Король Муравьев

Глава 21: Безграничные Возможности

На следующее утро я уже находился в другой колонии, в улье поменьше, если сравнивать с нашим основным. Причина была в том, что он располагался ближе к месту встречи, где вскоре я должен был увидеться с древними и обсудить наше предложение. Адам и Лилит сильно заинтересовались происходящим, но Королева строго-настрого запретила им приближаться к Древним, оставив все переговоры мне. Сама она тоже решила не участвовать в диалогах напрямую. Я немного сомневался в таком решении, ведь близнецы были довольно смышлеными, возможно, они могли бы лучше представить наши интересы. У меня же не было подобного опыта, кроме неудавшейся попытки найти контакт с корвалами. Да и в прошлой жизни я не помнил, чтобы у меня как-то хорошо получалось находить подход к людям, особенно в сложных ситуациях. С другой стороны, Адам и Лилит только начинали постигать такое сложное понятие, как «общество». Они совершали свои первые, неуверенные шаги в общении с Синами. Они старались действовать по моим советам, не лезли в чужие дела и не слишком делились своим мнением с окружающими. Здравая идея, ведь многие из их высказываний могли быть неправильно поняты.

Я решил пройтись по пустынным просторам, окутанным легким утренним туманом. Я наблюдал, как жуки-капельщики собирают воду из воздуха, расправив свои широкие крылья, словно паруса. Крылья были предназначены не для полета, а для сбора капель влаги из окружающей среды. Пока эти сборщики развернулись на пустынных барханах около колонии, я заметил, что они похожи на небольшие неподвижные статуи размером чуть больше полутора метров в высоту и двух в ширину. Ровным строем они распределились на ближайшей территории и застыли в одной позе на одинаковом расстоянии друг от друга. Подобный вид жуков не был единственным способом добывать ценную влагу, как и их жизнедеятельность не являлась самым продуктивным методом в этом вопросе. Тем не менее они приносили огромную пользу, особенно в ульях поменьше, где еще не пробурили достаточно глубокие скважины, чтобы добраться до подземных вод.

Потом я решил осмотреть улей со стороны. В это время было тихо, лишь несколько рабочих изредка перебирались из одного отверстия и исчезали в другом. Длинные шпили возвышались среди каменных наростов, да и в этих камнях тоже были пробурены туннели, используя естественные сооружения природы во благо роя. Основная часть, как обычно, была скрыта под землей, что лучше всего защищало от жары. В целом, борясь с высокими температурами, была использована методика, подобная той, что применялась на планете корвалов, где шпили помогали воздуху циркулировать в улье, наподобие «бадгира»*. Причем, еще во времена моей прошлой жизни, подобную технологию, позаимствованную из древнейших времен, люди использовали и в будущем. Особенно это хорошо помогало для вентиляции шахт, где систему дорабатывали воздушными вентиляторами.

*Бадгир — традиционный персидский, иранский архитектурный элемент, служащий для вентиляции зданий и поддержания нормального температурного баланса в них.

К тому времени я продолжал свое увлечение, создавая небольшой журнал местной живности, флоры и фауны. Я взял себе в привычку, как хобби, подмечать местную живность и собирать это в небольших заметках. Особенно хорошо это занимало меня в долгих путешествиях на жуках-пустынниках, которые скользили по песку, словно по воде. Иногда я этим занимался, когда нечего было делать, просто чтобы разбавить скуку.

Вот пример моих заметок, если кому-то будет интересно:

Исследовательский журнал пустынной планеты с двумя солнцами

Особенности климата: Экстремально засушливый, с резкими перепадами температур между днем и ночью. Два солнца создают продолжительный световой день, что усиливает испарение влаги.

Флора

Растительность на планете крайне скудная, сосредоточена преимущественно в редких оазисах.

1. Кустарник “Песчаный шип”

- Местообитание: Сухие равнины, редкие песчаные дюны.

- Описание: Низкорослый кустарник с жесткими, игольчатыми листьями, покрытыми восковым налетом для удержания влаги. Корневая система достигает глубины до 10 метров. Цветение наблюдается крайне редко.

