Космический Патруль

Глава 14

Покинуть замок днём более не было ни малейшей возможности — у королевы вообще не имелось свободного времени. Но вот, едва все угомонились и улеглись спать, Джиневра покинула Камелот через подземный ход. Вышла она в знакомом месте — тёплая конюшня, в которой сонно жевали свежую траву три гнедых жеребца.

Закутавшись в покрывало, королева поспешно выскользнула на волю и очутилась среди высоких корнуольских дубов. Ночь была в самой глухой своей фазе — около полуночи. Теперь её никто не мог заметить, и она бесшумно взмыла вверх. Июньские ночи короткие, светать начнёт где-то около двух часов, так что следовало поторопиться.

Джиневра неслась высоко над землёй, словно метеор. Внизу тёмной неразличимой массой проплывали леса и долины. Только маслянистый блеск медленно текущей реки выделялся среди мрачного безмолвия крутых берегов. На высоте дул порывистый ветер, освежая разгорячённые щёки королевы. Над головой плыли тяжёлые мрачные тучи, закрывая от света звёзд насторожившуюся землю. Лишь бледно-мутное пятно прорывалось изредка среди клубящихся потоков небесных хранилищ влаги — свет вечной странницы, Луны. Холодная, враждебная ночь обещала на следующий день хмурую, тоскливую погоду.

Нечего было и думать найти странствующего рыцаря среди тёмной ночи. Но скоро с востока начнёт приближаться светлая волна рассвета, и всадник двинется в путь по одной из проторенных дорог.

Внезапно далеко внизу глухой лесной массив озарила багровая вспышка, словно безмолвно расцвёл гигантский огненный цветок. Мрачное зарево несколько раз мигнуло и погасло, потом снова неровно разгорелось. Это было что-то странное: не слишком похоже на пожар.

Заинтересованная Джиневра начала снижаться над этим местом и вдруг отчётливо услышала дикий рык — так оглушительно рычать не мог ни один известный ей зверь. Она уже подлетала к месту вспышки, как снизу взмыла в воздух длинная фигура с крыльями, сияющая, как раскалённая сталь. Существо перевернулось над верхушками деревьев и снова ринулось вниз. Ошеломлённая Джиневра поняла, что видит не что иное, как настоящего дракона. Мифическое чудовище издавало низкий гневный рёв, словно пыталось испугать своего врага. И тут королева явственно увидела, с кем сражается дракон.

На небольшой поляне среди поваленных деревьев металась серебряная фигура. Ланселот! Он и не думал отступать под защиту леса, а как раз наоборот — призывно размахивал мечом, приглашая чудовище к схватке. Дракон опять взревел и пошёл на таран. На искромсанной земле завязалась бешеная драка. Чудовище яростно метало гребенчатым хвостом, стремясь сбить с ног рыцаря, а тот ловко ускользал от бронированного снаряда, подставляя вместо себя стволы поваленных деревьев. Дракон ударялся хвостом о расщепленные комли и неистово ревел от злобы.

Испуганная и заворожённая зрелищем смертельной опасности и удивительной отваги Ланселота, Джиневра опустилась ниже и стала в растерянности наблюдать за ходом битвы. Она ничего не знала о драконе, ей не было ничего известно о том, что Ланселот по пути в Камелот встретился со сказочным чудовищем. Выходит, зря она так беспокоилась, и отважный рыцарь вполне в состоянии сражаться и с более грозным противником, нежели любой из участников Круглого Стола.

Она опустилась ещё ниже — на широкую ветвь стоящего на краю поляны дуба. Оттуда была хорошо видна вся схватка. Теперь стало заметно, что на голове Ланселота нет шлема, и кудри юноши вольно метались белой волной при каждом его движении. Было нечто завораживающее в этой лёгкости, с какой он ускользал от близкой опасности, словно исполнял волшебный танец.

Но помимо хвоста у чудовища был и длинный острый рог, торчащий из низкого лба. Этот рог преследовал молодого рыцаря, стремясь пронзить его, как пика. И, похоже, не один удар уже достиг Ланселота, судя по сорванному наплечнику, помятым латам и потерянному шлему. И вот страшный хвост дракона подстерёг уставшего юношу и сбил с ног.

