Король Восточной долины

10

Конечно, такого он не ожидал. Полностью уверенный, что клевреты Ди-Ре, перешедшие под его руку от Красного Билла, еще не успели расползтись по всей Восточной долине, убежденный, что основные силы врага остались за спиной, Шон охранял тыл, безусловно, самоотверженно, но, видимо, недостаточно внимательно.

Когда его схватили сзади сильные руки, и кто-то зажал рот, не давая вскрикнуть, парень не испугался, а искренне изумился — сам себя он считал довольно чутким к таким вещам человеком и, конечно, должен был бы услышать подкрадывающегося врага.

Но он не услышал. И это было странно, очень странно и очень неприятно, а кроме того, заставляло со злостью думать, что он опять показывает себя более слабым, чем проклятый Хищник.

Это Диктору не нравилось. Привыкший быть сильным, привыкший внушать другим ужас и трепет, полностью сросшийся с амплуа опасного человека, расставаться он с ним не желал, и сдаваться без боя, разумеется, не собирался.

Он уже знал, как справиться с неизвестным нападающим. Руки его никто не держал и, стоило только с силой ткнуть локтем в живот атакующему глупцу, как он бы оказался свободен. Шон сжал кулак и немного выдвинул руку вперед, намереваясь нанести сильный удар… но неожиданно замер.

А что, если… Эти придурки — наверняка клевреты Ди-Ре и Леонарда, они могут знать много интересного. Глупы, раз решили напасть именно на него, не понимают, не подозревают, с кем связались или излишне самонадеянны… Любой расклад может оказаться на пользу.

Рэдзеро неспешно опустил руку, позволяя волочь себя в сторону от отряда и мысленно ухмыльнулся. Что ж, вот и представился шанс продемонстрировать, что он ничуть не слабее Альфы — с тем, кто напал на него, он справится самостоятельно, да еще и принесет полезную информацию. Прямо хочется поблагодарить идиотов за такой превосходный шанс! А то Хищник достал кичиться своей жестокостью и безжалостностью.

Шон незаметно нащупал в кармане нож и чуть сузил глаза. Пистолет за его поясом схвативший его глупец определенно не заметил, но стрелять сейчас и здесь парню казалось опрометчивым — выстрел мог бы привлечь нежелательных свидетелей. Лучше уж по старинке…

В груди как будто вспыхнуло пламя. Давно забытая, почти никогда не испытываемая жажда крови внезапно нахлынула на парня, заставляя его раздувать ноздри, как дикий зверь, и щурить голубые глаза, выжидая момент для атаки.

Человек, решивший похитить Диктора, был явственно силен — в конечном итоге, парня легким назвать никак нельзя было, а он тащил его уверенно и быстро, отволакивая подальше в густые кусты. Рэдзеро безжизненно висел в его руках, заинтересованно размышляя, как долго его еще будут тащить. И куда, собственно, в конечном итоге, притащат.

— Ты кого приволок?!

Гневный возглас из кустов заставил блондина чуть приподнять брови, настораживаясь. Судя по всему, похититель существовал не в единственном экземпляре, и это у парня вызывало еще больший интерес. Страха он не испытывал, волнения тоже — все шло именно так, как было нужно, и Шон не сомневался, что выбить из двух идиотов информацию сумеет без особых проблем.

В конце концов… он же Диктор.

— Шел последним, пацан, — хрипло и грубо прокаркал в ответ похититель, — Зырил по сторонам, разинув хлебало, вот я его и…

— Это Диктор! — второй из мерзавцев, бывший, видимо, поумнее, зарычал от ярости, — Хрен он нам чего скажет, этого ублюдка лучше сразу замочить! А Ди-Ре велел — без мокрухи.

— «Ди-Ре велел», — передразнил удерживающий Шона человек, — Ты прям продался этому Дьяволу, патрон не будет доволен. Патрон велел…

— Патрон велел — убрать Альфу, а не Диктора! — огрызнулся его собеседник и обреченно вздохнул. Видно его блондину пока не было — он стоял несколько сбоку, видимо, не слишком желая попадать в поле зрения пленника.

— Ладно… Руки его придержи, говорят, Диктор убивает молниеносно! Я жить, знаешь ли, хочу. Но не откажусь расквасить нос этому красавчику… — слова сменил звук плевка. Рэдзеро, мысленно ухмыльнувшись, подумал, что внешность его этому человеку определенно не нравится.

Прямо даже странно — его же всегда признавали красивым, даже мужчины, не говоря уж о девушках, а тут такое пренебрежение! Ах, пожалуй, за это тоже придется расквитаться — не спускать же обиду на тормозах!

Рука, зажимающая рот, исчезла, и парень ощутил, как похититель нашаривает его запястья, надеясь их стиснуть, дабы лишить его возможности сопротивления.

Среагировал он мгновенно. Вывернуть руку из пока еще довольно слабой хватки труда не составило ни малейшего, а заломить ее противнику было и вовсе делом техники. Человек взвыл не то от боли, не то от ярости; неловко взмахнул рукой, надеясь ударить парня… И тут же завизжал, как поросенок, ощутив вонзившееся в бок лезвие ножа.

Шон никогда не любил терять времени.

— Ах ты, тварь!! — взревел кто-то сбоку, и парень, быстро повернувшись, получил, наконец, возможность увидеть второго из клевретов Билла Реда, действующих по указке Ди-Ре. Если первый, под стать своему настоящему патрону, был довольно грузен, массивен и неповоротлив, то вот второй, бывший определенно моложе, скорее походил на Леонарда, был довольно прытким и юрким, и грозил доставить немало неприятностей. К тому же, он был вооружен кастетом — оружием, которое Шон всегда презирал, и которое терпеть не мог.

Обращался с ним молодчик до отвратительного ловко.

