Король Муравьев

Глава 28: Необъятные Виды

Пока мы общались с Салезино, королева связалась со мной через мысленную сеть. Она сообщила, что сфера, с помощью которой мы открываем врата, ведёт себя как-то странно. Подарок древних начал пульсировать и переливаться всеми оттенками бордового. Да, сейчас мы освоились и можем перемещаться через врата не только с помощью этой сферы, но всё равно пользуемся ею, так как этот способ был самым быстрым и удобным. Особенно удобно, если учитывать нашу отстранённость от технологий.

Как оказалось, предзнаменование было неспроста. В захваченную нами систему стали прорываться тараканы, ордами наступая на оборонительные позиции. Видимо, начав проигрывать по всем фронтам, они вспомнили о своих тылах и бросились на нас, пытаясь вернуть утерянное.

— Чёрт возьми… Я не хочу застрять здесь на пару лет, — сказал Салезино, поняв, что пахнет жареным.

Ушастый стал готовить свой корабль и команду к бою. Его судно больше напоминало два соединённых между собой огромных грузовика, что было логично, основной род его деятельности — доставка.

— Ты не обязан участвовать в нашей войне! — крикнул я ему, пока тот забирался на свой корабль, попутно орал на механика, чтобы тот разогревал двигатели.

— Не обязан, — он снова хитро усмехнулся, — я попросту хочу этого! — раздался крик в ответ.

Я подошёл к нему поближе, пока ещё не было поздно, и увидел яростный блеск в его глазах. Отговаривать его было бесполезно, я попытался хотя бы оттянуть его отлёт.

— Ты же безнадёжно пьян! Зачем…

— А когда я был трезв? — перебил он меня, и шлюз закрылся.

Я отошёл от взлётной площадки, провожая взглядом корабль своего друга, пока тот устремлялся в космос с неимоверной скоростью.

Если кто-то из вас ещё сомневался, правдивы ли рассказы этого лисьего плута, то отбросьте свои сомнения. Он буквально на деле доказал, что способен творить чудеса. Даже несмотря на то, что его корабль был куда больше истребителей тараканов, Салезино играючи обставлял их, используя самые замысловатые манёвры и преимущество в скорости. Энергетические щиты давали ему право на несколько ошибок, а автоматические турели и пушки не оставляли шансов никому. Да, Салезино отлично вложился в свой корабль, оснастив его только лучшим вооружением, — на себе он никогда не экономил.

Казалось бы, в масштабах огромного военного конфликта один манёвренный корабль не должен был играть большой роли, но как бы не так! Ушастый отлично тянул время, усаживал себе на хвост несколько десятков вражеских истребителей и подставлял их нам, как на блюдечке, отрезая от основных формирований.

Салезино трое суток без устали выкашивал тараканов, мог бы и ещё столько же продолжать, если бы не разрядились все его орудия. Пополнить боеприпасы такого сложного вооружения у нас попросту было нечем. Ему пришлось смириться с тем, что он остался на одном из наших авианосцев и упивался из запасов алкоголя.

Но нам как раз и нужно было выиграть ещё немного времени. Помните тот огромный корабль, на котором прилетел наш жук-колосс? Махину безумных размеров — в длину более тридцати километров и в высоту около двадцати? Так вот, мы как раз начали переоборудовать его для военных действий — что сказать, преимущества безотходного производства.

Сейчас мы уже наспех заканчивали то, что можно было успеть. Он вместил в себя всё: и огромное количество истребителей (более трёх тысяч, которых мы едва успели подготовить), и артиллерийские пушки, оставшиеся у нас после прошлых боёв, и даже множество жуков-турелей, а помимо того оставалась уйма свободного места.

Конечно, мы понимали, что такой огромный корабль был просто мишенью — будто с яркой, светящейся надписью «Стреляйте сюда!» Но, как всегда, есть «но»: в нашем положении, когда силы врага прибывают по сути из одного узкого прохода — врат, — этот корабль стал затычкой в этом узком горлышке. Это и помогло нам успешно отбить столь грозное нападение. Мы отделались минимальными потерями, по меркам роя конечно.

