Край собачьих следов

Глава тридцать шестая – В погоне за мечтой

Поднявшись вместе с солнцем, Даррен и Доминик позавтракали и, обменявшись лишь ничего не значащими фразами, стали прощаться.

– Ты смотри, у тебя сегодня лошадь такой скачки не выдержит, – предупредил Лис, глядя, как кобыла Даррена тяжело дышит.

– Может, дашь мне одну из своих? Тебе-то спешить некуда.

– Ты забыл о Надин, – заметил он с укоризной.

– Если не отдашь лошадь, заберу силой, – Даррен улыбнулся, но взгляд его оставался серьезным.

Лис склонил голову набок и оценивающе посмотрел на Тигра.

– Пожалуй, не стану рисковать здоровьем, – сказал он. – Бери.

– Я знал, что ты все еще мой друг! – Даррен хлопнул его по плечу.

После непродолжительной возни со снаряжением лошадей они снова встали напротив друг друга и крепко обнялись, чего не делали даже в былые времена.

– Береги себя, Доминик. Неизвестно, что ждет тебя в Толлгарде и что ждет нас всех завтра.

– И ты береги себя, Даррен. Если веришь, что эта девушка сделает тебя счастливым, то желаю найти ее и забрать.

Отстранившись, они пожали друг другу руки и разошлись в стороны. Доминик забрался на козлы, а Даррен – в седло.

– Ну, бывай! – Тигр махнул рукой и пришпорил лошадь.

На дороге после него остался только клубок желтоватой пыли.

– Я всегда догадывался, что ты мечтатель, – проговорил Доминик, берясь за поводья. – Поехали, что ли!

***

Даррен мчался так быстро, что, вопреки собственным расчетам, оказался у замка Северной звезды на день раньше. Он с напряжением ждал, пока стражник изучал печать и подпись. По счастью, весть об отставке Лидера еще не добралась до этих мест, и ворота перед ним открыли.

Всю дорогу он гадал, что это за место, и почему Антис увезли именно сюда. И когда оказался за высокими и древними, как сама Лансия, стенами, он ожидал увидеть тюрьму, но никак не маленький город с полями, рощами, деревней и высившимся в центре всего этого замком, мало уступавшим по величественности королевскому дворцу. Заходящее солнце окрашивало его в ярко-оранжевый цвет, что усиливало впечатление.

Его лошадь едва держалась на ногах, и, как ни хотелось поспешить, деревню он проехал неторопливо. Местные жители поглядывали с интересом, но приближаться боялись.

Даррен спешился перед массивными дверями главного входа в замок и передал бедное животное подбежавшему мальчику-конюху. Бумаги Лидера пригодились и здесь. Стража молча отворила тяжелые створки.

По широкой мраморной лестнице он долго поднимался наверх. Стены обрамляли статуи воителей, вооруженных так, как это делали люди много веков назад. Когда же он наконец поднялся на небольшую площадку, его встретила миловидная девушка лет двадцати. Она присела в поклоне и вполголоса сообщила, что хозяин замка уже ожидает.

Даррен удивился, как быстро этому неведомому человеку о нем доложили, но, оглянувшись на огромную лестницу за спиной, решил, что наверх есть и более короткий путь. Служанка пошла вперед, и он молча последовал за ней. Они миновали несколько галерей, соединенных между собой коридорами. Потолки здесь были до того высокими, что свет канделябров на стенах до них не доходил, отчего создавалось впечатление, что над идущими нависает темная пропасть. В сумерках это выглядело особенно зловеще и угнетающе.

Они остановились перед еще одними дверьми. Девушка вытянула руку, приглашая Даррена войти. Только теперь он понял, что внутри замка не было стражи. В королевском дворце у каждой двери, каждой галереи, в начале каждого коридора кто-то стоял, а в этом замке было пусто. Им никто не встретился, и гулкие своды навевали неприятную мысль о склепе. Неужели кто-то здесь живет?

Но посмотрев на девушку, терпеливо ожидающую его действий, он сообразил, что у замка есть другое крыло. Он видел с улицы сравнительно новую пристройку с башней и садом на крыше. Там внутри должно быть по-другому. Не такие высокие потолки, а помещения явно меньше и, вероятно, уютнее. Такого гнетущего впечатления точно бы не произвели.

Даррен толкнул дверь и вошел в колонный зал с гигантскими статуями у стен в несколько человеческих ростов. Девушка за спиной куда-то исчезла, и среди всего этого давящего величия он оказался совершенно один.

«Не просто так меня именно сюда привели», – подумал он, осматриваясь.

