Кровавый Рейд

3. СМЕРТЬ, ИЗМЕНИВШАЯ СУДЬБУ

Сивоконь пребывал в дикой ярости. Он стоял перед штабом и нервно курил вторую подряд сигарету. Буквально пару минут назад прапорщик чуть не пристрелил сержанта, вернувшегося с блокпоста под мостом по сигналу «Эвакуация». Именно это слово отсылалось на все КПК военных перед предстоящим Выбросом. Причиной же срыва интенданта явилась обычная тупость подчинённого. Боец просто не посчитал нужным доложить, что в стороне разрушенного тоннеля слышал звук короткой автоматной очереди. Лишь только сегодня под вечер он случайно упомянул в разговоре с Планом о ничего не значащей, по его мнению «мелочёвке». И это в то время, когда вся часть сбилась с ног в поисках двоих беглецов, неизвестно как проскользнувших сквозь плотные заслоны по всему периметру Кордона. Сивоконь конечно чувствовал и свою вину в тщетности облавы, продолжавшейся почти сутки. Ведь он знал о старой дороге в Тёмную долину, но доверился слухам, что проход через тоннель давно завалило при Выбросе, и не счёл нужным проверить данное обстоятельство. Теперь же перед докладом полковнику о своих неудачах Василий старался немного успокоиться и наметить правильную стратегию разговора, чтобы не остаться крайним. Тем более подобного рода вести ему ещё ни разу не приходилось сообщать командиру за весь период совместной службы. Как отреагирует Сомов — оставалось гадать на кофейной гуще.

«Может соврать, что нашли на окраине Болот два обглоданных трупа — да и дело с концом»? — размышлял Сивоконь. «Глядишь — успокоится, запамятует со временем. Ну, покричит для профилактики: чё с меня — убудет?! Блин, не прокатит! Информаторов в Зоне — пруд-пруди: кто-нибудь, да донесёт. Лучше сказать всё — как есть, только умолчать о тупости сержанта. Орать конечно будет больше, но это фигня по сравнению с тем, если доложить, что я поленился проверить старую дорогу».

Прапорщик выбросил окурок и взбежал по ступенькам штаба. Дежурный старшина нехотя отлепился от стула и неразборчиво поприветствовал вошедшего. Сивоконь хотел было отчитать бойца за медлительность, но сдержался и скрепя зубами направился к кабинету командира. Негромко постучав по личинке замка, Василий открыл дверь и как можно спокойней спросил:

— Разрешите, Владимир Иваныч?

— Входи! — Сомов убрал руки с клавиатуры ноутбука, откинулся на спинку кресла и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Я вижу, ты огорчить меня пришёл?

Сивоконь прошагал до середины кабинета и вытянулся в струнку. Обычно он останавливался прямо перед столом полковника, но на этот раз решил подстраховаться от излишних аргументов не в свою пользу.

— Ну и куда они делись? — Сомов облизнул пересохшие губы и потянулся за сигаретами.

— Не могу знать, товарищ полковник! Как сквозь землю провалились. Мы перекрыли все направления — и безрезультатно.

— К Степану заходил? — выдохнув первую затяжку, спросил командир части.

— Так точно! Парочка наведывалась к нему, но о том, в какую сторону направятся — не упоминали. Мне бы он точно сказал, если бы что-то знал. Не выгодно барыге с нами ссориться.

— И что ты по этому поводу думаешь? — на удивление прапорщика, спокойно реагировал Сомов.

— Возможно, успели уйти с новичками на Болота. Деревня оказалась пустой, хотя костры ещё горели, когда мы шли к Сидоровичу. Если бы не Выброс, то никуда б они не делись. Крайний срок: до утра повязали б, — воспрянул духом Сивоконь, чуть расслабился, уже сам, веря в то, что сказал.

— Да-а-а… Я тут в сеть выложил «пустышку» о награде за поимку беглых преступников. Возможно, кто-нибудь, да проболтается или клюнет на удочку. На завтра запрошу борт, чтоб просканировал аномальные поля и миграцию мутантов после Выброса. Так что ты с утра дуй к «летунам» — заодно проверите возможные направления бегства наших подопечных. Не забудь прихватить бойцов на всякий случай. Вдруг понадобится десантироваться… Иди, отдыхай! — полковник зевнул украдкой и вдавил окурок в переполненную пепельницу.

— Владимир Иваныч! Разрешите вопрос? — осмелел Василий.

— Валяй! — улыбнулся командир.

— На кой сдались Вам эти придурки?

