Край собачьих следов

Глава шестнадцатая – Охота на Тигра

Не успела она завернуть за угол, как наткнулась на Слэйда.

– Та-ак, – протянул он, сразу поняв, что случилось.

– Отойди, – бросила Эри.

– Нет уж, – разбойник перегородил проход.

– Слэйд, – она остановилась. В голосе звучала угроза.

– Ой-ой, уж не из-за парня слезки-то льем? – покривлявшись, он мгновенно посерьезнел и схватил ее за локоть. – Послушай, Эри, я тебе из них всех единственный друг.

– Да конечно, – она закатила глаза и попыталась его отпихнуть. – Тогда как друг уйди с дороги.

Слэйд дернулся и прижал ее к стене.

– Послушай, что говорю, дуреха. Даррен твой не бывший Рыцарь Служения, а нынешний.

– При чем тут... – Эри попыталась вывернуться, но разбойник был сильнее.

– Знаешь, что вчера было? – продолжал Слэйд, понизив голос. – Облава на подпольщиков. Всех брали, от лордов до лавочников. По списку.

– И что? – она шумно выдохнула.

– Откуда, думаешь, у орлов был такой список?

– Не знаю. Пусти, причем тут вообще это...

– Пущу, если не будешь делать глупостей, – Слэйд ослабил хватку.

Эри потерла опухшие глаза и на минуту застыла в растерянности. Уйти или дослушать? Хотя идти-то все равно было некуда.

Она прочистила горло и спросила с пока еще напускной серьезностью:

– Так что за список?

– Ты чем слушаешь? Подпольщиков, говорю. Тех, кто замышлял короля убрать. Вместе с королевой.

– Так, – Эри кивнула, не понимая, к чему Слэйд клонит.

– Что так? Голову на кухне забыла?

– Слэйд...

Разбойник картинно закатил глаза, но объяснил:

– Охотники искали подпольщиков долгие месяцы. Пытались определить, кто из дворян – предатели, кто задумал Хинта убить. И как ты знаешь, короля не спасли. Поймали в сеть Кебарда, но и того упустили.

– Ну и...

– Ну и список.

– Я не понимаю, – Эри наморщила лоб.

– Скажи, ты где со своим Дарреном познакомилась? – Слэйд хитро прищурился.

– У лорда Кебарда.

– Правильно. А с кем еще ты там познакомилась?

– С другими лордами. Не знаю, были ли они подпольщиками... – Эри задумалась. – Но если и были, то причем тут Даррен? Или хочешь сказать, он тоже подпольщик и убил короля? Тогда бы он с нами не стал скрываться. Дал бы меня казнить, чтобы отвести след.

– Он и дал бы, – Слэйд отступил назад. – Если помнишь, тебя мы случайно спасли.

– Но сейчас же...

Эри не нравилось, какой оборот принимал разговор.

– Я тебе подскажу, а ты сама думай. Кто такой Даррен? Откуда взялось это жилье? Где он бывает, пока вы сидите и ждете новостей? Что именно он делает, чтобы помочь вам? Подумай, Эри. А заодно и вспомни. Я тут пальцем в небо тыкаю, но, зная твою натуру... Не пыталась ли ты бежать от Кебарда?

– Пы-пыталась, – проговорила Эри.

Внутри нехорошо задрожало. Она еще не поняла отчего, но стало куда страшнее, чем было прошлой ночью на кухне.

– В общем, думай головой, – Слэйд хлопнул ее по плечу и, направившись к квартирке, заговорил себе под нос: – А то еще бы с моста прыгнула из-за этого ловкача. Нет уж, Брибо, ты прав не будешь...

– Брибо? – переспросила Эри.

– А? – Слэйд обернулся, не успев спрятать довольную ухмылку.

– Ты сказал, Брибо, – она шагнула к нему.

– А... Ну, помнишь, с Лео тогда так вышло? Мы с Брибо потом обсуждали.

– Вы это обсуждали?

– Лео все говорил, какая ты особенная и все такое, а Брибо настаивал, что это наш гоблин дурак. Надо было за тобой подольше поухаживать, в уши вранья налить. Потому что тебя обмануть... как же он это сказал... Ах да, проще, чем лошадь оседлать.

– Так и сказал? – растерялась Эри.

Слэйд подмигнул и, посвистывая, направился к их домику.

А она осталась стоять посреди переулка, так и не зная, что делать с этим внезапным и жутким открытием, пока еще робко стучавшим в дверь осознания.

