Красавица для спящего дракона

Глава 11. Ужин

Мы вновь спустились на первый этаж в столовую. По дороге к нам присоединился уже знакомый дворецкий Гедеон. Слева от главного входа оказалась и столовая. Я ожидала увидеть банкетный зал с гигантским столом на добрую сотню гостей. Но нет. Это была небольшая комната и обычный дубовый стол человек на десять. И никого. Я выдохнула: ура! Честно говоря, я надеялась поужинать только вдвоем с Верреном. Мне и так было непросто держать себя в руках. Видеть остальных драконов не хотелось.

Пока слуги расставляли на столе тарелки с закусками, я молча рассматривала трещинки и линии стола. Как же мне сейчас не хватало… телефона, который остался где-то в кармане рюкзака в другом мире. Сейчас бы и руки занять и мозги отключить.

Но даже если бы мой смартфон оказался здесь, вряд ли сюда провели спутниковый интернет и подключили розетки для зарядки девайса.

Слуги закончили расстановку блюд и, повинуясь дракону, так же молча ушли. Мы остались вдвоем.

О чем думал Веррен я понятия не имела, хотя замечала, как он бросает на меня долгие задумчивые взгляды. Мне же находится вот так наедине с мужчиной было все еще не по себе. Разговаривать тем более. И я обратила все внимание на стол.

Ужинали драконы плотно: жареные на решетки овощи, мясо трех видов и рыба, свежий хлеб и фрукты. И, конечно же, горячительные напитки. Видимо, эпоха чая сюда придет только с паровым двигателем, которого почему-то до сих пор не изобрели.

Впрочем, местное средневековье оказалось не настолько темным, как мне казалось. Дракон снова будто прочитал мои мысли. Когда первый голод был утолен,он отложил приборы и поинтересовался:

- Как тебе?

- Неплохо. Я ожидала худшего, - призналась я честно. - И это я про замок если что. Но твоя семья не очень рада моему появлению... Или твоему?

- Они… беспокоятся, - Веррен подобрал слово с заметной заминкой.

- Почему? Я думала, что все твои неприятности уже закончились. Расколдовался, прилетел с ценной добычей… - медленно произнесла я, накалывая на непривычную двузубую вилку кусочек сыра, а после спросила то, что так давно меня мучило. - Как ты вообще превратился в… статую?

- Думаю, это не то, о чем бы я хотел говорить с очаровательной девушкой за ужином, - с натянутой улыбкой отозвался дракон.

Все понятно: не лезь, куда тебя не просят, женщина. Не твоего ума это дело. А то, что я триста лет провел в виде каменной горгульи - это ерунда. Вот только чертова гордыня еще никого до добра не довела. Или же им руководит что-то другое?..

А еще я вспомнила кое-что важное, чем непременно следовало поинтересоваться.

- Я поняла - после непродолжительного молчания я вновь завела разговор, - что после нашей встречи ты сможешь увеличить свою магию и все такое? А я? Я тоже обладаю… кхм, волшебством?

- Нет, - Веррен покачал головой. - Девушки не получают магических способностей.

- Ясно…

На один миг я почувствовала сожаление. Смешно сказать, но когда-то я тоже ждала сову из магической школы, но потом поняла - это лишнее. Уяснила, что вместо магической палочки существуют не менее магические связи и знакомства, а заклинания легко заменяются шелестом купюр. Впрочем, я все еще верила в дружбу и взаимопомощь… до недавних пор.

И все же, если у меня нет магии, то что тогда произошло в коридоре между мной и Лиамом? Или мне кто-то помог?

- Когда в детстве я читала в сказках про драконов, которые крадут девушек, я и представить не могла такого, - задумчиво произнесла я и не сдержала усмешки. - Правда в фольклоре это обычно непорочная красавица-принцесса. Но оказывается, ты можешь быть хоть нищей бродяжкой.

- Непорочная принцесса тут, конечно, не при чем. Хотя ты очень красива, Диана.

Я только поджала губы и машинально скрестила руки на груди, словно защищаясь. Уж мог бы и не врать, не один раз видел меня без одежды.

- Кого только не забирали за это время… Принцессы и посудомойки, крестьянки и жрицы, воительницы и милые домашние девочки. Конечно, вначале девушкам непросто: мало кому понравится лишиться отцовского дома вот так. Но были и те, кто радовался тому, что больше не надо по двадцать часов работать в поле. В любом случае, через некоторое время все смирялись. Если не спорить и принять свою новую жизнь, то их ждали королевские условия жизни, наряды, слуги. Большинство о таком могло только мечтать.