Сомов нахмурился, сцепил руки на животе:

— Я давно пытаюсь найти подход к торговцу с «Ростка», а этот твой сталкер вроде вхож к нему. А второй засранец… так — для восстановления престижа.

— Понятно. Разрешите идти? — напрягся Сивоконь.

— Чеши уже.

Прапорщик «крутнулся», покинул кабинет и усталой походкой направился в казарму. Довольный, что в такой атмосфере прошёл доклад, он даже не обратил внимания на нагло дремавшего дежурного по штабу.

Обогнув упавшее дерево, спрятавшееся в объятиях молодой поросли, сталкеры перешли на бег. Прибор в кармане ветерана завёл противную трескучую песню. Темнота, оккупировавшая нижние ярусы редкой рощи скрыла непроглядным одеялом мёртвую сырую землю, вынуждая людей гротескно на журавлиный манер закидывать колени при каждом шаге, дабы не поскользнуться. Голые ветки хлестали, словно розги, стараясь разодрать одежду и вырвать из рук оружие.

Во рту у Сергея всё пересохло. Респираторная маска прилипла к лицу, хлопая от перегрузки клапанами. Ноги быстро налились свинцом, с каждым шагом тревожа сознание паническими нотками, вызванными увеличивающимся расстоянием до фигуры проводника, постепенно растворяющейся в мрачной поволоке ночи. В глазах поплыли радужные круги, в висках разразилось пульсацией подобие кузнечного молота. Казалось ещё минута такого марафона и сердце вырвется наружу, оставив позади бездыханное выжатое до последней капли энергии тряпичное тело.

Спасением послужил невысокий холм, вершина которого венчалась однобокой кроной полумёртвого дерева. На середине склона сталкер сбавил обороты и, оглянувшись, остановился. На последнем издыхании «загнанный конь» догнал напарника, сорвал маску респиратора, упал на карачки и захлебнулся в приступе удушающего кашля.

Старый снисходительно посмотрел на дёргающуюся спину спутника, присел рядышком, по-отцовски положил ладонь на плечо:

— Ничё, втянешься. Это с непривычки — размяк там на гражданке. Да и с куревом завязывай — здесь без того дерьма хватает. Вот пробежался чуток, а недельная доза радиации уже в кровушке плавает и грызёт тебя изнутри.

Сергей разогнул спину, смахнул выступившие слёзы, сплюнул комок горькой слюны, скривился в попытке сделать бодрое выражение лица и спросил на выдохе:

— Далеко ещё?

— Скоро прибудем. Уже через полчасика барные мухи обследуют тебя с ног до головы и пометят, как следует.

Парень вяло усмехнулся, встал, опираясь на рамку приклада, и отряхнул прилипшие к брюкам травинки. Висевший на шее респиратор сместился набок и упёрся в щёку пластиной носовой перегородки. Поправлявший ремень автомата ветеран заметил комический видок спутника и посоветовал:

— Сними намордник, а то выглядишь как хомяк, возвращающийся с неудачной ходки. Всё равно он больше не понадобится. И очисти грязь с ботинок, а то ноги «профонят» вместе с кровью. Придём на место, ширнём чё-нибудь от радиации.

Взобравшись на вершину холма, беглецы остановились под сенью ветвей старого дуба. Глубокие сумерки укрыли мраком детали окружающего пейзажа, но кое-что рассмотреть ещё представлялось возможным. Чуть слева, высилось недостроенное здание. Справа, у дороги, стоял вагончик, огороженный бетонными блоками с промежутками в пару метров, между которыми мелькали силуэты людей с яркими пятнами фонариков на головах.

— Эй, на холме! Отзовитесь или положим обоих! — донеслось со стороны блокпоста.

— Капитан, ты всегда такой вежливый? — отозвался сталкер. — Нет чтобы, предложить рюмочку водочки да бутерброд с красной икрой…

— Ага! Свинца горяченького не желаешь испробовать? Савченко, ну-ка шугани их из подствольника!

— Ща изобразим! — донеслось от вагончика.

— Э-э-э! Вы чё там — совсем нюх потеряли? — взволновался проводник. — Как вчера — так «счастливой дороги», а сегодня лоб зелёнкой?!

— Мужики, да это же Старый — едрит твою в коромысло! — отозвался другой голос.

Путники неспеша спустились к вагончику.

— Привет доблестному «Долгу»! — шутливо отсалютовал ветеран, приблизившись к бойцам одетым в красно-чёрные защитные костюмы.

— И тебе не хворать! — ответил капитан. — Ты что же это, «отмычкой» обзавёлся? — кивнул он в сторону Сергея.