Торжествующий рёв разнёсся над притихшим лесом. Дракон стремительно бросился на своего врага, намереваясь растерзать его страшными когтями. Юноша успел перекатиться на бок и едва избег участи быть раздавленным, как лягушка под копытами. Но на его руке появился кровавый след — из раны хлынула кровь и потекла по серебряным доспехам.

Ланселот вскочил и схватил свой меч левой рукой. Он бросился вслед чудовищу и нанёс рубящий удар по чешуе как раз на левой задней лапе. Меч жалобно вскрикнул и обломился у самой рукояти, а у дракона нет и следа ранения.

Тяжело дыша, рыцарь огляделся, и это стоило ему новой раны. Страшный хвост снова обрушился на него, сбил с ног, смял, швырнул в поваленные стволы. Бесчувственное тело упало среди веток и более не шевелилось.

Джиневра в ужасе понимала, что это катастрофа. Нечто роковое помешало Ланселоту прибыть в замок Камелот на рыцарский турнир, потому что после таких ран, даже оставшись в живых, Ланселот не сможет биться в суровых поединках. На её глазах рушилась легенда.

Дракон меж тем, потеряв противника из виду, немного успокоился. Всё ещё порыкивая, он направился к дубу, на котором пряталась Джиневра, и принялся чесаться бронированной спиной о толстый ствол дерева. Вот теперь она оценила, что за мощный зверь попался Ланселоту — могучее дерево так и дрожало под напором.

Бесшумно она соскользнула с дерева и, пока дракон был занят, направилась туда, где лежал без движения светлокудрый рыцарь.

«Несколько минут! Всё, что прошу я — это несколько минут!» — умоляла она лукавую судьбу.

Он был жив, хотя и без сознания. Открытый перелом правого предплечья, несколько сломанных рёбер и без счёта ссадин и ушибов — с такими ранами нечего и думать о победе на турнире.

Волшебные ладони Джиневры быстро скользили по телу поверженного героя. Она как никогда вкладывала себя в дело заживления. Для самой себя она так не старалась, как для Ланселота. Она вливала в его тело собственную силу восстановления, накачивала его мышцы энергией, изгоняла прочь самый намёк на возможный сепсис.

— Кто ты, прекрасная незнакомка? — раздался изумлённый шёпот. Глаза Ланселота открылись — он смотрел на женщину, склонившуюся над ним.

Джиневра спохватилась — она забыла накинуть на лицо вуаль.

— Я твой счастливый сон, рыцарь. — нашлась она в ответ, и это были самые лучшие слова, какие только можно было придумать. А потом поднялась и легко ускользнула за деревья — с колотящимся сердцем и поющей в радости душой.

Она видела, как вскочил он на ноги, словно не испытывал ранений, как осмотрел свои руки, как с недоверием похлопал себя по боку, словно проверял, действительно ли сломаны его рёбра, или это был только сон. Потом рыцарь бросился к своему мечу, схватил его и в разочаровании выпустил из рук — обломок не годился ни на что.

С внезапной тревогой королева остановилась и посмотрела на него, понимая, что не оставила рыцарю надежды на победу — с чем ему идти в бой против чудовища?! А дракон уже снова почуял врага. Он бросил обдирать бронированным боком истерзанный дуб и повернулся к рыцарю.

Что же делать?! Что делать?!

Но тут Ланселот нагнулся и выдрал из земли глубоко засевший в ней большой валун. Сила, щедро влитая в него Джиневрой, сообщала ему нечеловеческую мощь. Ещё мгновение, и камень полетел — прямо в голову дракону, который пригнулся к земле, собираясь кинуться вперёд и рогом пронзить рыцаря насквозь.

Раздался глухой удар, и витой рог отлетел от головы дракона, сбитый у самого основания. Чудовище завертелось на месте от боли и пронзительно заверещало.

Немея от восторга, Джиневра смотрела, как побитое мифическое существо с протяжным стоном взмыло вверх и, тяжело размахивая крыльями, полетело прочь. Но, более задерживаться было нельзя — утро уже было в самом разгаре, и Джиневра полетела к Камелоту. Теперь она была спокойна за своего рыцаря.