Зеленые изумруды его глаз странно сверкали, глядя на меня поверх стола, ровный тон голоса без единой эмоции заставил сердце замереть. В груди поднималась волна жара от несправедливости всего происходящего.

- Вот как?.. И что со мной будет дальше? Ну, знаешь, с того славного дня, когда я смирюсь и приму свою судьбу?

Вряд ли он уловил иронию в моих словах, хотя мне вдруг резко захотелось вылить ему на голову тарелку с молочным соусом. Ответил Веррен все так же серьезно:

- Думаю, к концу зимы я сообщу королю о твоем появлении и нам назначат дату испытания. Сейчас я хотел бы, чтобы ты немного больше узнала о нашем мире и подготовилась к Ритуалу.

- Что это за Ритуал?

Он помолчал, взъерошил и без того растрепанные волосы, и вдруг спросил:

- Ты замечала, что тебе удивительно везет?

Я вытаращилась на дракона в молчаливом изумлении. Почувствовала, как вспыхиваю вся от волос до кончиков пальцев, а потом вскочила на ноги, задирая вверх толстовку, понимая, чего он там не видел. Да и плевать, если честно.

- Думаешь, вот с этим мне повезло? - Последняя фраза дракона била по больному и я не могла сдержать эмоции. - Или с твоим появлением?!

Дракон даже глазом не моргнул. И не отвел взгляд, как большинство моих ухажеров до этого. Да все, если честно. Хотя шрам, протянувшийся от груди до бедер, уж точно заставлял обратить на себя внимание.

Я нервно вернула одежду на место и вновь села за стол, уже жалея о своем внезапном срыве. Веррен же спокойно отозвался:

- Это жизнь, амазонка, и вокруг всегда что-то происходит. Но, говорят, будто сама судьба на стороне избранных девушек. Даже если случится неотвратимое несчастье, ей повезет. Если в деревню придут враги, то она одна останется в живых, если корабль пойдет ко дну - ее вынесет на берег дельфин.

Я обхватила себя руками, вспоминая все счастливые случайности, неожиданные встречи и несчастья. Что ж, возможно... Но я никогда не верила в случайности.

- Я все равно не понимаю, зачем это все? - спросила я быстро, только чтобы не молчать. - Похищать девушек, проводить с ними эти странные испытания. Через пятьдесят, ну ладно, семьдесят лет я умру. И как бы все на этом. Да ты только в виде статуи проторчал три столетия!

- На этот счет не волнуйся. На Ойкумене люди изначально живут намного дольше, чем на Земле. Кроме того магией я буду поддерживать твою жизненную энергию. Так что жить ты будешь долго.

- А что насчет счастливо, а?.. И, получается, жить я буду, пока нужна тебе? Все в твоей власти, да? Моя жизнь и даже моя смерть?..

Дракон вздохнул, снова взъерошивая рукой волосы. Я тоже промолчала. Все было и так понятно.

- Спокойной ночи, - я направилась к двери, на ходу бросив: - Спасибо за неприятный ужин.

- Подожди, - дракон догнал меня и схватил меня за руку, крепко сжав пальцы в своей ладони. - Прости, я не хотел тебя оскорбить. Боюсь, сегодня я не самый лучший собеседник… Я провожу тебя в комнату.

Мое молчание - это было лучшее, что я сейчас могла выдать. Если бы эмоции можно было отключить простым “приказом”, наверное, многим бы стало легче. Скомандовал: “не грусти” и человек выплыл из депрессии, посоветовал “Забей” и все проблемы закончились.

Дорога до комнаты прошла в такой же тишине. Густой, как осенние туманы.

Уже оказавшись в комнате, я вновь взглянула на своего похитителя и… увидела совсем не то, что ожидала.

Не знаю, в какой момент мужчина вдруг оказался так близко, что наши тела соприкоснулись. Я отступила на несколько шагов, но он следовал за мной, пока моя спина не уперлась в резной столбик кровати. Через мгновение я оказалась в кольце его рук.

В его зрачках медленно загоралась та самая янтарная лава. Завораживающая, опасная, будоражащая странные фантазии. Я вдруг остро ощутила, как его тело прижимается к моему, крепкие руки, которые обнимают так властно и настойчиво. Слишком близко, слишком... неправильно.

Резко вдохнула, в попытке избавиться от наваждения, и отчетливо услышала запах его кожи: металл с привкусом пепла. И аромат цветущего летнего луга. Тот самый, где смешиваются все цветы и травы: зверобой, сладкий чабрец и горькая ромашка с полынью.

