох и мягкий стук о металл на первом ярусе вернул напарников к жестокой реальности бытия. Стёкла противогаза блеснули сквозь решётку пола и спрятались за широкой «спиной» громоздкого пульта с кнопками и тумблерами на покатой лицевой стороне.

— Снорк! Пойдём, прикончим эту тварь и двинем наверх — где-то там должен быть выход наружу, — скомандовал Старый и загрохотал ботинками по металлу серпантина.

Беглец с перебитой ногой, собрался было дать дёру, но, проелозив конечностями до ближайшей лестницы, понял, что не успеет. Чуть поколебавшись, мутант обречённо заревел и решил умереть героем. С глухим урчанием через обрывок гофрированного шланга противогаза он заковылял навстречу людям и своей смерти.

Почти не целясь, Старый двумя зарядами картечи швырнул через перила худое мускулистое тело снорка. Уже недвижимый, тот рухнул кулём на дно шахты. Разъеденный «химией» металл плиты решётчатого пола проломился, и мутант упал прямо в одну из булькающих там луж. Труп зашипел, как котлета на разогретой сковородке. Поднялся зловонный клуб дыма, и аномалия растворила добычу, вдвое увеличившись в размерах.

Огибая очаги многочисленных «Жарок», сталкеры взобрались на самый верх шахты и остановились у развилки серпантина. Одно ответвление вело на подвешенную к потолку громадную гондолу, напоминавшую центр управления полётами в Звёздном городке своей электронной начинкой. Другое полукругом вдоль стены вело в небольшой «аппендикс» с силовыми щитами, распределявшими потоки электроэнергии на весь лабораторный комплекс. Третье по короткой лестнице уходило в стену шахты, обнажая коридор с распахнутой в конце бронированной створкой входа. Недолго думая, напарники зашагали к этой двери, освещавшейся скрипящей от износа закопчённой мигалкой. В тёмном проёме скрывался небольшой тамбур с двумя такими же дверьми, одна из которых была открыта настежь, а другая надёжно скрывала своим стальным телом какую-нибудь очередную, страшно-секретную тайну Зоны. Вдобавок, бронированный сторож был на треть завален осколками бетона и землёй из обвалившегося над ним фрагмента потолка.

Старый осторожно заглянул внутрь неосвещённой громадной комнаты из глубины, которой доносился тихий, но в тоже время, какой-то пугающий мощью и необычностью, гул-шелест. Именно так можно было характеризовать звук, наполняющий всё пространство помещения и отбивающий всякое желание узнать — источник его происхождения.

— Там что-то движется, — прошептал ветеран, повернувшись к напарнику.

— Может, пальнём из двух стволов — а там видно будет? — предложил Сергей.

Старый подумал немного и покачал головой:

— Что-то мне подсказывает, что не надо этого делать. Эх, гранаткой бы… У тебя не осталось?

— Не-а! Ты же знаешь — я не сторонник таскать тяжести, — парень развёл руками.

— Пижон придурастый — вот ты кто! Короче! Я иду вдоль вон тех загородок, — сталкер указал на переборки из металлической сетки, которые образовывали вдоль стен комнаты подобия вольеров, — ты прикрываешь…

Сергей кивнул и присел с «АК» у двери.

Старый положил винтовку на локоть левой руки и почти на цыпочках двинулся по левому краю прохода, чтобы не заслонять собой сектор обстрела напарнику.

Не успел ветеран преодолеть и пару метров, как в конце комнаты что-то мелькнуло, и перед рядом электрошкафов в торце помещения из высокого прыжка приземлился небольшой комок.

Сталкер резко припал на колено с оружием наизготовку.

Прикрывавший друга напарник тут же совместил основание цели с прорезью прицела, и его палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.

Выстрелов не последовало. Оба застыли повергнутые в ступор от увиденного.

Распрямив подогнутые уши, и чуть привстав на задних лапах, на людей смотрел обыкновенный с виду завсегдатай лесов и полей немного взъерошенный заяц-русак. Словно ни в чём не бывало, грызун повертел пушистой мордочкой, уселся, как подобает истинному представителю семейства «косых» и принялся мирно приглаживать лапками густую непослушную шёрстку. Если бы не странный гул, дрожащий в помещении, наверняка послышался бы скрип суставов медленно отвисающих людских челюстей. Появись вместо зайца инопланетянин в пляжном топике и солнцезащитных очках на лысом черепе или на худой конец здоровенный мутант с клыкастой пастью — подобное пришествие не произвело бы аналогичного эффекта. Но здесь: глубоко под землёй, буквально в центре Зоны — и такое…

— Твою-заногу!… Ты это видишь?…, не веря своим глазам, выдал Старый.

Ответить напарник не успел.

Зверёк вздрогнул, на мгновение замер прислушиваясь. Затем резко запрокинул голову назад, широко растопырил передние лапки и во всей своей, вне сомнений не Богом данной, ужасающей красе явил людскому взору истинную сущность подземельного грызуна.

Упитанное брюшко ушастого зайчишки буквально разверзлось, обнажив полукруглую клыкастую утробу, из которой донёсся булькающий звук похожий на полоскание отваром больного человеческого горла. Несколько подобных «трелей» тут же вторили зову сородича из разных концов комнаты, и на проход выпрыгнуло около десятка пушистых мутантов.

Сталкеры разом очнулись, ощетинившись выстрелами. Моментально стало ясно по нескольким причинам, что преимущество на стороне грызунов.

Во-первых, Старый находился внутри «каменного мешка», что весьма чревато получить рикошет от собственной же пули. Возвратиться назад ветеран не мог, так как ему пришлось бы наполовину перекрыть сектор стрельбы напарника и самому отвлечься на движение задом, чтобы не споткнуться о различный хлам на полу.

Во-вторых, впечатляла подвижность зверьков. Словно перекачанные мячи они прыгали по всему пространству помещения, отталкиваясь мощными задними лапами даже от вертикальных поверхностей. Возможность поймать их в прицел появлялась только во время толчка и то лишь на долю секунды.

В третьих приводила в ужас мысль, что одновременно открыв огонь, придётся так же перезаряжать оружие. В общем: оставалось полагаться на везение и чудо — с чьей бы стороны оно не пришло.

Первой умолкла винтовка Старого. Из всего магазина ветерану удалось уже в полёте свалить того самого мутанта, который прикидывался безобидным зайчишкой. Больше «сбить» никого не посчастливилось. Едва сталкер отложил «немку» и ухватился за рукоятку дробовика, как в левую плечевую пластину костюма, слёту вцепился зверёк. Кевларовые сегменты сжались словно тиски. От неожиданности, боли и довольно ощутимого толчка ветеран пошатнулся. Чтобы удержать равновесие он инстинктивно развернулся, пытаясь обрести новую точку опоры. Подошва ботинка скользнула на стреляных гильзах, и Старый с грохотом, в резко наступившей тишине, завалился набок. Перед глазами фантомом мелькнул зубастый живот одного из пикирующих зайцев. Внутри плеча что-то хрустнуло, и молниеносный выстрел адской боли затмил сознание сталкера.