Правда, блондину он в ловкости все равно уступал, что тот и не преминул продемонстрировать. Рука Рэдзеро, сжимающая запястье первого из противников, сжалась сильнее; Шон дернул раненного немного вперед, фактически заслоняясь им от атаки и, недолго думая, изящным, сильным толчком отправил его навстречу компаньону.

Тяжелый кастет проехался по носу несчастного бандита, и он, успев только вскрикнуть, упал навзничь, судорожно зажимая рану в боку и грязно ругаясь на соратника. Последний, на секунду опешив, замер, переводя взгляд с кастета на поверженного союзника, но потом снова зарычал, бросаясь в бой. В эту минуту все правильные мысли из его сознания, похоже, вымело — он не думал об опасности Диктора, не желал признавать себя слабее него, и бросался в драку, как бешенная собака, одержимый жаждой уничтожения.

Шон ждал его с расслабленной, но обжигающе-острой улыбкой на тонких губах, ждал, щуря голубые глаза, пылающие холодным пламенем, и даже не пытался увернуться. В конечном итоге, пока противники не успокоены и не уложены в ряд на травке, конструктивной беседы с ними не получится.

Бандит, размахивая кастетом, подскочил к парню вплотную и, бросив взгляд на окровавленный нож в его руке, на секунду замер, примеряясь. А затем вдруг сделал обманный выпад слева и, воспользовавшись мгновенно отвлеченным вниманием блондина, нанес удар справа, метя в глаз. К счастью, увернуться Шон успел, удар пришел по скуле, но душа его на это отозвалась жестокой яростью.

Парень метнулся вперед, как зверь, как хищник, как тигр, набрасывающийся на свою жертву и, резким ударом левого кулака в живот отшвырнул противника на несколько шагов. Перехватил поудобнее нож и, прищурившись, вновь рванулся, было, к нему, намереваясь прикончить, перерезать глотку, как делал уже несчетное количество раз… но внезапно замер, вспоминая о поставленной цели.

Нет, убивать нельзя — мертвые, как правило, не болтливы, а ему необходимо выцыганить из двух олухов необходимую информацию.

Пытающийся прийти в себя бандит очень удачно попытался ударить противника ногой, и Шон, мгновенно среагировав, вонзил нож ему в бедро повыше колена. Этого было вполне достаточно, чтобы обездвижить и утихомирить, а также чтобы убедить быть откровенным.

Дикий крик, вопль боли прокатился над лесом, и Рэдзеро, морщась, заткнул одно ухо пальцем.

— Зачем же так кричать… — он осуждающе покачал головой, — Для нашей беседы довольно будет и среднего тембра, нет нужды повышать голос. Итак, господа, вы, я вижу, притомились… Я нахожу этот момент самым подходящим для дружеской беседы, — голубые глаза стали жесткими, — Как вы нашли нас?

— Пошел… к черту! — выдавил из себя более ловкий противник, и Диктор неодобрительно покачал головой. Глупцов он не любил, и считаться с ними не привык.

— Неправильный ответ, — очень спокойно и холодно уведомил парень и, пользуясь тем, что стоял поблизости, резко ударил ногой по ране.

Мерзавец взвыл, хватаясь за ногу; захлюпал носом, судорожно втягивая воздух. На глаза его навернулись слезы.

— Да не знаю я ничего! — почти в отчаянии выкрикнул он, — Мне Ди-Ре о своих планах не докладывает, патрон велел его приказы исполнять — я и исполняю! Нам сказано было патрулировать долину, смотреть, как бы не появилось кого подозрительного — вот мы и патрулировали! Когда вас заметили, поняли, что вы и есть подозрительные, вот и сработали… Только Бен, дурак, не того языка взял! — он внезапно ощерился и зарычал, — Эй, Бен! Ты че заткнулся, говори давай!

Шон, бросив быстрый взгляд на упомянутого Бена, криво улыбнулся.

— Твой дружок в отключке, приятель. Кажется, удар он держать не умеет, а приложил ты его нехило…

— Это ты его порезал, — огрызнулся бандит, — На тебе вина, не на мне!

— Мне плевать.

Блондин поднял руку и, не понимая, что движется по его щеке, смахнул это. Заметив на пальцах кровь, он изумленно приподнял брови.

— Ты мне скулу, что ли, разбил?

Собеседник неприятно осклабился.

— А то! От моего кастета еще ни одна сволочь…

Диктор внезапно воздел указательный палец, прерывая говорливого бандита.

— Хорошо, что напомнил.

Он присел на корточки рядом с противником и, уверенно схватив запястье той руки, на которой красовался кастет, сдернул последний с пальцев. После чего под потрясенным взглядом врага хладнокровно убрал его в карман, и остро улыбнулся.

— Тебя как зовут-то, парень?

— Энди… — обезоруженный бандит растерянно заморгал. Ему почему-то казалось, что, забрав кастет, Диктор сейчас же пустит его в дело, но тот, по-видимому, не планировал продолжать сражение.

— Энди… — Шон покачал головой, — А знаешь ли ты, что экс-короля Восточной долины тоже зовут Энди? Впрочем, такому как ты, на это, скорее всего, наплевать. Да, так о чем я… Вы двое были единственным патрулем или есть еще?

Энди фыркнул и презрительно дернул подбородком, не переставая держаться за раненную ногу.

— Дьявол разослал патрули по все долине, рядом с собой почти никого не оставил! Разве что племянника патрона, да нескольких своих верных псов. И даже не пытайся выведать у меня что-то о его планах, придурок! Я ничего не знаю, и такому как ты…

— Заткнись, — улыбка блондина стала вежливой, — Значит, ничего не знаешь… Хорошо. Ди-Ре планирует сидеть на одном месте, или все-таки двинется ко дворцу? Попробует захватить…

— А чего там захватывать — охраны никакой, заграждений по нулям, а у власти две дуры стоят! — Энди заухмылялся, — Он обещал их отдать помощникам на позабавиться, говорят, девки красивые обе, ммм… — бандит прищелкнул языком, — Ди-Ре к ним гонца послал, ночь дает на раздумье, а завтра утречком дворец уже будет принадлежать нам! Только вот не знаю, что он с племянником патрона сделает… — бандит приуныл, — Парень-то больно лихой, все на трон рвется, а Дьявол кусачий, черт… А патрона жалко — парень ему единственная опора!

