Край собачьих следов

Глава семнадцатая – Дежавю

Даррен очнулся уже в Охотничьей повозке. Руки были стянуты за спиной и для надежности примотаны к деревянным прутьям. Он повертел головой, словно пытаясь сбросить боль, атаковавшую затылок, но, не преуспев, окинул взглядом соседей. Денни и Антис были привязаны друг к другу спинами в противоположном углу клетки. Девушка, похоже, тихо плакала. Парень в свете фонарей тоже казался поникшим и обессиленным. Слэйд, привязанный к прутьям, сидел справа от них. Он вздрагивал под каждым порывом ветра и как будто страдал больше всех. Даррен не понял сначала, в чем дело, но позже разглядел на плече у разбойника черное пятно.

Эриал Найт оставалась странно спокойной. Она задрала голову и что-то выглядывала в ночном небе, по случаю сплошь затянутом тучами. Лицо ее не выражало ни злости, ни отчаяния. Только ожидание, казавшееся даже привычным.

– Как вы? – спросил Даррен, но никто не пожелал отвечать.

«Надо было раньше уходить!» – с обидой подумал он, но высказываться не стал. Делу все равно не поможет.

Затылок напомнил о себе резкой болью. Хотелось дотронуться до него, но оба запястья были прочно привязаны к прутьям. Он откинул голову и тоже посмотрел в небо. Легче не стало.

Их провезли сквозь такие родные ворота Толлгардской военной академии, дальше мимо Охотничьего корпуса, казарм и стрельбищ к местной темнице. Здесь за дело уже взялись стражники. По одному их начали вытаскивать из клетки. Сопротивляться никто благоразумно не стал, потому как вокруг все равно была высоченная стена и с десяток лучников. Даррен хорошо знал, что приказ «взять живыми» всегда значит меньше, чем просто «взять». Да и с такой головой он все равно не смог бы сражаться.

Слэйд весь скривился, когда стражник схватил его за плечо, и шел неуверенно. Судя по всему, мысли бежать у него тоже не возникало. Антис была так напугана, что едва могла двигаться. Их с Денни развязали, но парень был целиком занят девушкой, поддерживал и помогал идти.

– Я сама, – сообщила Найт стражнику, но тот для порядка толкнул ее в спину.

– Теперь вы, – сказал он, обернувшись к Даррену.

По винтовой лестнице они спустились в подвал. Подолгу преступников здесь не держали, но во время допросов местная тюрьма была более чем удобна.

Всех пятерых затолкали в одну камеру.

– Разве нас не положено развязать? – возмутился Слэйд.

Стражник не ответил. Толстая деревянная дверь захлопнулась, послышался скрежет замка.

– Вот и все, – объявил Даррен, останавливаясь посередине.

Эри прошла мимо него и опустилась на солому, в избытке наваленную в углу. У нее уже начали затекать руки, и это беспокоило сейчас больше всего.

– Денни, – попросила она, – раз уж ты без веревок, не поможешь мне?

– Конечно, – парень осторожно усадил Антис и подошел к ней.

– И мне тоже! – разбойник поморщился от боли.

– Значит, так, – объявил Даррен. – Сейчас нам надо забыть о разногласиях и подумать, что делать. Как только Денни развяжет всем руки, глянем на твое плечо, Слэйд. Да, Антис, как ты? Все хорошо?

– Как может быть хорошо? – ответила она, тяжело дыша. – Я не должна быть здесь.

– Мы, между прочим, тоже, – возразил Слэйд, усаживаясь.

– Не надо было оставаться с нами, – не выдержала Эри, потирая освободившиеся запястья.

– Давайте помолчим немного, – предложил Денни.

И на мгновение в камере воцарилась тревожная тишина.

– Показывай плечо, – предложил Даррен Слэйду, когда Денни справился с веревками. Разбойник не стал возражать.

Эри пересела к Антис, но разговор начинать не торопилась. Да и не о чем было.

– Надо остановить кровь, – сказал Даррен и, оторвав лоскут от рубашки Слэйда, крепко перетянул ему плечо. – Несколько часов продержится, но дальше нужна будет помощь.

– И на том спасибо, – разбойник вяло улыбнулся.

– Эй, – Даррен поднялся и, подойдя к двери, постучал. – Эй!