Сергей тем временем успел перезарядить автомат. Мутанты явно увлеклись атакой на ветерана, что вовсе не обрадовало парня. Он с ужасом наблюдал падение напарника, когда его последняя очередь перед сменой магазина срезала одного из парочки «пушистиков» летевшей к голове Старого под разными углами. Заметил он так же и комок с ушами, который впился в плечо товарища.

Отчаянье овладело разумом. Опасения за судьбу друга подтолкнули к необдуманным действиям. Поливая свинцом пространство комнаты, где продолжали прыгать псевдо-зайцы, Любимчик бросился к месту крушения напарника.

Последствия такого поступка оказались плачевными, но результативными. Один зверёк кубарем покатился по полу, оставляя мокрый кровавый след, другой со всего маху впечатался в стену у двери и свалился в булькающую лужу. Одновременно с этим три рикошета с разными интервалами прилетели в грудь, голову и автомат Сергея. Вдобавок сверху на шлем свалился мутант.

Со спёртым дыханием, звоном в ушах, помутневшим сознанием и умолкшим оружием парень упал на колени пред лежащим без движения товарищем. Грызун впился зубами в ободок крепления бронестекла и отчаянно рвал когтистыми лапами гибкие сегменты шейного сочленения костюма.

«Неужели конец»? — отрешённо подумал Сергей.

Тупой удар в тыльную часть предплечья и острая боль от укуса разозлили сталкера. Распрямляя согнутую спину, он вдохнул полной грудью. Безумный крик вырвался из пересохшего горла. Ухватив мутанта за уши, парень что есть сил, дёрнул…

Бесполезно. Наоборот — боль обожгла ещё сильнее. Выронив бесполезный автомат, Любимчик переместил захват на тонкую заячью шею, прикусил губы и рванул…

В кулаке хрустнуло. Обмякшее тельце нехотя отцепилось. Сергей швырнул труп в угол загородки, где между двумя невысокими резервуарами с потолка свисала густая борода «Жгучего пуха».

«Шлемогрыз» тем временем понял тщетность своих усилий и резко перепрыгнул с головы человека на широкий верх одной из ёмкостей.

Парень осознавал, что не успеет достать «ВСС», поэтому нащупал ствол сломанного автомата, и крепко ухватился за ещё тёплый металл. Через «ночник» отчётливо виделось, как раскрылась пасть твари, и напружинились лапы для прыжка.

Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Булькающий боевой клич, мощный толчок, полёт зубасто-ушастого мутанта, и хлёсткий удар боковой частью «калашникова» пришедшийся зайчишке в голову рукояткой затворной рамы.

Боль от укуса прострелила предплечье, и Сергей разжал пальцы в конце отмашки. Оружие с грохотом впечаталось в шкафообразный пульт у входа в загородку затем, отскочив, звякнуло о бетонный пол.

Повисла тишина. Если не считать гудения в конце помещения и голове парня. С минуту он стоял на коленях, покачиваясь словно маятник. Наконец немного оклемавшись, придвинулся к напарнику. Тот лежал на боку всё так же неподвижно. Сергей осторожно потянул ветерана за плечо:

— Старый! Что…

Душераздирающий крик усиленный переговорным устройством в усмерть испугал Любимчика. Тело сталкера согнулось в бублик, и он снова заорал, только в этот раз добавились несколько нелитературных словосочетаний.

У Сергея немного отлегло на сердце. «Главное — жив мерзавец»! — подумал он и передвинулся поближе к лицу напарника попутно осматривая его костюм. Видимых повреждений не наблюдалось, но Старый продолжал материться, баюкая левую руку.

— Хватит орать! — не выдержал парень. — Толком объясни! Где болит?

Тот помянул ещё пару поколений заячьей братии и, застонав хрипло произнёс:

— Кажись, ключицу сломал…

— Ты уверен? — Сергей отстранил руку ветерана, разгерметезировал шейное соединение его костюма, включил фонарик и стал осторожно прощупывать все плечевые кости матерщинника.

— А-а-а! Больно же! Коновал доморощенный…

— Заткнись! У тебя всего-навсего — сустав выскочил. Похоже, упал ты на вон ту трубу, — парень кивнул в направлении ржавого огрызка торчащего прямо из пола. — Это кстати спасло твою драгоценную шкуру от местной ушастой моли.

Старый повернул голову и увидел тело грызуна из брюхатого рта, которого выглядывал окровавленный дюймовый шампур.

— А где ещё один? Я помню: когда падал — над головой мелькнули «зубы с ногами»…

Сергей обвёл взглядом загородку:

— Наверное, спёкся в «Жгучем пухе»…

И в этот момент парень резко дёрнул напарника за руку.

Теперь материлось двое. Любимчик от боли в предплечье, а Старый в заскочившем на место суставе.

Когда страсти немного улеглись, сталкеры принялись оказывать друг дружке посильную медицинскую помощь. Ветерану вкололи убойную дозу обезболивающего препарата, а Сергею — обработали антисептиком рану и перевязали. Старый хотел было нашпиговать товарища антибиотиками и кровоостанавливающим, но немного не успел. Автодоктор «Хищника» позаботился о состоянии здоровья хозяина быстрее.

После лечения занялись оружием. Лысенко подобрал автомат, выбросил повреждённый магазин, вставил другой и передёрнул затвор. «Ксюша» исправно работала готовая нести смерть.

Дырки в костюме заделали специальным герметиком и немного подождали, чтобы он схватился с тканью.

— Пойдём? — предложил сталкер. — Посмотрим — что за Карлсон там гудит?!

— Тьфу, на тебя! С меня достаточно летающих зайцев. Кстати! Как их в Зоне называют?

— Гм… Придумай сам. Мы первые, кто столкнулся с подобными тварями. Надо будет Михалычу сказать, чтоб заметочку в сталкерскую энциклопедию добавил, — ветеран вышел в проход и двинулся вдоль загородок.

Сергей переключился на «ночник» и направился следом.

Добравшись до ряда электрошкафов в торце комнаты, Старый остановился, опустил оружие и махнул товарищу.

Тот, не опуская автомат, подошёл и посмотрел туда, куда не отрываясь, с открытым ртом уставился оторопевший сталкер.

Воистину — Зона мастерица на всякие фокусы. Такого представления ни разу не видел даже такой бывалый пройдоха, как Старый.