— С темы не съезжай, — Шон, вполне удовлетворенный болтливостью собеседника, чуть сузил глаза, — Похоже, Ди-Ре и Лео не особо дружны, а?

— Какой там дружны! — Энди, почувствовав благодарного слушателя, даже немного расслабился, — Да они как кошка с собакой, ей-ей! И вообще, я был против, чтобы задания нам Ди-Ре давал, мы, блин, люди Красного Билла и подчиняемся или патрону, или его племяннику! А то заявился хлыщ какой-то с рукой на перевязи и сигареткой в зубах, и туда же — командовать! Да будь моя воля, я бы…

Что бы сделал храбрый негодяй против Дьявола из Рейкьявика, Рэдзеро слушать не пожелал. Он итак уже узнал от него достаточно и, по-видимому, ничего более важного, чем уже сказанное, сообщить болтун способен не был. Тяжелый кулак Диктора, врезавшийся ему в подбородок, заставил молодчика захлебнуться словами и, опрокинувшись навзничь, потерять сознание.

Блондин поднялся с корточек, окинул незаинтересованным взглядом два тела на земле и, улыбнувшись чему-то, спокойно повернулся, направляясь обратно к своему отряду.

Там его уже ждали.

Арчибальд стоял, привалившись спиной к дереву, скрестив руки на груди и вернувшегося соратника встретил довольно насмешливым взглядом.

— Что узнал?

Диктор, несколько запыхавшийся, с рассеченной скулой, со следами крови на щеке, удивленно развел руки в стороны.

— А ты не хочешь спросить, как я себя чувствую, предложить медицинскую помощь?

Хищник чуть приподнял левый уголок губ. Голос его при ответе прозвучал исключительно холодно.

— Да не особо. Рассказывай.

***

— Вы звали, ваше высочество?

Девушка осторожно приоткрыла тяжелую резную дверь, увитую живыми растениями и заглянула в тронный зал дворца. Замерла на мгновение и, удивленно оглядевшись, неуверенно зашла.

В зале, казалось, никого не было. Большой королевский трон, который принцесса занимать не имела права, и рядом с которым обычно сидела на легком походном стульчике, пустовал; стульчик тоже был пуст.

— Ваше высочество?..

Девушка сделала несколько аккуратных шагов по красной ковровой дорожке, ведущей к трону.

От большого окна, словно вынырнув из-за занавесок, отделилась тонкая тень и в звуке легких шагов приблизилась к трону.

Зашедшая торопливо присела в книксене, выражая почтение принцессе, с которой, говоря начистоту, была очень дружна. Однако, воспитанная щепетильным отцом, условности она всегда соблюдала и панибратства без нужды себе не позволяла.

— Прекрати, Саена, — принцесса поморщилась и, к изумлению девушки, села прямо на королевский трон, — Сейчас не время для пустых церемоний, нам грозят серьезные проблемы.

— Что случилось? — Саена, от волнения сразу же забывшая про этикет, торопливо приблизилась, сдвигая брови и вглядываясь в ее высочество дочь короля, — Таина… о каких проблемах идет речь?

Девушка тяжело вздохнула и, не отвечая, неожиданно сунула в руки подруге листок бумаги, испещренный мелким, острым, каким-то хищным почерком.

— Я не знаю, что делать, — тихо призналась она, не дожидаясь, пока собеседница прочтет, — Какой-то человек… Он называет себя Дьяволом, подписывается так, и требует, чтобы до завтрашнего утра я сдала дворец ему! Иначе… он грозит страшными вещами. Прочти.

Саена кивнула и, удостоверившись, что ее венценосная подруга более ничего говорить не собирается, впилась глазами в текст.

Руки ее задрожали.

Да, действительно, она держала военный ультиматум, требование сдать замок, но угрозы… Ах, какие мерзкие описания пыток, коим захватчик намеревается подвергнуть двух несчастных девушек! Какие страшные слова, живописующие мучительную гибель их приверженцев! Какие отвратительные, жуткие угрозы, как только у этого человека поднялась рука…

А впрочем, он ведь и не человек вовсе — внизу стоит подпись «Дьявол из Рейкьявика».

— Что такое «Рейкьявик»? — Саена растерянно подняла глаза на принцессу. Та досадливо махнула легкой вуалью, окутывающей ее точеные плечи.

— Кажется, какое-то место в большом мире. Саена, сейчас не до изучения карт, мне не важно, откуда родом этот Дьявол! Что нам делать, что мне делать?..

Девушка глубоко вздохнула и неловко пожала плечами. Ответ у нее был только один.

— Будь здесь Доминик, он бы посоветовал нам держать оборону, — стесненно, тихо проговорила она и тотчас же заторопилась, — Да и наши отцы, я уверена, Таина, они бы не сдались без боя!..

— Я знаю, — оборвала ее принцесса и, откинувшись на спинку отцовского трона, закрыла глаза, — Знаю, моя дорогая, и ты, безусловно, права. Мститель бы тоже не сдал дворец, он бы держался до последнего… Ах, как жаль, что его нет сейчас здесь!

Ее собеседница тихо вздохнула. Ей тоже было жаль, что Доминика сейчас нет рядом, что он не может поддержать, защитить и в чем-то она понимала и поддерживала подругу… За одним небольшим исключением.