– Чего? – спросил подошедший стражник, заглядывая в маленькое окошечко.

– У нас человек истекает кровью, помогите.

– Не могу, – сухо ответил тот.

– Вот твари, – прохрипел Слэйд.

– Тихо ты! – шикнул сидевший рядом Денни.

– Скажите капитану, – ответил Даррен стражнику, – что мы готовы ответить на все вопросы.

– Понял! – тот кивнул и отошел от двери.

– Что ты делаешь? – испугалась Антис.

– Так мы хотя бы поможем Слэйду.

«Все-таки хорошо, что он с нами», – неожиданно для себя подумала Эри.

– Как твоя голова? – вслух спросила она.

– Пройдет, – Тигр отмахнулся. – Не впервой.

Ждать пришлось недолго. Минут через десять послышался скрежет замка, дверь приоткрылась, но вместо капитана в проеме показался Доминик Лис.

– Привет, Тигр, – сказал он, входя в камеру.

– Что ты здесь делаешь? – не понял тот.

– Я пропустил ваш триумфальный арест, вот и решил поздороваться.

Стражник запер за ним дверь.

– Не боишься? – удивился Даррен.

– А ты собрался наброситься, что ли? – Лис улыбнулся и, устроившись на соломе, прислонился спиной к стене. – А тут не жарко, смотрю.

– Кто будет вести допрос? – поинтересовался Тигр, усаживаясь напротив.

– Всех по-разному, – Доминик пожал плечами. – Но я не за этим пришел.

– А зачем, если не допрашивать? – спросила Эри.

– Должен же хоть как-то поучаствовать, а то нехорошо вышло, все пропустил.

– Вы что, не знали, что сегодня будете нас арестовывать? – удивился Слэйд.

Доминик развел руками и перевел взгляд на Даррена.

– Гложет меня любопытство, не понимаю некоторых вещей. Почему вы остались в Толлгарде? Почему не бежали? Ведь если тебе, Тигр, помогали подпольщики, в чем никто не сомневается, почему они не могли провести за стены? Думаю, вы сами не захотели, но почему?

– Потому что мы невиновны, – ответила вместо него Эри.

– Неужели? – Доминик вскинул брови.

– Послушай, Лис, – начал Даррен. – Если ты такой умный, каким хочешь казаться, то должен понимать, зачем и почему нужно было нас осудить.

– Я неплохо тебя знаю, Тигр, – отчасти согласился Доминик. – Но вон ту девчонку не знаю совсем. К тому же она не человек.

– Слушай, ты же из всех Рыцарей меньше всего ненавидел эльфов, или это изменилось? Тогда откуда предубеждения?

– Никаких предубеждений, – заверил Доминик. – И люди могут убивать.

– Я никого не трогала, – напомнила Эри.

– Но король мертв. Кто-то же его убил, а в ваших вещах, девушка, нашли окровавленный кинжал.

– Я разговаривала с ней как раз, когда это произошло, – вступилась Антис.

– Даже так? – на этот раз Доминик был искренне удивлен. – Однако же на суде об этом упомянуть забыли.

Антис пожала губы.

– В общем, все ясно, – Лис поднялся на ноги и принялся отряхивать штаны. – Открывай! – крикнул он стражнику.

– Но вы же ничего не выяснили! – воскликнула Эри.

– Напротив, узнал все, что хотел, – Лис одарил ее белозубой улыбкой.

Замок снова лязгнул, и дверь открылась.

– Доминик! – позвал его Даррен. – По старой дружбе ответь на вопрос.

Рыцарь Служения остановился.

– Кто нас сдал?

– Она, – Лис указал пальцем на Эри.

– Это неправда! – возмутилась та.

– О чем ты говоришь? – усомнился Даррен.

– А ты подумай, – Доминик Лис подмигнул ему и покинул камеру.

Все пятеро узников принялись переглядываться.

– Это неправда, – повторила Эри чуть тише.

– Да? – Даррен присел перед ней на корточки. Антис глубоко вдохнула. Хоть его взгляд был устремлен не на нее, а на сидевшую рядом, от него становилось не по себе.

– Я не могла никого сдать, – упрямо проговорила Эри. – Это все ложь, чтобы мы перессорились.