В памяти, как пятна на луже, всплывали картинки из прошлого. Разговоры лорда Кебарда о свободе, тот бальный вечер с другими лордами, как она пыталась бежать, и как Даррен ловил ее. Дважды. И последний раз в полутемной гостиной, где он был не один, а с женщиной.

Только теперь Эри поняла, о чем тогда болтал Грионт. Каким образом он смог ее выследить. Конечно, потому что Даррен приходил к леди Гурс, к той самой женщине в гостиной. Одной из подпольщиков. И именно поэтому он не боялся казни. Поэтому же перед казнью их посадили в разные повозки. И поэтому они до сих пор в городе. Одно только выбивалось из цепочки умозаключений.

При всех раскладах ею должны были пожертвовать. Спасли по чистой случайности, но вот что потом Даррен оставил ее при себе – случайностью уже не было. Неужели приберегал для чего-то? Или план поменялся?

Эри задумалась о Слэйде. Как так получалось, что из всех встреченных по пути на ее стороне был именно этот разбойник? Грабитель, убийца и, чего уж там, насильник. Почему именно этот человек помогал ей? Словно колдовской оберег. И это после того, как видел ее ведьмовские способности. После того, как всю их шайку накрыли Охотники... Как так выходило, что плохой человек именно с ней был другим, добрым и, что еще удивительнее, бескорыстным?

«И впрямь друзья у меня...» – подумала было Эри, но спешно отогнала эту мысль.

Не время сейчас.

Воздух внутри казался раскаленным, как в августовскую жару.

Антис заперлась в ванной, Даррен не выходил из комнаты, Денни на кухне усердно шкрябал в корыте плошки и попутно отбивался от Слэйда. Тот в раздражающе приподнятом настроении пытался выяснить, что осталось от ужина.

Эри постучала в дверь ванной.

– Это я.

Послышалось шевеление, и в проем высунулась голова Антис.

– Ты здесь? – вид у нее был невеселый.

– Что случилось? – вместо ответа спросила Эри.

– Давай внутрь, – она отступила и заперла за ней дверь. – Уходить мне надо, – заявила Антис, не дожидаясь расспросов.

– Опять? – удивилась Эри.

– Нечего мне здесь делать, – прошептала девушка, усевшись на табуретку. – Сама толком не понимаю, почему никак не могу. Стоило решиться, как он вернул. И я, как телочка на веревочке, послушалась.

– Ты о Даррене? – уточнила Эри.

– А о ком еще?

– Вижу, он не только меня решил утешить, – заметила она.

– Чего? – не поняла Антис.

– Скажи, – Эри коснулась ее плеча. – Он когда тебя в «Сову» отправлял, дал с собой записку, правильно?

– Да, я передала...

– Девушки! – послышался голос Даррена.

– Тсс, – Антис прижала палец к губам.

– Девушки, вы чего там заперлись? – он постучал в дверь.

– Надо... – бросила Антис. – Женское.

– Я в суматохе не сказал вам главного, – проговорил Даррен. – Сегодня ночью мы уходим. Соберитесь, пока не стемнело.

– Хорошо, – крикнула из-за двери Антис и, переведя взгляд на Эри, добавила: – Я с вами не пойду.

– Из-за него? – Эри показала большим пальцем себе за спину.

– Не только. Но ты меня не слушай, иди готовься.

– Если честно, – Эри глубоко вдохнула. – Я тоже не хочу с ним идти.

– А в чем дело? – Антис склонила голову набок. – Он что-то сказал?

Эри замялась. В чем была настоящая причина? Что он использовал их всех или что отверг лично ее?

– Не могу это вот так объяснить...

– Ладно, ладно, не настаиваю. Надеюсь, он не оскорбил ничем?

– Нет, – заверила Эри и, глянув в сторону, высказала вслух то, о чем боялась подумать: – Но выбора-то нет. Одна я пропаду.

Если бы Антис что-нибудь пила, она бы поперхнулась.

– Уж от кого, но от тебя такого услышать не ожидала! – она всплеснула руками. – Ты ж вроде как это... одна против всего мира. И забоялась? Я вот знаешь, что поняла за свою короткую жизнь? Будь собой, поступай, как хочешь и можешь, и кто что тебе сделает? Подумаешь, Даррен! Да кто сказал, что он тебя от виселицы спасет? Он за себя-то ручаться не может, что уж там за других.

– Это верно, – Эри потерла шею.

– А пошел он... как ты там говоришь?

– К медведю лысому.

– Вот-вот, прямо туда, – Антис прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. – Решено, – сказала она, поднимаясь с табуретки. – Мы с тобой убежим. Только еще Денни надо...

Предложение Эри понравилось ровно до последних слов.

– Зачем его? – она напряглась.