Мститель никогда не был похож на Доминика. Они различались во всем — начиная с манеры одеваться и заканчивая отношением ко влюбленным в них девушкам, не говоря уже о способах вести бой и держать оборону. Саена знала, что Мститель — жестокий и опасный человек, что он способен убить, не задумываясь, знала и совершенно не желала для своей венценосной подруги такой партии.

Таина же, с момента расставания, все никак не могла забыть своего жестокого, хладнокровного спасителя, поминая его к месту и не к месту.

Впрочем, сейчас вспомнила о нем она действительно вовремя. Будь Мститель здесь, займись он обороной дворца, им, слабым девушкам, можно было бы не бояться никаких Дьяволов с их угрозами, но увы…

Саена тяжело вздохнула. Ах, как не вовремя все произошло! Как не вовремя окрасились вином воды источника, как не вовремя их с Таиной отцы отправились на поиски законного короля! Как знать — быть может, все это чудовищное совпадение, миф, и король вместе с хранителем источника гоняются за химерой? Они где-то в большом мире, ищут законного властителя, а в это время королевство гибнет от рук захватчиков, которые откуда-то узнали об удачном моменте для нападения!

— Чтобы сделал Мститель… — принцесса, прерывая мысли подруги, задумчиво постучала себя пальцем по губам, — Он бы не позволил, он бы наверняка…

— Мститель бы вышел один против всех и перестрелял бы большую часть захватчиков, — тяжело вздохнула дочь хранителя источника и покачала головой, — Таина, почему ты всегда называешь его только Мстителем? Разве тебе не известно его имя?

Таина печально улыбнулась. Этот вопрос ей причинял постоянную боль.

— Увы… Он не пожелал мне сообщить его. Впрочем, и близко мы не общались… — девушка тяжело вздохнула, — Мне известно лишь, что в Восточной долине его зовут Мстителем, иначе никто и не называет. Да и ты, ты сама говорила, что он — олицетворенная легенда!..

Саена, на миг задумавшись, померкла. Она вдруг осознала, что в ее памяти имя загадочного Мстителя тоже не отложилось.

— Да, это так, но… — она поморщилась, — Доминик говорил об этом человеке, как об очень жестоком и опасном. Я слышала, в большом мире его за кровожадность прозвали Хищником! Ты бы поостереглась, Таина.

— В моих глазах это говорит о силе его характера, — возразила упрямая принцесса, — Но это не имеет значения. Мстителя сейчас здесь нет, как и Доминика, как и наших отцов, значит, нам придется выкручиваться самим… Не сочти за труд, дорогая, позови ко мне начальника стражи. Я отдам приказ максимально вооружить воинов и держать оборону до последнего! Восточная долина не сдастся без боя.

***

Король Эрей взволнованно прижал руки к груди и замотал головой. На глазах его показались слезы.

— Боже Всемогущий… Моя бедная девочка… Такие страшные угрозы, ужасные испытания — и все на ее долю! Она ведь еще совсем ребенок, а уже должна…

— Успокойтесь, — Арчибальд, терпеть не могущий пустых причитаний, чуть поморщился, — Времени у нас до утра. В прошлый раз за ночь мы с Ником успели не только пройти болото, но и миновать реку, так что…

— Но после этого потеряли еще целый день, пока разбирались с паханом и добирались до источника, — ввернул Конте и невинно улыбнулся, — Впрочем, на сей раз этого делать мы не станем. Думаю, успеем добраться до дворца к рассвету и встретить клевретов Ди-Ре во всеоружии.

Шон, при последних словах спутника как-то встрепенувшийся, неожиданно широко улыбнулся и сунул руку в карман.

— Да, кстати, босс… — он чуть подмигнул явственно растерянному Тресу, — У меня тут для тебя подарочек образовался.

Карвер, совершенно придавленный всем происходящим, не знающий, что думать и делать — он еще толком не успел осознать себя королем сказочного королевства, а теперь перед ним внезапно вставала острая необходимость это королевство защищать, отвоевывая свой трон, — непонимающе нахмурился. Потом вопросительно приподнял брови, предпочитая не тратить лишний раз слова, ограничиваясь исключительно жестами.

Шон, ухмыляясь, медленно вытащил руку из кармана и, сжимая что-то в ней, вытянул вперед. Потом медленно раскрыл пальцы… и Трес, теряясь еще больше, пораженно воззрился на лежащий на крепкой ладони кастет. Получить в подарок оружие он как-то не ожидал.

— Э… это отку… зачем??

— Ты же должен защищать свое королевство, король, — Рэдзеро подмигнул экс-патрону и, не желая принимать отказ, уверенно впихнул ему в руку кастет. Карвер неуверенно покрутил его, не решаясь надеть, затем перевел взгляд на по-прежнему расстроенного короля.

— Но разве королю пристало владеть таким оружием?.. Король, это же… — он неловко взмахнул свободной рукой, — Мечи, шпаги, всякая ерунда, которой я не умею пользоваться… Наконец, пистолеты, но кастет?..

Хранитель источника, тоже погруженный в мрачные раздумья, переживающий за собственную дочь, бывшую близкой подругой принцессы, медленно перевел на него взгляд и скованно улыбнулся.

— Королю пристало любое оружие, Ваше Величество. И, если вам удобен этот предмет — владейте им. В руках короля любое оружие — символ защиты короны, защиты Восточной долины, в его руках любой предмет есть символ его власти. Вы лишь начинаете свой путь, как властитель Восточной долины, и образ свой вам надлежит создать самолично. Если этот предмет вам по нраву — нет ничего, препятствующего его ношению.

Карвер, несколько запутавшийся в витиеватых речах хранителя источника — своего хранителя источника, своего подданного! — и понявший только, что кастет в его королевских руках тоже может стать благородным символом защиты, неуверенно опустил взгляд на оружие. Потом медленно, растягивая мгновения, надел его на руку и, крепко сжав кулак, неожиданно улыбнулся.

