Коричневый дракон

Глава 6

Императорский кортеж Мать Драконов разглядела давно. Она терпеливо ждала, когда он достигнет базы егерей. Сама бы Ши'А преодолела это расстояние за пару взмахов крыла, но люди, к сожалению, не столь быстры и летать не умеют. Двигающийся по дороге отряд состоял из тридцати всадников. Первыми, как догадалась Мать Драконов, ехали горные егеря. Сам император с приближенными находился в середине процессии. Замыкали отряд, по всей видимости, телохранители императора. Дракона нервничала, хотя и не признавалась себе в этом. Сколько веков она не вела переговоры с людьми? Общение с Найяр и егерями, встретившими ее на поляне, не в счет. Сейчас от того, как выстроится разговор, будет зависеть будущее двух планет, будущее всего Коричневого Мира.

Дракона знала то, чего не знал никто из людей. Во всех девяти мирах происходило слияние Триединого. Подобного не случалось с момента создания Предела. Раньше Дух, Меч и Дракон соединялись каждый в своем мире обособленно, не состыковываясь с другими. Новые Владыки приходили и исчезали по очереди. Теперь же происходит что-то непонятное. Словно по команде, каждый Хранитель встречается со своим Мечом и кидается на поиски Дракона. Ши'А почувствовала это совсем недавно, тут, на Арлиле. Только вот в отличие от остальных, ей, драконе, придется приложить все усилия и отыскать Меч и Хранителя за пределами Коричневого Мира.

Но не только это не давало покоя Матери Драконов. На Арлиле возродилась магия Мертвых — Ши'А ощущала ее, чувствовала, как она растет с каждым днем. Допускать распространения этой заразы по планете нельзя ни в коем случае, иначе погибнет все живое. Тот, кто призвал эту силу, не дает себе отчета, к чему приведет подобный эксперимент. Как только магия Мертвых замкнет кольцо вокруг планеты, разрастется, кричать «караул!» будет поздно. Она, подобно эпидемии, начнет косить одного человека за другим, пожирая их души, превращая в живых мертвецов, смысл существования которых будет сводиться лишь к одной цели — убивать себе подобных. Тот, кто играет с этой силой, видимо, не знает, что и ему придется умереть. И пока еще магия Мертвых находится в зародыше, ее необходимо уничтожить. Кокон, сдерживающий магию, будет существовать недолго. Затем он лопнет, выпуская на свободу неподконтрольную силу. Магия Мертвых не нуждается в Хозяине, она сама по себе, как вирус, как болезнь.

Вот об этих двух важных моментах Мать Драконов и хотела поговорить с императором. Наконец отряд достиг егерской базы, Ши'А вышла навстречу. Среди людей, впервые увидевших живого дракона, возникло замешательство. Лошади начали вставать на дыбы, шарахаясь в стороны. Всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить животных. Торопливо спешившись, император приказал увести лошадей во избежание неприятных последствий. Дракона наблюдала за происходящим с некоторой иронией. Она отвыкла, что ее присутствие может вызвать такую реакцию. Кентавры и русалы, живущие на Регнале, никогда не испытывали страха от вида драконов.

— Прошу нас простить за столь нелицеприятное зрелище, — обратился к ней с поклоном император. — На Арлиле более тысячи лет не видели драконов. Отвыкли.

— Я понимаю, — снисходительно кивнула Ши'А.

— Позвольте представиться. Я повелитель империи Тайнин, на земле которой вы находитесь, император Шамри.

— Мать Драконов, Ши'А, — улыбнулась в ответ дракона. — А эти люди кто?

Одного за другим император стал представлять своих спутников. Когда очередь дошла до отца Лазурия, тот с трудом сдерживал эмоции. Глядя на дракону влюбленным взглядом, старый маг не мог поверить в происходящее. Вот она — мечта всей его жизни — встреча с Матерью Драконов, так милостиво подаренная Владыкой под конец жизни.

— Что вы на меня так смотрите, уважаемый Лазурий? — спросила Ши'А.

— Вы чудо! Какая грация! Какое величие! — восхищенно произнес маг. — Я столько раз представлял себе ваш образ, но и на малую толику не был близок к оригиналу.