– С мужчиной проще, – Антис пожала плечиком и потянулась в щеколде. – Ты чего нахмурилась? – спросила она, оборачиваясь.

– Вспомнила, как мы с ним от разбойников бежали, – ответила Эри и проникновенно добавила: – Не надо, не зови Денни. Пожалуйста.

– Почему?

– Потому что он пойдет.

***

– А я вот чего еще не понимаю, – рассуждал Слэйд с набитым ртом, размахивая вилкой, – почему это ты моешь тарелки? Где девушки?

– Мне несложно, – отозвался Денни.

– Им тоже. Вот если бы были заняты делом, пол подмели, что ли, то не осталось бы сил и времени выяснять, кого ваш Даррен любит больше. Если любит, конечно.

– Антис благородная, – возразил Денни, – а Эри вместе со мной обед готовила.

– Она с тобой или ты с ней? Это важно.

– Ну, я на рынок сходил, дров наколол, огонь развел, а она все остальное сделала.

– Тогда еще ладно, – Слэйд откусил от хлебной лепешки. – Но все равно нехорошо, что посуду ты моешь. И кстати, происхождение Антис – не причина.

В кухню вошел Даррен. Хмурый, как осеннее небо.

– Все сплетничаете?

– Никак нет, – в притворном порыве Слэйд выронил ложку и выпрямил спину. – Ждем указаний командира.

Даррен прошел мимо него и выглянул в окно.

– Я и сам бы ей не позволил, – добавил вполголоса Денни.

– А тебя, парень, вообще жизнь ничему не учит, – заметил Слэйд и заторопился доедать ужин.

***

Как только солнце зашло, и на улицах начали зажигать фонари, Лидер собрал Рыцарей Служения в своем кабинете. Решение было спонтанным, и найти удалось почти всех, кроме пропавшей троицы: Доминика Лиса, Вирта Сокола и новичка Рикки Горностая.

Шесть молодых мужчин выстроились в два ряда и поприветствовали господина, прижав правый кулак к сердцу и склонив голову.

– Где остальные? – сухо спросил Лидер.

Рыцари переглянулись, и никто не решился ответить.

– Ладно, – продолжил Лидер. – Значит, так управитесь. Только все надо сделать тихо. Стражников не брать, горожан не будоражить. Это понятно?

– Так точно! – ответили хором.

– Адрес здесь, – он поднял зажатый между пальцами клочок бумаги и передал Кристоферу Орлу. – У Тигра будут компаньоны. С Антис Оклин быть осторожнее.

– Значит, она тоже с ними? – заметил Филипп. Лидер не стал отвечать, только выразительно посмотрел, заставив Рыцаря потупить взгляд.

– Вторая девушка, – продолжил он, – Эриал Найт. Не забывайте, она полуэльф, к тому же может быть вооружена. Не думаю, что она представляет серьезную опасность, но тем не менее. Даррена и девушек взять строго живыми, остальных по возможности. Задача ясна?

– Да, господин! – хором ответили Рыцари.

Оказавшись за дверью, Арок Ворон провел ладонью по иссиня-черным волосам и печально улыбнулся. Все-таки этот день настал. Они идут за Дарреном, его лучшим другом. И он идет вместе с ними, потому что таков его долг.

Филипп вон тоже что-то нос повесил. Остальные же давно вычеркнули Тигра из списка друзей и союзников. Им сейчас легко, они будут разогревать кровь. Нет, решил про себя Арок, с Дарреном он не скрестит мечи. Лучше уж заняться разбойниками.

***

Антис сидела на кровати, подобрав ноги, когда в дверь настойчиво постучали.

– Это, наверное, снова он, – прошептала она.

– Девушки! – послышался голос Даррена. – Вы готовы? Можно войти?

Не услышав возражений, Тигр толкнул дверь и остановился на пороге комнаты.

– Вы чего? – удивился он, заметив, что обе его спутницы даже не думали собираться.

– Мы никуда не пойдем, – заявила Антис. Эри стояла к нему спиной и что-то разглядывала в мутном окне.

– Вы? Обе? – не понял Даррен.

– Предпочитаем держаться от тебя подальше, – проговорила Эри, так и не повернувшись.

– Вы не понимаете, что ли? За нами могут прийти в любую минуту. Надо найти другое убежище.

– Лучше уж остаться здесь, – Антис пренебрежительно поморщилась. – Чем рядом с тобой.

– Ну, с тобой-то ладно, – холодно ответил Даррен, – но вот Найт… ты правда хочешь на виселицу?

Антис не дала Эри ответить.

– А тебе не наплевать? – разгорячилась она.