— А приятно чувствовать себя вооруженным, — заметил молодой человек и, гордо подняв голову, неожиданно взмахнул рукой, — Вперед же! Наше время ограничено, и я не хочу, чтобы несчастным девушкам пришлось отдуваться за меня! Если у Ди-Ре есть вопросы к законному королю Восточной долины… — Карвер красноречиво потер кастет, — Я на них отвечу лично.

Старый король, переглянувшись с хранителем источника, широко улыбнулся и склонился в сторону молодого в почтительном поклоне. То, что юноша наконец-то соблаговолил признать себя законным правителем королевства, давало ему надежду на благополучный успех их противостояния с врагом. В конечном итоге, Восточная долина всегда была удивительным местом, где условности равнялись с божьими законами, где слова обретали плоть в мгновение ока.

Признав себя королем Восточной долины, Карвер действительно занял это место.

Арчибальд, отметив уверенность, с которой новоявленный монарх заявил о своих правах, тонко усмехнулся и едва заметно качнул головой.

— Ты осмелел, мальчик, — заметил он, — Похоже, король Восточной долины более храбр, чем Трес…

Молодой король резко повернулся к соратнику и чуть сузил изумрудные глаза, кривовато улыбаясь.

— Думаешь, я перестал быть тем, кем был всю жизнь? — насмешливо осведомился он и уверенно мотнул головой, — О, нет, нет-нет-нет, Хищник, я остался Тресом. А Трес никогда и ни перед кем не склонит голову — так говорил я всегда, и это велел передать Ди-Ре! Похоже, Дьявол не слишком понятлив… Что ж, придется донести до него эту истину. Может, он и силен, но зариться на мое я ему не позволю!

Молле чуть улыбнулся и одобрительно опустил подбородок. Такой Карвер нравился ему значительно больше нытика и страдальца, каким он представал пред ним ранее.

…До болота добираться было уже недалеко — земля под ногами хлюпала, то и дело появлялись лужи, полные водой бочажки, а местами почва и вовсе проваливалась, засасывая ногу случайно ступившего на нее человека. Верный волк периодически отпрыгивал от некоторых опасных мест и, поскуливая, косился на хозяина, явственно умоляя отпустить его с поводка, позволить самому пробраться через топь.

Но Хищник, не будучи пока уверен в возвращении волчьей преданности, оставался непреклонен.

Сам он дорогу выбирал тщательно, ощупывал каждый миллиметр почвы под ногами прежде, чем сделать шаг, и отряд свой вел дорогой наиболее безопасной, наиболее устойчивой.

По крайней мере, до того мига, когда земля вокруг превратилась в сплошное болото и сухих мест попросту не осталось.

Доминик, шагающий рядом с извечным неприятелем, тоскливо вздохнул и, оглядевшись, махнул рукой.

— Возле деревьев всегда суше, а возле того дуба, кажется, хватит места нам всем. Идемте!

Старый король, тщетно поискав взглядом упомянутый дуб, и обнаружив совершенно другое дерево, тяжело вздохнул и покачал головой.

— Это не дуб. Это смоковница, юноша, если бы вы разбирались в видах деревьев чуть лучше…

— Дядя, дядя, — Пол Галейн, успокаивая родственника, примирительно замахал руками, — Какая разница, что это за дерево? Главное, что возле него сухо и можно остановиться, и оглядеться… Или, может, тебе известна секретная тропа через топь?

Мистер Эрей, по-детски надувшись, недовольно мотнул головой.

— Секретных троп через болото не существует, мой мальчик, это все сказки для маленьких детей! Топь — она топь и есть, и даже мне, бывшему королем здесь на протяжении…

Закончить ему опять не дали.

— По-моему, нам сюда, — Карвер, пожав плечами, уверенно шагнул куда-то в левую сторону, без сомнений наступая на кочку. Замер на мгновение, затем шагнул снова, перебираясь на следующую кочку, рядом с которой имелся маленький островок сухой земли.

Спутники молодого короля, стоящие по щиколотку в жидкой грязи, медленно переглянулись. Арчибальд, не желая участвовать в общих действиях, не сводил взгляда с уверенного шагающего вперед парня.

— Он знает дорогу?.. — Доминик, замерший рядом с преступником, осторожно толкнул того локтем, — Он идет так, словно всю жизнь ходил здесь…

Хищник облизал губы и, глубоко вздохнув, неожиданно ухмыльнулся.

— Рискну обидеть экс-короля… — медленно вымолвил он, уверенно шагая на указанную Тресом кочку, — Но, похоже, тайная тропа через болото все-таки имеется. Только знает ее лишь истинный король.

Карвер, услышав последние слова Альфы, удивленно обернулся, от неожиданности ступив мимо спасительного островка в жидкую грязь и, чертыхаясь, отдернул ногу.

— Болтал бы ты поменьше, Альфа! — огрызнулся он, вновь поворачиваясь лицом вперед, — Только сбиваешь с курса, честное слово! Я вот из-за тебя теперь совсем не уверен… Ага, вот.

Следующий шаг новоявленного короля опять оказался удачным. Его спутники, его свита, переглядываясь кто удивленно, кто радостно, а кто, как Кевин, и вовсе гордо, осторожно последовали за ним.

Мистер Эрей и Филипп, шагающие друг за другом, тихо, вполголоса переговаривались, обсуждая удивительные таланты нового монарха, которые Восточная долина так умело раскрывала перед ними. Пол и Шон, идущие следом и слышащие все это, изредка переглядывались, но предпочитали молчать.

Кевин сиял. За брата он был горд безмерно, приходил в совершеннейший восторг при мысли о том, что Карвер действительно король, что ему и в самом деле на роду написано править таким чудесным королевством, а самое главное — пить воду источника, продлевая день за днем свою жизнь. Теперь он мог быть уверен, что брат не умрет со дня на день, что жить он будет долго и счастливо, и что судьба его…

— Ваше Величество!

