Красавица для спящего дракона

Глава 6. Каменное сердце

Город выглядел… Как типичное средневековое местечко, какими их показывают в учебниках и фильмах. Меня не покидало стойкое ощущение, что я снимаюсь в массовке исторического сериала. Все эти каменные здания, всадники на лошадях, повозки, запряженые мулами, и люди...

Местная знать в шикарных разноцветных нарядах, стражники в доспехах и священники в рясах (это явно были отцы местной церкви, хоть и не представляю какому богу они поклоняются), бедняки в драных лохмотьях. Все эти мужчины и женщины, старики и младенцы жили своей жизнью, куда-то спешили по делам, торговались за мешок зерна и ждали возлюбленного под водяными часами на площади.

Веррен явно знал, куда идет. Мужчина целенаправленно вел меня за руку, вначале по главной улице, вымощенной круглым булыжником, а после свернул в неприметную улочку, петляя по грязным лабиринтам между кривых двухэтажных зданий.

- В тебя правда попали осколки? - вдруг спросил дракон, когда мы оказались в каком-то безлюдном тупичке. - Давай я посмотрю.

Перед глазами ярко встала сцена, как я стягиваю джинсы и радую дракона и случайных прохожих внеплановым сеансом стриптиза и кружевным бельем. Желание воспользоваться внезапной помощью тут же пропало и я поторопилась откреститься:

- Ничего такого, ерунда… Кстати, за триста лет можно было весь этот город два раза перестроить. Откуда ты знаешь, куда идти?

- Да, город выглядит немного по-другому, - согласился мужчина. - И совсем не в лучшую сторону. Но, надеюсь, что нам повезет и тот, кто мне нужен, все еще здесь.

Наконец, бесконечный лабиринт улиц закончился, и мы свернули в неприметный тупик под обветшалой аркой. Этот дом ничем не отличался от кучи таких же безликих домов квартала. Разве что сверху над дверью висела деревянная вывеска: сфера, реторта и непонятные иероглифы. Алхимик? Маг? Или кто-то другой из этой братии?..

Настойчивый стук в дверь выманил из дома заспанного мальчишку лет двенадцати. Тот так яростно зевал и чесался, что мне самой захотелось дать ему подзатыльник, но Веррен лишь спокойно осведомился:

- Мастер Финч дома?

- Нет, господин, - покачал головой мальчик и шмыгнул носом. - По делам уехавши.

- Когда будет?

Паренек пожал худыми плечами и высморкался двумя пальцами. Меня передернуло. Хотя чего уж там, дядя Толик тоже так частенько делал. С другой стороны, именно он когда-то смастерил мне и братьям наши первые удочки, а потом научил мастерить ловушки для раков из пластиковой бутылки.

Эх, хорошие были времена!..

- Эта... передать чего?

Гундосый вопрос мальчишки выдернул меня из воспоминаний, возвращая в реальность, точнее куда-то в другой мир. На что Веррен покачал головой:

- Не надо.

Мальчик кивнул и захлопнул дверь, видимо, отправился досыпать.

- И что теперь? - осторожно поинтересовалась я. Главное, чтобы дракону не взбрело в голову вернуться в лес. Уж лучше такая цивилизация, чем кусты лопуха в лесном овраге.

- Найдем таверну и переночуем, - решил Веррен к моему облегчению. - Придется задержаться в городе, хотя я надеялся… Ладно, идем.

Ура! Сегодня я буду спать в кровати! Я обрадовалась, но тут же вспомнила о драконе и поежилась, ощущая холод между лопатками. Хоть дракон и говорит, что он весь белый и пушистый, а не черный и чешуйчатый, но вероятность вновь остаться с ним в одной комнате на ночь меня пугала.

Пока я размышляла, Веррен развернулся, направляясь к выходу из тупичка, и едва не сбил с ног женщину, которая как раз вышла из арки. Незнакомка уже была в возрасте: хорошо за шестьдесят, почти бабуля, но умные живые глаза создавали интересный контраст на полном морщин лице женщины. Перед нами была этакая умудренная годами тетушка.

- Вы ко мне? - прищурилась она, поправляя одной рукой выбившиеся из седой косы пряди, а второй поудобнее перехватывая ручку корзины.

Дракон смерил ее оценивающим взглядом и покачал головой:

- Вряд ли. Мне нужен мастер Финч.

- Это я. Все так.

Я буквально увидела, как шестеренки в голове ящера завертелись, пытаясь исправить известную ему картину мира.

- Мастер Аарон Финч, алхимик, - уточнил Веррен.

- У-у-у, - протянула тетушка. - Тогда, милый, ты не туда явился. Как из города выйдете, сразу налево за дубровник.