В самом углу, над дырой в полу, кружился чуть эллипсовидный фрагмент перегородки, аккуратно выжженный из соседней секции. Метра полтора в диаметре, кусок сетки рабицы вращался на ребре, при этом, не изгибаясь под действием центробежной силы и постоянно держась на одной и той же высоте. Из-за относительно высокой скорости вращения, воздух, проходящий через ячейки этого блина-лопасти, сипло гудел, разбавляясь металлическим звуком шелестящей проволоки. Эту какофонию и слышали напарники в тамбуре перед входом в загадочную комнату. Колоритные штрихи добавляли две аномалии, служившие как бы держателем для шара, каким казался этот чудо-пропеллер. Слева извивалась «Электра», напоминавшая сходящимися к центру «вертухайла» плазменными молниями щупальца спрута-мутанта, вцепившегося присосками в стену. Справа, в дыре перегородки, изогнутым раструбом, расширенным и прикреплённым к полу, маревела «Жарка», придерживающая шар своим тонким концом. Особенно красивым этот симбиоз аномалий смотрелся на стекле умного шлема «Хищника». Голубая «Электра», оранжевая «термичка» и радужный шар в центре, над которым зеленело небольшое пятнышко артефакта. Фантастическое кино, да и только. Сергею стало интересно, видит ли напарник «бирюльку», парящую под потолком. Он повернул голову и проследил направление взгляда товарища. Сомнений не оставалось — Старый добычу узрел. Мало того, в его мозгах сейчас, по-видимому, шёл активный процесс осмысления возможности: заполучить артефакт и затем по максимуму загнать его торговцу. Хотя, всё зависело от свойств цацки — ведь «Чашу времени» он всё-таки оставил себе и никому о ней не рассказал.

Подтверждая мысли Сергея, Старый включил фонарик и направил луч на артефакт. Рука ветерана задрожала, а затем медленно опустилась. Пятно света упёрлось в спину усохшего трупа, возле которого стояли сталкеры. Как он попал сюда без спецкостюма, оставалось загадкой. Правда, задранный до лопаток вязаный свитер наводил на мысль о том, что костюмчик всё-таки был, но кто-то по-хозяйски его экспроприировал. Чуть поодаль присутствовал ещё один мертвяк. Тот вообще щеголял голым торсом и оборванными ниже колен штанами. Конечно, ему было простительно дефилировать по Зоне в пляжном виде, ведь это был когда-то обыкновенный контролёр. Вот почему на трупе человека не было не одной огнестрельной раны, а всего-навсего отсутствовала голова и руки по локоть, останки которых виднелись возле тела мутанта.

Парень снова заглянул в лицо товарища и, наконец, нарушил затянувшееся молчание:

— Рокфор учуял сыр, или ты одеревенел?

— А? — вернулся в реальность сталкер и щёлкнул кнопкой выключения фонарика.

— Я говорю — долго ещё ты будешь облизываться и глотать слюни, глядя на свои несбыточные мечты?

— Почему это несбыточные? — не понял Старый.

— Хм-м. Ну и как ты собираешься его доставать? А-а-а… Конечно, как я мог забыть?! Ты ж у нас летать научился! Это в корне всё меняет…, - откровенно издевался Сергей.

— Пошёл ты! — ветеран отвернулся и стал оглядывать помещение.

— Я-то пойду, только куда? Над твоим проходом в систему канализации вращается адская мясорубка. Ты, наверное, этого не заметил? Так извольте-с, пожалуйста, многоуважаемый барин, опустите свою головку чуточку пониже — уж снизойдите к нуждам народа! — всё больше заводился Лысенко.

— Хватит уже, ладно?! Достал своим нытьём! Видишь, я как раз сейчас пытаюсь решить эту проблему! — не выдержал сталкер.

— Ага! Знаю я, какую проблему ты хочешь решить! Как бы артефакт достать — не так, что ль?

— Одно другому не мешает! И вообще, сходи, послоняйся по комплексу — может у какого-нибудь трупешника гранатка завалялась. Чё бестолку языком молоть?!

— Эх… В армии служил — дедовщина. В сталкеры подался — такая же петрушка, — возмутился в полголоса Любимчик, и принялся обшаривать труп в свитере.

Как и следовало ожидать, покойник был чист. Лишь в нагрудном кармане с молнией завалялся пистолетный патрон с выцарапанной на боку корявой надписью. Сергей включил фонарик и направил луч на тупорылый боеприпас. «Призрак» — с трудом прочитал он. По-видимому, так звали сталкера, погибшего от рук мутанта. Или вернее сказать — от псиудара. Парень помнил о негласном правиле среди сталкеров оставлять в заначке одну пулю для себя. Сивоконь рассказывал, что даже солдаты прятали в кармане возле сердца патрон со своим именем.

— Кто? — неожиданно спросил Старый, заметив манипуляции напарника.

Сергей поднял голову и увидел сталкера, перекидывавшего из руки в руку, обглоданный контролёром, череп трупа.

— Призрак его звали.

Старый замер, посмотрел в пустые глазницы останков головы покойника, затем благоговейно вытянул его на руках и, подойдя к Сергею, положил свою ношу возле горловины воротника усохшей мумии.

— Неужели легендарный Призрак? Это же напарник Стрелка… Сохрани патрон — может сгодиться.

Любимчик покачал на ладони реликвию Зоны, затем протянул её товарищу:

— Ну, уж нет! Может, он несчастливый?! Хочешь — сам таскай эту штуку! Тем более, у меня нет такого оружия, куда его можно было бы зарядить, в случае чего.

— С каких это пор ты стал таким суеверным? Гм… Любимчик Зоны — боится проклятия Зоны! — Старый улыбнулся и забрал патрон.

Сергей, было, хотел ответить на колкость напарника, но, подумав, промолчал, наблюдая за действиями сталкера.

Тот встал, положил реликвию в карман брюк, подошёл к трупу контролёра, ударом ботинка отчленил большущую голову мутанта, поднял её и с размаху швырнул в адскую мельницу.

Эффект потряс напарников. В долю секунды, череп превратился в пылающее облако пыли, которое сначала всосалось в центр гудящего шара, а затем, угасая, постепенно исчезло в проломе пола. Напоследок, два плазменных языка «Электры» шарахнули вдогонку результатам работы мясорубки, как бы делая контрольный выстрел в голову. Впечатляющий случился каламбур.

Потрясённые напарники переглянулись. Вдруг лицо ветерана подёрнулось довольной ухмылкой. Сергей уже знал, что означает подобная гримаса в репертуаре сталкера. Бредовый план осенил радиационные мозги сталкера, и он непременно осуществит задуманное…

— Серый, ищи гранату! — буквально приказал Любимчику Старый и вытащил из кармана детектор аномалий.