Мягкая ковровая дорожка, сравнительно новая, звала за собой в полумрак. Тигр был не из пугливых, но двинулся с осторожностью. Несколько минут спустя перед ним вырос каменный трон со спинкой в человеческий рост. На алой подушечке восседал звавшийся когда-то королем Западной Лансии Хинт из династии Бруно.

Даррен узнал его и резко остановился, словно на него с небес обрушилась молния.

– Вот ты, значит, какой, – проговорил Хинт, внимательно изучая его взглядом. – Ну, подойди.

Даррен повиновался, силясь прийти в себя.

– Зачем ты здесь? – спросил мертвый король.

– Ваше Вели… – Даррен осекся, раздумывая, уместно ли такое обращение. Хинт не стал протягивать руку помощи, только выжидательно молчал.

Тигр мгновение раздумывал и, наконец, собравшись, проговорил без всяких титулов:

– Я пришел забрать Антис Оклин.

– Кого? – переспросил Хинт с пренебрежением.

– Вашу бывшую фаворитку леди Оклин, – повторил Даррен.

– Откуда ей здесь быть? – он пожал плечом. – Она осталась в Толлгарде.

Тигр подобрался и проговорил как можно учтивее:

– Это неправда, Ваше Величество.

– Величество? – Хинт усмехнулся. – Я все еще для тебя король?

– Да, Ваше Величество, – Даррен шагнул назад и склонил голову. – И я прошу вас отдать мне Антис Оклин.

– Я же сказал, ее здесь нет.

Тигр поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.

– Вы лжете.

Хинту стало не по себе.

– Кто ты? – спросил он, нахмурившись.

– Мое имя Даррен Ральт, когда-то я был Рыцарем Служения и звался Тигром.

– Был? – уточнил Хинт. – Это что, Лидер выгнал взашей? Мне доложили, что на пропуске его печать. Подделка?

– Нет, Ваше Величество, – Даррен выдержал паузу. – За верную службу Лидер собирался отправить меня на эшафот, но позже осознал свою ошибку и в качестве извинения подарил возможность вернуть самое дорогое, что у меня есть.

– Антис Оклин, я полагаю? – Хинт скривился.

– Именно, – Даррен кивнул.

– И как ты собираешься ее вызволять? Силой?

– Я никогда бы не посмел. Вы были и остаетесь моим королем, – он снова поклонился и, подняв голову, проговорил: – Я намерен просить вас вернуть ее.

– Просить? – король усмехнулся. – Что ж, попробуй. Убеди меня. Но знай, сама Антис хочет остаться.

– Простите, Ваше Величество, но я вынужден поставить ваши слова под сомнение.

– Даже так? – Хинт наклонился вперед. – Ладно, расскажи, как вы познакомились.

На лице Даррена отразилось недоверие. Уже стало понятно, что для Хинта их встреча – лишь редкое в здешних краях развлечение. Но он был серьезен, как никогда.

– Не уверен, насколько вы осведомлены, но в вашей смерти обвинили Эриал Найт.

– Полуэльфа Кебарда?

– Да. Ранее мне был дан приказ освободить ее из-под стражи и передать лорду.

– И тот не заподозрил подставы? – Хинт качнул головой.

– Лидер знал, что Кебард тесно связан с революционным подпольем, даже обеспечивал их деньгами.

– Но мне Лидер доложить об этом забыл, – Хинт наморщил лоб.

– Все должно было оставаться в тайне, Ваше Величество. Долгие месяцы я пытался войти к лорду в доверие, и постепенно он стал знакомить меня с другими подпольщиками. Конечной целью было выяснить поименно, кто угрожал короне, и арестовать их.

– Вопрос только – чьей короне, – с горечью заметил Хинт.

– О том, что вы живы, мне было неизвестно, – счел нужным сообщить Даррен. – Более того, я полагал, что это заговор подполья. Поэтому обвинение в соучастии сильно повышало мои шанс.

– Это все хорошо, – перебил его король. – Но ты не ответил, как познакомился с Антис.

– Это запутанная история, Ваше Величество. Лорда Кебарда и меня освободили из-под стражи люди подполья, а у Эриал Найт нашлись друзья среди разбойников.

– И?

– И по случайному стечению обстоятельств один из друзей Найт спас Антис от бандитов и предложил присоединиться к нашей группе.

– Ты хочешь сказать, – Хинт усмехнулся, – что Антис вот так просто взяла и связалась даже не с преступниками, но с моими предполагаемыми убийцами?

– Значит, сама Антис не рассказывала вам? – Даррен заметно приободрился. – Да, она осталась с нами потому, что верила, что мы невиновны…

– Скорее, не хотела возвращаться домой, – возразил Хинт. – Она ведь своего никогда не упустит.