— Эта «отмычка» любому из твоих бычков сто очков форы даст.

— Да ну?! — недоверчиво почесал переносицу командир блокпоста. — Может, останетесь чайку попить? С товарищем своим познакомишь…

— Давай в другой раз. Я уже вторые сутки не спал, и пожрать по-человечески охота. Мы пойдём, а ты по связи предупреди заслон у Бара, — хлопнул по плечу капитана Старый.

С помощью хитрого приборчика названного сталкером «детектор аномалий», путники миновали опасный участок у блокпоста и благополучно добрались до скопления построек являвшихся очевидно когда-то цехами небольшого завода. На входе их встретили ещё пятеро «долговцев». Сергей заметил, что бойцы на этом блокпосту более сдержанно поприветствовали сталкера, отделавшись стандартными фразами при этом, стараясь не смотреть тому в глаза. Все кроме капитана как-то отдалились, выражая хмурыми лицами сосредоточенность на усердном несении службы.

Проводник тоже заподозрил неладное и вопросительно уставился на старшего.

— Слушай, Старый, тут такое дело, — отводя глаза, тушевался командир заслона. — В общем, ты мужик крепкий… Сегодня утром погиб Молчун. Убили по-глупому. Сталкеры похоронили его здесь, возле трансформаторной будки.

Ветеран застыл в ступоре, словно его окатили ведром холодной воды. Затем руки медленно потянулись к «долговцу», и из его глотки вырвался глухой стон:

— Как?! Почему?! Кто?! — яростно тряс за грудки лейтенанта сталкер.

— Иди в Бар, там тебе всё расскажут. И… Могила самая крайняя, свежая, — отстранив ослабшие руки Старого, «долговец» поправил комбинезон.

— Извини, — прошептал тот и, развернувшись, медленно побрёл в темноте к небольшому кладбищу у ворот завода.

«Сука-а-а! Ненавижу-у-у!.. Проклятая Зона! Ну почему Молчун? За что опять мне под дых? Только стала жизнь налаживаться — и снова один?! А-а-а!.. — кричало всё внутри сталкера. Ему хотелось выть, крушить, рвать глотки всем причастным к смерти напарника. Душа разрывалась на части. Не было сил переставлять ноги, думать, жить…

Сергей шёл позади. Ему хотелось, как-то поддержать спутника, но он не мог подобрать нужные слова уместные в данной ситуации. Так, молча, и брёл Лысенко за своим проводником, боясь даже присутствием потревожить горе, захлестнувшее сознание приятеля.

Старый подошёл к крайнему кресту с привязанным к перекладине противогазом, сел на колени у изголовья. Минут пять тихо разговаривал с могилой друга, качался из стороны в сторону, затем обхватив голову руками, пригнулся к коленям и затих. Немного спустя, фигура сталкера медленно выпрямилась. Непослушными руками ветеран достал из рюкзака начатую бутылку водки и вылил половину содержимого на сырую землю. Остаток выпил, как воду.

Сергей все-таки не выдержал, подсел рядом на корточки и, положив руку на плечо, произнёс:

— Сочувствую тебе. Может, нужно чем-нибудь помочь? А давай…

— Я должен отомстить за Молчуна. Ты можешь подождать со своим делом? Я быстро! Даю слово, что не обману…

— Конечно — друг! Я даже помогу тебе. Всё равно, не сидеть же без дела. Сергей понимал, что несёт полную чушь. Но чувствовал, что успел привязаться к этому человеку, и ему казалось, будто в гибели Молчуна есть какая-то часть его вины.

— Пошли в Бар. Надо узнать, какая падла это сделала, чтобы он не успел далеко уйти, — Старый поднялся и сжал в руках автомат. Мокрые глаза и дрожащий голос выдавали состояние сталкера.

Путники, молча, прошли через цех завода, с изъеденным ржавчиной и разукомплектованным мародёрами оборудованием, и минуту спустя, стали спускаться в подвал с, выгоревшей вывеской «Сто рентген», над входом. Мощный свет резанул глаза на первых же ступеньках. Видно «кобру» небольшого прожектора направили, таким образом, специально, чтобы входящий на мгновение терял ориентацию, давая возможность охране пресечь негативные поползновения любого толка. К середине пролёта Сергей немного привык к ослепительной экзекуции и стал осматриваться. Все стены лестницы, были в выбоинах и коричневых пятнах. На нижней площадке, в зарешёченном углу, сидел вооружённый детина в бронежилете одетым поверх тельняшки. В уголке губастого рта тлела сигарета, облизывая струйкой дыма прищуренный правый глаз. Лишённая напрочь растительности голова с искривлённым носом боксёра напоминала маску Фантомаса и придавала лицу охранника вид свирепой несокрушимости. На посетителей он отреагировал лишь глубокой затяжкой и серией дымных колец лениво выплывших за пределы обезьянника.