Голос мистера Эрея, полный странного страха, почти ужаса, нарушил плавное течение мыслей молодого врача и вынудил всех — начиная с самого Треса, и заканчивая равнодушным Арчибальдом, — непонимающе оглянуться.

Экс-король, бледный, как мел, напряженно прижимал руки к груди, в упор глядя на своего недоумевающего преемника.

— Я… увы мне, увы, голова моя совсем стара стала! Я только сейчас понял… Когда я пришел к вам с радостной вестью, я думал, что до коронации остается чуть больше месяца. Но за всеми нашими сборами, за всеми проблемами и беспокойствами, я совершенно забыл учесть то время, что вы провели вне своих друзей… Боюсь, я ошибся со сроками, — он опустил голову и удрученно ею покачал.

Карвер, по-прежнему ничего не понимая, сдвинул брови.

— Что вы хотите сказать, сэр? Что, мы опоздали, и я…

— Нет-нет! — экс-монарх испуганно замахал перед собой руками, — Вовсе нет, Ваше Величество, мы еще не опоздали… Но коронация должна состояться не позже завтрашнего дня. После захода солнца… Все потеряет смысл.

— Но у нас нет времени короновать Треса, — Арчибальд, переступив для устойчивости с ноги на ногу, мельком переглянулся с Домиником, — Мы же должны попасть ко дворцу и отбить атаку, а коронация должна проходить у источника…

— Мы должны выбрать, — хранитель источника, вмешиваясь в разговор, удрученно покачал головой, — Или мы отправимся прямо к источнику, где Его Величество Эндрю возложит корону на голову своего преемника, или… мы попытаемся спасти наших дочерей. И Восточную долину, разумеется, спасти от посягательств Дьявола!

Карвер на миг замер, растерянно переводя взгляд с одного старика на другого, ища в ком-нибудь из них подсказку, совет, ища и не находя… А потом вдруг улыбнулся спокойной, светлой улыбкой.

— Значит, такова судьба, — он отвернулся и легко пожал плечами, — Быть мне королем или нет, а Восточную долину я спасу. Умру после этого — что ж, значит, так суждено, но, по крайней мере, умру с легким сердцем, зная, что искупил свои многочисленные грехи.

***

Путь через болото, указываемый Тресом, оказался и в самом деле удачной находкой — еще до темноты путники оказались вне зыбких мест и смогли, наконец, немного перевести дыхание.

— Не помню, чтобы мы шли этим путем, — заметил Ник, озираясь по сторонам, но тотчас же и махнул рукой, — Впрочем, тогда было намного темнее и заметить путь было сложнее.

— Кроме того, что тогда, что сейчас, вокруг нас только лес, — невозмутимо добавил Арчи, — Никаких указателей или трактов здесь, насколько мне известно, не имеется.

— Нам туда.

Карвер, совершенно не прислушивающийся к словам спутников, молча глядящий куда-то вперед, вытянул руку, уверенно указывая направление. Лицо его было серьезно.

Брат, подойдя, осторожно коснулся плеча старшего и легонько сжал его.

— Уверен? Карвер… Ты странно выглядишь.

Карвер, и в самом деле какой-то бледный, взбудораженный, с горящими глазами, медленно перевел взгляд на него и улыбнулся счастливой, совершенно безумной улыбкой.

— Кевин… я слышу его! Слышу источник, он зовет, он манит меня, я… я… — он задохнулся на миг, и тотчас же поник, — Я знаю, что не должен, да… Мне надо спасти Восточную долину, я не должен думать о себе… Но, Боже, как же он звенит!

Ответить Кевин не успел — его перебил голос Арчибальда, идущего через болото не первым, но и, конечно, не последним. Тащиться в хвосте Хищник ненавидел и не умел, что все давно научились и привыкли признавать.

— Мост.

Братья Хилхэнд, больше увлеченные собственной беседой, чем изучением окружающей обстановки, удивленно переглянулись и одновременно уставились вперед. Там, выступая из-за редеющих к краю леса деревьев, уже и в самом деле высился мост, соединяющий берега реки.

— Что ж, теперь осталось недалеко, — Доминик, тоже увидевший сие сооружение, облегченно улыбнулся, — От моста прямая дорога к источнику, а от источника, я думаю, Его Величество нас доведет до дворца… Будем возле него где-то к полуночи, еще успеем организовать оборону.

Арчибальд, о чем-то размышляющий, неожиданно вскинул руку, прерывая речь извечного неприятеля. В голосе его зазвучали нотки задумчивой уверенности.

— Мне думается, ко дворцу нас вполне может довести и Филипп… — медленно выговорил он, — А король Эрей, и Его Величество Трес будут заняты, не правда ли? — мужчина легонько кивнул вперед, — Я полагаю, коронации необязательно проходить при большом скоплении народа. Идите к источнику, мистер Эрей, коронуйте короля, а потом подходите ко дворцу. Когда отобьем атаку и разберемся с Ди-Ре, устроим праздник еще раз, коронуем его более… торжественно.

Пол и Шон переглянулись. Карвер неуверенно покосился на брата, робко улыбаясь — предложение ему, безусловно нравилось, ибо возвращало утерянную, было, надежду на спасение жизни. Филипп и Эндрю в свой черед тоже переглянулись, устремляя затем растерянные, неуверенные взгляды почему-то на Пола, словно ожидая от него принятия окончательного решения. Доминик восторженно хлопнул Альфу по плечу.

— Да ты гений, парень! Все правильно, именно так и надо поступить — пусть Треса коронуют вначале на скорую руку, а уже потом мы на это посмотрим все вместе!

— Ник, — Молле быстро улыбнулся и демонстративно отряхнул плечо, — Без панибратства. Король Эрей, Трес — ваш путь лежит к источнику. Нам же прямая дорога во дворец. Вперед! Филипп… Надеюсь, я не ошибся, предположив, что вы нас доведете?