- Как же ты меня влечешь, Диана... - голос мужчины вдруг становится глубоким, бархатным, он опускает голову, его губы скользят по моей щеке к уху. - Я не знаю, что это: просто страсть мужчины, истосковавшегося по женщине, или так действует Ритуал, но ты словно дурман, пьянишь и вызываешь только одно желание…

Что?! О, нет, это уж слишком!.. Мне приходится со всей силы упереться мужчине в грудь, но он этого даже не замечает.

- Отпусти меня!

Его рука крепко прижимает меня к сильному мужскому торсу, вторая пробирается под одежду и медленно гладит мою спину, оставляя пальцами горячие следы на коже.

Его лицо так близко. Я чувствую его дыхание на своих губах. Неожиданно мягкие пальцы нежно скользят по моей щеке, вызывая дрожь в коленях.

На секунду я тону в пламени его глаз, позволяю себе заглянуть в его зрачки и чувствую, что сама вспыхиваю тем томным ожиданием, что бывает между любовниками в начале прелюдии.

Дракон тоже это понимает.

Стальная хватка мужчины становится просто невыносимой. Я вновь упираюсь ладонью ему в грудь, ощущая как под пальцами гулко бьется его сердце. Мое, колотится так же громко. Где-то в животе будто трепещет крыльями гигантская бабочка, задевая оголенные нервы.

Тихо охаю. Что же со мной происходит?! Неужели это правда так действует эта их чертова магия?!

- Нет…Я не хочу! Отпусти!

Проходит несколько томительно долгих мгновений, пока мы стоим в объятиях друг друга. Наконец, дракон бормочет что-то сквозь зубы и шумно выдыхает. Резко отстраняется, выпуская меня из объятий.

- Спокойной ночи, Диана.

А я снова вздрагиваю. Почему-то мое имя в его исполнении вызывает необъяснимые чувства. Как и тяжелый взгляд дракона, который все еще скользит по моим плечам, груди, лицу, обжигая, словно настоящее пламя.

Веррен давно ушел, а вот сон не приходил. То ли я слишком долго спала накануне днем, то ли все не могла успокоить разбушевавшиеся гормоны, но несколько часов я просто бесцельно бродила по комнате.

И вдруг почувствовала, что он вернулся.

Не знаю как, но я точно знала, что вот сейчас за дверью вновь стоит красноволосый дракон. Молча смотрит на преграду между нами. Почти видела, как под его прикрытыми веками бушует пламя. Чувствовала, как горечь сожаления сгоревшим пеплом оседает на губах.

Пальцы сами потянулись к бронзовой литой ручке. Почти коснулись холодного металла. Но в последнюю секунду я испуганно отдернула руку.

Испугалась того, что почувствую, как с той стороны дубовой створки к ней приложат ладонь в ответ?

Не знаю.

Такие эмоции… не для меня. Я не хочу сгореть в них без остатка, а после… выкапывать из пепла сожженное сердце. Особенно с таким, как этот мужчина. Сильным, самоуверенным, который привык брать то, что хочет - силой.

Если бы не одна подозрительная блондинка с двойным иномирным гражданством и стечение обстоятельств, мы бы вовсе никогда не встретились.

А еще все эти его приказы, безапелляционные фразы и эта бесящая уверенность в том, что я теперь - его невеста и это не обсуждается.

Тишину комнаты разбил мой невеселый смешок. К тому же, с чего я взяла, что это мои эмоции? Возможно, это просто их чертова магия так действует на меня?..

Чувства схлынули прочь, будто отлив. Мысли вновь стали холодными и прозрачными. Привычными. Родными.

Я слушала, как удаляются по коридору шаги, а каблуки сапог стучат уже где-то далеко слева и считала их про себя: “Раз-два-три-четыре-пять… Десять… Двадцать…

- Куда тебя понесло на ночь глядя, Веррен?..

Дверь открылась плавно и бесшумно, замка на ней не было. Я выскользнула наружу, благо любимые ботинки на мягкой подошве отлично пружинили на мраморных плитах особняка, и осторожно, прижимаясь к стене, пошла вслед за ушедшим мужчиной.

Догнала я его лишь у той самой лестницы в холл. Он уже спустился вниз на первый этаж и вошел в неприметную дверь слева. Спутится следом по лестнице заняло минуту, а после сомнения набросились на меня с утроенной силой.

Если до этого можно было соврать, что мне например вдруг резко посреди ночи захотелось пить и поэтому я отправилась бродить по замку, то если меня обнаружат сейчас, мое поведение явно вызовет вопросы и проблемы.