Гости сдали оружие. Старый мимоходом спросил у служивого:

— А где Пингвин?

— Отправили к Болотному Доктору. У него ливер сильно обогащён железом, так что появится не скоро, — ответил тот, не выпуская изо рта сигарету. Сталкер нахмурился ещё сильнее, и посетители наконец-то попали внутрь легендарного Бара Зоны.

Более запущенного заведения Сергей не видел никогда в жизни. Закопчённые лампочки освещали десяток столов и барную стойку, которые когда-то в спешке были грубо сколочены из подручных материалов. За годы своего существования, мебель покрылась засаленным грязным налётом. Всё это шлифовалось одеждой и руками посетителей до гуталинового блеска. Краска на стенах, окрашенных ещё до первой аварии на ЧАЭС, вздулась, а кое-где вместе со штукатуркой отвалилась целыми «коржами». Повсюду, на давно немытом полу валялись окурки и всевозможный мелкий мусор. Запах прокуренного до молекул помещения перебивал аромат жареного мяса, идущий очевидно, из-за полуприкрытой двери справа от барной стойки. Содержимое витрины не блистало разнообразием. Все полки были уставлены: двумя видами энергетического напитка, пирамидами из консервных банок, «полторашками» питьевой воды и водкой. На холодильнике «Орск», работавшем словно трактор, стоял небольшой телевизор, экран которого показывал дешёвый боевик с погонями и стрельбой. Все посетители, а их было человек пятнадцать, как по команде умолкли и уставились на вошедших. Только Бармен за стойкой продолжал орать на сталкера, который спиной загораживал ему вид на вход в Бар.

— Кардан, ты совсем рехнулся?! — махал хозяин заведения исписанным листом перед лицом собеседника. — Где я тебе возьму подобное барахло? Чтобы доставить сюда все эти финтифлюшки, нужно заказывать пару грузовых вертолётов. Ведь просил же тебя сделать надёжную дверь, которую можно быстро закрыть, а не самозадвигающиеся шторки на фотоэлементах…

Только после того, как новые посетители подошли ближе, Бармен замолк и сунул листок виновнику своего плохого настроения.

— Всем привет, — Старый облокотился на стойку.

Кардан поздоровался и, развернувшись, направился к выходу. Хозяин заведения кивнул и хотел что-то сказать, но сталкер перебил его:

— Я хотел бы узнать, как погиб Молчун, и какая паскуда это сделала!?

Тот нахмурился, опустил глаза, вздохнул и стал рассказывать:

— Эта сволочь висит на дереве со стороны Военных складов. А получилось всё довольно глупо. Вчера с утра ввалился с хабаром Кощей. Видно было, что держался из последних сил, только радость за удачную ходку поддерживала. Грязный, потрёпанный, щетина в бороду переходить стала. Я принял у него товар, и он заказал водки, чтобы так сказать облучение вывести. Там у дальнего столика, — показал в угол торговец, — допивал пузырь Молчун. Вот Кощей и подсел к нему. Я ещё, когда торговался с доходягой, заметил, что он какой-то странный пришёл. Заикался, повторял одно и то же, левый глаз дёргался — ну, в общем, с башкой у него непорядок был. Слышу, Молчун ему говорит, мол, ты Кощеюшка опять кого-то грохнул и нахаляву товаром разжился. Ну, тот вскипел и давай орать, что пол Припяти на пузе прополз, зомби его чуть живьём не сожрали, контролёра матёрого ножиком порешил, и, в общем, всё такое… А Молчун ему опять, мол, хорош триндеть, ты говорит, дальше заброшенной деревни ни разу носа не высовывал. Кощей отхлебнул с горла и кинулся на твоего корешка с кулаками. Тогда ребята — его под руки и стали тащить на выход, а он кричал обидчику, что давай поговорим на воздухе, как мужики. Ну, Молчун допил водку и двинулся следом со словами: «Я тебя, жаба худая, по пояс в землю урою», а сам на ногах еле стоял. Как только Пингвин вытолкнул Кощея на улицу, тот достал из-за пазухи «лимонку» и бросил вниз по ступенькам. Как раз в это время Молчун, держась за стену, полз наверх. В общем, снесло ему осколком полчерепа, а у Пингвина всё брюхо в дырках. Такие вот дела, — снова тяжело вздохнул Бармен. — Кощея сразу же «долговец» с вышки угомонил, а тело сталкеры подвесили, чтобы другим неповадно было. Молчуна похоронили у трансформаторной будки, как положено, со всеми почестями. Вещи его у меня остались. Согласно уговору, можешь забрать в любое время… Ну что, давай помянём! — он открыл бутылку, поставил на стойку три стакана и тарелку жареного мяса. — А это кто такой? «Отмычка» или клиент? — Бармен кивнул в сторону Сергея, наполняя тару.