2. Оазисное дерево "Солнечный зонт"

- Местообитание: Оазисы, редкие участки с близким залеганием грунтовых вод.

- Описание: Дерево высотой до 5 метров с широкой, плоской кроной, напоминающей зонт. Листья плотные, темно-зеленые, с отражающей поверхностью для защиты от избыточного света. В основании ствола часто скапливается влага, что привлекает мелких животных. Встречается крайне редко даже для такой местности. Возможно, является вымирающим видом.

3. Ползучий лишайник "Песчаная сеть"

- Местообитание: Каменистые участки, скальные выходы.

- Описание: Серо-зеленый лишайник, образующий плотные сети на поверхности камней. Способен впитывать влагу из туманов, которые образуются в ночное время.

Фауна

Животный мир планеты крайне ограничен из-за суровых условий. Основные представители — мелкие грызуны и хищники, приспособленные к жизни в пустыне.

1. Пустынный грызун "Песчаный прыгун"

- Местообитание: Песчаные равнины, редкие заросли ксерофитных кустарников.

- Описание: Мелкое животное размером до 20 см, с длинными задними лапами, приспособленными для прыжков. Выделяется маленькими ушами, практически полностью закрытыми перепонками для защиты от песка, и большими, черными глазами. Окрас песочный, что обеспечивает маскировку. Питается корнями растений и насекомыми.

2. Мелкий хищник "Пустынный охотник"

- Местообитание: Оазисы, скалистые участки.

- Описание: Животное размером с небольшую кошку, с короткой шерстью песочного или серого цвета. Обладает острыми когтями и зубами, приспособленными для охоты на грызунов. На хвосте имеет твердый, костяной отросток без шерсти, который зарывает в песок, чувствительный к малейшей вибрации. Активен в сумеречное время, когда температура снижается.

3. Рептилия "Каменный страж"

- Местообитание: Скальные выходы, каменистые плато.

- Описание: Мелкая ящерица длиной до 15 см, с чешуей, имитирующей текстуру камня. Питается насекомыми и лишайниками. В случае опасности зарывается в песок или сливается с окружающими камнями. Способен выстреливать своими чешуйками для самозащиты.

Оазисы

Оазисы являются основными центрами жизни на планете. Здесь наблюдается наибольшее скопление растительности и животных относительно всего окружения.

1. Растение "Водный веер"

- Местообитание: Берега небольших водоемов в оазисах.

- Описание: Травянистое, редкое растение с веерообразными листьями, которые испаряют избыточную влагу, создавая микроклимат вокруг себя. Едва заметное на фоне песка, с очень короткими отростками, не более 2 сантиметров. Корни уходят глубоко в грунт, достигая водоносных слоев.

2. Насекомое "Оазисная мушка"

- Местообитание: Вблизи водоемов в оазисах.

- Описание: Мелкое насекомое с прозрачными крыльями, питающееся микроорганизмами размером с пылинку и нектаром растений. Является важным опылителем для местной флоры.

Этот журнал стал для меня не только способом зафиксировать наблюдения, но и возможностью лучше понять этот странный, суровый мир, в котором мне теперь предстояло жить.

Ладно, не буду вас утомлять более, вернемся к нашей проблеме с древними. В будущем рой освоит множество подобных планет, и каждый раз мы не будем останавливаться на описании местной живности.

И вот мы снова встретились. Луна, Сияние и Мудрец — все с той же пугающей улыбкой. Даже во второй раз встреча с ними заставляла меня нервничать, хотя уже не столько из-за их внешнего вида, сколько из-за страха неудачно завершить наши переговоры. Мы собрались на старом месте, где я по-прежнему с удивлением бросал взгляд на отшлифованную площадку, где раньше стоял огромный валун. После скромного обмена любезностями мы приступили к делу, начав разговор о том, что нас интересовало:

— Первым делом мы хотели бы попросить вас поделиться с нами технологиями для более быстрого передвижения по галактике. Мы только начинаем осваивать космические просторы, и путешествия даются нам с трудом, — сказал я, объясняя суть своей просьбы.