И все же… И все же я заглянула внутрь. Комната оказалось что-то вроде проходной оружейной. Огромное пустое помещение овальной формы, каменный пол, возле стен стеллажи с оружием, парочка шкафов и три-четыре чучела стражников в доспехах.

Веррен ушел вперед, пройдя через коридор. Но сзади вдруг тоже раздались голоса. Я вздрогнула, суматошно оглядываясь по сторонам и…Ничего умнее, кроме как залезть в один из шкафов, мне в голову не пришло.

Прижавшись спиной к лакированным доскам красного дерева, я молилась местным неизвестным богам. И надеялась лишь на то, что дракон не ищейка и не сможет меня учуять в этом убежище.

Сквозь мелкие резные щели шифоньера было видно, как в комнату вошел дворецкий Гедеон в сопровождении… Магды Финч! Алхимик выглядела неожиданно довольной и оживленной, слуга же напротив был слишком молчалив и отстранен.

Как назло дальше они не пошли, остановились недалеко от входа и приняли чего-то ждать. Точнее - кого-то.

Через пару минут в комнату вновь вошел Веррен. Красноволосый дракон окинул взглядом дворецкого и поприветствовал гостью. Впрочем, та и сама весело ухмыльнулась:

- А я-то гадаю, кому понадобилась среди ночи! Имей в виду, ночью тариф двойной.

В воздухе явно запахло грозой и жареным. Жареным алхимиком, в которого в любую минуту могла превратится говорливая Магда. Но Веррен лишь усмехнулся:

- Не волнуйся, твои услуги будут оплачены. А сейчас, поговорим.

На кончиках его пальцев золотыми искрами вспыхнула магия. Полыхнула и… пропала. Кажется, эффект должен был быть другим, потому что мужчина удивленно уставился на свои руки и вновь щелкнул пальцами, вызывая магические сполохи.

На этот раз, видимо, все получилось как надо. Странный магический символ полыхнул зеленью и покрыл стены непроницаемым куполом. Я могла лишь догадываться о его предназначении, но подозревала, что это было что-то вроде защиты от лишних глаз и ушей.

Ох, Веррену явно потребовалось от алхимика что-то крайне важное и серьезное. Иначе бы он не согласился просто так терпеть эту наглую старую перечницу. И уж точно не стал бы устраивать такие тайные встречи.

На небольшом резном столике вдруг появилась уже знакомая каменная сфера с красной кляксой внутри, а еще несколько волосков. Длинный черный, парочка рыжих завитушек, и несколько светлых разной длины.

- Я хочу, чтобы ты их проверила. Имеют ли их владельцы отношение к тому заклинанию “Каменного сердца”, которое ты проверяла три дня назад?

Вот оно что! Веррен все же хочет выяснить, кто из родственничков превратил его на триста лет в каменную статую. Логично. Чем ожидать удара в спину, лучше выяснить все сразу.

- Так-то конечно, - отозвалась Магда, - хотеть не вредно. Но я уже тебе говорила, что Земля высасывает магию не только из магов, но и из артефактов. Заклинание слишком старое. Вероятность ошибки будет не меньше двадцати процентов.

- Проверяй.

- Ладно, - Магда пожала плечами.

Зашуршал мешок, который алхимик притащила за собой. Зазвенели склянки, реторты и колбы, извлекаемые на свет. Последним появился компактный переносной котелок.

Чтобы составить нужное алхимическое зелье ушло еще двадцать минут. Наконец странная зеленая бурда была готова после чего Магда торжественно золотми щипчиками перенесла добытые волоски в котелок.

Все замерли в ожидании.

Минута. Две… Пять.

- И-и-и, - торжественно объявила алхимик. - Пусто, Ваше высокоблагородие. То есть ноль.

Веррен выдохнул то ли с облегчением, то ли наоборот пытаясь собраться с мыслями. А подумать было над чем: ни один волос не вступил в реакцию с зельем, значит ли это, что никто из домочадцев невиновен? Или же погрешность в двадцать процентов сейчас сыграла очень злую шутку?..

Я так заслушалась неожиданным представлением, что не сразу заметила, как по голой ноге скользнуло что-то мягкое, теплое и пушистое. Мышь! Чертова мышь. От неожиданности и брезгливости я дернулась, задевая сложенные стопочкой кольчужные сетки.

Голоса снаружи тут же умолкли. Сердце зашлось в иступленном стуке, но даже оно не могло заглушить быстрые шаги, которые направлялись к месту моего убежища. Дверца шкафа открылась резко и внезапно, заставив зажмурится от яркого света магических огней.

Ох, как же я некстати попалась!..