— Это Серый — мой друг, — Старый опрокинул водку в рот, даже не поморщившись. Затем обернувшись к присутствующим, сказал Бармену:

— Поставь всем, пусть выпьют за Молчуна, и устрой Серёгу на ночлег. А я пойду, подышу кислородом.

— Не переживай, всё сделаю как надо, — заверил хозяин Бара. Старый сграбастал со стойки бутылку и вышел в ночь.

Сергей съел пару кусочков мяса, обильно заправленного специями и луком, достал сигарету и жадно закурил. Откуда в Зоне свинина, задумываться не стал, пожалев своё пристрастие к отбивным, шашлыку и другим производным от хрюкающей домашней фауны.

Бармен разнёс между столиками поднос с полными «стопариками», выключил телевизор и, открыв потрёпанную общую тетрадь, принялся усердно «насиловать» кнопки замызганного калькулятора. Приглушенные голоса посетителей стихли. Загремели ножки отодвигаемых стульев, и на мгновение повисла тишина. Торговец прервал бухгалтерские дела, прошёлся взглядом по залу, будто контролируя правильность исполнения ритуала, взял стакан и из-под бровей уставился на сигарету в руке Сергея. Тот опомнился, схватил стопку и виновато спрятал глаза, разглядывая прозрачную жидкость.

— Ну… Помянём правильного сталкера, — хрипло выдохнул Бармен. — Зона ему пухом.

Выпили, как положено в таких случаях не чокаясь. Сергей раздавил в пепельнице окурок, закусил и исподволь стал разглядывать присутствующих. Обыкновенные лица без показной скорби, как обычно на поминках, когда друзья и знакомые покойного «цепляют» хмурые маски, утирают уголки сухих глаз, шмыгают носом, опустив голову, а затем, набравшись почти до беспамятства, сплетничают, громко смеются, жалуются на жизнь и требуют продолжения банкета. Сталкеры же просто сурово молчали, отдавая, таким образом, дань уважения покойному коллеге по нелёгкому ремеслу. Каждый из них знал, что ходит по лезвию ножа, и в любой момент Зона может призвать именно его на кровавый алтарь.

— Пойдём, покажу тебе апартаменты, — отвлёк Сергея от размышлений Бармен и провёл его по коридору в соседнее с кухней помещение, где стояли две железных кровати с матрацами и худыми подушками. — Верхнюю одежду оставь в коридоре: помощник почистит, — уже уходя, бросил торговец.

Парень снял куртку, повесил на гвоздь у двери, возле порога оставил ботинки, не раздеваясь, плюхнулся на койку и сразу провалился в небытие. Опять приснилось счастливое беззаботное детство. Как отец на новом синем велосипеде везёт шестилетнего Серёжку в детский сад. Они безнадёжно опаздывают. Плохая гравийная дорога, разбитая тракторами и грузовыми машинами, мешает ехать быстрее. Рама велосипеда через примотанную белой узкой резинкой подушечку врезается в тело на каждой кочке, и Сергей, подпрыгивая, бьётся затылком о широкую грудь отца, который почему-то всё время повторяет:

— Не забывай, сынок, день своего рождения. Никогда не забывай…

Резко проснувшись, Сергей обомлел. В районе груди похолодело. Волна страха и необъяснимых ощущений захлестнула сознание. Он не верил глазам. Комнату вместе с содержимым трясло мелкой дрожью, контуры стен моментами размывались создавая эффект нереальности происходящего. «Может, я сплю»? — нашлось слабо убедительное объяснение. Дробный стук зубов, боль в затылке, бьющемся о перекладину кровати, неприятное ощущение от вдавившегося в бедро магазина, лежащего в кармане брюк — сразу опровергли единственный рациональный аргумент. Свет и без того тусклой лампочки «скукожился» в тлеющую нитку затем ярко мигнул и забился в истерическом танце светомузыки. С середины потолка отделился приличный блин штукатурки, «шмякнулся» о пол и разлетелся осколками по комнате. Сергей вздрогнул. «Землетрясение? Здесь? Не может быть! Господи — что делать?» — лихорадило истерикой перепуганное сознание. «Бежать! Бежать из подвала — пока не привалило!» Тело согнулось, ноги поползли с кровати на пол.