Лысенко не стал спорить и отправился на досмотр покойных обитателей лабораторного комплекса. Целых полчаса пришлось убить ему на эту неприятную процедуру, и как назло, результат оказался нулевым. Он перерыл даже слой останков у шахты лифта — всё бестолку. Сидя на скрюченном трупе снорка, с которого он сорвал противогаз, Сергей снял шлем, вознамерившись выкурить сигарету и немного передохнуть, перед тем как вернуться к напарнику с пустыми руками. Но острый запах трупного разложения, сразу же, ударивший в нос, тут же, отбил у него всякую охоту — побаловать себя дозой никотинового дурмана. Сплюнув сладковатый ком, образовавшийся во рту, мародёр-неудачник одел обратно шлем и собрался возвращаться наверх, к поджидающему его товарищу. Тут его взгляд упал на две распахнутые настежь двери слева от пресловутой шахты. Чтобы с чистой совестью доложить о своей неудаче, Сергей решил заглянуть и туда. За первым проёмом скрывалась душевая с ржавыми хоботами распылителей на концах изогнутых труб под потолком. Возникло жгучее желание прямо в костюме постоять под тугою струёй горячей воды. Парень вздохнул и двинулся дальше.

Соседнее помещение оказалось сортиром на четыре кабинки. Две прогнившие раковины на боковой стене, словно выпяченные челюсти ужасающего вида привидений, темнели коричневыми пятнами на некогда белом кафеле. Развернувшись чтобы уйти, Лысенко увидел в левом от двери углу небольшой кругляш, обросший шершавым налётом многолетнего процесса окисления металлического корпуса ручной гранаты. Нагнувшись, Сергей поднял находку. «РГД»-ешку с извлечённым запальником назвать гранатой язык не поворачивался. В таком виде она годилась разве что, для колки орехов. Из гнезда, куда завинчивался взрывной механизм, топорщился пучок необычной белой плесени. В таком «экзотическом» и неприглядном виде граната предстала пред ясные очи ветерана Зоны.

Повертев в руках пародию на карликовый ананас, Старый на удивление не стал возмущаться по поводу качества и функциональности находки, а принялся излагать Сергею свои незамысловатые задумки по поводу её применения.

— Я думаю, что если бросить гранату в середину «мельницы», то, взорвавшись, она нарушит равновесие вращающейся лопасти, и выбросит её в сторону. Возможно, это даст шанс попробовать — прошмыгнуть в проём между аномалиями. Если конечно эта ржавая колотушка вообще взорвётся, — вздохнул с сомнением сталкер.

Парень прикинул радиус действия «Электры», скептически взглянул в глаза напарника, ухмыльнулся и сказал:

— По-моему, из этого роя — не выйдет ни куя. Даже если сетка уберётся, то эта пьезозажигалка сделает из тебя хрустящий бифштекс с кровью. Так что ты тут экспериментируй, а я пожалуй подремлю в предбанничке.

Конечно, Сергей лукавил. Спать он не собирался, да и за напарника переживал. Чем окончится процесс доставания артефакта, можно было только гадать. Да, именно так можно было охарактеризовать потуги сталкера. Они оба прекрасно понимали, что «Электра», располагавшаяся в полуметре от провала, вряд ли куда-нибудь сдвинется после взрыва и уж наверняка достанет своими щупальцами любого, кто попробует проскользнуть мимо её владений. Нужно было искать другой выход. Но сначала Сергей решил понаблюдать за опасными манипуляциями Старого. Для этого пришлось спрятаться за створку бронированной двери перед входом в комнату, откуда через узкую щель просматривалась добрая половина помещения, где в поисках укрытия кружил ветеран. По сути, спрятаться от поражающего действия осколков там было негде. Небольшие углубления в боксах между перегородками могли укрыть только голову и половину туловища человека, залёгшего в них. Сами перегородки из сетки рабицы вообще не являлись препятствием для смертоносных частиц металла.

Старый, как и Сергей бы на его месте, выбрал самое защищённое место в данном случае — это бок огромного электрошкафа, стоящего у стены в торце комнаты. Прилепившись спиной к пыльной стене, а плечом к ребристому боку древнего пульта, сталкер метнул гранату в адскую мельницу. Взрыва не было. Глухой хлопок и мгновенно последовавший за ним хлёсткий лязг металла заставили Сергея вздрогнуть. Одновременно с гудением потревоженной «Жарки», несколько раз разрядилась «Электра». К этой привычной для Зоны музыке, примешался необычный звук, похожий на шелест жестяных банок, высыпаемых из мешка. Лысенко направил взгляд на укрытие напарника, и его сердце рухнуло в пятки. Весь верхний левый угол шкафа осыпался небольшими фрагментами на цементный пол помещения. Вспомнилась почему-то реклама, в которой мордастый янки с белоснежным колпаком на голове, с помощью сверкающего сталью ножей приспособления, быстро крошил на квадратики всевозможные овощи и фрукты. Именно с таким эффектом недавно вращавшийся кусок металлической сетки вошёл в ржавый шкаф с обильной электроначинкой.

Не чувствуя ватных ног, Сергей бросился к товарищу. На полдороги он увидел, как тело напарника медленно опустилось на колени. Винтовка выпала из его руки и звонко бряцнула стволом о бетон. Ноги Сергея стали безвольно подгибаться. Сбавив темп чтобы не упасть, он закричал. Вернее, он хотел закричать, но вместо имени друга из горла вырвался сдавленный стон. Присев на корточки перед Старым, Любимчик потянул к нему руки, но так и застыл, не решаясь прикоснуться. Глаза медленно пробежали по телу напарника, боясь увидеть кровавые пятна на грязном от пыли костюме. Осмотр обнадёжил. Кроме обожжённой в нескольких местах ткани на рукаве, заметных повреждений больше не нашлось. Сергей коснулся шлема и чуть приподнял свисающую на грудь, голову сталкера. Глаза у того были открыты, но адекватности сознания не наблюдалось. Парень понял, что это шок, и тихонько постучал по стеклу костяшками пальцев.

— Старый, ты как? Жив, бродяга?

Зрачки ветерана чуть скользнули вверх. Левая рука потянулась к локтю Сергея:

— Блин, чуть не обделался, — тихо проговорил он. — Я думал, что сам сейчас рассыплюсь на запчасти…

— Всё нормально — ты даже не ранен. Только дырки вон, — Лысенко кивнул на рукав, — Сучок потом заделает. Ты как — встать можешь?

— Угу. Подожди. Давай посидим чуток, а то сердце ноет чё-то…

— Хорошо, Володь. Ты приляг — я сейчас тебе вколю чего-нибудь, — парень засуетился, собираясь снимать свой рюкзак.