Даррен тяжело вздохнул и выразительно посмотрел на нее.

– Я хочу помочь, – сказал он, – но если вы не хотите, тут уж я бессилен.

– Не проще ли извиниться? – заметил Слэйд, появляясь за спиной Даррена.

– Что ты! – воскликнула Антис. – Тигриная гордость не позволяет!

«Тигр», – эхом отдалось в мыслях Эри. Не зря ведь его так прозвали. Сильный, ловкий, но главное – хитрый. Чего он добивался? Даже если вчера повязали не всех подпольщиков, зачем ему они?

– Не собираюсь извиняться только потому, что ты так захотела, – Даррен скрестил на груди руки. – Не хочешь идти, не надо. Найт, ты еще не передумала?

– Нам надо уходить, – ответила она, повернувшись. – Но не всем вместе. Вы идите сейчас, мы с Антис отдельно.

– Какая самонадеянность, однако, – Даррен покачал головой. – Как ты думаешь, Слэйд?

– Я думаю, девушки, нам сначала надо убежать, а потом уже выяснять отношения.

Разговор прервал громкий и уверенный стук в дверь. Антис вздрогнула:

– Кто это?

Эри напряглась и бросила взгляд на меч, лежавший у изголовья матраса.

– Я открою, – Даррен вышел в коридор.

– Может, это твой рыжий друг? – шепотом спросила Антис у Эри.

– Не думаю, – та покачала головой и снова глянула на меч.

Даррен остановился возле двери и, не открывая, посмотрел в щель между досками.

– Это я, – раздался знакомый голос. – Открой.

Он не ответил.

– Я знаю, что ты там. Впусти, надо поговорить.

После продолжительной паузы Даррен все же выдвинул засов и, резко распахнув дверь, одним движением втащил гостя внутрь.

– Арок! – расчувствовавшись, он крепко обнял друга.

– Даррен, – ответил тот, похлопав его по спине.

– Подожди, – он быстро запер дверь и снова посмотрел на Ворона.

Эри, выглянув из комнаты, удивленно застыла. Человек, выступавший обвинителем на их суде, был в их квартирке, да еще и обнимал Даррена, как старый друг. Впрочем, чему она удивляется?

– Сколько их? – спросил Тигр.

– Пятеро и я, – ответил Арок, наморщив лоб.

– Думаешь, не справлюсь? – усмехнулся Даррен.

– Обсудим это, – Ворон потер ладонью подбородок.

– Что ж, тогда пошли на кухню, – он указал рукой дорогу.

– Да, только знай, что времени у меня мало, – напомнил Арок.

– И на том спасибо, пойдем! – Даррен словно сразу забыл об обеих девушках, ссорах и выяснении отношений.

Эри проводила их взглядом, но сама на кухню не пошла.

– Дом окружен, – мрачно проговорила она, возвращаясь в комнату.

Антис растерянно приподнялась. Слэйд остался стоять, опершись на дверной косяк. Эри потянулась за своим мечом и добавила:

– Даррен ведет переговоры. Но нам, – она сделала ударение, – это вряд ли поможет.

Антис подскочила с кровати и собралась было ринуться к кухне, но Слэйд преградил путь.

– Кто бы там ни был, – сказал он, – им лучше поговорить наедине.

– Ты так уверен? – возмутилась Антис. – Да это ты нас предал!

– И сам с вами тут, да?

– А тебя потом отпустят. Дай пройти! – она попыталась его отпихнуть, но не получилось.

– Лучше попробуй вылезти через окно, – предложила Эри, прикрепляя ножны к поясу.

– Хорошая, кстати, мысль! – поддержал Слэйд.

Тем временем Даррен и Ворон устроились за столом на кухне. Им хотелось о многом поговорить, но еще больше хотелось помолчать. Посмотреть друг другу в глаза.

– Кто нас выдал? – начал Даррен.

– Не знаю, Тигр. Лидер просто указал адрес. Мальчишку мы уже схватили.

– Мальчишку? Денни?

– Да, если его так зовут. Крупный такой, с серьгой. Мы видели, как он вышел.

Даррен в досаде сжал кулак.

– Я ж предупреждал...

– Мне жаль, – искренне сказал Арок. – Но я здесь, чтобы предложить тебе сдаться. Добровольно. Приказ взять всех живыми.

– Ха, еще бы! Но ты ведь понимаешь, Ворон, что я на это не пойду. Когда есть возможность, надо ее использовать.

– Я знал, что ты так ответишь, но мне хотелось последний раз увидеть тебя на свободе.

– Так уверен, что я проиграю?

