Красавица для спящего дракона

Глава 29. Остров Авалон

Томительное предвкушение холодило кончики пальцев, скручивало внутренности в тугой узел страха. Сидя на узкой лавке на корме корабля, я до рези в глазах всматривалась в белесую тьму впереди.

Туман. Густой и плотный, он окутывал нас плотной ватой безмолвия. Только скрип весел в уключинах и негромкий плеск воды напоминали о том, что реальность все же существует.

Вместо нашего двухмачтового корабля по совету чернокожего проводника Веррен нанял местный небольшой кораблик. Длинный и узкий, с высоко поднятыми кормой и носом он напоминал драккары викингов. Впрочем, местные “варяги” захватывали не Нортумберленд, а косяки с треской и пикшей. Все судно буквально пропало рыбным духом. Даже бочонки на корме оказались забиты качественным рыбьим клеем, а корма блестела от прилипшей чешуи.

Кстати, нанять лодку оказалось не так-то просто. Как только гордые судновладельцы слышали слова “плыть” и “Авалон” в одном предложении, все что нам доставалось в ответ это “баран” и “амадан”. И вряд ли это означало что-то любезное.

И все же очередной капитан очередного драккара оказался то ли более рисковым, то ли слишком любил деньги. Но согласился сразу, как только услышал сумму и уточнил кто будет нашим проводником. Похоже последнее и решило вопрос.

Плыли мы второй час. Причем плыли медленно, осторожно нащупывая путь в тумане. Сейчас прямоугольный парус был спущен. Под белый покров тумана не проникал ни один порыв ветра и гребцы взялись за весла.

К тому же волшебный остров оказался окружен рифами и отмелями. Как вон та скала, что сейчас проплывала слева от корабля. Точнее это мы скользили мимо нее, но создавалось впечатление, будто из воды высунулась длинная шея невиданного морского змея, который медленно уплывает прочь.

Рука вновь по привычке дернулась, нашаривая карман и несуществующий смартфон. Какой кадр для сториз пропадает!

Ах, да… Точно. Сколько времени я уже в этом мире, но некоторые привычки неистребимы.

- Нельзя магию, нельзя заклинания - свистящий шепот джинна где-то за спиной вновь напомнил о себе. Видимо мой жест истолковали как попытку что-то наколдовать. - Шайтан только и ждет, когда мы ошибемся.

- Уважаемый, - недовольно отозвался Веррен. - Мы все это прекрасно помним.

Я вполне разделяла его досаду. Когда тебе в сотый раз напоминают одно и то же, это правда начинает бесить.

Горячие мужские ладони обхватили талию и я с удовольствием прижалась спиной к теплому мужскому торсу, согревая озябшую спину.

- Тебе надо было остаться в таверне, амазонка. Это остров мертвых… Кто знает, что может пойти не так.

- Гораздо с большей вероятностью что-то может пойти не так среди живых.

Забавно, но я действительно не боялась. Во-первых, со мной Веррен, а во-вторых, любопытство сгубило не только кошку. И я действительно не хотела в одиночестве сидеть в таверне в ожидании новостей. К тому же, если мне и правда не померещилось и где-то рядом бродит Красс…

Веррен тоже это понимал, поэтому просто молча кивнул, не став дальше спорить.

Через час блуждания туман вдруг расступился. Резко, будто кто-то сдернул белое покрывало. И лодка мягко ткнулась носом в песчаный берег. На первый взгляд остров как остров. Чуть дальше от пляжа обычная каменистая земля, а дальше начинался лес.

Я оглянулась на тихий благоговейный шепот за спиной. Моряки во все глаза смотрели куда-то, проводя рукой перед лицом, словно рисовали полукруг. Видимо, это была местный знак, отгоняющий злых духов, замена привычного “крестного знамения”.

После короткого инструктажа для меня и Веррена, который за вычетом восточных присказок звучал как “По тропе идем след в след. Ничего не трогаем, никуда не сворачиваем. А главное, нам нужно уплыть до рассвета, иначе мы навсегда останемся заложниками острова”.

Но просто так сойти на берег все же не вышло.

- Это еще что? - подозрительно уточнила я, глядя, как наш чернокожий проводник тащит объемный коричневый полотняный мешок.

- Соль, о заноза моего сердца.