Даррен удивленно поднял брови.

– Если вы так думаете, почему не хотите отдать ее мне?

– Ты ее любишь? – вместо ответа спросил Хинт.

– Всем сердцем.

– Мда… – король подпер щеку кулаком. – И тебя не смущает, что она была моей любовницей?

– Я хочу построить с Антис будущее, прошлое меня не волнует.

– А если скажу, что она и сейчас моя любовница? – он хищно прищурился.

– Я повторю, что вы лжете, – Даррен едва заметно улыбнулся.

– Откуда такая уверенность? Женщины – существа коварные.

– Антис любит меня.

– Думаешь? Нет, ты правда думаешь, что она способна любить? – Хинт громко рассмеялся, и смех его грозовым эхом разнесся по всему залу.

– Не думаю, Ваше Величество, – знаю.

– Ты глупец. Мальчишка, который возомнил себя мужчиной. Антис привыкла к роскоши, она не будет жить под соломенной крышей в постоянном страхе быть схваченной. Обвинения в моем убийстве с тебя ведь никто не снял?

– Я мертв так же, как вы.

– И тем не менее, – он постучал пальцами по подлокотнику трона. – Что ж, твоя просьба мне теперь понятна, и упорство, безусловно, делает тебе честь. Но насколько хорошо ты ее знаешь? К примеру, какую музыку она любит? Какой цвет? Что из еды?

Даррен задумался.

– У тебя нет ответов, – Хинт неприятно улыбнулся. – Что ты вообще о ней знаешь?

– Я знаю о ней то, чего не знаете вы, Ваше Величество.

– Ну-ка, ну-ка?

– Если она вам не сказала, значит, не скажет уже никогда, – проговорил Даррен, чувствуя по взгляду Хинта, что попал в самое яблочко.

– А ты умеешь заинтересовать. Пожалуй, она впрямь что-то скрывает. Я сначала подумал, что это что-то – ты, но, похоже, что нет. Что-то более важное, – он задумчиво качнул головой.

– Ваше Величество, – голос Даррена изменился, – я прошу вас сейчас меня выслушать.

Хинт махнул рукой, чтобы тот продолжал.

– Вы можете заточить Антис здесь до конца своих дней, вы можете не кормить ее, и, в конце концов, вынудить быть вашей вновь. Женщина ничего не может сделать против мужской силы, вам это известно. Но что вы получите от нее? Любовь или рабскую покорность? Вы лишились трона, но не лишились власти. Сегодня, сейчас в ваших руках находится ее будущее и не только ее. Всего одно слово, и она будет счастлива. Если вы любите, если любили когда-то, отпустите. Ваше время закончилось, ее же только начинается. Можно клясть судьбу, заточившую вас в этих мрачных стенах, но зачем заточать здесь ни в чем не повинную девушку? То, что она здесь, – не более чем ваш каприз, и вы это понимаете. Дайте ей свободу. Дайте ей выбор, и тогда сами узнаете, хочет ли она остаться и любит ли она вас.

– Ты идеализируешь ее, мой юный друг, – мягко проговорил Хинт. – Она не невинна. Она хитра и подла, как все женщины. Она была рядом не со мной и обнимала не меня, а мою корону. Заточение в этом замке она заслужила, как никто другой.

– Антис любила не вас, а свои иллюзии. Можно ли в этом винить столь юную девушку?

– А с чего такая уверенность, что тебя она любит?

Даррен ответил ему красноречивым взглядом. Хинт улыбнулся, но уже не насмешливо, а даже по-отечески.

– Мужчины гораздо глупее женщин, – изрек он и, о чем-то на мгновение задумавшись, добавил: – Она твоя. Ее покои в башне в правом крыле. Иди и забирай, я отпускаю.

Даррен не поверил своим ушам и стоял не шевелясь.

– Ну же, пока я не передумал! – чуть прикрикнул Хинт.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – он поклонился и, резко развернувшись, побежал к дверям как десятилетний мальчишка, получивший долгожданный подарок ко дню рождения.

Когда он скрылся в полумраке коридоров, бывший король Лансии снова подпер щеку рукой и задумался.

Что же она утаила от него? Наверное, он уже никогда не узнает. Но в одном он был уверен: Антис действительно любит Даррена. И любит, похоже, сильнее, чем сама думает. И как знать, быть может, не она погубит его, а он ее?

Но это будет уже другая история.

– Судьба нам кажется несправедливой, но нередко и справедливость ее мы не признаем, – процитировал Хинт лансийского поэта.