Старик, несколько пришибленный столь внезапно принятым решением — поистине гениальным решением! — пару раз дернул головой, изображая кивок. А потом вдруг улыбнулся с неподдельным облегчением.

— Хвала небесам, что они ниспослали вам столь здравую мысль, Мститель! — Филипп неожиданно поклонился, — В моем сердце поселился покой, боле нет нужды беспокоиться о Его Величестве, теперь…

— Если мы продолжим болтать, стоя в двух шагах от моста, боюсь, причины для беспокойства появятся снова, — Галейн быстро улыбнулся и, виновато покосившись на дядюшку, указал взглядом вперед, — Идемте. Доминик хорошо сказал, что к полуночи мы должны будем уже быть во дворце, но это если идти, а не стоять.

Возражать никто не стал — призыв торопиться был, наконец, услышан, и отряд двинулся в путь.

Впрочем, идти было недалеко и недолго — до моста добрались очень быстро, а пересекли его и того быстрее, пользуясь отсутствием врагов поблизости. Волк Арчибальда, правда, недовольно фыркал и, по всему видно, предпочел бы переправиться вплавь, но хозяин его, вовсе не желающий портить и это пальто, решительно направил зверя к массивному каменному сооружению.

— Какие воспоминания… — они были уже почти на другой стороне, когда Ник, шагающий рядом с Альфой, неожиданно подал голос, — Ты помнишь, Арчи? Крейг… арбалет…

— Пробивший мне ногу, — сумрачно подхватил Молле, — Спасибо, что напомнил, Ник, а то я как-то запамятовал. Рану до сих пор иногда тянет.

Шон, услышавший эти слова, не сдержался от смешка.

— Годам к пятидесяти ты превратишься в развалину, Хищник! Все эти застарелые раны, которые будут болеть на перемену погоды, все это напряжение привычной тебе жизни, которое навалится сплошным грузом… Что ж, мир вздохнет спокойно — ты уйдешь на покой.

Ответ внимательно выслушавшего все эти насмешки Арчибальда был короток и однозначен.

— Не дождешься.

Рэдзеро хотел, было, что-то сказать, добавить, но неожиданно передумал. Да, пожалуй, Арчи прав — на покой он вряд ли когда-то уйдет. В конечном итоге, Красный Билл и сейчас еще продолжает мутить воду, да еще и преемничка себе завел — так что мешает Альфе последовать его примеру? Годам к пятидесяти он, должно быть, соберет вокруг себя шайку безраздельно преданных ему людей, и будет просто отдавать приказы, которые те будут исполнять… Если, конечно, его не повяжут до этого времени или не убьют.

Шон еще раз глянул на хладнокровно вышагивающего впереди Хищника и, вздохнув, мотнул головой. Да нет, вряд ли… Арчибальд прошел в тюрьме суровую школу, он научился обходить ловушки, научился заметать следы, оставаясь абсолютно незаметным. Тем более, что, по его же словам, в документах значится, что он сидит… Ловить его не станут, а убить себя он не позволит. Да, не скоро же еще мир вздохнет спокойно…

Путь продолжался. Дорога, прямая, наезженная, тихо вилась между редких деревьев и кустарников, овеянная спокойствием и умиротворением, свойственным Восточной долине. Угрозы в воздухе не чувствовалось — захватчики еще только строили коварные замыслы, но в исполнение их привести не успели, поэтому долина пребывала в покое. Весело щебетали поздние пташки, шелестела листва, попискивали в высокой траве по краям дороги лесные мыши — это был идеальный пейзаж, великолепный пример единения и совместного существования человека и природы, когда никто не причиняет друг другу вреда, когда мир и покой становятся аксиомой для обеих сторон этого чудесного союза.

— Все-таки хорошо в Восточной долине, — заметил Кевин, с улыбкой озираясь по сторонам, — В прошлый раз все было как-то не так… Хотя в прошлый раз ко дворцу мы шли в цепях.

— Ну, не в цепях, а в веревках, — поправил Пол, — Но суть схвачена верно — в прошлый раз было не до умиротворения. Да и захват долины зашел слишком далеко, если этот щенок Красного Билла успел занять чужой трон. На этот раз мы ему этого не позволим.

— На этот раз ему этого не позволит Ди-Ре, — равнодушно бросил, не оглядываясь, Арчи, — Этот псих, вне всякого сомнения, уготовил Восточную долину для себя, а Леонарда вскоре ждет смерть. Дьявол не любит конкуренции.

— Тогда почему не пришить мальчишку сейчас? — Шон удивленно повел сильным плечом, — Кто ему мешает? Прикончил бы щенка — и вперед, завоевывать долину!

Арчибальд усмехнулся в усы.

— Не все так просто, Диктор, — он на миг оглянулся, смерил парня долгим взглядом, и вновь повернулся вперед, — Подавляющее большинство шайки Ди-Ре — легионеры Красного Билла. И, судя по твоим же рассказам, далеко не все они одобряют главенство Хинрика. Если он убьет Леонарда, пешки могут взбунтоваться, а его сил не хватит на то, чтобы подавить бунт. К тому же, не забывай — Ди-Ре ранен, а с левой руки стрелять он не умеет. Насколько я помню, он даже закурить самостоятельно уже не может.

— Значит, он усадит Красного Лео на трон, а сам при нем займет должность серого кардинала? — Пол, тоже весьма заинтересованный таким раскладом, чуть склонил голову набок, — В таком случае, должен заметить, у Ди-Ре весьма далеко идущие планы. Он, судя по всему, вздумал обосноваться здесь как следует.

— Это только наши предположения, — невозмутимо откликнулся Альфа, и неожиданно, натянув поводок волка, остановился, вынуждая притормозить и спутников, — Тихо! Ты слышишь, Ник?