– Будет лучше, если ты все сейчас расскажешь.

– Подожди, – Антис решила вступиться. – Ей незачем предавать нас, да и потом, даже просто некогда было. Эри почти всегда была с кем-то из нас. Вот Слэйд, с другой стороны…

– Найт не всегда была с нами, – возразил Даррен. – В ту ночь, помнишь, когда ты была в «Падшей сове»…

– А она там была? – вроде бы развеселился Слэйд.

– Куда ты ходила, Найт? – не обращая на него внимания, продолжил Тигр.

Эри ответила не сразу. Антис видела, что чем дольше она молчала, тем сильнее укоренялись подозрения.

– Я была у... друга, – наконец выговорила она.

– И сказала ему, где мы? – продолжил допрос Тигр.

– Нет, конечно, нет! Но он знал... Он следил за тобой от поместья Гурсов.

– Гурсов? – переспросила Антис. – А что ты там делал?

– Работал. Чтобы помочь стране и нам.

– Я смотрю, – Слэйд поморщился, – у тебя отлично получилось.

– В любом случае теперь ничего не изменишь, – проговорила Эри с неизвестно откуда взявшейся твердостью.

Даррен встретился с ней взглядом, и в камере стало тихо.

– Ой! – воскликнула Антис.

– Что такое? – Денни, до этого не вступавший в перепалку, едва не подскочил.

– Больно, – она схватилась за живот.

– Где? – Даррен подался к ней.

– Нет, ничего, сейчас пройдет, – Антис сделала несколько глубоких вдохов.

– Тебе не холодно? – обеспокоенно спросил Денни.

– Все. Отпустило. Фу-ух! – она перевела дыхание. – Все хорошо.

– А ты случайно ничего от нас не скрываешь? – поинтересовался со своего места Слэйд.

– Сейчас не до шуток, – напомнил Денни.

– Вообще-то, есть кое-что, – Антис уставилась в пол и, решившись, подняла голову. – Мы, может быть, скоро умрем, и молчать нет смысла. Я… я ношу ребенка, – наконец призналась она.

Слэйд, казалось, не сильно удивился, но вот Даррен изменился в лице, а Денни и вовсе словно впал в прострацию.

– Т-ты имеешь в виду, – уточнила Эри, – то есть, ну, в общем, это от него?

– А от кого же еще, – невесело усмехнулась Антис.

– Это что ж получается, – сообразил Слэйд, – твой ребенок – наследник престола?

– А давно? – невпопад спросил Денни.

– Не знаю точно, сама только недавно поняла.

– Что ж, – заметил Слэйд, обхватив раненое плечо. – Это многое объясняет... Что теперь будешь делать?

– Не знаю, – повторила Антис. В ее голосе послышались нотки отчаяния.

Даррен присел рядом и сказал с неожиданной мягкостью:

– Не бойся, я что-нибудь придумаю.

Эри отвела взгляд. Она еще не оправилась от мысли, что Грионт мог предать ее. Хотелось надеяться, что все же нет. За Дарреном мог проследить кто угодно другой. Этот Охотник, как его, наверняка соврал... Хотя возможно все, чему удивляться. С ее-то удачей. Если уж такой незабываемый поцелуй обернулся недоразумением.

Повернув голову, она снова посмотрела на Даррена и Антис. Тот обнял девушку за плечи, и Эри поняла, что не может даже обидеться. Потому что в конечном счете разве не прекрасно, что в этой сырой темной камере, когда впереди только пугающая неизвестность и почти неминуемая гибель, двое нашли в себе силы и стали чуточку ближе друг к другу?

***

Позади осталась очередная бессонная ночь. Лидеру доложили, что преступников, наконец, схватили, а значит, приближалось неизбежное. Он провел немало времени в раздумьях и даже сейчас, когда решения, казалось бы, приняты, сомнения не покидали его.

Выслав гонца с приказом разделить узников во избежание сговора, он велел закладывать карету.

Королева приняла Лидера в лиловой гостиной, где кроме них не было ни души. Горничная с чаем была тотчас же выслана вон.

– Ваше Величество, – Лидер поцеловал Леории руку.

Она была в простом белом платье без украшений и рюшей, что заранее располагало к приватному разговору.