Салезино вскоре с нами распрощался, в спешке уходя, чтобы не застать очередной театр военных действий. Кангламират Ашуры не стал встревать в наши проблемы, даже несмотря на своих дипломатов, находящихся в этой системе. Оно и понятно - это всего лишь роботы, андроиды, коих они могли заменить в любой удобный момент.

В захваченной нами системе, после решения всех неурядиц, мы остались при своем и даже более. Две обитаемые планеты, захваченные нами. На вторую я не обращал должного внимания, ведь мы её и так захватили без труда - тараканы там не успели толком обосноваться из-за трудных погодных условий в виде вечных дождей и ураганов.

Главным нашим отличием от вражеского роя было то, что они строили свои улья на поверхности, мы же укапывались в землю, поэтому для нас многие проблемы с поверхности были и вовсе хорошими защитными условиями.

Большим удивлением для нас стало то, что на второй планете мы встретили несколько подземных поселений местных жителей, которые успели спрятаться от нападения.

— Перебьём их всех попросту, нам они ни к чему, — бесчувственно говорила Фаэлира, когда подняли вопрос о них на нашем своеобразном совете.

Не в силах вести более военные действия, истощённые и напуганные, народы все как один сдались нам. Это были мирные существа, чем-то напоминающие мне помесь людей и рыб: тело походило на человеческое, только с чешуёй и жабрами. На руках - перепонки с тремя пальцами, а ноги и вовсе были словно ласты у водолаза.

— Мы можем взять их в рабство. Я предлагаю использовать их для освоения этой планеты, они могут нам показать месторождения ценных ресурсов и выгодные места для основания новых колоний, — предложила Лилит.

— Я думаю, мы можем их отпустить. В галактике есть несколько благотворительных организаций, которые дают убежище подобным расам. Мы даже можем их обменять и выбить цену подороже, — предложил Адам, проявляя свою торговую жилку.

— Я думаю, мы можем позволить им остаться. Мы разграничим территорию, их всё равно осталось немного, наладим союз, и в будущем они могут стать нам хорошими партнёрами. Они ещё не освоили межзвёздные перелёты, довольствуясь тем, что привозили торговцы из других систем, поэтому можем, наоборот, дать новый путь к развитию, — добавил я своё слово к общему спору.

Даже несмотря на то, что я уже к тому времени достаточно сильно очерствел, чтобы не ценить чужую жизнь. Но убивать беззащитных и сдавшихся на нашу милость... От такого у меня всё равно щемило где-то внутри.

— И какая нам от этого выгода? — моё предложение больше всего не устраивало Фаэлиру.

— Мы можем наладить с ними экономические отношения. А если они разовьются в будущем, у нас будет отличный союзник, который сможет помогать нам представлять наши интересы и в других системах, — рассуждал я, на крайний случай готовый согласиться с предложением Адама.

— Как-то ненадёжно, особенно если они захотят пойти против нас в будущем.— Тогда мы можем их и вовсе взять под свою власть, оставить жить и развиваться дальше. Всё то же самое, что я предлагал, только они будут обязаны платить нам налоги, а мы будем управлять их общинами. Следить за порядками, принимать законы. Но тогда мы будем вынуждены и защищать их, — я продолжил развивать свою мысль. — Если через множество поколений мы сможем внедрить им наши интересы через культуру и местное управление, то они будут полностью зависеть от нас.— Это уже звучит интереснее... — согласилась даже Лилит. — Возможно, мы сможем понемногу смешивать наши виды, буквально внедряя в наш рой.— Тогда я бы лучше дал им возможность выбиться в космос. Им будет проще основывать свои анклавы на других планетах, где они станут нашими союзниками, — возразил ей Адам. — Думаю, с ними охотнее будут идти на контакт, чем с нами. Жуки даже внешне вызывают страх и опасение.— Тогда решено. Ты берёшь на себя ответственность за них, — обратилась королева ко мне. — Лилит будет помогать, если что.

Да, не хватало мне ещё и этой ответственности. Забегая вперёд, скажу, что с этой расой рыбо-людей у меня не возникло проблем. Они были достаточно миролюбивы и наш рой стали считать богоподобными существами, которых злить не стоило.