День был полон хлопот, а мысли все были заняты ожиданием Ланселота. Не далее как к завтрашнему утру он должен достигнуть Камелота, а послезавтра утром начнётся турнир.

Королева со свитой своих придворных дам отправилась в палаточный лагерь, где расположились участники турнира — проверить, всё ли сделано как надо, все ли довольны. Так, обходя шатры, она вдруг поняла, что среди них нет одного одного — нет места для Ланселота. Едва ли рыцарь, путешествующий в одиночку, с малым багажом, везёт с собой множество необходимых вещей. Отчего же у него нет оруженосца? Где Джек Бегунок? Или в этом сне всё несколько иначе?

Потом она вспомнила, что также и оружия теперь нет у Ланселота. Его великолепный панцирь помят, шлем раздавлен, плащ разорван. Как же он явится оборванцем среди такой богатой толпы соперников?

Вообще-то, снабдить рыцаря всем необходимым должна бы фея Нимуё. Но феи нет! Это только сказка, придуманная Мерлином! Легенда не имела ничего общего с действительностью.

— Какие красавцы. — величественно заметила леди Моргана, с истинно королевским видом обозревая молодых рыцарей, занятых тренировочными боями на специально отведённой площадке.

«Мне нужен меч. Где найти меч?» — с этой сводящей с ума мыслью королева нервно ходила по своим покоям.

Вообще-то, мечей хватало — к услугам молодых бойцов была вся оружейная короля. Но это были довольно простые мечи, с которыми можно разве что учиться началам воинской науки. А лично для себя каждый приобретал именное оружие, часто передаваемое по наследству. Меч для рыцаря так же важен, как наряды для красотки.

— Госпожа королева, — отвлекла её от мыслей Бракка. — мы сходим с девушками в лес набрать цветов для венков?

— Каких венков? — не поняла королева.

— Набрать дубовых веток для украшения королевской ложи. — пояснила служанка. — И цветочков для себя, чтобы надеть венки на голову.

— А, да… венки. Конечно, идите. — разрешила Джиневра. И невольно вспомнила свой венок из дубовых листьев.

Зелёный Король! Конечно же, надо просить совета у Зелёного Короля!

Быстрый конь уносил королеву прочь от суеты, царящей в замке. Хорошо ещё, что лес, где она встретила зелёного человека, расположен с другой стороны от шатрового лагеря, поэтому никто не встретился ей по дороге. Извилистая тропа вывела её на вершину лесистого холма, потом углубилась в дебри.

Дорогу Джиневра помнила плохо и опасалась не найти зелёного лесного великана. Но конь сам собой привёл её на то самое место.

Поляна словно ждала её, храня в неизменности свою лесную красоту. Запахи опять вскружили голову. Томительное тепло нежно обволакивало тело. Хотя небо было с утра пасмурным, казалось, что здесь вечно царит солнечный свет.

Джиневра сошла с коня и направилась к волшебному дубу. Отчего-то ей казалось, что лесной король помнит её и ждёт с ней встречи. Вспомнился его бархатный голос и благородные манеры — насколько же это отличается от грубости королевского двора!

Ладони сами собой легли на морщинистый бок дуба. Джиневра прижалась щекой к пахнущей чистым лесным запахом коре. Из мыслей сразу выветрилось всё беспокойство, раздражение и недовольство. Отошли на задний план и опасная, как гадюка, Моргана. И вечно подозрительный Мерлин, и даже король Артур. Сплетни придворных дам, дурацкий спор о прялках, замковые интриги — всё это стало бледным, как утренняя тень.

Встреча с Ланселотом приближалась, и только это занимало королеву.

— Моя прекрасная леди пришла просить о помощи. — раздался близкий голос — глубокий бархатный баритон.

Он стоял рядом — изящный, безупречный, благоухающий чистыми запахами леса.

— О, милорд, — взволнованно заговорила королева. — случилось многое такое, чего я не ожидала.