Конте прислушался, даже глаза закрывая и уже хотел, было, что-то сказать…

— Я слышу, — Трес подался вперед всем своим существом, — Слышу! Источник… он совсем близко, да? Осталось всего несколько шагов… — горло молодого человека перехватило, и он умолк. Мысль о том, что совсем скоро, буквально с минуты на минуту он уже станет королем Восточной долины, что он изопьет из источника, и жизнь, долгая, счастливая, здоровая жизнь заструится по его жилам, наполняла его неописуемым волнением.

— Источник, — подтвердил Доминик, наконец решивший тоже подать голос, — Да, я думаю, до него осталось недалеко. Ко дворцу пойдем от его врат?

Старый хранитель источника отрицательно покачал головой.

— Нет, боюсь, сейчас источник вам видеть не суждено, мой друг. Через несколько метров нам с вами предстоит свернуть в лесок, что идет по правой стороне дороги и, миновав его, выйти ко дворцу. На этот раз, я смею надеяться, нам не придется бродить по болоту и искать дорогу — на этот раз проклятие не висит над вашими головами, избранники судьбы. Ваши величества, — старик быстро поклонился поочередно Эрею и Тресу, объединяя их в маленькую группу королей, — Поспешите. Мне думается, будет лучше вам отправиться вперед, дабы мы могли при случае сбить соглядатаев со следа, уведя их в другую сторону.

— Хорошая идея, старый друг, — действующий король Восточной долины кивнул и, подойдя к своему преемнику, изысканным жестом показал вперед, — Прошу, Ваше Величество. Извольте пожаловать навстречу своей судьбе.

…Трес шел быстро, уверенно, практически не глядя по сторонам. В Восточной долине бывать ему прежде не доводилось и, безусловно, пейзажи королевства для будущего короля представляли интерес, но не сейчас. В эту минуту, в эти секунды Карвер шел, повинуясь призыву источника, манящему, звенящему, влекущему… Он даже не смотрел на своего спутника, не ждал от него указаний дороги — он шел, как человек, знающий путь, как человек, привыкший ходить по этому пути. Он шел, как король.

Каменные врата, на сей раз распахнутые настежь, выскользнули перед ними совершенно внезапно, как будто появившись из небытия. Однако, оба путника знали, что они были здесь всегда.

Эта обманчивая иллюзия внезапности была лишь ловким трюком Восточной долины, способом обмануть врагов и сделать приятный сюрприз друзьям.

— На этот раз его воды не отравлены… — тихо молвил Эрей, однако, видя, что Трес не слушает, весь устремляясь вперед, поспешил следом.

К открытым вратам первым приблизился все-таки молодой человек и, не веря глазам своим, ощущая, как замирает сердце, остановился, глядя на волшебную пещеру, всю звенящую живительными ручьями.

— Источник… — слетел с его губ полувздох-полухрип.

Экс-король Восточной долины широко улыбнулся и гордо кивнул.

— Да, Ваше Величество. Источник. Прошу Вас, войдите…

Трес неловко шагнул вперед, пересекая тонкую грань, незримый порог, отделяющий землю Восточной долины от вод источника. Спутник последовал за ним.

Он вошел и замер, наповал сраженный представшим ему великолепием, не могущий заставить себя сделать ни единого шага вперед. Он смотрел, как бежит по стенам, стекая вниз и собираясь в могучий поток жизнь — его жизнь, его счастливое будущее, смотрел и не мог поверить.

Эндрю, понимающий чувства молодого человека, мягко улыбнулся и, аккуратно взяв его под локоть, подвел к берегу реки, к тому его месту, где склон был более пологим.

— Преклоните колени, — тихо велел он.

Карвер не опустился, а почти упал на колени, глядя на собственное, колеблющееся, бледное отражение в водах источника. Экс-король, встав по левую руку от него, зачерпнул ладонью волшебной воды и мягко пролил ее прямо на макушку помазаннику.

Прошептал несколько слов, которые парень от волнения не разобрал и, достав из-за пазухи золотой обруч, очень аккуратно, трепетно возложил его на чело нового короля. Отступил на шаг, будто любуясь и, широко улыбаясь, сделал приглашающий жест рукой в сторону реки.

— Пейте из источника, Ваше Величество! Пейте, и да продлит он вашу жизнь на долгие годы!

Руки задрожали. Трес, по-прежнему на коленях, подполз к кромке воды и, все еще боясь поверить в чудо, осторожно зачерпнул обеими руками собственное отражение, поднося его к губам.

Первый глоток ледяной воды, казалось, обжег его изнутри, породил боль, но следующий же принес успокоение. Он выпил все, и зачерпнул еще, закрывая глаза. Он чувствовал, как с каждым глотком удивительной воды по телу его разливается великая сила, он ощущал, как его жизнь растет и увеличивается, ощущал это физически, чувствовал, будто большая птица в его груди поднимает голову и распахивает крылья.

Когда он склонился к реке в третий раз, то с удивлением заметил, что золотой венец на его челе сверкает, как солнце, да и самое лицо его в отражении заметно посвежело. Он торопливо выпил еще воды — он чувствовал, что должен сделать это, потом умылся ею, и медленно повернулся к улыбающемуся старику рядом с собой.

Эрей протянул ему руку.

— Встаньте, новый король Восточной долины, — со слезами счастья в голосе произнес он, — Встаньте, Ваше Величество! Отныне и впредь, вы — законный властитель этого государства, надежный его защитник!

Карвер медленно поднялся, выпрямляясь, расправляя плечи, чувствуя, как бурлит и переливается в его теле удивительная сила… и неожиданно резко кивнул.

— Благодарю, — даже голос его обрел какую-то удивительную звучность, свойственную лишь великим владыкам, — Но теперь мы должны торопиться, мой друг. Мое королевство нуждается в защите!