Все с таким же невозмутимо-спокойным видом Абдулла скользнул вниз по хлипкой доске, заменявшей нам трап, и щедрым жестом сеятеля стал насыпать перед собой желтовато-серую соль.

- Вот тебе, Тотошка, и дорога к Изумрудному городу, - пробормотала я, глядя, как добрые два метра земли превращаются в странный путь.

Абдулла же как ни в чем не бывало пересек саморучно насыпанную соляную дорогу и сошел на берег. Оставшиеся на корабле изрядно оживились и потянулись следом.

Судя по обрывкам разговоров, матросы тоже собирались прогуляться на остров. Нет, они точно не собирались испытывать судьбу и идти с нами, но на берегу легендарного острова можно было найти много редких растений и минералов, за которые на большой земле давали хорошие деньги.

Вначале все было более чем нормально. Просто люди, просто сходят на берег. На четвертом матросе, курчавом веснушчатой пареньке лет шестнадцати, что-то пошло не так. Стоило ему сделать десяток шагов между соляной дорожкой и островом, как его нога вдруг стала уходить… под землю.

Жуткое зрелище. Словно кто-то невидимый под землей только что сожрал ступню. Паренек испуганно дернулся, с воплем попятился прочь и взлетел обратно на судно.

- Остров не принимает твой след, - категорично буркнул Абдулла. - Манбудон.

Парень понятливо закивал и вновь суетливо замахал руками перед лицом. Означать это могло только одно: на остров ему хода нет.

- Идем, амазонка.

До того невозмутимо наблюдавший за всем этим Веррен потянул меня за собой, уверенно спускаясь по самодельному трапу. Так же спокойно прошел по соляной дорожке и ступил на Авалон.

Я осторожно шла следом, ощущая под подошвой похрустывание. Неприятный звук. И не снег, и не песок - словно идешь по костям.

Мы однажды ездили на солончак Уюми, но там было совсем по-другому - гонки на велосипедах, яркий до рези блеск бескрайней соляной пустыни, тонкий слой воды, и брызги из-под колес, драйв и смех.

- Диана!

Резкий крик Веррена выдернул меня из воспоминаний о каменных от соли штанов. Взгляд упал вниз, сердце глухо бухнуло рваным ударом и я торопливо запрыгнула обратно на доску, с трудом выдирая ноги из вязкой земли… Что это вообще такое, черт побери?!

- Остров не принимает тебя, - джинн озвучил вслух то, что и так было понятно.

- Почему?!

- Никто не знает. Кто-то может пройти путь между миром живых и мертвых, кто-то нет. Так бывает. Иншалла.

Наши взгляды с Верреном встретились. Вот так. Я все же останусь на борту среди таких же “везунчиков” и рыбьих хвостов. Большинству все же удалось сойти на берег, на корабле лишь я и еще трое моряков.

- Я найду ее и вернусь, - мужские немного шершавые губы нежно коснулись виска, оставляя мне поцелуй и обещание.

- Будь осторожен… - слова застряли где-то в горле, из груди словно рвалось еще что-то. Что-то важное, то что я все никак не могу выговорить вслух.

Мужчина вновь сбежал по мостику на землю, оставляя за собой на палубе мелкие крупинки соли, прилипшие к подошве. И, больше не оборачиваясь, торопливо скрылся за темными деревьями вместе с нашим проводником. Их ждало путешествие к центру острова, в то место, которое болтливый джинн называл “Пещера павших королей”.

Все что мне оставалось после ухода дракона, это до рези в глазах всматриваться в темную кромку лесу. Это неожиданно быстро вымотало и я оказалась побеждена дремотой.

Мне даже успел присниться старый добрый Краков. Я блуждала по лестницам Вавельского замка, смотрела с холма вниз на Вислу и… вновь обнимала каменную статую дракона.

По позвоночнику проползла ледяная змея страха. Почему он спит?.. Что произошло?.. И почему Краков?..

Я гладила пальцами жесткие чешуйки, оставляла поцелуи на драконьей морде, но холодный, мертвый камень упрямо молчал.

- Диана?!

Кто-то звал меня внизу, у подножью Вавельского холма. Прищурившись я рассмотрела далекую мужскую фигуру. Огненно-красные пряди волос трепал ветер, до дрожи знакомый и… любимый.