В недоумении Ши'А посмотрела на старика. Одновременно в ней вспыхнули два чувства — удивление и ярость. Вот уже много сотен лет никто не смел так разговаривать с ней, но никто и не восхвалял ее. Будь на месте отца Лазурия кто-то иной, то через пару секунд напоминанием о нем стало бы небольшое черное пятно на земле. Но слова старика шли от сердца, и дракона не уловила в них даже намека на лесть. Именно это и сдерживало гнев Ши'А. Решив не обострять ситуацию, Мать Драконов учтиво кивнула в ответ отцу Лазурию, давая понять, что его слова приняты.

Стоящий рядом со старым магом император Шамри мысленно выругался, раздосадованный некорректным поведением отца Лазурия, и даже успел пожалеть, что пригласил его, но, увидев, что дракона не сердится, облегченно вздохнул. Только Заххар и Валдек отнеслись к произошедшему спокойно, зная, как сильно старик мечтал увидеть вживую Мать Драконов и насколько глубоко в его сердце живет любовь к ней. А отец Лазурий отошел в сторону и отвернулся. Ему не хотелось, чтобы кто-то увидел, как он плачет. Одна за другой слезинки счастья сбегали по морщинистым щекам и прятались в траве.

Закончив представлять свиту, император предложил драконе приступить к делу.

— Вы правы, уважаемый Шамри, — согласилась Ши'А, — но, как мне кажется, было бы неплохо первым делом накормить ваших людей. Насколько я знаю, любое путешествие вызывает желание поесть.

Император счел предложение драконы разумным. Он и сам начал испытывать чувство голода.

— Вы присоединитесь к нам? — соблюдая приличия, поинтересовался Шамри.

— Благодарю, но я недавно поела. Ваши егеря прекрасно заботятся обо мне. И потом, лицезреть, как ест дракон, для людей — зрелище не из приятных. Это во-первых. А во-вторых, я вряд ли помещусь хотя бы в одном из ваших строений. Их размеры не рассчитаны на драконов.

— Но вы могли бы принять человеческий облик, как это сделал Дар, — предложил Валдек.

— Что? Вы знали Дара?

Дракона выкрикнула этот вопрос с такой силой, что у стоящих рядом людей зазвенело в ушах.

— Дар был мне названным братом, а моему сыну Вашеку названным отцом, — с гордостью ответил Валдек. — Если бы не он, то Вашека сейчас не было бы в живых.

— Ничего не понимаю, — изумление драконы не знало предела. — Он так люто ненавидел весь род человеческий за то, что люди убили его семью.

— И тем не менее он, не задумываясь, спас мальчишку, — развел руками Валдек.

— Чуть позже вы мне расскажете об этом подробно. Я хочу знать о последних месяцах жизни моего мальчика.

— Он был вашим сыном?

— Нет, но я относилась к нему именно так.

— Значит, Дар все-таки погиб? — в голосе Валдека звучала горечь утраты.

— Да, Найяр успела рассказать, как это произошло. Его убили перед самым отлетом челнока.

Теперь настала очередь императора и других вскрикнуть от изумления.

— Вы все же встретились с Найяр? Что с ней? Она жива?

— Надеюсь, что жива… — дракона отвела взгляд. — Именно поэтому я тут. Хочу поговорить с вами о Хранительнице. Но сперва вам все же надо поесть.

Людям очень не хотелось откладывать начатый разговор, но думать на сытый желудок все-таки лучше.

— Подумайте еще раз, уважаемая Ши'А, может, вы все же примете наше приглашение и, перевоплотившись в человека, присоединитесь к нам? — уточнил император.

Поразмыслив немного, дракона согласилась. Зная моральные устои людей, дракона попросила дать ей женскую одежду и оставить на некоторое время одну. Ей не хотелось смущать императора и его свиту видом обнаженного женского тела.

Спустя десять минут на поляне стояла женщина средних лет. Не красавица, но и не дурнушка. Слегка вытянутое лицо обрамляли длинные до плеч волосы коричневого цвета. Прямой узкий нос выдавал в ней аристократку. Единственное, что осталось у нее от дракона — это угольно-черные глаза. Не худая и не толстая, среднего роста женщина. Если бы кто-то из присутствующих не знал ее истинного происхождения, то решил бы, что перед ним дама из высшего общества.

Передергивая плечами, дракона вспоминала давно забытые ощущения человеческого тела.