После моих слов, Мудрец слегка приподнял руку, и в его ладони начало формироваться нечто необычное. Сначала это было едва заметно — тонкая, почти невидимая пленка черной жидкости, словно сочащаяся из самого воздуха. Капли, густые и тягучие, как смола, начали собираться в центре его ладони, медленно сливаясь воедино. Каждая капля, словно сгусток самой материи, зависала на мгновение в воздухе, прежде чем присоединиться к растущей массе. Процесс был гипнотическим, словно сама тьма оживала и принимала форму.

Постепенно капли сформировали небольшую сферу, размером чуть меньше моей ладони. Сначала она была матовой, словно поглощающей весь свет вокруг себя, но затем ее поверхность начала меняться. Текстура сферы стала гладкой, почти зеркальной, отражая свет окружающего пространства, но при этом оставаясь глубоко черной, как бездонная пропасть. Она казалась невесомой, словно не подчинялась законам физики. Когда Мудрец слегка подбросил ее в воздух, сфера зависла на мгновение, будто не решаясь покинуть его руку, а затем плавно опустилась обратно, словно ее вес был лишь иллюзией.

Он подбросил сферу мне с видом, будто бросает монетку бедняку, и я поймал ее, ожидая ощутить хоть какой-то вес, но она была легче пуха. Ее поверхность была холодной, но не ледяной, а скорее нейтральной, словно она существовала вне материи. В ладони она казалась одновременно и реальной, и нереальной, как будто граница между реальностью и иллюзией была стерта.

— Это карты врат, которые мы построили очень давно, — пояснил Мудрец, его голос звучал отстраненно, словно он говорил не со мной, а с кем-то другим. — Ими сейчас пользуется половина разумных форм жизни, вырвавшихся в небеса и осваивающих новые горизонты. Для вас это будет самый быстрый способ.

Пока он говорил, сфера в моей ладони начала медленно вращаться, словно пробуждаясь от сна. Ее поверхность заиграла едва заметными бликами, и вдруг перед моими глазами возникла объемная карта. Это была не просто проекция, а целая галактическая зона, пронизанная тонкими нитями, соединяющими точки, словно паутина. Каждая нить была вратами — порталами, ведущими от одной звездной системы к другой. Карта была настолько детализированной, что я мог разглядеть даже мельчайшие детали: скопления звезд, туманности, планеты, вращающиеся вокруг далеких солнц.

— Будьте осторожны, — предупредил Мудрец, его голос, уже не в первый раз, зазвучал как эхо. — Некоторые системы заселены, и не все будут к вам дружелюбны. — Слова будто специально звучали так, чтобы нагнетать обстановку.

Сфера продолжала вращаться, и я заметил, что некоторые точки на карте мерцали слабее других, словно предупреждая об опасности. Другие, напротив, светились ярко, маня к себе. Вся карта казалась живой, дышащей, словно сама сфера была не просто инструментом, а существом, обладающим своей собственной волей.

Я не мог оторвать глаз от этого странного объекта. Черная сфера, казалось, хранила в себе не только знания о вратах, но и что-то большее — тайну, которую я пока не мог понять. Ее невесомость, ее будто холодная, почти безжизненная поверхность, и в то же время ее способность оживать, показывая целые галактики, делали ее одновременно пугающей и завораживающей. Я не чувствовал, но будто знал, что внутри нее что-то пульсирует.

Налюбовавшись этим зрелищем, сфера будто прочла мое желание и забрала все проекции обратно внутрь себя. На мгновение я задумался, куда бы ее убрать, но, словно понимая меня, она взлетела в воздух и стала медленно кружить вокруг меня, будто планета, вращающаяся по орбите вокруг звезды.

— Второе просила передать королева. Она хочет как-нибудь перенести свой флот поближе к себе из достаточно далекой звездной системы. Возможно ли это реализовать побыстрее?