Вдруг сталкер напрягся всем телом, схватил товарища за плечи и обеспокоенно спросил:

— Ты «Ракушку» не видел?

Сергей непонятливо уставился на друга, опешив от неожиданно резкого выздоровления напарника.

— Артефакт — вон там висел?! — ткнул пальцем между аномалиями сталкер.

— Не видел я никаких ракушек! И тебя б сто лет не видел! — брызнул гневно Любимчик.

Он резко встал, развернулся и хотел было уйти прочь, подальше от этого безумного радиоактивного мяса, но, взглянув на затухающие аномалии, решил на всякий случай испытать на вшивость проход в канализацию. Сухо хрустнула плечевая кость руки обезглавленного трупа контролёра под ботинком Сергея. Сталкер поднял добычу и, разгибаясь, навесом швырнул её в пролом. Если бдительность «Электры» оценивать по пятибалльной шкале, то пятёрочка с плюсом — минимум, что можно было поставить ей за работу. Даже тлеющую пыль, в которую превратилась конечность мутанта, и ту развеяло по полу вокруг дыры. Ни одна бактерия не сумела просочиться в канализацию.

«Чего и следовало ожидать», — подумал Лысенко и со спокойной душой направился к выходу из комнаты.

— Серый, ну подожди! Куда ты? — сделал попытку остановить Сергея Старый.

— Ищи свою побрякушку, а я пока поищу выход, — бросил на ходу Любимчик.

Он знал, куда идёт. В его голове уже давно созрела мысль, и теперь, раз попытка напарника не принесла результатов, нужно было прокачать все возможные варианты, чтобы найти хоть какой-то выход из создавшегося положения. Спустившись на уровень ниже, парень выдернул из черепа застарелого трупа малую сапёрную лопатку. Вернувшись в тамбур перед комнатой, где напарник заворожено разглядывал новую игрушку, он начал откапывать заваленную близняшку распахнутой бронированной двери. Работа продвигалась медленно. Слежавшийся грунт и попадающиеся в нём куски бетона тормозили процесс расчистки, как могли. Минут через двадцать экс-строитель упал на пятую точку, вытянул ноги и сорвал с головы шлем.

— Говорил тебе — бросай курить! Дышишь вон, как паровоз перед списанием, — выдал Старый, нарисовавшийся в проёме двери.

Довольная физиономия и воркующий голос, говорили, что у их обладателя всё тип-топ.

— На, поупражняйся! — Сергей толкнул лопатку к ногам нравоучителя. — Я погляжу, как ты через полчасика запоёшь — Макаренко хренов.

Пока напарник скрежетал железом по бетону, Любимчик расстелил на коленях трофейную карту коммуникаций и при свете фонарика выискивал код для открытия соответствующей двери. Проблема состояла в том, что на ней не сохранилась надпись с обозначением объекта. Приходилось приблизительно расшифровывать названия коридоров, шлюзов, шахт, отсеков и всевозможных блоков этой проклятой лаборатории, упрятанной под «Янтарём». А ещё ведь предстояло подать питание на запорный механизм с кодовым замком, так как оное отсутствовало напрочь.

— Та чтоб я сдох, если ещё когда-нибудь в жизни возьму в руки эту лопату! Да пусть меня негры съедят без соли, если такое случится! — разразился тирадой Старый, бросил на пол орудие труда и уселся на кучу свежеперелопаченной земли. — Всё, закончил — будь она неладна! — от нехватки кислорода глотая окончания слов, добавил ветеран.

— Так, а вот, по-моему, и наша дверка. «АВСШ-1» — аварийно-спасательный шлюз номер один и код: 2804. Ну, вот и ладненько. Теперь можно и открывать…

Сергей поднялся и стал складывать карту, бубня под нос весёлый мотивчик.

— Ха… Тока ж нет! — поделился открытием Старый.

— Ёптить! Точно! Ты раньше не мог сказать? — с укоризной в голосе чертыхнулся парень. — Теперь, выходит — зря копали?!

У ветерана отвисла челюсть. Неотрывно смотря напарнику в глаза, он зашарил рукой в поисках недавно отброшенной лопатки. Судя по постепенно перекашивающемуся в злобном оскале лицу, использовать шанцевый инструмент, сталкер собирался явно не по его прямому назначению. Сергей попятился назад, догадываясь о предмете дальнейшего развития событий, выставил руки вперёд и предостерегающе напомнил товарищу, что совсем недавно тот пообещал подать себя в качестве основного блюда темнокожим представителям рода людского, и поэтому негоже так быстро отказываться от своих же слов.

— Или ты сейчас же откроешь эту грёбаную дверь — или я за себя не отвечаю! — прорычал, поднимаясь Старый.

В его правой руке сверкнуло, отшлифованное землёй, лезвие сапёрной лопатки.

— Да пошутил я! — сдался Сергей. — Вот, придурь! Я ж ведь тоже раскапывал проём! Забыл? Или ты думаешь, мне захотелось согреться? — начал обижаться Любимчик. — Я вижу, ты совсем свихнулся со своими бирюльками — будь они неладны!

Старый некоторое время стоял молча, затем усмехнулся и сказал:

— Если бы мне такое выкинул Молчун, я б его точно прибил. Да, с тобой не соскучишься! — сталкер воткнул своё «оружие» в кучу земли. — Чё делать-то, теперь?

— Я схожу, пороюсь в металлоломе, а ты смотри на пульт. Когда загорится — ори, чтоб я услышал. Будем надеяться, что нам повезёт…

Уже в который раз за последнюю неделю Сергею пришлось «подрабатывать» электриком. В душе он благодарил отца за то, что тот ещё в детстве научил смышлёного сынишку не бояться электричества, а относиться к нему как к послушному природному явлению. «Ток — это заряженные частицы, которые движутся по проводам, словно вода в нашей речке, — говорил он. — Если прорыть канал туда, куда тебе нужно, то она послушно заполнит его. Так же и электроэнергия — из генератора, вырабатывающего её, по проводам растекается по всему миру, неся в наши дома свет и тепло. Для того чтобы управлять этим потоком, люди придумали всевозможные переключатели и контролирующие приспособления…» Так доходчиво и просто получалось у отца рассказывать о чём либо, что потом, учась в школе и институте, Сергей всегда вспоминал домашние уроки и жалел. Жалел о том, что не все преподаватели могли так же, отдавая всю душу, дарить знания подрастающему поколению. Жалел, что так рано ушёл из жизни «Папка», не успев передать ему всё, что знал и умел сам. Именно по этой причине парень почти не верил в Бога, рассуждая, что если бы он существовал, а тем более, как говорят священники — любил своих детей, то не отнял бы у десятилетнего мальчишки того, кого тот любил до беспамятства.