После решения всех наших острых проблем в новой системе с нашим роем наконец стали считаться. Множество более мелких фракций, опасаясь нашей военной мощи (ведь они совсем не хотели иметь ещё одного врага в виде живой биомассы, пожирающей всё вокруг), стали с нами договариваться. Даже приглашали к себе в системы, когда НГАС понемногу освобождать захваченные территории, оттесняя тараканов к краю галактики.

Адам и Лилит всё чаще посещали другие системы, и в какой-то момент с Адамом стал путешествовать и я, пряча свой грозный хитиновый вид за закрытым костюмом-скафандром. Не совсем удобно, конечно, но я хоть смог повидать новые звёзды, планеты и множество, как больших, так и не очень развитых развитых городов.

Как-то раз мы с Адамом прилетели на одну из самых богатых планет, где собирались все торговцы, бизнесмены и многие политики для решения своих насущных проблем. Нашим провожатым был Салезино — на его корабле мы быстро добирались куда угодно, и нам были открыты все дороги. К слову, мы ему щедро отплатили за помощь в войне.

Уже на входе на космическую станцию у нужной планеты нашу своеобразную делегацию встречали местные «пограничники», отвечающие не только за безопасность, но и за комфортное прибытие гостей. И от местных цен я ужаснулся. Нам предложили несколько вариантов на выбор, где мы могли остановиться.— Более-менее нормальные и просторные апартаменты будут стоить как наша годовая выручка от продажи золотых запасов... — на ходу подсчитывал он.— Это какой-то бред! — негодовал я.

Мы совсем не могли позволить себе подобные расходы, особенно учитывая, что для меня, Адама и Салезино требовались отдельные жилые помещения. Тратить несколько лет нашего тяжёлого труда за пару дней — одно это меня бесило до невозможности, даже если бы мы и могли оплатить подобные расходы.

Нам дали небольшие помещения — три на три метра, с отдельным подобием душевой и туалетом, где мы могли просто прийти поспать. Салезино было вообще побоку, куда кости кинуть — с его мохнатым мехом было удобно хоть на полу. Лучший попутчик, неприхотливый, веселый и опытный капитан. В очередной раз я убедился, что нам с ним безумно повезло.

Вообще мы сюда прилетели для налаживания новых торговых, экономических и политических союзов. У нас был лишь один свободный день, и я собирался им воспользоваться.

Я, Адам и наш ушастый телохранитель Салезино провели весь день в небольшой экскурсии, и такого зрелища я никогда прежде не видел! Вокруг нас возвышались роскошные здания, словно отлитые из золота и серебра, их фасады сверкали холодным металлом, а зеркальные окна отражали солнечные блики, слепя глаза. Город представлял собой многоуровневый лабиринт - практически нигде не было открытого пространства, каждый квадратный метр был застроен дорогостоящими сооружениями. Вся планета казалась одним гигантским торговым центром.

Бесконечные ряды магазинов предлагали буквально всё, что только можно вообразить. Целые этажи занимали оптовые склады с огромными хранилищами товаров.

Особенно впечатляли элитные кварталы, где среди висячих садов и хрустальных фонтанов, бьющих жидким серебром, теснились настоящие дворцы из голографического мрамора. Каждый отель здесь был шедевром архитектурного безумия - то взмывающие в небо иглы с парящими террасами, то приземистые крепости с золотыми куполами, в которых отражались искусственные солнца. Частные резиденции напоминали скорее космические станции - с собственные доками для яхт и миниатюрными верфиями, где снуют обслуживающие дроны.

Местные аристократы явно соревновались в экстравагантности: одни дворцы были целиком покрыты живыми кристаллами, мерцающими всеми цветами радуги; другие словно парили в воздухе, поддерживаемые невидимыми силовыми полями. Повсюду виднелись приватные космопорты - платформы с десятками пришвартованных кораблей, каждый дороже небольшой планеты.

