Край собачьих следов

Глава двенадцатая – Королевский Совет

За окном разливался белесый рассвет. Лидер так и не ложился. Закончив разбирать бумаги и отвечать на письма, он сидел за рабочим столом и, прижав два пальца к левому виску, задумчиво смотрел через открытые створки на еще сонный город.

Он уже слышал о том, что произошло на допросе эльфийки, и назначил драчунам явиться сразу после завтрака. С ними он рассчитывал разобраться в течение получаса, а дальше отправиться во дворец на королевский Совет.

В запасе было еще добрых два часа, но спать было некогда. Филипп примчался среди ночи с письмом, на котором была печать с тигром. Печать Даррена. И Змей благоразумно не стал его вскрывать.

Содержимое письма одновременно порадовало и озадачило. Лидер жалел, что не мог поговорить с Тигром лично. Даррен был его лучшим, но некоторые имена в списке все же вызывали сомнение.

Главное, напомнил себе Лидер, не действовать сгоряча, все обдумать. Он потер усталые глаза и поднялся из-за стола.

***

Солнечные лучи играли на сочной листве деревьев. Эри все еще чувствовала себя сонной, от вчерашней ходьбы гудели ноги, и в плаще было жарко.

– Куда мы идем? – прошептала она, хотя не похоже, чтобы в этих зарослях был кто-то еще. Разве что специально бы подслушивал.

– Увидишь, – Грионт подтянул заплечный мешок. – Кстати, все хотел спросить тебя, что это еще за лысые медведи? Где ты их видела?

– Это ругательство такое, я от одной разбойницы нахваталась.

– Прям от разбойницы? – не поверил Грионт.

– От атаманши, – кивнула она. – Самой настоящей.

– Расскажешь? – попросил он.

– Да там... – Эри отодвинула ветку кустарника и замерла.

Небольшая беседка с куполом была окружена деревьями. Черные стволы, казалось, были в огне. Оранжевые цветки, напоминавшие по форме мелкие лилии, огромными гроздьями свешивались с ветвей. Дорожка и все вокруг было усыпано лепестками, яркими, как горящие угольки.

Грионт направился к беседке с видом победителя.

– Поди скучала по стряпне моей мамы? – спросил он, определяя свой мешок на скамейку.

Эри не скучала по Лидии ни единого дня, но, дабы не портить настроение, соврала:

– Иногда.

Грионт кивнул, будто иного ответа не ожидал, и потянул за шнурок. На свет появились закупоренная бутыль и мешочек с пирожками.

– Если что, можешь снять плащ. Лорды уехали во дворец, садовник сегодня занят на другой стороне поместья, а кроме них здесь никого не бывает.

Эри огляделась. Похоже, и правда они были совершенно одни. Потянувшись к капюшону, она снова глянула на Грионта и только сейчас заметила, что раньше у него не было такой густой щетины. Прошедшие полтора года сделали парня еще интереснее.

Скинув плащ, она с удовольствием расправила плечи и растрепала уже отросшие до ушей волосы.

– А тебе с короткими хорошо, – заметил Грионт и, шагнув, протянул руку: – Не двигайся.

– Что там? – Эри заметно напряглась, но послушно не шевелилась.

Парень что-то нашел у нее за спиной, и через секунду перед глазами мелькнуло пламенно-оранжевое. Грионт положил ей за ухо цветок. От прохладных пальцев стало щекотно.

Эри смутилась и отвела взгляд.

– Ты красавица, – послышался нежный шепот.

Мгновенно ощетинившись, она отодвинулась. Грионт отступил к скамейке.

– У тебя так никого и не было? – спросил он с легкой улыбкой.

– Смеешься, что ли? – Эри отвернулась. – Меня или боятся, или считают маленькой, и вообще, я полу…

– Просто они слепые, – не дал закончить Грионт. – На таких даже обижаться не стоит.

– Прям все? – она заглянула в его зеленые глаза.

– Все, – подтвердил Грионт и щелкнул пальцем ей по носу.

***

Кабинет Лидера не произвел особого впечатления, но Рикки знал, что это чувство обманчиво.

Здесь не было вензелей на стенах и цветных витражей. Дубовый стол и кресла тоже обходились без особой отделки. Белый мрамор, прикрытый однотонным красным ковром, и кованые канделябры служили основным украшением. Но именно здесь и было сердце страны. Здесь вершились судьбы, и здесь стояли они, вытянувшись по струнке, бок о бок с Кристофером Орлом.