Так, одной половиной мозга вспоминая детство, а другой рефлекторно орудуя в силовых шкафах на верхнем ярусе, Сергей пытался открыть дверь, которая могла оказаться выходом из этого железобетонного капкана. Причиной отсутствия питания почти по всему лабораторному комплексу являлись обычные предохранители. Чтобы это понять не требовались никакие тестометры. Невооружённым взглядом было видно, что большинство керамических вставок с алюминиевыми шляпками на концах, предохранявшие электроцепи от перегрузок, обуглились, а кое-где даже потрескались. Отыскав в кармашке дверцы шкафа исправную вставку, парень принялся изучать корявые надписи чёрным маркером у каждой клеммы, к которым подходили жгуты проводов. Для этого пришлось упасть на четыре конечности и по самые плечи занырнуть в хитросплетение разноцветных «артерий», питавших электричеством оборудование лаборатории. Когда уже в фонарике почти сел аккумулятор, Сергей, наконец, нашёл то, что искал. Восемь последних в ряду предохранителей имели аббревиатуру «КД» с соответствующей нумерацией. Так как он не знал, которая цепь ему нужна, пришлось по очереди испытать счастье с каждым номером. Только с восьмой попытки, когда у «электрика» от переживаний начали дрожать руки, загорланил Старый, словно на него свалилась тонна манны небесной. Облегчённо вздохнув, парень зашагал наверх.

Дверь открылась с таким скрипом, что, наверное, даже у истлевших трупов по спинам пробежали мурашки. Тёмный, загибающийся вправо и вверх, двухметровой ширины тоннель уходил в неизвестность, согревая сталкеров надеждой на спасение. Напрягая слух и зрение, напарники ступили на пыльный пол бетонной кишки. Гулкое эхо от тяжёлых ботинок обгоняло путников, многогранно отражаясь от голых стен. Закрывать за собой бронированную «скрипку» напарники не решились, оставив возможность для спешного отступления. Полагаться на постоянное благодушие Зоны было не разумно. Кто знает, какую кулебяку подкинет плутовка за ближайшим поворотом. А поворот, даже целый перекрёсток, выплыл уже метров через сто. Знакомая узкоколейка под углом торцевала короткий тоннель аварийно-спасательного шлюза. Неплохо сохранившийся перрон, с разбросанными на нём деревянными ящиками, мостился у стены, мирно призывая людей просто сесть на корточки и подождать опаздывающую по времени электричку.

— Куда теперь? — повернулся к напарнику Старый.

Сергей достал карту, расстелил на ближайшей трухлой таре без дна и включил сдыхающий фонарик.

— Так… Налево — к Припяти, направо — к Армейским складам…

Теперь уже Лысенко вопросительно смотрел на ветерана, вглядывающегося поверх его головы в полоски рельс, убегающие в сторону базы клана «Свобода». Судя по кислому выражению лица, тот мысленно выбирал меньшее из зол.

— А там ещё никаких ответвлений не наблюдается? — угрюмо поинтересовался сталкер, наперёд зная ответ.

Сергей покачал головой и, складывая карту, спросил:

— Я так понял, ты знаешь, где выходы тоннеля, которые вовсе не выходы?

— В том-то и дело, — вздохнул напарник. — На Армейских складах завал, а возле Лиманска мы уже с тобой были, когда через «БТР» выбирались. Только на этот раз мы по другую сторону от препятствия. Может назад, и попробуем поискать другой выход?

— Нет там другого выхода, кроме как через завод — я смотрел по схеме. Пожалуй, тебе придётся сгонять за лопаткой.

— Ага! И заодно, отбойный молоток поискать?! — начинал сердиться Старый. — «Свободовцы» уже пытались откопать завал снаружи — да фиг получилось! А у них народу куча и времени вагон.

Сталкер умолк, не найдя поддержки в споре, попробовал на крепость деревянный бочонок, заполненный до краёв каким-то белым порошком, перевернул его набок и уселся с отрешённым видом.

— Давай, прогуляемся немного, посмотрим — может анархисты уже разрыли завал, а ты не в курсе. Без толку сидеть — тоже не выход. Вставай, раскорячился тут! Расскажешь по дороге о своём новом артефакте, сочиним сказочку, как мы полдня гонялись за Чёрным, а потом жестоко изнасиловали его и казнили на гильотине. Пойдём, родной! — Сергей потянул напарника за локоть, уговаривая, как капризное дитя.

— Ну, ты и фрукт, — выдохнул Старый, поднимаясь. — Ладно, пошли — чем чёрт не шутит!

Минут через двадцать неспешной ходьбы, прямо посредине рельсового полотна показался труп с неестественно длинной правой рукой, которая, словно указатель, торчала из-под полы необъятного плаща. Вроде обычный человек: котомка за спиной, сносного вида одежда, завязанные бантиком шнурки на ботинках, седая бородёнка и пакля таких же волос на непокрытом черепе; только острые когти на крючковатой кисти шокировали и вызывали чувство глубокой неприязни.

Старый присел у тела мутанта. Произведя быстрый осмотр, с мрачной миной на лице он повернулся к напарнику:

— Ты знаешь, отчего он загнулся?

Парень стоял молча и вопросительно смотрел на товарища.

— С голодухи! Некем было пообедать. Тупик здесь! Даже излом не смог выбраться…

В словах ветерана сквозило отчаянье.

Сергей уже хотел сдаться и повернуть назад, как вдруг случилось неожиданное. В наушниках пискнуло, и на дисплее шлема проступила красная цифра. Счётчик расстояния замер на отметке сорок восемь. Руки с автоматом непроизвольно поползли вверх.

Старый, заметив такую реакцию на свои слова, сначала опешил. Мгновение помедлив, встрепенулся и быстро защёлкал кнопками КПК.

— Охренеть! — только и успел озвучить он.

В наушниках зашипело и уверенный в результате своего эффектного появления, громкий голос произнёс:

— А вы думали кто — привидение? Пушки-то опустите, не дай бог пальчик судорогой сведёт. Мне до ваших выкрутасов ровно никакого дела нет, так что разойдёмся полюбовно…

Сергей, не опуская оружия, взглядом «перемолвился» с напарником. Тот махнул ему рукой, давая понять, что можно расслабиться, а сам вдавил кнопку общей связи.

— Старый, ты не представляешь, как именно сегодня я рад встрече с наёмником. Подожди — мы сейчас подойдём…

Парень слушал и не верил своим ушам. В его мозгу пронеслась мыслишка: а не спятил ли его дорогой товарищ, разговаривая сам с собой, и при этом, называя себя наёмником.