- Веррен?.. Но если…

Под моими руками, которыми я все еще обнимала статую, вдруг зазмеились трещины, освобождая другого, совершенно незнакомого дракона. Крылатый ящер ожил, ухмыльнулся, показав пасть полную острых как иглы зубов, и спрыгнул вниз, расправляя массивные крылья и пикируя на беззащитную фигуру внизу.

- Нет!

От моего вопля сбежали не только остатки сна, но и удивленные матросы. Я проснулась вся мокрая, с колотящимся от ужаса сердцем.

- Я должна быть там... На острове. Я не могу позволить ему умереть!

Мой взгляд заметался между темной кромкой леса, блестящей соляной дорогой и палубой. Решение пришло моментально. По крайней мере я очень надеялась, что оно сработает.

- Госпожа, что вы делаете? - удивленный матрос, тот самый парнишка - мой брат по несчастью, с удивлением наблюдал, как я сбрасываю свои старенькие, повидавшие жизнь, горы и огненный лабиринт берцы.

Подошва смачно чвакнула, погружаясь в дубовую бочку, наполненную самым качественным рыбьим клеем. Говорят, в сравнении с ним отдыхают даже современные супер клеи. Что ж, проверим.

Ботинки, сдобренные густой жижей, впечатались в соляную дорогу, вбирая в себя блестящие крупинки.

Именно так. Если я не могу сойти с этой волшебной дороги, значит, я заберу ее с собой.

Спустя минуту я вновь стояла, обутая в старенькие берцы, точнее в то, во что они превратились.

- Отвратительно выглядит, но, главное, чтоб работало.

С борта драккара за моими манипуляциями следили матросы и, кажется, некоторые даже успели сделать ставки на то, удастся моя авантюра или нет.

Шаг, второй, пятый и…

За спиной раздались одобрительные выкрики. Я обернулась, оценивая расстояние, но и без того было понятно, что у меня все получилось. Магия острова не действовала и больше не пыталась меня сожрать.

- Ах, черт! Не может быть!

Дикая боль обожгла руку. До носа донесся противный запах горелой кожи. Браслет из волоса единорога сгорал как фитиль, чернея на глазах. Неужели не получилось? От чего он меня сейчас спасает? Или…

Обжигая пальцы, я стянула с запястья свой амулет и поскорее бросила его на землю. Волос затрещал, как петарда и загорелся словно бенгальский огонь, сгорая дотла. Последняя искра вдруг ярко вспыхнула и превратилась в огненную линию, уходящую куда-то на остров.

- А вот и волшебный клубочек…

Больше не сомневаясь, я уверенно направилась в глубь острова, надеясь, что волшебный единорожий навигатор ведет меня туда куда следует.

Смешно сказать, но я ожидала от легендарного острова… чего-то другого. Определенно это должно было быть нечто волшебное, мистическое и необычное. Но вот уже полчаса я просто шла, местами даже бежала по серебристой единорожьей дорожке и происходило… ровным счетом ничего.

Просто темный лес, куча выступающих из земли корней, о которые я постоянно цеплялась и не убилась до сих пор только благодаря приобретенному после драконьего ритуала зрению и выносливости.

С другой стороны это радовало. Даже не хотелось думать о том, что я буду делать, если из кустов на меня выскочит какая-нибудь местная любвеобильная саблезубая зверушка. Оставалось надеяться, что самым крупным зверьем здесь были летучие мыши, парочка которых как раз пронеслась над моей головой.

А еще я ни на минуту не забывала, что от того, чтобы быть поглощенной магией этой земли, меня отделяет хрупкая преграда в виде соляной прослойки на моих старых ботинках, убитых жизнью, временем и приключениями, будь они неладны!

Еще спустя сорок минут я вышла… к скале. Абсолютно гладкой и отвесной, словно стена крепости, которая уходила в высоту на добрые два десятка метров.

- И что теперь?..

Нет, ну теоретически, с зацепами я бы это смогла проделать, но уж точно не на одном энтузиазме. При этом серебристая линия-указатель определенно уходила куда-то вверх, исчезая во тьме.

Может здесь есть какой-то потайной ход? Дверь? Тайный лаз?

Я прижалась к стене, ощупывая шероховатую поверхность. Пальцы привычно скользили по камню, как тысячи раз до этого выискивая природные неровности, сколы и трещины. Но чертова скала была словно искусственно отполирована, не оставляя мне ни единого шанса.