- А что там? - озадачился дракон. Видно маршрут не совпал с картой в его голове.

- Кладбище, - отозвалась женщина, открывая дверь в дом. - Прадедушка Аарон помер уже как сто девяносто семь лет назад.

Глупейшее выражение удивления на этой наглой драконьей морде было лучшим подарком за сегодня. Я едва не расхохоталась, но все же с усилием взяла себя в руки. Судя по всему для дракона, проспавшего под действием заклинания триста лет, все эти годы пронеслись как один длинный сон. Кажется, кто-то забыл сделать поправочку на прошедшие годы.

- Мне как раз пять лет было, - с ностальгией вспомнила женщина. - Старик был здоровый как лось. Если б не курил орочьи травки и не бегал по потаскухам, глядишь, еще бы сотню проскрипел.

Теперь настал мой черед удивляться. Пять лет? Это получается, что ей сейчас сто девяносто два года? Да бабуля выглядит максимум на шестьдесят! Сколько же тогда живут в этом мире обычные люди?

- Так что, зайдете? - уточнила женщина, выглядывая из дома и язвительно добавила. - Или отправитесь прадедушку навестить?

Дракон в ответ буркнул что-то неразборчивое и, поколебавшись, все же потянул меня в дом.

Честно сказать, мне было очень интересно посмотреть, как живут местные. Еще один кусочек головоломки в картину этого мира.

На удивление, внутри домик оказался более просторным, чем казался снаружи. Деревянная мебель, добротный пол из толстых досок и даже застекленные окна, пусть и не совсем качественным мутноватым стеклом.

Из комнатки у входа выглянул уже знакомый лопоухий паренек и тут же скрылся обратно. Все, что я успела заметить в его комнате: кровать, сундук и маленький стол с табуретом. Слева от входа виднелся вход в кухню - большое помещение, в центре которого красовался массивный стол, а у стены каменный очаг, на котором можно было приготовить и суп в чугунном котелке и даже запечь целого поросенка на вертеле.

Мы дошли до конца коридора и попали в огромную мастерскую: в просторной комнате разместилась самая странная лаборатория, которую я только могла представить. По центру ровненько в огромной пентаграмме, нарисованной прямо на полу, стоял огромный золотой котел. У стен разместились столы, шкафы и бесчисленные полки с ингредиентами, колбами и ретортами.

- Мастер алхимик Магда Финч, - представилась женщина и вдруг изменилась в лице. - Ах вот оно что!.. А я-то думаю, что тут не так. А это гости ко мне не пришли, а прилетели.

Веррен как-то резко выдохнул, бросил быстрый взгляд в сторону выхода и спросил:

- Как ты поняла?

Та только продемонстрировала отставленный средний палец. Точнее кольцо на нем: простой ободок из черного металла и крупный золотистый камень.

- Чистейший хризопраз, - похвасталась женщина. - Из личных запасов прадедушки Аарона. Ни один оборотень не уйдет, даже ящер. Даже такой наглый… Не побоялся?.. Драконов в человеческих городах не жалуют. И я тоже. Ну-ка, выметайтесь отсюда!

Вот черт! У Веррена явно какое-то важное дело к этой старой перечнице, а она нам пальцем за порог тычет. Святые драконы, только не обратно в лес к лопухам и единорогам!

- Мастер Финч, спасибо вам огромное преогромное! - два взгляда - алхимика и дракона - скрестились на мне как две шпаги.

- Это за что же? - откровенно удивилась Магда в ответ на мое радостное заявление.

- А за все. Как сейчас выйдем отсюда, так и будем рассказывать всем и каждому как мы вас любим и благодарим. Громко-громко! Долго-долго! А потом он еще ка-ак возьмет и превратится в дракона и мы еще раз расскажем, какой вы замечательный алхимик. И что все драконы в округе летают только к вам.

Не ожидавшая такой подставы бабуля поперхнулась и возмущенно уставилась на нас, переводя взгляд с одного на другого. А после выдала сложнопереводимую фразу с использованием местных идиоматических выражений, задымила старой, видавшей виды трубкой, и пропыхтела:

- Так что хотели-то?

Напряженный, как сжатая пружина дракон поколебался, но все-таки вытянул из сумки прозрачную сферу, похожую на яблоко, внутри которой кляксой размазалось красное пятно. Я смутно вспомнила: кажется что-то похожее на этот шар было в лапах дракона, когда он еще был каменной статуей.

Веррен перебросил сферу из руки в руку как горячий уголек и передал алхимику. Та деловито взяла стеклянное “яблочко”, любовно протерла стеклянную поверхность рукой и осторожно погрузила камень в чашу с голубой жидкостью.