Ветеран пресёк крамольные догадки напарника:

— Пошли, с тёзкой поздороваемся — расспросим, как отсюда выбраться…

Не смотря на обещания Старого, встреча с незнакомцем прошла в довольно нейтральных тонах. Они молча поприветствовали друг друга, затем наёмник стал расспрашивать, как двое одиночек оказались в этой глухомани. Пока сталкер вкратце рассказывал о приключениях, Сергей оценивающе окинул экипировку и оружие человека в сером спецкостюме.

Ничего лишнего — минимальный набор профессионала. Кобура с «Макаровым», потёртый «Вал» на плече и пара метательных ножей — всё видимое взору вооружение. Но если внимательно присмотреться, то становилось понятно, что главное оружие — это сам наёмник. Выверенные движения, «рентгеновский» взгляд, пружинистое тело и «запах» опасности, витающий над ним, как защитное поле; вызывали стойкое желание не иметь в своём списке врагов, данного оппонента. Проанализировав недолгий разговор Старых, Любимчик заметил ещё одну особенность, выдававшую в повстречавшемся человеке настоящего «профи». О цели своего присутствия в тоннеле, он даже не намекнул, зато у сталкера, с помощью грамотных наводящих вопросов, узнал всё, что хотел услышать. Единственно-полезная, полученная от него информация, была о вентиляционном отверстии в потолке подземелья с канатной лестницей, закреплённой снаружи за ствол дерева.

Пожав на прощанье руки, собеседники разошлись в противоположные стороны. Старый некоторое время молчал, затем спросил:

— Ну как он тебе?

— Глотку вскроет — и глазом не моргнёт.

— Эт-т, точно…

— Я думал, мы покончили с наёмниками?! — подтолкнул напарника к разговору Любимчик.

— Это разводящий «Северо-восточной» бригады «диких гусей» — так они себя называют, — откликнулся Старый. — О них мало что известно. Так, поверхностная информация. Берутся только за стоящую работёнку, и, как обычно — всегда положительный результат. К правильным сталкерам относятся лояльно, хотя и не без превосходства… Вот, пожалуй, и всё…

— А Чёрный что, не из их кодлы?

— Он вроде, как бы ссучился. Подобрал к себе в бригаду полных отморозков, снюхался с мафией среди вояк — в общем, цыган он и в Африке цыган. Хотя, и среди этих бродяг попадаются нормальные мужики.

Так, за неспешным разговором сталкеры подошли к долгожданному отверстию.

Снаружи моросило. Мелкие капли бережно щекотали пожухлую траву и кое-где уцелевшую от выбросов листву. Как же рады были люди этому противному, но в то же время такому родному, убаюкивающему нервы, приветливому дождику.

Тем временем Зона продолжала жить своей обыденной жизнью. Справа в низине слышалась вялая перестрелка. У Армейских складов голодная стая слепых собак пыталась отбить у плоти тушу кабана, угодившую на минное поле. Далеко за холмами в районе деревни «сердился» кровосос, зацепивший «Электру», которая «возмущалась» вдогонку прыткому мутанту. Все эти звуки бархатно таяли в тихом шёпоте вечернего дождя, словно зазывая наступающие с востока густые сумерки.

К блокпосту «Долга» на входе в «Росток» напарники приближались уже в кромешной темноте. Голодные и смертельно уставшие, они еле переставляли ноги. У знакомого автобуса сделали короткий привал. Пока Сергей разминал онемевшие колени, Старый улёгся на асфальт и заполз под заднюю часть днища машины. Через пару минут кряхтя и ругаясь, ветеран уселся подле товарища:

— Если кто спросит про артефакты — ты ни сном, ни духом…

— Да я и слова такого не знаю, — отшутился Лысенко.

Спрашивали неожиданно довольно долго. Видно слух о том, что у Старого завелась редчайшая и ценная побрякушка, не слышали, разве что мутанты из Тёмной долины.

Едва сталкеры проследовали блокпост, как перед входом в Бар их тормознула троица «долговцев» в экзоскелетах. Притворно вежливый капитан, настойчиво попросил «господ вольных бродяг» сдать оружие и сейчас же прибыть на доклад к генералу. Глядя на смотрящие им в животы стволы «Валов», напарники благоразумно подчинились.

У двери кабинета Воронина «гостей» добротно обыскали. Прежде чем начать допрос, а это выглядело именно так, генерал переглянулся с «вежливым» капитаном и недовольно нахмурился, когда тот отрицательно мотнул головой.

На дотошные вопросы отбрёхиваться сразу вызвался Старый. Он примостился на табуретку у стола главного «долговца», одел на лицо серьёзно-правдивую маску и изготовился изливать душу.

— Поскольку за последнее время погибло немало моих бойцов, и вы как-то к этому причастны, ты обязан мне кое-что прояснить, — спокойно начал Воронин. — Мы с пристрастием допросили пленного наёмника. К сожалению путного он ничего не сказал. Но и из этих крох информации ясно, что вы каким-то боком виновны во всей катавасии, которая закрутилась в Зоне с появлением здесь Любимчика, — генерал закурил и через короткую паузу продолжил: — Итак — начнём по хронологии. Вы линяете из лап военных. Те устраивают облаву и в порыве злости от тщетности усилий — выпускают пар на прилегающих к блокпосту территориях. Это вполне объяснимо. Хотя и тут есть некоторые нюансы. А именно. С какого перепуга такая честь обычному сталкеру и тем более простому строителю? — Воронин откинулся на спинку стула и уставился на сталкера, ожидая ответа.

— Ну, во-первых задето самолюбие Сивоконя, — без промедления начал сотрудничать Старый с намерением побыстрее отделаться от надоедливого генерала. — Во-вторых, и так уже долго вояки не разминались. Списывать оружие и боеприпасы, которыми «прапор» снабжает Сидоровича, как-то ж надо. Да и лишние медальки на грудь не помешают.

— Гм… Допустим — это так. Перейдём к Чёрному. То, что вы ликвидировали нескольких его людей, включая брата и личного помощника главаря — я в курсе. К этому, несомненно, можно привязать охоту на вас. Остальное скрыто туманом. Почему вдруг сцепились «Свобода» и «наймиты»? Какого лешего Чёрный якшается с «монолитовцами»? Что это за история с загадочным «артом»? Где вы шлялись тогда несколько суток до первого возвращения в Бар? И что произошло у фанатиков? Чую — ваших рук дело?! — сверкнул глазами Воронин.

Сталкер тяжело вздохнул, устало опустил голову и принялся сыпать полуправду:

— Мы нашли двух «свободовцев», которых Молот, очевидно, принял за нас и грохнул. Я отписался Лукашу, и колесо мести закрутилось. Но тут есть одна закавыка, которую можно объяснить только наличием стукача на территории «Ростка». После устранения «фрименов» наёмники направились в сторону своей базы, а потом внезапно вернулись. Мы немного не успели проскользнуть. Пришлось принять бой…

— Хорошо! — перебил генерал. — Допустим, мы вычислили «крота», которым оказался сталкер по кличке — Пончик. Да, через его КПК мы вышли на Чёрного при подготовке операции на Дикой территории. Здесь всё гладко сходится. Дальше?!