— Успокойся — это Выброс. Через полчаса всё закончится, — спокойно произнёс Старый с соседней койки, заматываясь в одеяло словно кокон.

Мысленно Сергей уже бежал по коридору. Крик отчаянья вопил в голове вот-вот готовый сорваться с губ на самом деле. Но видимо в организме существовал какой-то защитный предохранитель, который в экстренных ситуациях фильтровал безумные распоряжения мозга, давая тому возможность трезво переосмыслить сложившуюся ситуацию. Тиканье часов бытия словно остановилось для объятого страхом сознания парня мокнув тело в состояние оцепенения. Так и повис на краешке кровати разбуженный выбросом обычный человек, для которого проявления Зоны явились своеобразной шоковой терапией. Минуты спрессовались в мгновения, сердце схватило в тиски, окружающее пространство отгородилось мутной пеленой заслонившей глаза, а звуковая гамма отключилась, словно в жизненном кинотеатре перегорели динамики.

Вскоре земная лихорадка пошла на убыль. Воспрянувшая духом лампочка осмелела, налившись привычной тусклой желтизной. Танцевавшая между кроватями тумбочка подпрыгнула от запоздалого сильного толчка и уткнулась ручкой ящика в ботинок Сергея. Это как бы затронуло невидимый переключатель, активировав сознание парня. Размывшиеся было временные границы стали обретать привычные рамки окружающей действительности. Затёкшие ниже колен ноги указывали на то, что он уже долго сидит в позе незавершённого движения, вцепившись руками в сползший с кровати угол матраца. Стряхнув остатки оцепенения, Сергей обвёл взглядом комнату, прислушался и с опаской вернул тело в лежачее положение. Страх постепенно улетучивался, уступая место роившимся в беспорядке новым впечатлениям от знакомства с крутым норовом Зоны. Доносившееся снаружи монотонное постепенно стихающее гудение теперь наоборот успокаивало и помогало собраться с мыслями. «Господи, как такое может быть? Посреди Европы, в мир развития передовых технологий обосновался сущий ад — и никому дела нет. Огородили колючей проволокой, установили блокпосты — всё, справились? Здесь же война, самая настоящая мясорубка! Зверьё превращается в дьявольские отродье, земля трясётся в предсмертных судорогах, люди мрут как мухи, банды, группировки — отдельное государство. Да что там — другой Мир!» Голову Сергея распирало от факта, что всё происходящее имеет место быть на самом деле, что ему не снится ужасный сон. «Может я сошёл сума и это бред воспалённого сознания?» Мозг требовал информации, подтверждения реальности, реабилитации от перенесённого шока, на худой конец простого сочувствия. Мысли запнулись о возникшее язвительное противоречие: «Какое сочувствие? Здесь все такие же — как и он. Люди, оказавшиеся вне закона под нависшим лезвием гильотины, имя которой — Смерть. Глупая, дурацкая по смыслу происхождения, нелепая, неминуемая смерть». От подобных измышлений в затылке поселился комок пульсирующей боли с каждым «выстрелом» раскидывающий щупальца всё дальше и дальше в направлении висков и центра черепной коробки. Чтобы как-то отвлечься, Сергей тихо обратился к товарищу:

— Старый, ты спишь?

— Нет, голова раскалывается, и раны ноют, — послышалось из-под одеяла.

— Слушай, а как тебя зовут?

— Старый.

— А до Зоны?

— Это важно?

— Ну, все-таки?

— Владимир Коцеба — когда-то был, да там и умер, — через минуту молчания, ответил сталкер. — Ты, кажется, предлагал помощь? Одному мне товар не донести, — сменил тему Старый.

— Конечно, без вопросов. И вообще, я не хочу оставаться здесь один. Ни друзей, ни знакомых… Кому я нужен, когда у каждого своих проблем невпроворот!?

Через некоторое время Старый спросил:

— Серёга, ты откуда родом?

— С Кубани.

— Как же ты в стройбат-то попал? — сталкер выглянул из-под одеяла и упёрся рукой в подбородок.