Зелёный человек внимательно выслушивал её сбивчивый рассказ — оба они расположились в густой траве под самым дубом. Король задумчиво поигрывал зелёной веточкой и не перебивал Джиневру. Когда она умолкла, лесной волшебник поднял на неё свои необыкновенные глаза травяного цвета.

— Насколько понял я, вы, моя крестница, не любите Артура?

— Нет. — мужественно отвечала королева под этим испытующим взглядом. — Я с самого начала не любила его, но я не желаю и никогда не причиню ему зла. Но мой избранник — рыцарь Ланселот. И я не понимаю, почему события пошли не так, как должно.

— А как должно? — спросил Король. — Откуда вам знать, какими путями ходит судьба?

Она озадаченно примолкла. Следует ли говорить лесному волшебнику о том, что ей действительно известны все детали древней легенды. Ведь для него, как и для всех остальных, эта история ещё только совершается и будущее не определено. В досаде Джиневра вспомнила, что явилась сюда со вполне ясной целью — просить для своего рыцаря волшебный меч, а сама увлеклась и принялась излагать свои сомнения. Пока она раздумывала, что сказать, Лесной Король снова заговорил:

— Возможно, когда-нибудь творящееся здесь станет для многих поколений легендой, волшебной сказкой. Обычно в действительности всё намного прозаичнее, и только любовь раскрашивает историю в яркие цвета. Потом фантазия певцов придаст событиям возвышенный смысл, облагородит простейшие мотивы, добавит небывалые детали, придумает изумительные страсти. Придёт время, и люди будут тосковать о чудесах, но рыцарь, убивший последнего дракона, будет в их глазах героем. Значит, это в самом деле так. Видите ли, крестница моя, каждый сам творит своё собственное чудо. Вы желаете чего-то необыкновенного для своего избранника, так сделайте же это для него. Меч, новые доспехи — это всё пустяки, я вам подарю эти мелочи. Фея Нимуё — это действительно лишь выдумка. Но какая величественная выдумка! Друид Мерлин придумал хорошую историю с мечом для короля Артура. Воспользуйтесь его затеей и сделайте чудо для своего героя. Пусть он встретит свою добрую фею. Пусть король Артур не верит в магию, но вы-то чувствуете, Джиневра, как в самом воздухе этой страны живёт древнее волшебство. Я же говорил вам, что вы избранница судьбы, а в этих вещах я никогда не ошибаюсь. Желайте — и ваше желание исполнится.

В целом слова лесного Короля ничего не прояснили, но отчего-то внесли в душу успокоение и надежду.

Ранним утром следующего дня Джиневра тайком покинула замок Камелот. Она спешила к тому озеру, о котором народная молва говорит, что это место обитания таинственной и могущественной феи Нимуё. Выдумка Мерлина дала фантазии простолюдинов толчок, а далее люди сами придумали детали.

Скрытое среди глухого леса продолговатое озеро и в самом деле казалось диким и таинственным. Холодные донные ключи делали воду его настолько холодной, что даже летнее тепло не согревало её. Оттого над поверхностью воды постоянно клубились туманы. Озеро располагалось в глубокой впадине меж двух холмов, поросших густым еловым лесом. В таком сокровенном месте ветры не достигали поверхности воды, и потому над озером всегда стояла тишина.

Опустившись на влажную, поросшую осокой землю, Джиневра огляделась. Густой еловый дух стлался над молчаливой землёй. Высокая осока вся серебрится от утренней росы. Рослые ели склоняются с берегов к воде и смотрятся в непроницаемую глубину. Где-то тут были спрятаны обещанные зелёным Королём доспехи для Ланселота.

Тревожа сонную тяжесть трав, Джиневра двинулась вдоль берега. Острый запах ели навевал дремоту и, как ни странно, беспокойство. В таком месте обязательно должны водиться эльфы или иные лесные духи. Неудивительно, что народная фантазия наделила это место мистическими свойствами — озеро и в самом деле казалось волшебным, но волшебство это было каким-то угрожающим и мрачным.