— Насчёт «Монолита» и какого-то загадочного «арта» — я вообще не в курсе! — беспомощно развёл руками сталкер. — Да, мы сцепились с фанатиками у Мёртвого леса — было дело: Сергей уговорил. Но не вижу в этом никакой связи с их необычным поведением на следующий день. Артефакт нашли. Что в нём такого ценного — я не пойму?! Большущая «Батарейка»: дорогая, редкая — не спорю. Но ведь не из-за неё же такой сыр-бор? Генерал, не там копаешь! Здесь какое-то другое должно быть объяснение. Мы сюда — никаким боком! — Старый дёрнул плечами и умолк, глядя в глаза «долговцу».

Тот некоторое время сверлил рассказчика своим «рентгеновским аппаратом», затем вдавил в пепельницу давно потухший окурок, сморщил кожу на лбу и сказал:

— Нутром чую — не договариваешь ты что-то. Отдать вас Ященко для более обстоятельного разговора?..

— Э-э-э, нет! Зря вы так! — запротестовал сталкер. — Ну чего вы этим добьётесь? Хотите, чтобы народ отвернулся от «Долга»? А ведь репутация вашей группировки недавно заметно подросла в среде вольных бродяг. Зачем возвращаться в каменный век? Снова хотите утонуть в крови и надеяться на восполнение личного состава только из-за Периметра? Понимаете, к чему я клоню?

Старый знал, что от того какое примет сейчас решение Воронин, зависели не одни их судьбы. Может поновой начаться противостояние «Долга» и вольных сталкеров. Даже если его с напарником шлёпнут втихаря — всё равно есть несколько свидетелей их возвращения на «Росток». Сарафанное радио мигом разнесёт факт пропажи двоих одиночек в застенках генерала, и последствия окажутся непредсказуемыми.

Воронин явно боролся с искушением найти ответы на интересующие его вопросы. Он и без напоминания сталкера прекрасно понимал, что может больше навредить, чем выиграть от применения пыток к довольно уважаемой в среде бродяг парочке раздолбаев. Зная наперёд результат своего молчания, лидер полувоенной группировки всё равно не спешил озвучить вердикт. Ему хотелось, чтобы явные виновники гибели бойцов «Долга» всё же помучились, хотя бы в душе. «Пусть ещё раз почувствуют дыхание смерти в затылок, понервничают, терзаясь от неопределённости» — упивался властью усатый командир.

Сергей, сразу же, без приглашения усевшийся на стул в углу комнаты деланно клевал носом на протяжении всего разговора. На самом деле он готов был в любую секунду наброситься на капитана у двери, который всецело окунулся в суть беседы, ожидая развязки. Конечно «долговец» иногда поглядывал в сторону наглеца осмелившегося дремать на глазах у самого генерала, но в основном его внимание сосредоточилось на собеседнике командира. Оружие молчаливого фигуранта допроса смотрело туда же.

Вдоволь наигравшись с «мышками» Воронин зло выдавил:

— Запомни! Вы у меня в долгу! Проваливайте отсюда!

В этот момент Сергей довольно натурально едва не свалился на пол: якобы безвинно оклеветанного парня с кристально-чистой совестью сморило от усталости.

Нешуточный приступ ярости объял генерала. Он резко вскочил, отчего бедный стул впечатался в стену за спиной командира, и заорал во всё горло:

— Пошли во-он! Капитан, вышвырни это отребье накуй из моего кабинета!..

Чуть ли не пинками сталкеров вытолкали из штаба под неумолкающее матерное сопровождение вовсю разбушевавшегося «долговца», и приказали «валить отсюда — пока живы».

Так неоднозначно закончилась обоюдная комедия, продлившаяся почти до полуночи. Уже на подходе к Бару Старый поинтересовался у напарника:

— Ты что — правда, заснул?

— Разве я похож на придурка? — возмутился тот.

Ветеран остановился как вкопанный и схватил Сергея за рукав:

— Ты хоть понимаешь, что нас из-за твоей выходки чуть к стенке не поставили? Ты долбонёб, а не придурок!..

— Да успокойся ради Бога! — осадил крикуна Любимчик. — Всё нормально! Ты разве не понял, что этот сапог просто издевался над нами? Хотел на нервах поиграть. Ничего он бы не сделал! Это же сразу стало ясно, когда по дороге к штабу на нас сталкеры оглядывались, и капитан в кабинете на немой вопрос генерала отрицательно головой махнул. Думаешь «долговцы» об артефакте перемигивались? Зря! Неужели мы похожи на идиотов, что после случая с пленным наёмником припрёмся на базу «Долга» с тем самым «артом», который вся Зона ищет?!

— Ладно, проехали! — отмахнулся ветеран и, как бы ни желая до конца сдаваться, добавил: — Ну, всё равно — согласись! Ты немного переиграл?!

— Не-ет, дружище! Это называется — «вашим салом, да по вашей же шкуре», — усмехнулся Сергей.

— Пойдём уже — психолог доморощенный! — зевнул сталкер, направляясь к дверям Бара.

На пороге в зал напарников встретил Сучок с пустым подносом. Он только что обслужил пятерых посетителей за крайним столиком и, направляясь к стойке, наткнулся прямо на героев последних сплетен. Словно коршун Лёха сходу бросился с расспросами:

— Чё случилось-то? Вас что — «долговцы» арестовывали?

— Всё зашибись! Вишь — Старый дырок на комбезе наделал: ордена, и медали цеплять собрался! Генерал обещал из него полного «кавалера» сделать! Правда посматривал при этом — как на даму! — выдал слёту Любимчик и сразу же заслонился от напарника Сучком.

Выглянувший из кухни Бармен разразился громким хохотом. Его поддержали все посетители, кроме пятёрки у входа. Те казалось, оглохли занятые поглощением пищи.

Помощник торговца ограничился улыбкой и засеменил по коридору нагоняя психанувшего сталкера. Непривыкший быть объектом насмешек, тот спешил скрыться в комнате подальше от куражившегося напарника.

Короткий ужин в узком кругу, примирение друзей при поддержке сорока градусного пойла и назойливые приставания Бармена слились с началом сна. К вечеру следующего дня «беспредельщики», как окрестил сталкеров Михалыч, по очереди «продрали» глаза, основательно подкрепились изысканной стряпней Сучка и, не сговариваясь, продолжили приятное сражение с продавленными сетками кроватей.