Король Муравьев

Глава 32: Другой Путь

На договорённости в Совете мы потратили около недели, пока решали все вопросы, связанные с областью наших полномочий. Ежедневно тратя на это уйму часов, я стал завидовать криминальному миру, где многие подобные вопросы решаются за считаные мгновения. То, что такое происходит среди тёмных сделок благодаря, в основном, силе и страху, я на тот момент не задумался. Единственное, что скрашивало это время, — так это наши с королевой вечерние развлечения. Это хоть как-то держало моё моральное состояние, в хорошем смысле. Бесконечные встречи с представителями тысяч разных рас, форм жизни, религий и объединений — выматывали до невозможности. Огромные залы, набитые множеством самых разных думающих существ и, зачастую, не самых дружелюбных. Вообще, подобные вещи растягиваются на месяцы, и нам недвусмысленно давали понять, что мы так быстро справляемся со всем благодаря нашему «другу» Грого, который похлопотал много где, иногда запугивая, иногда покупая голоса.

На этом Совете мы и встретили третью расу из самых влиятельных. Это были Валдины — не самые приятные личности. Они выглядели достаточно необычно: высокие и худые существа, ходили на двух ногах, а вместо рук имели несколько тонких отростков. В их мрачной одежде преобладали черные и серые тона. Из интересного — они размножались не естественным путём, а клонированием. Валдины считались самой агрессивной и воинственной расой из всех; их экспансия могла бы продолжаться вечно, если бы не Конгломерат Ашуры и Избранные Золотом. Нас они невзлюбили больше всех остальных из "Великой Тройки". Будучи активными приверженцами своей культуры и религии, с полной уверенностью в том, что их вид — самый лучший, они относились ко всем несогласным с недоверием и презрением. В общем, их место в совете было не достижением статуса и мощи их вида, а вынужденной мерой из-за обстоятельств связанных с другими могучими объединениями, что скорее их сковывало нежили давало возможности.

Перед отлётом у нас оставался ещё один день, который мы, конечно, провели в постели, всё больше изучая чувствительные места наших тел. Салезино стал спокойнее относиться к нашим развлечениям — он просто смирился.

— Может, мы сделаем Рой таким, как мы сейчас? — говорил я, смотря на Фаэлиру, укутанную в одеяло. — Это же всё прекрасно, ты сама это чувствуешь, разве нет?

Мне было приятно с ней общаться вне мысленной сети. Тем более, находясь в новом теле, она мне больше напоминала человека, с которым приятно разговаривать и видеть какую-то естественную реакцию на происходящее.

— Мне, конечно, понравилось посмотреть на мир твоими глазами, — задумчиво отвечала она, будто в самом деле рассматривая моё предложение. — Это очень интересный, приятный опыт. Вся эта буря эмоций внутри меня, все эти непроизвольные мысли, спонтанные желания… Всё это прекрасно…

— Может, ты хотела сказать «несущественно»? — Королева пнула меня ногой под одеялом, явно злясь на сказанное.

— Но…

— Всегда есть это самое «но», — недовольно прозвучал мой голос.

— Разве ты так видишь наш путь развития? Мы же неполноценные: теряем голову от возбуждения и злости, стремимся к жадности, стараемся успеть попробовать всё, ведь наш век столь короток. Ты такого будущего хочешь? Буквально забыться в веках, пропасть, погибая в войнах или смешавшись с другой расой?

— В этом и есть смысл. Не важно, сколько ты проживёшь, важно то, что ты после себя оставишь. Преемственность поколений, где каждое новое чем-то лучше или хуже старого. Красота жизни — в её недолговечности…

— Ты сам это придумал? — с издевкой произнесла она.

— У меня было время подумать. Много времени подумать, — улыбнулся я и поцеловал эти прекрасные губы.

— Знаешь, возможно, если бы ты просил получше... может, я бы и согласилась... — в этот раз на её лице появились нотки заигрывания.

— Не думаю, что способен на ещё что-то большее! — негодовал я. — Но я серьёзно: мне в самом деле кажется, будь мы такими... Точнее, будь наш Рой хоть наполовину таким, какими мы сейчас являемся, возможно, всё сложилось бы намного лучше. Прошу, подумай об этом.