Вдруг правая рука застряла, словно ее что-то держало. Внутри все похолодело: неужели не только земля под ногами опасна? Я судорожно задергалась, будто кот, который

Когти! На моих руках красовались длинные острые антрацитовые когти!

- Вот только этого мне не хватало…

Неужели “драконизм” и впрямь передается половым путем? И что еще у меня тогда может “отрасти” или траснформироваться?..

Несколько минут ушло на то, чтобы понять, каким образом у меня получается. Выглядела это жутко и, одновременно, впечатляло. на несколько минут я даже замечаталась, пытаясь представить, что кроме когтей у меня появились еще и крылья. Не сработало и стало понятно, что придется все же лезть, использую грубую физическую силу. А, жаль.

Наконец, примерившись так и этак, я полезла вверх, глубоко вонзая когти в каменистый склон. Даже боюсь представить, как это могло выглядеть со стороны. Распластанная по скале, как белка-летяга в полете, я медленно забиралась все выше, с трудом выбирая острые когти из скальной поверхности.

Зато тело легко вспоминало все, что делало до этого тысячи раз. Спустя десяток метров руки нащупали сверху выступ и я оказалась на балконе пещеры. Небольшой вход, около полутора метров в диаметре, зиял черным провалом. Туда же убегала серебристая волшебная дорожка.

В последний момент я одернула себя, обрывая уже готовое сорваться заклинание волшебного огонька. Вздохнула и направилась дальше во тьму, осторожно ступая по камню. Надеюсь, ночного драконьего зрения мне хватит, чтобы не убиться в этих переходах.

Беспокоилась я напрасно. Стоило пройти несколько метров, как на моем пути тут и там стали встречаться похожие на поганок грибы на тонкой ножке, которые светились зеленоватым гнилушечным светом, а по потолку расползлись пятна красного лишайника, который тоже довольно ярко фосфорецировал в полумраке.

Легкое эхо моих шагов отражалось от стен, но это были единственные звуки, которые я могла уловить. Пока вдруг откуда-то спереди не прилетел обрывок разговора. Голоса явно были мужскими, но слов было не разобрать.

Я облегченно выдохнула и поспешила вперед, хотя некоторый червячок сомнения уже начал свою пакостную работу, напоминая о том, что мне сказали сидеть в лодке и вообще с чего я взяла, что я там нужна и так ли меня там ждут?..

Коридор становился все уже, так что скоро мне пришлось протискиваться боком. Кажется, еще немного и мне придется или повернуть назад или… Свет! Сквозь расщелину впереди явно пробивался яркий, почти дневной свет. Оттуда же слышались голоса.

Уф, теперь главное, чтобы пролезли плечи! Забавно, что главные заветы одинаковы и для воров-домушников и для спелеологов. Хотя я никогда не увлекалась подземной жизнью, меня всегда больше тянуло вверх, а не вниз, но в парочке спусков все же участвовала. Больше от любопытства и тяги к новым ощущениям. После чего поняла, что это точно не мое.

Выдох. Еще…

Ох, в такие моменты понимаешь, что большая грудь - это совсем не замечательно.

Пещерный лаз выбросил меня словно пробку из бутылки на новый каменный карниз. Здесь же обрывалась и волшебная серебристая дорожка. Просто распадалась искрами в воздухе, как водопад. Мне пришлось прижаться спиной к скале, вжимаясь в нее всем телом.

И, кстати, на счет воды. Вот ее здесь было с избытком. Внизу почти все пространство занимало круглое как блюдцо и, судя по всему, очень глубокое озеро с прозрачной водой. Вода была такой кристально-чистой, а на ее поверхности не было ни единой ряби, так что она выглядела как сплошной байкальский лед.

Озеро разделяло пещеру словно гигантская нейтральная полоса. На противоположном берегу я увидела Веррена и нашего проводника. А еще… конечно же лорда Красса. Вот откуда были эти злые недовольные голоса. Мужчины стояли друг напротив друга с обнаженными мечами и только одно неосторожное движение или слово отделяли их от того, чтобы сцепиться друг с другом.

Уж не знаю, через что им пришлось пройти до этого, но выглядели они не лучшим образом. У лорда Красса было ранено плечо, а Веррен вытирал кровь со лба.

Сердце екнуло в тревоге, но обращать на себя внимание я не решилась, опасаясь ухудшить и без того непростую ситуацию. Кроме того, продолжать сражение мужчины пока не собирались, а мой взгляд зацепился за кое-что другое.