Арок объяснил, что Лидер предпочитал улаживать подобные споры без свидетелей, но, если понадобится, их с Буйволом тоже могли вызвать. Так что те остались дежурить в коридоре в компании безмолвных стражей.

Дверца сбоку приоткрылась, и наконец появился их господин. Выглядел он хмуро, словно не спал всю ночь.

– Доброе утро, – поздоровался Лидер и опустился в обитое алым бархатом кресло. – Ну, слушаю вас. Кто начнет?

– Мой господин, – взял инициативу Орел, прижав правый кулак к сердцу и склонив голову. – Вчера я не смог удержать себя в руках. Я сожалею и обещаю, чтобы это больше не повторится. Но и поступок Горностая не достоин будущего Рыцаря Служения.

– Горностай? – перебил его Лидер. – Значит, уже придумали... Интересно. Впрочем, продолжай.

Кристофер продолжил:

– Он вступился за врага. И я теперь сильно сомневаюсь в его верности делу, стране и человечеству вообще. Прошу вас не оставлять это без внимания.

– Что ж, – Лидер потер ладонью подбородок, – без внимания, как видишь, не оставляю. Что ты скажешь, Рикки?

Парень подобрался и на одном дыхании заговорил:

– Может, я и не имел права вмешиваться, но как человек и мужчина считаю, Кристофер повел себя бесчестно. Девушка была совершенно беззащитна.

– Понятно, – Лидер перевел взгляд на Орла. – Крис, я думал, после Даррена ты станешь главой отряда.

По лицу Орла пробежала тень.

– Простите, мой господин, – заговорил он с волнением. – Я проявил слабость, не смог сдержать гнев. Вы знаете, эльфы убили мою семью.

– Злость – особое чувство, – перебил его Лидер. – Она может быть оружием и источником силы, но может и ослеплять.

– Понимаю, – Орел опустил глаза.

– Но твоя беда не в гневе, Крис, – Лидер выдержал паузу. – Ступай и подумай, что ты здесь делаешь.

– Слушаюсь, – Орел прижал правый кулак к груди и, поклонившись, вышел. Рикки взгляда не удостоился.

– Ты знаешь Эриал Найт? – заставил его очнуться Лидер, как только за Крисом закрылись двери.

– Знаю, мой господин, – Рикки поднял настороженные глаза. – Мы в одной деревне выросли.

– И как считаешь, деревню сожгли из-за нее?

– Нет.

– Нет? – Лидер чуть прищурился. – А отчего же тогда?

– Шадер нарушала закон. Жители не платили налоги и убивали Охотников.

– Ты ведь сирота, верно? – продолжил Лидер.

– Да, меня вырастили в семье Хартонов. Настоящих родителей не знаю. Говорили, что отец погиб на войне, а мать умерла от лихорадки. Но ведь вам это известно, – Рикки едва не прикусил язык. Здесь ему задают вопросы, не наоборот, но Лидер на его выходку, казалось, внимания не обратил.

– Война унесла много жизней, – сказал он, выпрямившись в кресле. – И если бы мы могли покончить с ней, все и у тебя, и у Криса могло сложиться иначе.

– Да, господин, – Рикки кивнул. – И я хочу стать Рыцарем Служения, чтобы этому способствовать.

– Но ты же понимаешь, – медленно проговорил Лидер, – что конец войне может наступить, только если в живых останется кто-то один: либо мы, либо они.

– Вы не верите в мирное соседство? – снова не удержался Рикки.

– Мы слишком разные для этого. И поверь, если не сегодня и не ты, то завтра воевать будут твои дети или внуки. Кто-то должен взять на себя ответственность и проделать тяжелую работу. Пролить каплю, чтобы остановить реки крови.

Склонив голову, Рикки ответил себе под нос:

– Я понимаю.

– Но не согласен, да? – Лидер по-отечески ласково улыбнулся. – Ты думаешь, что эльф ничем не отличается от человека, а это не так. Нам свойственны сострадание, честь и моральные устои, у эльфов же всем командует рассудок. Они не знают, что такое человечность, просто потому, что у них иная природа. Эльфы хитры и практичны, в любую минуту пожертвуют чем и кем угодно, если это им выгодно. И поэтому нам так сложно их победить. То, как ты поступил вчера, естественно для человека, но тебя в подобном положении эльфы бы не пощадили.