- Горный хрусталь и… магия крови? - она быстро взглянула на дракона.

- Да. Заклинание "Каменное сердце". Я хочу знать кто?

- Давно?

- Триста три года.

Тетушка присвистнула и покачала головой:

- Давненько. Вся магия выветрилась. Чтобы показать образ заклинателя, остатков магии не хватит. Боюсь, все что я могу сказать - это был ли маг с тобой одной крови. Родственные связи самые крепкие.

- И все?

- И все, - отрезала Магда, - ищи кого другого, если не устраивает.

- У меня нет времени, - недовольно поморщился дракон. - Я и так знаю, кто бы хотел… Хм, ладно, давай хотя бы это.

Алхимик кивнула и начала смешивать в огромной золотой чаше содержимое колб, мензурок и пробирок. Некоторые жидкости она вливала полностью. Другие добавляла лишь по несколько капель. Сыпала порошки и, кажется, даже бросила что-то похожее на лягушачьи лапки. А может мне просто показалось.

Наконец женщина взяла нож, а дракон подставил запястье. Резкий взмах лезвия и мне показалось, что дракон остался без руки. Но в чашу упало всего лишь несколько капель крови.

И… ничего не произошло.

Дракон шумно выдохнул, но женщина лишь покачала головой:

- Подожди. Очень старое заклинание, очень старая кровь...

Еще минуту все просто молча смотрели на чашу.

Внезапно алые капли крови Веррена зазмеились словно побеги плюща, окутали хрустальный шар плотной пульсирующей паутиной. Кровь внутри кристалла отвечала таким же мигающим сиянием.

Дракон громко выругался, алхимик же удовлетворенно сложила руки на груди:

- Сам видишь: кровь признала родню.

Впервые на лице дракона были настолько человеческие чувства: смятение, недоверие, злость, обида сменяли друг друга. Для него это оказалось полной неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью.

Впрочем, Веррен быстро взял себя в руки, нацепив на лицо привычную маску каменной невозмутимости, молча снял с пальца кольцо с крупным рубином и бросил его женщине.

- Устраивает?

- О, да! - ухмыльнулась тетушка. - Более чем.

- В таком случае...

- Скажите, мастер, - спросила я, перебив мужчину. - Почему драконы нежелательны в городе?

- О-о-о, - протянула Магда, глядя не на меня, а на Веррена. - Чего ж не сказать. Не считая войны между людьми и ящерами… Говорят, из-за драконов магия исчезает из нашего мира. Заклинания стали нестабильны, опасны, магия уходит. Капля за каплей. День за днем. Поговаривают, что даже драконьи пленницы, девушки, которые дают их хозяевам магию, потеряли силу. Уже как триста лет. Кстати, интересное совпадение, не правда ли?..

- Уходим! - резкий приказ разбил наступившую тишину.

Отвечать женщине Веррен не стал. Только схватил меня за руку и потянул к выходу.

Кажется для нежной драконьей психики на сегодня было достаточно новостей. По крайней мере выглядел красноволосый не самым лучшим образом. Уж не знаю, что там с магией, но если бы я узнала, что кто-то из моей родни превратил меня в статую, я бы тоже вряд ли обрадовалась. Хорошо хоть четверо мои братьев-сестер максимум на что были способны - это подсунуть тебе поддельный пластиковый шашлык или тайком перекрасить машину в цвет детской неожиданности.

- Эй, потише! - возмутилась я, пытаясь освободить конечность из железной хватки мужчины. - Руку оторвешь!

К моему удивлению, многострадальное запястье тут же отпустили и впервые за время моего нахождения в этом мире я вдруг услышала неожиданное:

- Прости, я не хотел причинить тебе боль, - не успела я насладиться неожиданным извинением, как красноволосый хам взъерошил волосы и бросил. - Но тебе не следовало влезать в разговор, ты обещала молчать.

- У меня память, как у рыбки - моргнула и забыла.

Я почему-то думала, что он вновь разозлиться, но губы мужчины вдруг тронула усмешка:

- Тогда понятно, почему тебя не устраивает этот аквариум.

- Именно так, - отрезала я, глядя прямо в зеленые глаза дракона. - Я не местная крестьянка, которой с детства внушали страх и трепет перед мужчинами и драконами. В моем мире у меня были семья, любимое дело, путешествия и интересная жизнь. Мне есть, что терять. Чтобы я замолчала, тебе придется меня убить.

- Есть другие способы держать тебя в покорности, - в зеленых глазах мужчины вновь мелькнули сердитые искры.

- Превратить в камень?..