Совсем недалеко, среди высоких папортниковых зарослей обнаружилась верхушка ушедшего в холм дольмена. Сложенная из плоских плит пещера имела круглый вход, проточенный посреди цельной каменной плиты, составляющей фасад древнего сооружения. Отверстие было достаточно просторным, и Джиневра легко проникла внутрь. Там, на сухом земляном полу лежало то, что пообещал ей Зелёный Король — новые доспехи для Ланселота. Полное вооружение, включая щит и нижнюю одежду. А поверх всего лежал сияющий даже в полутьме великолепный меч, достойный эпического героя. Только его и взяла с собой Джиневра, оставив остальное как есть.

Глухой стук копыт нарушил вечный покой озера, и вот на открытое место вышел из леса Ланселот. Его конь слегка прихрамывал, поэтому рыцарь вёл его на поводу. Лицо Ланселота было утомлённым, помятые доспехи запылились. Ясно было, что рыцарь думает немного привести себя в порядок и отдохнуть. Он расседлал коня и направился к воде, чтобы умыться и попить воды. Потерявший всякую привлекательность панцирь был сброшен в траву, следом за ним — стёганая куртка, и голый по пояс юноша уже опустился на колени, чтобы зачерпнуть ладонью воду.

— Ты кто такой? — раздался каркающий голос.

Рыцарь удивлённо оглянулся и увидел старика в чёрном плаще.

— Я прибыл для участия в турнире. — вежливо сообщил он.

— Ну так и шёл бы себе на турнир. — неприветливо бросил Мерлин. — Зачем здесь шатаешься?

— Мне нужно помыться с дороги. — уже с меньшим почтением ответил молодой человек.

— И лошадь сюда припёр! — сварливо отозвался старый колдун. — Я здесь собираю лечебные травы, а твоя скотина тут дерьмо роняет!

— Мой конь устал и хочет пить. — сдержанно сказал рыцарь. — По дороге в Камелот на меня напал дракон, и конь мой получил рану.

— Ты сражался с драконом?! — не поверил Мерлин.

— Ну да. Вот доказательство. — подтвердил Ланселот и достал из походной сумки витой драконий рог.

— Ах, демонские силы! — вскричал старик. — Так это был ты?!

Рыцарь так изумился, что потерял дар речи. Колдун меж тем наступал на него, тряся кулаками и проклиная всеми проклятиями.

— Дай сюда рог! — наконец, потребовал он и требовательно протянул к Ланселоту руку. Худые старческие пальцы тряслись от какого-то непонятного волнения.

— Не дам. — твёрдо ответил рыцарь. Он высоко поднял над головой этот самый рог — так, что горбатому старику было невозможно дотянуться до него.

Они представляли собой впечатляющую разницу: тощий чёрный колдун с клочковатой бородой и пленяющий свежестью, силой и красотой юный рыцарь. Гладкая белая кожа облегала рельефно выделяющиеся мускулы. Каждое движение сопровождалось игрой мышц. Синие глаза Ланселота смеялись. Он легко выскользнул из цепких лап Мерлина и, широко замахнувшись, резким движением послал багровый рог прямо в клубящийся над водами туман.

Друид взвыл от ярости, но в следующий миг потрясённо смолк. Из глубины тумана что-то быстро приближалось, а ещё через момент разошлись последние клочки холодной озёрной завесы, и глазам двоих предстало дивное и страшное видение.

Над водой парила сияющая ледяным светом женская фигура. Рассмотреть что-либо было сложно — голубые лучи исходили от ярко-голубой одежды женщины, словно она была одета в зеркала. Лица её рассмотреть было невозможно. Не только потому, что его скрывала вуаль, но ещё и потому, что на голове её сияла высокая алмазная корона. В одной руке видение держало светлый меч, в другой — тот самый рог, который только что забросил в озеро Ланселот.

— Что ты делаешь в моих владениях, старый негодяй?! — грозно прогремел с высоты голос, похожий на звон литавр.

— Кто ты?! — осмелился крикнуть Мерлин.

— Я фея Нимуё! — ответила громовым голосом парящая в тумане женщина.

Старик утратил дар речи. Колдун попятился, запнулся и упал на землю. Он не мог отвести от феи свои вытаращенные в испуге склеротические глаза. Казалось, его сейчас хватит удар.