Сергей вздохнул и окунулся с головой в воспоминания:

— Ещё недавно я спокойно работал инженером в бывшем колхозе — единственном уцелевшем хозяйстве из всего района, которое не успели поделить на мелкие фермерские «лоскуты». В один из проклятых понедельников, на планёрку пришлось ехать на своих «Жигулях», так как на служебной «Волге» полетела коробка. И значит, стал я на перекрёстке под знаком «STOP», как путная сволочь. Вдруг, бац — и в задницу «шестёрки» въехал чёрный «мерин». Только открыл дверь — меня буквально выдернули на свет божий пара сопляков, и давай мутузить, как грушу. Ну, я очухался и давай месить отморозков ногами. Тут же прикатили менты, вызванные не в меру сознательным дедулькой, чей дом находился как раз на этом злополучном перекрёстке. Меня и одного из отроков повезли в больницу накладывать швы. Оказалось, что это сынуля местного главы, ехавший с товарищем домой после бурной ночной попойки. Не успели меня подлатать, как заявился важный «папан» и, сотрясая кулаками перед носом, пообещал сгноить мои кости в тюрьме. Вдобавок — подобный случай уже был, только с его женой. О «царице» нелестно отозвались в районной газете. Так корреспонденту навесили срок за клевету и дали три года «химии». Короче, струхнул я и дёрнул к тётке в Украину. Она устроила меня в стройбригаду, которую направили на возведение кутузки, куда и привезли тебя. Вот такие пирожки с котятами…

Тут на пороге появился Бармен с пухлым рюкзаком и хриплым голосом быстро затараторил:

— Вот вещи Молчуна. Стволы заберёшь на выходе, Башню я уже предупредил. Если хотите пожрать, то — милости просим. Сегодня в меню жареная картошка на сале, — проворно переместив своё круглое пузо в обратном направлении, хозяин заведения скрылся за дверью.

Сталкер встал, потёр виски и раскрыл полинявший от частого использования рюкзак.

— Переодевайся! — кинул он Сергею необычный комбинезон, туго и аккуратно перетянутый жгутом. — Это спецкостюм с замкнутым циклом дыхания — лёгкая броня и надёжная защита от слабой радиации. У меня такой же, только новый, они понадобятся нам на Радаре. Так — это детектор аномалий, — Старый вытащил небольшой прибор и, проверив заряд аккумулятора, положил на кровать, — лучшее, что есть на данный момент. Ну, а здесь: боеприпасы, аптечка, консервы — в общем, разберёшься сам, — он бросил рюкзак на пол и собрался уходить, но Сергей остановил его вопросом:

— А куда девать старую экипировку?

— Я задвину всё торговцу и возьму для тебя коммуникатор, — сказал сталкер и исчез за дверью.

Сергей развязал жгут и стал облачаться в чудо-костюм. Размер был впору, только ботинки чуть великоваты, и поэтому пришлось посильнее затянуть шнурки. Не хватало зеркала, а так хотелось взглянуть на себя во весь рост, может чего-нибудь не застегнул или одел не так — негоже выглядеть придурком в глазах бывалых сталкеров.

Вернулся Старый в таком же костюме и с новеньким КПК в руках. Придирчиво осмотрел Сергея со всех сторон, чуть подтянул ремень, скрепляющий верхнюю и нижнюю части «Севы», и начал короткий инструктаж:

— Смотри, здесь в компьютере карта Зоны и твои данные, занесённые торговцем. Цепляешь его на левую руку, в специальный паз с разъёмом, и все время держишь включённым, а то примут за зомби и завалят без разговоров. Детектор носишь в кармашке на правой руке, он тоже при движении по Зоне должен работать непрерывно. Если вдруг аномалия, в нём активируется зуммер или вибратор — это как настроить. Для поиска артефактов надо открыть крышку и нажать зелёную кнопку, тогда увидишь на экране: аномалии — белые кружочки, а артефакты — зелёные точки. Ну, пока достаточно информации, пошли, поедим и потихоньку двинем в путь-дорожку.

Они вышли в зал и устроились за столиком в дальнем от входа углу. Бармен принёс две тарелки обещанной картошки, открытую банку шпротов и четыре варёных яйца.

— Водочки набулькать, или вы насухо? — осведомился торговец.

— Нет — только минералки! — за двоих отрезал Старый.

— Откуда здесь яйца? — удивился Сергей.

— Гм… Здесь за деньги можно и круасаны возжелать.

— А шпроты ты заказал? По-моему они не подходят к основному блюду?

— Да мне насрать! Я их ем даже с колбасой и мармеладом — слабость такая, — пожал плечами ветеран. Парень про себя усмехнулся и, очищая яйцо, заметил:

— Тебя здесь уважают.