– Сядьте, друг мой, – королева указала на диванчик с лиловой обивкой под цвет стен, а сама опустилась в кресло.

– Рад, что вы вызвали, – Лидер поклонился и сел. – Потому что и я не с пустыми руками.

– Слушаю.

– Вчера ночью Рыцари Служения схватили убийц вашего мужа.

– Вот как! – она вскинула брови, но ответила без особой радости: – Что ж, поздравляю.

– И теперь предстоит решить, что с ними делать.

– А есть варианты? – королева махнула рукой. – На виселицу обоих.

– Дело в том, Ваше Величество, – Лидер выдержал паузу, – что у них появились сообщники. И один из них, вернее одна – это Антис Оклин.

– Правда? – Леория чуть подалась вперед. – Однако…

– Что нам с ней делать?

– Доставить во дворец, я разберусь с ней сама.

– Как вам будет угодно.

– А остальные кто?

– Пара разбойников Красных Лис.

– Ну, с этими двумя вы как-нибудь сами, но мне вот что непонятно, – Леория глянула исподлобья. – Как так выходит, что пусть и бывший, но все же Рыцарь Служения прибегает к помощи отребья? Невольно думаешь, что он и раньше был близок к темной, скажем так, стороне города.

– Понимаете ли, Ваше Величество, – пояснил Лидер с обычной невозмутимостью. – Защищать вас и нашу страну – дело нелегкое. И иногда то, что кажется темным, приходит на помощь свету. Мои Рыцари иногда ведут дела с негодяями, но это необходимость. Когда нужно уничтожить зло, легче всего это сделать при помощи другого зла.

– Не могу сказать, что одобряю подобный подход, но раз уж есть результат, пусть будет так. Впрочем, я не об этом хотела поговорить.

– Я весь внимание, Ваше Величество.

– Сегодня я подписала приказ готовить солдат. Но прежде, чем начнется кровавая пляска, я хочу съездить в замок Северной звезды.

– Вы уверены? – Лидер внимательно посмотрел ей в глаза.

– Да, я так хочу, – ответила королева, всем своим видом давая понять, что возражений не потерпит.

– До замка около недели пути, вас не будет в Толлгарде месяц.

– Я не планирую надолго задерживаться. К тому же останетесь вы и советники.

– Как объяснить ваше отсутствие?

– Скажем, болезнью.

– Я понял. Когда вы намерены отправляться?

– Завтра на рассвете.

– Но, Ваше Величество, не лучше ли сначала казнить? – вкрадчиво спросил Лидер.

Королева задумчиво коснулась подбородка.

– После казни я уже не смогу уехать. А если вы боитесь, что преступники опять сбегут, то грош вам цена. Упустите их – сами отправитесь на эшафот.

В глазах Лидера вспыхнул огонь.

– Вы забываете, с кем разговариваете, моя королева, – вежливо проговорил он.

– Я надеюсь на вас, вы же знаете, – сменив тон, ответила Леория. – В конце концов, я просто женщина.

– Нет, Ваше Величество, вы не обыкновенная женщина, – заверил Лидер. – Вы – надежда для всех нас.

Не выдержав, королева отвела взгляд.

– Итак, с первым лучом солнца к воротам дворца подъедет черная карета, – сообщил Лидер. – С вами отправится только один человек, но он будет стоить десятерых.

– Кто-то из Рыцарей?

– Возможно.

– Хорошо, – Леория снова посморела на Лидера. – Только смотрите, чтобы он не был связан с разбойниками.

– Не волнуйтесь, – Охотник приторно улыбнулся.

– Ступайте, – королева махнул рукой. – И пусть ко мне приведут Антис.

«Конечно, но сначала с ней побеседую я», – решил про себя Лидер, покидая лиловую гостиную.

В коридоре он позволил себе улыбнуться по-настоящему. Новости были хорошие. У него есть еще месяц или хотя бы недели три, чтобы решить, как поступить с пойманной компанией, а заодно и подумать о следующих шагах. Сегодня королева позволила себе не самый приятный выпад в его адрес. Да, она наделена властью, чтобы сместить его или даже казнить, но, кажется, она начинала забывать, кому обязана престолом. А короткая память у монарха всегда опасна.