Повисла тяжелая душная тишина. Я вновь укорила себя за длинный язык. Но, как ни странно, дракон внезапно успокоился. Так же молча окинул меня долгим странным взглядом и неожиданно сказал:

- Правда, глупо было думать, что ты будешь похожа на девушек Ойкумены… Наши миры стали слишком далеки. Такое чувство, что я проспал не триста лет, а три тысячи... Ты - другая, чем все те девушки, которых я знал… в той жизни. Говоришь то, что думаешь, не врешь, не прячешь взгляд и не заискиваешь… Красивая, смелая, умная...

Взгляд мужчины скользил по мне, вызывая странные ощущения в теле. Я сглотнула, пытаясь вырваться из-под гипнотического притяжения этих глаз. Черт! А ведь правда, для Веррена все предыдущие века скорее всего были как сон, хоть я и ничего не понимаю в заклинаниях. И вот, жил себе такой могущественный маг-оборотень, командовал… Ну, кем-то он точно командовал, иначе не был бы таким любителем приказывать. А тут я - вся такая современная и независимая феминистка. Ну ничего, переживет. Иначе, не переживу я.

Дракон тоже отвлекся на какие-то свои мысли, помолчал, и вдруг объявил:

- Пора лететь. Я хочу добраться в Китану до наступления ночи. Кажется, тебя тоже утомило это убогое место, - и добавил вполголоса, глядя куда-то. - Надеюсь, хотя бы в Китане все осталось неизменно...

- Тогда может не стоило тратить время на дешевые фокусы с кровью?

- Поверь, стоило. Вопрос в том, что я не сам себя усыпил на триста лет и запер в другом мире.

- То есть?..

- Знакомство с миром каменных статуй мне подсунул кто-то из любимых родственников. Кровь в кристалле совпала с моей. А теперь еще нестабильные заклинания и непонятные новости о магии… Но если все так, то хотя бы понятно, почему этот городок выглядит так… убого.

- Зачем ты мне это говоришь? Ты только что возмущался из-за того, что я посмела задать лишний вопрос, а сейчас рассказываешь такое...

- Потому что тебе тоже придется с ними общаться.

- С кем?..

Вместо ответа Веррен схватил меня в охапку и в каком-то невероятном прыжке отскочил в сторону, одновременно укрывая нас шатром из раскрывшихся крыльев. Через мгновение на том месте, где мы только что стояли, взорвался огненный шар, расплескав пламенные протуберанцы заклинания по каменной мостовой.

Неподалеку кто-то заорал:

- Дракон! В городе дракон!

Возглас подхватили другие голоса, и в этом хоре зрителей точно не было восхищения. Краем глаза я заметила, как у людей в руках засверкали копья и мечи. Впрочем, среди десятка нападающих, настоящую опасность представлял только единственный враг - им неожиданно оказался тот самый седобородый маг, встреченный нами у ворот города. По крайней мере взгляд дракона уперся именно в него, не обращая внимания на остальных противников.

Пожилой волшебник стоял у стены мясной лавки и сосредоточенно делал сложные пассы руками, будто пытался сплести из воздуха ажурное макраме. Но явно не успевал, судя по покрытому бисеринами пота лбу и суматошному взгляду.

Ввязываться в магическую дуэль Веррен не захотел. Хмыкнул что-то неразборчиво, а после вдруг подхватил меня на руки и подбросил в воздух. Я взвизгнула от неожиданности, а через мгновение уже оказалась на широкой чешуйчатой спине.

Чертова ящерица!.. Как он это делает?! Никак не привыкну к этой трансформации.

Крики стали еще громче. Но даже среди этих воплей можно было разобрать сухие щелчки арбалетных затворов.

Я распласталась на драконьей спине, молясь неизвестным местным богам, и прижимаясь к теплой чешуе. И всем телом ощутила, как мышцы ящера ощутимо дрогнули, прошлись волной, а в следующую секунду огненное дыхание дракона сожгло летящий в нас град арбалетных болтов.

Следующий огненный залп заставил пожилого мага прервать свое заклинание и повторить прыжок Веррена. Получилось у него явно хуже. Он нелепо взмахнул руками, упал на мостовую и судорожно замахал руками, потушить загоревшуюся мантию.

На крики местного ополчения из соседних улочек уже собиралась подмога, но Веррен развернул крылья, сбивая с ног тех, кто рискнул подойти слишком близко. Взлетел с места, набирая высоту, еще раз дохнул вниз огненным залпом, и прорычал:

- Хватит на сегодня. Летим домой.

Глядя вниз на уплывающий назад город, мельтешащие фигурки людей и горящие от драконьего дыхания крыши домов я поежилась и согласилась: “Летим, да… Вот только мой дом совсем в другой стороне. В другом мире…”