— Убирайся. — кратко приказала фея.

И Мерлин вынужден был повиноваться. Обронив свой маленький серпик для сбора трав и холщовый мешочек, он поспешно бросился прочь и скрылся за елями. Тогда парящая в воздухе женщина обратила внимание на стоящего в безмолвном изумлении рыцаря.

— Похоже, и ты тоже, Ланселот, не веришь в чудеса. — мягко прозвучал её голос. — Тебе, победителю дракона, принадлежит мой дар.

— Что за дар? — сумел преодолеть своё невольное онемение храбрый Ланселот.

— Я вижу, ты пострадал в бою. Твои доспехи смяты и разбиты. Твой конь хромает.

— Я тебя узнал! — воскликнул юный рыцарь. — Это ты была ночью на поляне, когда я сражался с драконом!

Лица волшебницы видно не было, но голос выдал её улыбку.

— Я видела твою схватку с чудовищем. И я хочу вознаградить тебя за мужество. Нынче собирается у Камелота вся воинская рать. Предстоит суровый отбор, а лучшие бойцы сядут за Круглым Столом короля Артура.

— Я хочу служить великому королю, да живёт он долго! — с пылом воскликнул юноша. — Пока он правит, не будет у Британии врагов!

— Но ты же не хочешь явиться в таком жалком виде в собрание рыцарей. — возразила фея, по-прежнему паря над неподвижной водой.

— Пусть мои доспехи помяты, а шлем разбит, я не боюсь сражения. — гордо заявил юноша.

— Но твой меч сломан. — напомнила фея. — Хоть это был и великий бой, кому ты сможешь объяснить отсутствие оружия?

— Я попрошу меч у короля и, честно служа ему, расплачусь за одолжение.

— Ну ладно, хватит. — прервала фея эти юношеские бредни. — Я сама позабочусь о твоём вооружении. Всё уже готово и ждёт тебя. Не вздумай возражать, иначе этот великолепный меч, с которым сравнится разве что мой подарок королю Артуру, полетит в воду.

— Экскалибур?! — потрясённо вскричал рыцарь. — Ты хочешь подарить мне меч, подобный Экскалибуру?!

— Бери, он твой. — ответила фея и послала клинок к ногам Ланселота, пока он не вздумал препираться далее.

Меч из белого металла, украшенный по рукояти хризолитами, воткнулся в землю, а далее нетерпеливая юношеская рука поспешно извлекла его из сырой почвы. Синие глаза восхищённо осмотрели прекрасный подарок — оружие и в самом деле выглядело очень богато. Помимо этого были несомненны и его боевые качества — отменная балансировка, удобство рукояти.

— Я прославлю этим мечом озёрную волшебницу! — пылко пообещал рыцарь.

— Тебе предстоит обрести ещё кое-что. — уклонилась от ответа на это заявление озёрная фея. — Иди вдоль берега и найдёшь хранилище, где ждёт тебя твоя новая броня. Негоже являться на ристалище с таким мечом и в разбитых латах.

Рыцарь более не возражал и отправился, куда было указано. Едва он скрылся в береговом тумане, фея Нимуё поспешно скользнула вниз и встала на грешную землю. Она нашла белого коня, которого Ланселот называл Леандром, и осмотрела заднюю левую ногу, на которую прихрамывал скакун. Понятно, с раной, хоть и обложенной целебными травами, такой конь не сможет нести вооружённого всадника. Он даже и без всадника скакать не сможет.

Волшебные ладони феи мягко легли на больное место, и конь невольно издал вздох облегчения. Очень скоро Леандр стал выглядеть так свежо, будто не проделал длительный путь, не получил в сражении рану, а мирно отдыхал под присмотром опытного конюха в тёплом деннике.

Когда восхищённый дарами феи Ланселот вернулся к привалу, он был несказанно изумлён видом своего коня. Самой Нимуё уже нигде видно не было, поэтому выразить искреннюю благодарность было некому. Но рыцарь нисколько не расстроился. Он принялся разбирать великолепные подарки, найденные в заброшенном дольмене. Новые его латы были куда великолепнее старых. Теперь он поистине был Рыцарем Серебряным.