– Скорее всего, – согласился Рикки. – Но я просто не мог стоять и смотреть.

– Я понимаю тебя, Хартон. Сам был молодым и горячим, но ты должен научиться расставлять приоритеты. И различать, когда стремление защитить даму в беде похвально, а когда оно вредит общему делу. Делу защиты жизней и сотен вот таких вот дам в беде. Кроме того, – добавил Лидер, – никогда не стоит забывать, что внешность обманчива. Особенно если очень желаешь обмануться. Как в случае с Эриал Найт, например.

Рикки благоразумно молчал.

– Убийство короля, – продолжил Лидер. – Величайший провал всей нашей системы. Мы несколько лет собирали сведения о мятежниках, выяснили даже, что они намеревались убить Хинта на приеме посла. Когда он наиболее уязвим, открыт публике. Здесь преследовалась и дополнительная цель – опорочить королевскую стражу, Охотников прежде всего. Показать нас слабыми, не способными противостоять волне мятежа. Но, узнав заранее, мы готовились, планировали, а Кебард нас все равно переиграл. Потому что кто мог заподозрить скромную девочку-полуэльфа? Я был на этом ужине, Рикки, сидел с ней за одним столом и ни о чем не догадывался.

Лидер выдержал паузу.

– Так что, может статься, та эльфийка сегодня дама в беде, а завтра хладнокровно прирежет кого-нибудь. Подумай об этом, Хартон.

Рикки кивнул. Внутри боролись смешанные чувства. Он так и не верил, что Эри убийца, но в словах Лидера было много разумного. И он уважал и ценил, что человек такой огромной власти разговаривает с ним, как учитель с учеником или даже отец с сыном. Он не мог предать такое доверие, не мог позволить сомнениям разрушить единственный шанс на лучшую жизнь. Не только для себя, но и для Дианы и других шадерцев. В конце концов, Эри здесь не было. А с остальным он был согласен.

Рикки поднял голову.

– Простите, мой господин, я не подведу вас, – он прижал правый кулак к сердцу и поклонился, как это делали другие Рыцари.

– Как выйдешь за дверь, позови ко мне Орла, – попросил Лидер. – Но до того – извинись перед ним. И будем считать конфликт исчерпанным.

Рикки снова поклонился.

***

Они просидели в саду почти до самого вечера. Эри рассказала про разбойников, Ульрику и Джерри, потом про Корда, Элисон и Нашту, про превратности судьбы и странности человеческих взаимоотношений. Успокоившись и перестав напрягаться, она почувствовала, как с Грионтом неожиданно легко. Казалось, что они сто лет знакомы, еще с какой-то прошлой жизни. И теперь, вдалеке от Нюэля, больше ничего не давило. Не было Елены, не было Лидии, не нужно было следить за собой и защищаться. Не нужно было прятаться.

Грионт знал, кто она. Знал, что ее ищут. Рисковал, приведя в этот прекрасный сад. И хотя они сидели на расстоянии, он по-прежнему не скрывал, что она ему нравится. Даже полтора года спустя.

Не сразу Эри призналась себе, что ей хорошо. Нравиться кому-то, да еще такому парню, не просто льстило. Это было больше, чем приятно, она словно отогревалась, как земля после долгой зимы.

Позавтракав, а заодно и пообедав пирожками и молоком, они все говорили и говорили. Грионт искристо смеялся, когда она рассказывала, как набросилась с мелким ножом на двух здоровых разбойников, с напряженным вниманием слушал про побег. Сердито сжимал кулаки, когда выяснилось, что Денни с Еленой оставили ее одну в лесу, и удивлялся, как Ульрика нашла ее живой и невредимой.

Эри поведала Грионту про Ланкас и Элисон, в красках рассказала, как схватили и допрашивали Охотники. Показала и шрам на ключице. Опустила в своей истории только магию, случившееся с Лео и влюбленность в Тирка. Остальное же било из нее гейзером. Накипевшее, бурлящее внутри. Вся пережитая боль и утрата. Грионт был рядом, и он готов был слушать.

Вдалеке послышался звон колокола. Эри вздрогнула.

– Ой, уже так поздно! – воскликнула она. – Мне пора возвращаться.