— Не знала, что ты остался таким романтиком! Время тебя все никак не изменит. — после этих слова, королева продолжила говорить серьезней, будто с жалостью в голосе — Я никогда не понимала тот груз, который ты несёшь на своих плечах. Я не так долго в этом теле, у меня ещё не так много новых мыслей, но я уже устала от этого всего. Человеком быть сложно, непрактично и неудобно.

— Но что-то же тебе нравится. В этом есть и свои плюсы.

— Что-то нравится, и плюсы есть… — я чувствовал легкое напряжение между нами от этих её слов. — Я обещаю подумать над этим. Может, в кои-то веки ты и прав окажешься…

Мы бороздили просторы космоса на корабле Салезино после отбытия с Авиона. Всё произошедшее с Фаэлирой стало одним из самых приятных воспоминаний, по крайней мере, самым запоминающимся моментом в моей жизни. Ушастый же наконец был рад избавиться от нас и доставить до наших систем, хоть и видно по нему было, что он будет скучать.

— А где Адам? Я вообще думал, вы его возьмёте с собой в Совет, как и Лилит, — спросил он перед прощанием, не найдя на нашей станции близнецов.

— Адам погиб, а Лилит ушла от нас, — сухо ответил я, не желая развивать эту тему.

— Жаль, хороший был паренёк. Мне он всегда нравился, хоть и бесил меня своим вечным торгом, — ответил мохнатый. — Из всех вас он был меньше всего противен мне. Мы с ним говорили на одном языке.

— Это ещё на каком? — удивлённо спросила Фаэлира, пока ещё используя своё человеческое тело.

— На языке выгоды, — хитро улыбнулся лис. — Ладно, не прощаюсь, ещё увидимся!

Прощаться я и в самом деле не любил. Особенно с Салезино — он ведь буквально угасал на моих глазах и знал, что неровён час, и он ко мне явится уже полностью седым старцем, если не погибнет в очередной авантюре.

Как только мы улетели от Совета, прошло каких-то пару лет — пришла весточка, что появилась новая раса с генетикой, подозрительно похожей на нашу. Нам разрешили разобраться с этим самим, не втягивая в это политические силы НГАС.

Новые союзы и торговые отношения приносили свои плоды — у нас наконец появилось несколько кораблей с двигателями для гиперпрыжков. Теперь нам не было нужды постоянно пользоваться вратами для дальних перелётов. Многие другие развитые расы имели в своём распоряжении подобную технологию, но всё равно большинство продолжало пользоваться вратами из-за удобства и дешевизны перелётов. Тем более что прыжки через гиперпространство, не всегда были надёжны — случались и несчастные случаи, или необъяснимые нарушения навигационных систем, когда корабль выбрасывало в неизведанные дали Вселенной без единой возможности вернуться домой. Чем дальше и чем больше научные исследования открывали новые просторы, тем чаще встречались такие затерянные корабли в безмолвной темноте.

Так мы начали планировать своё путешествие в систему, находящуюся на другом конце галактических карт. Мы знали, что нас ждёт — Лилит организовала свою колонию, в чём ей помогли несколько украденных личинок. Она смогла самостоятельно отрезать себя от мысленной сети, решив идти дальше по жизни своей дорогой.

Мы добрались до неё спустя двадцать лет после нашего прибытия в Совет. Постоянно откладывали это путешествие, будучи занятыми другими, более важными вещами. Всё наше внимание заняли новые союзы, торговые отношения и несколько междоусобных войн, в которых мы были обязаны участвовать. Боевые действия ведь проходили около наших территорий, попадая под сферу нашего влияния. С другой стороны, дипломатическим путём мы могли занимать некоторую местность на чужих планетах, иногда просто выкупали целые никому не нужные системы — в общем, наш Рой рос и процветал. Дела шли хорошо, хоть было и много забот: С теми договорись, с этими поделись, этих подкупи, другим угрожай и так далее. Каждый день — новые приключения. И мы были доволен этим, я был доволен этим. Мне случалось наблюдать, как мои решения влияют на целые народы, как каждая решенная проблема складывалась в огромную стену, где каждый кирпичик являлся нашим достижением. Я теперь понимал, почему многие так любят власть, слепо стремятся к ней и не хотят отдавать.