«Жутко неудобная конструкция, — поморщилась Ши'А, — какое счастье, что это ненадолго. Никогда не понимала и не смогу понять, как вообще людям удается существовать с таким телом?»

Разминая пальцы и делая несколько шагов, дракона вновь поморщилась. В голове промелькнула мысль вернуть себе нормальный облик. Впрочем, Мать Драконов смогла быстро адаптироваться к новому телу. Как-никак — она сама его сконструировала, до мелочей отрабатывая пропорции и формы.

— Так лучше? — обводя всех взглядом, поинтересовалась Ши'А.

— Разрешите вас сопровождать? — император чуть склонил голову.

Мать Драконов мягко улыбнулась и взяла Шамри под руку. Скрывая от окружающих легкое раздражение из-за дискомфорта, дракона шла рядом с императором и непринужденно вела беседу. Все двинулись следом за Шамри по направлению к егерской столовой, где их ждали накрытые столы. Есть хотелось всем, дорога и переживания дали о себе знать.

Отец Лазурий не отрываясь смотрел на Мать Драконов — в образе человека она стала еще прекрасней. Старый маг почувствовал, что влюбляется в нее все больше и больше, словно безусый юнец. Эмоции захлестывали его, не давая сердцу спокойно биться. Дракона чувствовала психологическое состояние отца Лазурия, и ей это не нравилось. Не хватало еще Матери Драконов выяснять отношения с человеком. Позже, когда основные вопросы будут решены и определится дальнейший план действий, она непременно поговорит с ним и расставит все акценты.

Пройдя в столовую, император усадил Мать Драконов на самое почетное место и сел по левую руку от нее. Справа от драконы занял место премьер-министр Тоин, затем Валдек и отец Лазурий. Рядом с Шамри разместились его министры.

— Так что вы знаете о Найяр, уважаемая Ши'А? — спросил император, когда чувство голода уступило место приятной сытости.

Все дружно перестали жевать и посмотрели на Мать Драконов.

— Только то, что она не погибла от моего гнева. И то, что жива.

Зависшая над столами тишина дала понять Ши'А, что от нее ждут рассказа о встрече с Найяр. Только вот люди не догадывались, что Матери Драконов было очень больно вспоминать тот день. Но, отбросив эмоции и чувства в сторону, дракона подробно рассказала, как встретила Найяр, о чем они беседовали. Когда очередь дошла до попытки Хранительницы расколдовать дракончиков, Ши'А все-таки не сдержалась и, закрыв лицо руками, замолчала. Все присутствующие сидели тихо, понимая, что любой вопрос в данный момент неуместен. Совладав с собой, дракона смахнула слезы и спокойным, ровным голосом закончила рассказ.

— Вот и получается, что я виновата в исчезновении Найяр. Русалы по моей просьбе выкинули ее за пределы нашего мира. Теперь только я поняла, какую ошибку совершила.

— Мда-а, — протянул император.

— Но это еще не все, — Ши'А перешла ко второму мучившему ее вопросу, — на Арлиле кто-то использует магию Мертвых, я хорошо ощущаю ее вибрации.

— Я же говорил! — выкрикнул отец Лазурий. — Вы абсолютно правы! Магию Мертвых я тоже ощущаю, с первых дней войны. Только немного сомневался, вернее, надеялся, что ошибаюсь.

— Так вы еще и в войну втянуты?

— К сожалению, — поморщился Заххар, — инквизиторы вновь льют кровь невинных.

— Магию Мертвых необходимо остановить, пока она не охватила всю планету, — решительно произнесла дракона. — Вы-то не знаете, какие последствия могут ожидать Арлил. Благодарите Владыку, что вас в ту пору еще на свете не было. А я как вспомню, какими силами мы с Хранителем остановили распространение этой заразы, так жутко становится. Возможно, некоторые из вас слышали историю гибели острова Зиран?

— Я слышал, — кивнул император, — мне дед мой рассказывал эту легенду. Во время Великой войны магов этот остров бесследно исчез с лица Арлила.

— Все верно, только никто кроме Меча, Хранителя и меня не знает, как это произошло.

— Вы его уничтожили? — догадался отец Лазурий.