Между этими чудесами архитектуры сновали слуги - и органические, и механические. Одни расы использовали для прислуги генетически модифицированных существ с покорными пустыми глазами; другие предпочитали идеально отполированных андроидов в ливреях из светящейся ткани. Один робот-слуга мог стоить всех денег заработных жителями огромных городов. В воздухе витал аромат экзотических благовоний, смешанный с озоном от работающих щитовых генераторов.

Особняком стояли клубы для избранных — здания без видимых входов, где за непроницаемыми энергетическими завесами сливки общества предавались развлечениям, о которых простые смертные могли только догадываться. Говорят, в некоторых из них поддерживалась гравитация далёких родных миров их владельцев, а атмосфера была специально подогнана под физиологию конкретной расы.

И всё это великолепие охранялось как святыня - невидимыми сенсорами, боевыми дронами и наёмниками в доспехах из чёрного сплава чьи безликие шлемы холодно отсвечивали в искусственном свете. Каждый из таких наемников стоил состояния, будто один он мог разорвать целую армию. Казалось, сам воздух здесь был пропитан роскошью и властью, особым коктейлем, который доступен лишь тем, кто может купить целые звёздные системы просто чтобы украсить ими свои галактические карты в интересный рисунок.

Но больше всего меня поразило не богатство, а невероятное разнообразие разумных существ, заполнявших улицы. Среди толпы выделялись представители правящей элиты - те, кто сколотил состояния на рабском труде и военных переворотах. Преобладали ящероподобные Слааникты, одна из могущественнейших рас галактики наравне с Конгламиратом Ашуры. Их настоящее имя звучало как непроизносимая последовательность шипящих звуков, что в переводе означало "Избранные Золотом" - и к драгоценным металлам они действительно питали болезненную страсть.

Несмотря на владение богатейшими мирами, сама раса постоянно балансировала на грани банкротства. Они поддерживали экономику непрекращающимися войнами и порабощением рас, не входящих в НГАС. Хотя жили поистине роскошно, их жадность постоянно загоняла в долги. Именно с этими "Избранными Золотом" мы и прилетели вести переговоры. Ящеры настаивали на личных встречах, хотя могли бы и получше принимать гостей.

В просторном зале с витражными потолками собрались представители десятков рас. Я видел существ, похожих на земных животных, но с разумным взглядом; растительные формы жизни с будто древесной кожей; странных головоногих, плавающих в прозрачных сферах с розоватой жидкостью - они передвигались на антигравитационных платформах, жестикулируя щупальцами.

Особенно меня заинтересовала гуманоидная раса — высокие существа с непропорционально длинными руками, почти достающими до колен. Их темно-бордовая кожа переливалась на свету, а острые клыки, заполонившие всю ротовую полость, выдавали хищную природу. Глаза, крайне похожие на человеческие, только без ресниц и бровей и кошачьими зрачками, впавшие носы и короткие, остроконечные уши. Это были Сумеречные - древняя, но малочисленная раса без родной планеты, уничтоженной в давней войне. Не имея собственной армии, они тем не менее обладали значительным влиянием, пользуясь целыми флотилиями наёмников и свободных армий. Они имели связи везде, во всех кругах общества. Складывалось ощущение, что ничего не может уйти от всевидящего взора. Хорошо что на наш рой они не часто обращали внимание.

После рыбо-людей это была самая человекоподобная раса из всех, что я встречал. Их цивилизация существовала десятки тысяч лет, сохраняя богатство и статус, несмотря на кочевой образ жизни.

Не знаю, утомил ли я вас этими рассказами о местных порядках, но это лишь малая часть того, что нам удалось узнать. Множество других деталей и нюансов остались за кадром - они едва ли заслуживают внимания.

Первый этап переговоров завершился успешно - мы подписали пакты о ненападении. Но это был лишь первый шаг в длинной череде встреч, политических интриг и союзных договорённостей. В эту грязную игру предстояло окунуться Адаму и Лилит. Лично я не горел желанием участвовать в подобной политике — бороться за каждую "звенящую монету", отстаивать интересы на каждом клочке пространства... Это было не по мне. Моей главной целью оставалось установление хрупкого мира, защита интересов роя и предотвращение нашего тотального истребления.