Древние стали переговариваться между собой, цвета космической пыли в их шлемах снова начали меняться. Это продлилось недолго, буквально несколько секунд, но я успел заметить их заминку.

— Мы можем помочь переместить флот к ближайшим вратам в соседней системе, — сказал Сияние. — К этой планете мы не хотим отправлять множество кораблей. Наша система с двумя солнцами крайне дорога нам, хоть вы и не представляете угрозы, за вами могут последовать другие, более серьезные представители иных форм жизни. А недругов у нас достаточно, и они с удовольствием лишили бы нас родной планеты, даже просто ради развлечения.

Мы немного обсудили все с Фаэлирой в мысленной сети. Ей важно было только объединиться со своим флотом для дальнейшего путешествия по космосу, чтобы больше не бояться существ, подобных древним. Кто знал тогда, что нас ждет в будущем? Возможно, нам придется столкнуться с огромными армиями. Из-за того, что мы пообещали ограничить наше развитие, достаточную силу набрать на этой планете мы не сможем. Мы будем слишком уязвимы, что недопустимо для роя, способного быстро перемещаться по галактике.

— Мы согласны на такие условия, — прозвучал мой ответ.

— И еще, вам придется немного подождать и предоставить нам нужные координаты. На подготовку уйдет какое-то время. Мы создадим разовый портал и соединим его с вратами, чтобы вы могли переместить к себе свой флот. Как только будем готовы, мы сообщим, — добавил Сияние, уточняя детали. В целом мы были готовы к подобному, и подождать нам ничего не стоило.

— А как работают эти порталы? — заинтересованно спросил я.

— Это брешь, сжимающая само пространство, которая открывает короткий и достаточно стабильный путь. Это не телепортация и не квантовые прыжки — путешествие все равно будет занимать какое-то время, но в сотни раз быстрее. Грубо говоря, это короткий путь из точки А в точку Б, — объяснил принцип действия и свойства такого перемещения Луна.

— А бывают и нестабильные проходы? Они чем-то опасны? Не хотелось бы оказаться в безвыходной ситуации, зависнуть где-то вне реальности и не знать, что с этим делать.

— Да, некоторые пытались повторить эту технологию, и далеко не у всех это получалось удачно. В лучшем случае они сжимали не только пространство, но и все, что попадало в нестабильные туннели, буквально "сплющивая" материю до момента ее распада на атомы, — пояснил он.

— А в худшем случае?

— Могут образоваться сверхмассивные черные дыры, — это уже говорил Мудрец. — Потенциально способные разрушить структуру всей галактики.

— И такое случалось когда-нибудь?

— Слово "случалось" сюда не подходит. Такие действия влияют на все отрезки времени. Очень грубо говоря, это происходит всегда и, одновременно с этим, никогда не происходило. Понятие времени не особо подходит для объектов с такой большой отрицательной массой, — снова взял на себя пояснение Луна. — Такое явление невозможно исследовать за короткий срок жизни биологической формы существования. Эти события могут происходить либо далеко в будущем, либо в первозданном прошлом.

— Надеюсь, в вашей системе врат нет таких нестабильных проходов… — мои слова звучали с опаской, будто я сомневался в предложенном даре.

— Наши врата стабильны. Их работу невозможно нарушить, и никак нельзя на них повлиять, особенно изнутри. Мы об этом позаботились еще во времена первого галактического союза. Ради этого пришлось пожертвовать скоростью перемещения по ним, но удалось их максимально стабилизировать. Теперь это нерушимые точки в пространстве, более реальные, чем все остальное. За миллионы лет работы не происходило никаких сбоев, — успокоил меня Сияние, заверяя в надежности данных маршрутов. — Попытки повредить эти туннели бессмысленны. Чтобы тебе было понятнее, это как зубочисткой ковырять огромную железную цепь… Хотя нет, скорее, как попытаться пластиковой ложкой выкопать раскаленное солнце.

— Это сильно обнадеживает… — немного поняв сказанное, выдавил я, слегка успокоившись после рассказов о расщеплении на атомы и возникновении черных дыр.