– Да брось, – попытался уговорить Грионт. – Никуда они без тебя не денутся. Это ты думаешь, что никому не нужна, а на самом деле без тебя все рассыпается. И мне... – он сделал паузу и проникновенно сказал: – И мне ты нужна.

Эри глубоко вдохнула:

– Что ты во мне нашел? Только честно.

Грионт лукаво улыбнулся.

– Какой вопрос, однако. Но на него легко ответить. Ты симпатичная, умная, а главное – живая. С тобой весело, не знаешь, чего ждать. С другими девчонками скоро становится скучно. А почему спрашиваешь?

– Да так, – она пожала плечами. Говорить на эту тему было неудобно. – Просто ты первый парень, которому я вот так интересна...

– Кажется, я уже сказал, что все они дураки.

– Ты сказал, слепые.

– Правильно, слепые дураки.

Грионт широко улыбнулся, и Эри снова вспомнила Елену и себя с Тирком. Верно говорят, что когда влюбляешься – разум не слушаешь.

– А скажи, – помолчав, начала она. – Ты о Елене ничего не слышал? Как она?

Грионт заметно напрягся.

– Да почти ничего не знаю. Вроде как она очень изменилась, замкнулась в себе. Страйп писала прошлой осенью, но я все тянул с ответом...

– Ах да, Страйп, – вспомнила Эри. – Елена говорила, что она уехала с вами.

– Пыталась, – он наморщил лоб. – Прилипла со своим «люблю, жить не могу». В Ланкас-то мы ее взяли, но не дальше. Сама понимаешь, жениться мне еще рано, да и другие заботы были. Эх, – он закинул руки за голову. – Жаль, не могу как следует особняк показать. Обалдела бы от роскоши.

Он принялся в красках описывать, сколько всего есть в доме. Эри слушала напряженно, ловя себя на внезапном чувстве отвращения. Грионт не был виноват в том, что произошло с Еленой и Страйп, но его отношение к обеим девушкам и то безразличие, с которым он говорил о них, были противны.

Еще тогда в детстве, после предательства Рикки, Эри не могла взять в толк, почему чья-то влюбленность – это смешно или достойно осуждения. Почему над влюбленным шутят или издеваются. Разве не здорово, когда тебя любят? Разве тот человек не заслуживает хотя бы благодарности? Или, на худой конец, сочувствия... И неважно, какие Страйп с Еленой на самом деле, ради Грионта они были готовы на все.

– А один только сад больше нашего клочка земли в Нюэле...

Эри встала со скамейки.

– Ты чего? – не понял Грионт.

– Мне лучше вернуться.

– Погоди еще...

– В другой раз, Грионт, – она отступила. – Правда.

– Давай, провожу хоть, – он тоже поднялся.

– Не надо, – Эри мотнула головой. – Выпусти за ворота, а дальше я сама. Одной незаметнее.

Она подняла свой плащ.

– Ладно, как скажешь, – парень развел руками. – Идем тогда.

Поляна огненных деревьев осталась за спиной. Сад сменился россыпью служебных зданий. Они остановились возле калитки. Эри еще раз обернулась на особняк Гурсов и перевела взгляд на погрустневшего Грионта.

– А, – подумав, спросила она. – Как ты меня нашел? Ты ведь был в том переулке не случайно.

– Я же говорил, что проследил за Тигром, – напомнил Грионт. – Он часто навещает хозяйку. Был здесь и вчера.

– Даррен видится с леди Гурс? – удивилась Эри.

– Еще с конца зимы, – он пожал плечами. – А что?

Эри почувствовала, как висок словно пронзило иголкой. Словно это должно было что-то для нее значить, но с наскока она так и не смогла определить, что.

– Ладно, – она вздохнула. – Спасибо за все.

Грионт отпер замок и, повернувшись, очень серьезно спросил:

– Можно я тебя поцелую?

– Слушай, я не...

Он не дал договорить и, наклонившись, коснулся губами ее щеки.

– Л-ладно, – Эри нырнула наглецу под мышку и очутилась за спасительной калиткой. Грионт самодовольно улыбался.

– Все, пока, – буркнула она, отступая.

– Еще обязательно увидимся, – парень отсалютовал на военный манер.

– Да уж, наверное...

Потребовалось несколько добрых минут, чтобы прийти в себя и стряхнуть наваждение.