— Совершенно верно. Одному из магов-драконов пришла в голову идиотская мысль — воспользоваться энергией противника. Он разработал жуткую схему, соединив в ней пытки и возможность получения магической силы. Эксперименты этот отморозок ставил на своих врагах, создав в конечном итоге то, что называется теперь магией Мертвых. Хотя изначально это была обычная некромантия, но дальнейшие события изменили ее статус, об этом я скажу чуть позже. Так вот, нетленные тела умерших магов не что иное, как мощнейшие реакторы, создающие колоссальную энергию. Только глупец не учел одно — любая постоянно растущая сила рано или поздно выходит из-под контроля, уничтожая все на своем пути, в том числе и того, кто ее создал.

Ши'А взяла бокал и отпила глоток — человеческое горло быстро уставало от непрерывной речи.

— Что же произошло потом? — немного выждав, спросил император.

— Потом начался хаос. Не подчиняясь больше магу-дракону, магия обрушилась на жителей острова. Превращаясь в живых мертвецов, люди, драконы, кентавры, волколюди убивали друг друга с невиданной жестокостью.

— Вы сказали «волколюди»? — переспросил премьер-министр.

— Да. Это сейчас в нашей системе на двух планетах проживают четыре расы. Человеческий род на Арлиле и три расы на Регнале: мы — драконы, кентавры и русалы. А раньше, когда наш мир был только-только создан, рас насчитывалось намного больше. После гибели пяти планет выжили не все, но волколюдям повезло тогда. Их немногочисленная колония обитала как раз на Зиране. К сожалению, спасти все расы во время первой межпланетной войны нам не удалось. Будучи Триединым, я, Меч и Хранитель, узнав о распространившейся заразе, кинулись на Зиран.

— Непонятно, а почему вы не почувствовали эту магию раньше, чем она охватила остров? — перебил дракону отец Лазурий.

— Шла вторая межпланетная война, мы разрывались, носясь от одной планеты к другой, пытаясь уладить конфликт. Боли и страха в эмополе выплеснулось столько, что с ходу разобраться, где их источник, было очень сложно. А когда наконец поняли, то выяснилось, что время упущено. К тому же мы не знали, способна ли созданная магия перекинуться на материк, и приняли втроем тяжелое решение — уничтожить Зиран вместе с его обитателями.

— Но если все погибли, то почему магия сохранилась? Откуда о ней смог узнать Рифальд и научиться ее вызывать?

— Магическая энергия, рожденная однажды, никогда не исчезает бесследно. Она будет блуждать в поисках того, кто вновь даст ей возможность возродиться. Да, мы уничтожили зараженный остров, но не смогли полностью убить магию. Единственное, что нам удалось — поменять изначальное условие: для создания Мертвого мага нужен доброволец. Тот, кто пойдет на этот шаг осознанно и без принуждения. Мы надеялись, что не найдутся среди магов согласные добровольно обречь себя на мучительную смерть. Так вот и появилась магия Мертвых. Кстати, уважаемый Лазурий, а вы откуда знаете о ней?

— Честно говоря, я и сам не знаю, откуда. Никто мне про нее не рассказывал, нигде о ней не читал. Вы же сами сказали — магическая энергия, рожденная однажды, не исчезает, а ищет нового проводника.

Взгляд отца Лазурия стал отрешенным, словно он смотрел в глубь себя, в свое подсознание. Драконе на мгновение стало неуютно, словно что-то ледяное промелькнуло мимо.

«С ним непременно надо поговорить, — решила Ши'А, — он не так прост, как показалось вначале. Маг он сильнейший, возможно один из самых мощных на Арлиле — это я уже почувствовала. Не зря же Предел реагирует на его Силу. Но вот то, что Лазурий знает магию Мертвых — настораживает. Темная энергия никогда не коснется сознания Светлого мага. Она избирательна и раскрывает свои секреты только тем, кто способен ее воссоздать. Но аура у старика не пестрит черными пятнами… Еще одна загадка, на которую придется искать ответ».

Дракона кинула взгляд на отца Лазурия. Тот смотрел на нее влюбленным взглядом и чему-то улыбался.

— Ну что же, господа, — Ши'А встала из-за стола, — как я вижу — все сыты и довольны. Поэтому предлагаю продолжить наш разговор вне стен этого здания. Пребывание в человеческом теле требует от меня определенных усилий. Хотелось бы принять прежний облик.