Вот и настал тот момент, когда мы должны были встретиться с Лилит лицом к лицу. Мы прибыли к ней небольшим боевым флотом, осторожность нам не помешает. Она находилась в "свободных просторах", где системы и планеты еще никому не принадлежат. Эти отдалённые планеты никому и даром не нужны.

Я решил использовать своё человеческое тело для встречи с ней. Мне едва удалось отговорить Фаэлиру от атаки на колонию Лилит с полным и тотальным уничтожением всех вокруг. Я пытался убедить её в том, что, возможно, мне удастся уговорить Лилит сдаться нам — на что я и рассчитывал, — а дальше мы сможем попробовать решить этот вопрос более мирным путём. Королеве понравилась только часть про капитуляцию, где она сможет свершить задуманное без смертей своих жуков-воинов.

— Рада тебя видеть, Арвум, — сказала Лилит, когда принимала меня у себя в небольшой колонии. — Это же ты? Тебя не узнать в новом теле.

А вот кого в самом деле было не узнать, так это Лилит. Она постарела за время нашей разлуки, теперь она не выглядела как юная девушка лет двадцати. Наоборот, она казалась статной женщиной, прекрасно и гордо состарившейся. Единственное, что было неизменно в ней среди морщин и седых волос, — так это её взгляд, тот самый взгляд, полный надежд и интереса ко всему окружающему. По этому взгляду я скучал, как и по ней в целом. Ведь её глаза в самом деле излучали будто детский интерес к изучению всего нового.

— Лилит, как ты изменилась… Разве это возможно с твоим бессмертным телом? — с жалостью спросил я.

— Всем нам приходится чем-то жертвовать… Давай об этом поговорим в другом месте. Лучше ты расскажи, как у вас всё складывается.

Мы обсуждали практически всё , прогуливаясь по небольшому городку с колонистами. Наши дела в Совете, новые экспансии, насущные проблемы, и многое другое. Городок вокруг состоял из некой смеси архитектуры жуков — из биомассы и хитина, в которые были вкраплены металлические и каменные конструкции. Местные обитатели тоже сильно отличались от нас — каждый жук в этой колонии выглядел непохоже на своих братьев. Единственной общей чертой было: по две руки, по две ноги. А количество глаз и внутренних органов, цвета кожи и хитинового покрова могло сильно различаться. Лилит была у них кем-то вроде идеологического лидера, мудрой наставницы и любящей матерью для всех.

Первое, что я заметил, — все местные жуки не связаны мысленной сетью. Их поведение и быт напоминали мне скорее общество с зарождающейся культурой, индивидуальностью и прочими атрибутами разумной расы.

Прогуливаясь по местным узким улочкам, мы дошли до дома Лилит в самом центре этого маленького городка. В её доме было минимальное количество биомассы — в основном всё было сделано из металла и лёгкого пластика в форме сот. Ещё в одной комнате у неё была лаборатория с быстрорастущими клетками. Она нашла способ по-другому ими пользоваться — не прибегая к возможностям мысленной сети, а выращивая живые организмы в пробирках.

— А в итоге, каким образом ты постарела? — наконец повторил интересующий вопрос, когда мы остались наедине.

— Это сложно объяснить простыми словами, — задумчиво произнесла она, наливая нам тёплой настойки из местных трав, после чего с тяжестью усаживаясь в ближайшее кресло. — Как я уже говорила, всем нам приходится чем-то жертвовать, особенно ради своих целей. Я не стала исключением. Создать новую жизнь не так сложно, а вот, как ты говоришь, «вселить в неё душу» — можно так выразиться? В общем, разум, эмоции, логическое мышление… Всё это очень сложно. Я хотела создать подобных себе, и для этого мне пришлось использовать своё тело.

— Что ты имеешь в виду? — с лёгкой напряжённостью спросил я.

— Фаэлира сделала нас с Адамом бесплодными. Поэтому мне пришлось изменить своё тело так, чтобы я могла…

— Не продолжай, я понял тебя. Получается, ты променяла своё бессмертие на возможность размножаться?