— Мы с Молчуном столько добра торговцу принесли, да и деликатных поручений выполнили — дай бог, а заработали только эти костюмы и сносное питание. Зато барыга с нас миллионы имеет, — накладывая на ломоть хлеба шпроты, сквозь зубы процедил Старый и со злостью посмотрел в сторону Бармена, протирающего стаканы.

— А куда это все посетители подевались? — окинув взглядом пустой зал, удивился Сергей.

— Ломанулись за артефактами. Как грибы после дождя — так и они аккурат вслед за выбросом нарождаются. Ешь быстрее, нам до темноты нужно километров десять отмахать.

В Бар завалился Кардан с новым проектом двери и принялся что-то объяснять торговцу. Тот сначала заинтересовался но, немного вникнув в детали, начал хмуриться. Лицо приобрело пунцовый оттенок, сверкнули прищуренные глазки и, набрав в лёгкие побольше воздуха барыга словно лопнул, разразившись нескончаемым потоком колоритных словосочетаний. С особой тщательностью, лишь для связки вставляя цензурные предлоги и междометия, Бармен стал вспоминать всю родословную Кардана, начиная с пятого колена.

Сергей запил минералкой завтрак и неспеша направился к барной стойке. Дождавшись короткой паузы, когда оратор делал вдох перед очередной волной изречений, он повесил на лицо обворожительную улыбку и сказал:

— Извините, что вмешиваюсь в вашу светскую беседу, хочу предложить вам сделать падающую дверь. Довольно простая конструкция и расходных материалов в Зоне навалом.

Бармен как был с открытым ртом, да, так и остался стоять лишь немного повернул голову к новому фигуранту, продолжая ещё некоторое время хлопать ресницами на раскрасневшемся от трудов праведных удивлённом лице.

— Это как? — робко спросил Кардан, боковым зрением наблюдая за реакцией торговца.

— Два направляющих рельса по бокам, подъём «ЗиЛовской» лебёдкой через блок, а опускание под силой тяжести. На фиксатор можно поставить втягующее реле с любого автомобильного стартера, поэтому закрываться будет быстро — нажатием одной кнопки.

На мгновенье повисла тишина. Пропустив сказанное через компьютер в голове, механик повеселел и обратился к Бармену:

— Да — это просто, и быстро!

Тот закрыл рот и перевёл взгляд на технаря.

— А я тебя, что просил сделать, кровосос ты мой запойный? — всплеснул руками торговец. — Иди — твори, Да Винчи комнатный! — повышая голос, стал приближать крупный торс к лицу Кардана. Того, как ветром сдуло.

— А можно у вас сигарет в долг попросить? — обратился к торговцу Серый.

Барыга повернулся к просителю и, пошарив рукой под прилавком, водрузил на стойку неполный блок «Marlboro».

— Держи — это тебе за идею, а то бы я точно взял грех на душу. Этот кибернетик меня уже достал своими супер разработками.

— Ты бы бросал это дело, — кивнул на сигареты, подошедший сзади Старый. — Ни к чему это в Зоне.

— Да я хотел пачку взять, так побаловаться в свободное время, — оправдываясь, Сергей сунул курево в рюкзак.

— Ты думаешь, в Зоне бывает свободное время? Уже сколько опытных сталкеров сгинуло из-за этой дурацкой привычки, — сокрушался сталкер.

— Да ладно тебе, закудахтал! — перебил торговец. — Это больше по дурости народ гибнет. У кого голова на плечах варит, тот и в Зоне сто лет живёт — курит и бухает. Всему своё время!

Старый махнул рукой и направился к выходу. Напарник догнал друга уже на фейсконтроле. Сталкер вешал на плечо шикарную «немочку» «GP-37» с коллиматорным прицелом «1,6», повышенной кратности, позволяющем работать при плохой видимости. О таком оружии Сергей лишь читал в интернете, а здесь — вот она красавица — бери, щупай, но не забывай сглатывать слюни. Резная рукоять самозарядного дробовика уже торчала из самодельного чехла на бедре костюма.

— Держи — это теперь твоё! — Старый протянул напарнику ухоженный «ВСС» с прицелом «НСПУ-3», который можно применять для стрельбы и в тёмное время суток. Сергей понял, что это оружие Молчуна.

— Васька его нянчил, как дитя родное, — дрожащим голосом выдохнул Старый.

— Спасибо! — Серый повесил «винторез» на плечо. В этот момент ему хотелось обнять эту «машинку» и закричать в экстазе — МОЯ ПРЕЛЕСТЬ! Подавив эмоции, он сгрёб с прилавка свой «АКС-74у» и бросился догонять напарника, перепрыгивая через две ступеньки.