Возражений не последовало, и вся компания дружно вышла на улицу. Дракона с радостным вздохом скинула оковы человеческого тела и вновь предстала перед людьми в своем истинном обличье. Егеря поспешно вынесли из корпусов удобные кресла и с почтением предложили гостям разместиться в них. Ши'А удобно расположилась на мягкой траве, и разговор возобновился.

— Ну что же, подводя итоги, можно сказать, что перед нами две задачи, — повел дискуссию император. — Первая — возвращение Найяр, вторая — уничтожение магии Мертвых. У кого есть предложения?

Не сговариваясь, мы проснулись с Анной одновременно — в семь утра. И неважно, что до открытия букинистической лавки еще как минимум три часа, спать все равно не получается. Сегодня решающий день — или пан, или пропал. Нервное напряжение возрастало. Либо мы ужинаем в Коричневом Мире, либо… Про второй вариант вечерней трапезы даже думать не хотелось.

Мы сидели с Анной на кухне и дружно курили. Прожив на Земле полгода, я вновь взялась за старое. Вот уж не думала, что и она переймет от меня эту вредную привычку.

— Завтракать будем? — Анна отложила сигарету и набрала в чайник воды.

— Как хочешь. Если честно, то я сейчас ни кусочка проглотить не смогу. Нервничаю.

— А я так наоборот — стоит начать волноваться, есть дико хочу.

В подтверждение своих слов Анна Ивановна приготовила себе два увесистых бутерброда с маслом и колбасой. Я только и смогла, что отпить несколько глотков чая. Нервы… нервы… Около девяти часов мы вышли из дома. Ехать до лавки недолго, поэтому к открытию должны успеть. Не думаю, что за нашей книгой очередь выстроилась. Но человек предполагает, а Бог располагает. До метро мы добрались быстро, благо троллейбуса ждать не пришлось. Я уже представляла, как беру в руки фолиант, но мои мечтания грубо прервали. На переходе между станциями метро нас остановил наряд милиции.

— Ваши документы, — бездушным голосом потребовал один из милиционеров.

— А в чем, собственно, дело? — возмутилась Анна Ивановна. — На каком основании?

— Ваши документы.

Я скинула с плеча рюкзачок и полезла в него за паспортом. Привычка носить его с собой отработана годами. Как ни парадоксально, но милицейские наряды частенько останавливают меня на улице, особенно вечером, и требуют предъявить документы. Внешний вид у меня такой, что ли? Руки немного дрожали, это и понятно. Во-первых, я всегда так реагирую на требование показать документы, а во-вторых, представила, что произойдет, когда патрульные сравнят фотографию в паспорте Анны Ивановны и оригинал. Как объяснить им, что семидесятилетняя старушка и молодая женщина — одно и то же лицо? Ссылаться на пластическую операцию? Не думаю, что поверят.

Анна Ивановна, похоже, не собиралась доставать свой паспорт. Она с долей презрения смотрела на остановивших нас стражей порядка. Взгляд Хранительницы Врат мне не понравился, он не обещал ничего хорошего. Вот именно сейчас нам неприятностей и не хватало!

— Анна, прошу, покажи им паспорт, — чуть слышно произнесла я.

— С какой стати? Мы нарушили закон или непристойно вели себя?

— Гражданочка, ваш паспорт! — голос блюстителя порядка обещал нам те самые неприятности.

— На каком основании я должна вам показывать паспорт?

Мне стало не по себе. И вообще, интересно, какую цель преследовали милиционеры? Внешность у нас европейская, вот только одеты, скажем, не очень… Но это не повод останавливать. Я так считаю.

— Так! Пройдемте! — Лицо милиционера стало красным, как свекла.

— И не подумаю, — фыркнула в ответ Анна Ивановна.

Проходящие мимо люди оборачивались и с интересом смотрели на нас. Вот сейчас начнется цирк… Толпа обожает бесплатные развлечения с участием представителей власти. Две тетки специально остановились, готовые в любую минуту подключиться к «спектаклю». Бросив на них раздраженный взгляд, я усердно продолжила искать в рюкзаке свой паспорт. Но он, как назло, не хотел находиться. Лицо милиционера стало пунцовым и покрылось капельками пота. Отпускать он нас явно не собирался. Еще немного, и точно разразится скандал.

— Вот мой паспорт, — я попыталась исправить ситуацию.