* * *

Даррен бежал так быстро, как только мог. Нетерпение жгло изнутри. Вихрем он пронесся по гулким коридорам и, оказавшись в заветном правом крыле, устремился вверх по лестнице. Испуганные служанки сбились в кучу, как стадо овец. Он с силой толкнул дверь так, что та ударилась о стену, но в комнате никого не было.

– Где она? – рявкнул Даррен и принялся рыскать по спальне, словно дикий зверь.

– Ее нет, – с трудом выговорила одна из возникших за спиной девушек.

– Как нет? – он замер на месте, испугавшись, что Хинт просто решил обмануть.

– Она убежала сегодня днем, мы никак не можем ее найти.

– Убежала? – еще сильнее удивился Даррен. Подобного варианта развития событий у него и в мыслях не было. – Но как?

– Мы не знаем.

Он резко выдохнул и сел на край кровати. Что же она не дождалась? Да и как из этой крепости вообще можно убежать?

– Она где-то прячется. Вы все обыскали? – спросил он.

– Каждый уголок. А жители не стали бы ее укрывать, у нас так не принято.

– Но она же не могла просто исчезнуть.

Девушка промолчала.

– Хозяин знает? – он снова встал на ноги.

– Да, то есть, нет. Мы не хотели его тревожить и сказали, что она просто пошла прогуляться. Да и он не особенно интересовался.

«Странно, – подумал Даррен. По разговору с Хинтом казалось, что Антис ему была дорога. – Может, между ними что-то произошло?»

– Кто видел ее последний раз?

– Садовник Робин. Она гуляла недалеко от его домика.

– Проводите меня к нему.

Служанка застыла в нерешительности. Даррен напомнил:

– Ваш хозяин позволил мне ее забрать.

– Наш хозяин, – в разговор вмешалась другая девушка, – не может никого отсюда выпустить.

«А ведь верно. Он же сам здесь заточен», – Даррен почесал затылок. И Антис в замке Северной звезды по приказу Леории, и никто кроме королевы не может вызволить ее отсюда. А Хинт… Хинт знает... Знает, что Тигр бессилен. Оттого и согласился так легко.

Но ничего, пусть будет спокоен, за ним дело не станет, он все равно ее увезет.

– Но увидеться-то с ней я могу, – сказал Даррен уже спокойнее. – Проводите меня к садовнику. Пожалуйста.

– Хорошо, пойдемте, – согласилась девушка.

Робин вместе с женой и двумя детьми жил в небольшом домике, окруженном живой оградой из крупных сладко пахнущих роз. В этот час он совершал обход и зажигал фонарики у дорожек, чтобы можно было наслаждаться садом даже ночью. Они застали его у старого грота, перед которым был обустроен прудик со стайками серебряных рыбок.

– Здравствуйте, – Даррен склонил голову.

– Добрый вечер, – ответил садовник, обернувшись. – Вы нездешний, верно?

– Да, я…

– Мари, вы не могли бы передать моей жене эту розу, ее случайно кто-то сломал, – он отдал служанке цветок, который держал в руке, и та удалилась.

– Теперь вы можете говорить, – обратился он к Даррену.

– Вы знаете, где Антис? – он решил сразу перейти к главному.

– Вы здесь первый раз? – садовник изучал его добрыми, но внимательными глазами. – Не хотите взглянуть на этот чудесный грот?

– Охотно, – Даррен кивнул, уловив в его взгляде какой-то намек. Они обогнули прудик и углубились в пещеру, старую, как сам замок, но в прекрасном состоянии. Вероятно, благодаря труду целых поколений местных садовников.

– Кто вам Антис? – спросил Робин, когда они оказались внутри.

– Надеюсь, в скором времени назову ее женой, – ответил он, улыбнувшись.

– Ваше имя Даррен Тигр?

– Даррен Ральт, если честно, но она знает меня как Тигра.

Больше садовник ничего спрашивать не стал. Он снял со стены фонарь и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Свод становился ниже, и Даррену пришлось пригнуться.

– Она хотела вырваться, – прошептал Робин и нажал на незаметный в полумраке рычаг. Пол стал уходить вниз.

– Это ведь очень старое место? В подобных замках не может не быть тайного хода, – сказал Даррен, наконец, сообразив, куда они идут.

– Ступайте прямо, потом все время направо. На перекрестке, где будет дыра в потолке, идите прямо и больше никуда не сворачивайте. Запомнили?

Он кивнул.

– Держите фонарь, – добавил садовник. – И будьте осторожны.

– А вы? Вы не боитесь потерять из-за нас работу?

Даррен посмотрел в его добрые глаза. Робин только улыбнулся.