— Да, и не только. Не все, кого ты видел, являются моими детьми. Некоторые выращены из личинок, генетически изменённых по моему новому образу и подобию. Сложилось так, что их век сильно короток. Долгожителями у нас считаются те, кто дожил до тридцати, — с грустью в голосе сказала она. — У меня не хватает знаний и опыта Фаэлиры, чтобы исправить этот недочёт. Мои возможности крайне малы по сравнению с ней.

— И у тебя нет никаких идей, как можно было бы исправить это?

Мы переместились в её лабораторию, где она проводила свои опыты.

— Есть несколько вариантов, — Лилит отложила пробирку с мутноватой жидкостью на лабораторный стол. — Но это требует времени и ресурсов, а у меня здесь нет ни оборудования, ни помощников. Мои ученики... — Она бросила взгляд в сторону окна, где за стеклом копошились несколько молодых жуков. — Они стараются, но не успевают. К тому времени, как осваивают азы генетики, их жизненный цикл подходит к концу.

Я осмотрел лабораторию — тесное помещение с самодельными инкубаторами и кустарными приборами. Иногда мелькали дорогостоящие и непонятные технологии, но это было редкостью. Совсем не похоже на то, где можно нормально и с удобством работать. Она старалась обустроить все как могла, и это уже был достойны результат в таких условиях. Даже я, несильно разбирающийся в науках, с достоинством оценил подобный вклад в её дело.

— Почему не обратилась за помощью? Хотя бы к нейтральным генетикам...

Лилит отрицательно покачала головой:— Слишком рискованно. Нас бы сразу взяли под контроль, ставили бы опыты и проводили эксперименты. Мне не хочется снова стать подопытным кроликом... Поэтому мы и поселились в этой заброшенной системе — подальше от чужих глаз.

Я молча кивнул, понимая её опасения. В то же время сознавал, что реальная угроза куда ближе — Фаэлира уже готова отдать приказ об уничтожении колонии.

— Не переживай, — Лилит положила руку мне на плечо. Её ладонь была шершавой от постоянной работы с реактивами. — Я знала, что рано или поздно вы нас найдёте. Просто надеялась успеть больше. Не кори себя, Арвум, это не твоя вина. Я сделала свой выбор с полным осознанием всех последствий.

Она изменилась за эти годы. Не только внешне — морщины, седина, медленные движения. Изменился её взгляд, манера говорить. Исчезла былая резкость, появилась какая-то усталая мудрость.

— Ты действительно создала нечто удивительное, — искренне сказал я, глядя на её "детей" за окном. Каждый жук имел уникальное строение, свои особенности. Они спорили, смеялись, работали — совсем как разумные существа.

— Спасибо. Хотя... — Она вздохнула. — Фаэлира вряд ли это оценит.

— А ты повзрослела... — с горечью выдавил я, услышав её ответ.

— Когда осознаёшь, что твой век скоро подойдёт к концу, хочешь не хочешь, а о многом задумываешься. Мне пришлось столкнуться со многим — с принятием себя и своего постаревшего тела, я хоронила своих близких. — В голосе Лилит было что-то успокаивающее. Я чувствовал себя маленьким ребёнком, которому объясняют очевидные вещи. — Хотя, казалось бы, всё, что ты видел — это лишь мелочь. Пустяк по сравнению с тем, что я делала, будучи в Рое и имея доступ ко всем знаниям королевы. Но сейчас, когда оглядываюсь назад и вспоминаю весь этот труд, проделанный нами в колонии... Это не кажется бессмысленным. Скажу больше — я горжусь этим!

Мы оба знали, чем закончится этот визит. Но я не мог просто смириться.

— Есть один вариант, — внезапно сказал я. — Возьми меня в заложники.

Лилит удивлена взглянула на меня:— Серьёзно? Это же...

— Пока я в опасности, она не станет атаковать. Да, она может перенести моё сознание, но... — Я понизил голос. — Адам перед смертью рассказал мне кое-что. Есть способ её переубедить.

Лилит задумалась, её пальцы нервно постукивали по столу. В лаборатории было душно, пахло химикатами и чем-то органическим. Через открытое окно доносились звуки работающей колонии — голоса, шаги, скрежет инструментов.

— Ты уверен, что это сработает? — наконец спросила она.

— Нет. Но это единственный шанс.