– Нас шестеро, а ты один.

– Я не один, – возразил Даррен.

Из коридора раздался женский крик. Тигр и Ворон дружно вскочили со стульев и бросились к двери.

Антис благополучно вылезла через окно, но стоило ногам коснуться земли, как из-за кустов выскочил Филипп Змей и, схватив ее, зажал рот ладонью. Эри отпрянула назад, чуть не сбив Слэйда с ног.

– Что случилось? – выпалил подскочивший Даррен.

– Все кончено, Тигр! – крикнул забравшийся на подоконник Орел. Послышался звон битого стекла. Похоже, в квартирку ворвались и другие Рыцари Служения.

– Назад! – крикнул Даррен и попытался отступить, но Арок Ворон, успевший обнажить меч, перерезал ему дорогу. И все трое беглецов оказались пойманы в одной комнате.

Эри бросилась прямо на Орла, намереваясь атаковать своим мечом. Но вид ее ушей пробудил в Кристофере не меньшую ярость. Он с силой парировал удар, так что оружие с трудом удержалось в руках. Отскочив, она забралась на кровать. Орел спрыгнул с подоконника на пол.

Тем временем Даррен поднял руки вверх, делая вид, что сдается, и, воспользовавшись заминкой Арока, больно ударил того ногой и выбежал в коридор.

Слэйд тоже не стал терять время, вооружился стулом и кинулся помогать Эри. Орлу пришлось заняться им и оставить девушку на Ворона.

Из второй комнаты в коридор выскочили Марк Буйвол и Андрей Волк. Даррен швырнул в их сторону скамейку и побежал на кухню, где схватил со стола нож. Поскольку его собственный меч так и остался в комнате, в выборе оружия привередничать не приходилось.

Кристофер Орел был моложе и сильнее Слэйда, но и разбойник оказался не так уж слаб. Он, как кот, ловко прыгал по комнате, уклонялся от ударов, подставляя уже порядком пострадавший стул. Рыцарь Служения уже почти жалел, что приказ был взять живыми.

Ворону оказалось ненамного легче. Разоружив Эри в два удара, он не успел опомниться, как та бросилась под ноги и, выскользнув, очутилась уже в коридоре.

– Ну, все, – пугающе тихо проговорил Орел, вместо очередного удара вытащил из-за пояса кинжал и метнул в Слэйда. Разбойник выронил стул и схватился за плечо. Кристофер достал еще один кинжал.

– Только дернись, – предупредил он. – Нам ты все равно не нужен.

Слэйд застыл, растерянно глядя на руку. Сквозь пальцы засочилась кровь. Эри отвлеклась и посмотрела в сторону разбойника. В одно мгновение Арок схватил ее за горло и приставил острие меча. Она только сглотнула. Все было кончено.

Тем временем на кухне Даррен пускал в ход все, что попадалось под руку: тарелки, плошки, табуретки – все летело во врагов. Выигрывая секунды, он пробирался к окну. Марк Буйвол не отличался ловкостью, несколько раз его задело, а после попадания котелка он и вовсе потерял равновесие и рухнул на пол. Андрей Волк едва успел его подхватить, чтобы хоть как-то смягчить удар. Даррен занес над его головой стул, но Рыцарь увернулся. Тигр собрался было пустить в дело нож, как острие уперлось ему в предплечье.

– Не вынуждай отрубать тебе руку, – проговорил Волк, преграждая путь к окну.

– Ладно, – Даррен шагнул назад и поднял руки.

– Брось нож.

«Хорошая мысль!» – пронеслось у него в голове. Он сделал выпад, лезвие скользнуло почти у самого уха противника, но не задело. Даррен уделял мало времени метанию кинжалов и, как выяснилось, напрасно.

Но этого хватило, чтобы отвлечь Андрея. Перепрыгнув через Марка, Тигр снова бросился в коридор, но здесь дорогу перерезал лучший друг. Даррен думал, что отпихнул его, но Арок лишь скользнул за спину и с силой ударил эфесом меча по затылку.

– Прости, – сказал он, глядя, как огромная фигура Тигра осела у его ног.

– Отлично! – обрадовался появившийся из кухни Волк. – Где остальные?

– В комнате.

– Ты оставил Эриал Найт наедине с Орлом? – воскликнул Андрей.

– Спокойно, – остановил его Ворон. – Там еще Лангдюр подошел. Надо заняться Тигром, пока он не пришел в себя.

Андрей кивнул и, сняв с пояса моток веревки, принялся связывать бывшему соратнику руки.

«Нам еще повезло, – думал он. – Если бы он был вооружен или готов к бою…»