«Ох уж этот Грионт... – проворчала про себя Эри. – Умеет же очаровать. Медведь лысый».

***

Все утро во дворце царило напряжение. По традиции, введенной самыми первыми королями из династии Бруно, в королевский Совет входило тринадцать человек: сам монарх, три советника, Лидер Охотников, главнокомандующий королевской армией и семь избранных лордов, представлявших интересы семи земель, на которые была поделена Западная Лансия. Вместо лорда Кебарда был избран молодой лорд Гурс. Его мало кто воспринимал всерьез, активно он не высказывался и в целом устраивал всех.

На повестке дня было больше вопросов, чем ответов. После разбирательств с внутренними делами, занявшими не только все утро, но и час после обеда, Леория чувствовала себя совершенно измученной. Закрадывалось подозрение, что советники намеренно строили из себя беспомощных и дураков. Неужели Хинт и правда вникал во все эти мелочи? Разве строительство дорог и мостов – ее задача? А как можно сейчас говорить о выделении средств на закупку дополнительного зерна, когда до урожая еще целое лето? Или вот армия... Аргонская сталь лучше лансийской... Допустим, но не лучше ли своих кузнецов научить работать? Открыть больше мастерских и школ. Нет, сейчас не время. Вот стоит ей только что-нибудь предложить, как не время. Лидер отговаривает. Мол, революция на пороге, треклятые подпольщики...

Леория шумно выдохнула и подперла подбородок кулаком. Лидер бросил косой взгляд в ее сторону, но промолчал. Между тем разговоры плавно перетекли к делам внешним, и слово взял новый советник по дипломатии.

– Схвачена и находится под стражей дочь посла Бьерна, – докладывал он.

– Я думала, у эльфов нет семей, – вставила слово Леория. – И они не ведут счета, кто от кого.

– Не совсем так, Ваше Величество, – пояснил Лидер. – Эльфы не воспитывают детей внутри семьи, но вопросы крови для них не менее важны. А может, даже и более. По многим причинам.

Королева снова вздохнула.

– И что это значит для нас? Эта девушка представляет собой какую-то ценность?

– Безусловно, Ваше Величество, – подтвердил советник. – Мы можем отправить ее к Ренорду с посланием. В качестве жеста доброй воли и символа начала переговоров.

– Переговоров о чем? – Леория подобралась в кресле. – Мы обвиняем их в заговоре против короны, даром что убийцы не схвачены, – она вернула Лидеру косой взгляд. Даже не моргнув, тот ответил в обычной невозмутимой манере:

– Все верно, Ваше Величество. Мы потребуем выдать Эриал Найт. В случае успеха это разорвет связь эльфов с подпольем и укрепит наши позиции.

– В случае отказа, – вступил в разговор главнокомандующий армией генерал Дормштейн, – мы получим повод наступать.

– Но если Ренорд выдаст Эриал Найт, – заметила Леория. – Он таким образом подтвердит свое участие в заговоре. Пока же эльфы открещиваются...

– Именно поэтому, Ваше Величество, – Лидер склонил голову, – этот план безупречен.

– Я понимаю, война и враг должны сплотить народ и отвернуть от губительных идей, – проговорила королева и, покусав губу, продолжила: – Но что если... Что если все пойдет не так? Что если мы проиграем?

– Не проиграем, Ваше Величество, – заверил Лидер. – Мои люди сужают кольцо вокруг подполья, скоро все разрешится.

На этот раз Леория спорить не стала. Похоже, что у Охотников и правда все схвачено. Может, и Эриал Найт давно припрятана в каком-нибудь подвале и ждет своего часа, как козырь в рукаве у шулера. Лидер продумывал шаги на десяток ходов вперед. И все эти советники, весь балаган – лишь карты в его колоде. Даже она...

Леории вспомнились вчерашние слова Вирта. Нет, Рыцарь ошибался. Она не чувствовала в себе ни ума, ни силы, чтобы играть на равных.

В героических легендах часто рассказывают о бедных крестьянских юношах, которых жизнь заставила совершить подвиг, повести за собой людей. В легендах избранный всегда может, справляется, побеждает. Даже если до того был трусом, слабаком и бездарем. Но в жизни не так, как в легендах, в жизни может и не получиться. Мир можно и не спасти.

Леория чувствовала опасность нутром.