Старший патрульный резким движением выхватил его.

— Я сказал — пройдемте!

Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел вперед.

— Глупо, Найяр. Зачем паспорт отдала? — спросила Анна Ивановна.

— Но…

Второй патрульный стоял позади нас и выжидал, когда мы двинемся вперед. Да вот только Анна Ивановна не собиралась этого делать. Она продолжала спокойно стоять на месте, безразлично глядя на оставшегося милиционера.

— Гражданочка, — не выдержал тот молчаливого взгляда Хранительницы Врат, — пройдите в отделение.

— Паспорт верните моей подруге, извинитесь и будем считать, что инцидент исчерпан, — ледяным голосом произнесла Анна Ивановна.

У меня внутри все оборвалось. Что сейчас будет! Чтобы так разговаривать с московской милицией, надо быть или полной дурой, или большой «шишкой». На «дуру» Анна Ивановна явно не смахивала, но и «шишкой» не являлась. Только это я знала, а вот милиционер не знал. Он кинулся к своему напарнику, догнал и стал что-то говорить ему, кивая в нашу сторону. Выслушав его, старший сплюнул на пол и отдал мой паспорт. Быстрым шагом милиционер вернулся к нам.

— Извините за задержку, — он протянул мне паспорт и тут же ушел.

— Как это у тебя получилось? — я ошарашенно смотрела на Анну Ивановну.

— Никогда не пасуй и не показывай вида, что испугалась. Мы в чем-то провинились? Или закон нарушили? Нет. Вот и пошли они куда подальше.

«Учись, Найяр, учись у старшего поколения, как надо владеть эмоциями! — восторженно произнес Меч. — Ты бы так не смогла, факт. Ай да Антея! Ай да умничка!»

Хорошо все, что хорошо заканчивается. Да только времени мы потеряли из-за этого прилично, а нам еще ехать. Благо что оставшаяся часть пути прошла гладко и без «приключений». В конечном итоге мы добрались до букинистической лавки, но с опозданием к открытию минут на сорок пять или чуть больше. Торопливым шагом мы подошли к прилавку и стали искать глазами книгу.

— Что-то я не вижу ее, — Анна Ивановна нервно покусывала губу.

— Надо спросить у продавщицы, вдруг переложили куда-нибудь?

К нам подошла молодая девушка:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Да, будьте добры, — отозвалась я, — у вас тут вчера книга лежала, старинная такая. Вроде как про всякие заклинания и магию.

— Да, была такая.

— Была? — У меня екнуло сердце.

Вот и все… Прощай надежда на возвращение в Коричневый Мир…

— На витрине была, а сейчас я убрала ее.

— Зачем?!

Душа ликовала — не все потеряно!

— Книгу купили.

— Кто?!

— Вон тот мужчина в кожаном плаще. Он, правда, не оплатил покупку, но попросил книгу убрать. Сказал, что походит, посмотрит, выберет еще что-нибудь, а потом все вместе оплатит.

Я обернулась, ища глазами потенциального покупателя нашей книги. Такую колоритную фигуру сложно сразу не заметить. Высокого роста, метра два, не меньше, он разительно выделялся на фоне остальных посетителей букинистического магазина. Седая шевелюра снежной шапкой плыла над головами немногочисленных любителей старины. Расстегнутый кожаный плащ давал возможность рассмотреть мощный торс седого джентльмена. В его-то годы и так хорошо выглядеть! Но больше всего мне не понравился его взгляд — пронизывающий, колючий. Мужчина долго и внимательно смотрел в нашу сторону, словно размышлял — подойти или нет. Но, видимо, передумал, решив, что такие дамы, как я и Антея, одетые не бог весть как, не станем претендовать на покупку выбранной им книги. Вот от этого взгляда мне и стало не по себе.

В висках набатом стучало сердце. Если срочно что-то не предпринять, то с Коричневым Миром можно попрощаться. Неужели все так печально закончится? Мы практически достигли цели, и вдруг такой облом! Я растерянно посмотрела на Хранительницу Врат.

— Девушка, милая, пока тот мужчина выбирает, вы не могли бы дать нам посмотреть книгу? — попросила Анна Ивановна.

— Но книга продана…

— Я понимаю, но посмотреть-то ее можно? Мы с сестрой поспорили относительно этой книги. Она утверждает, что в ней содержатся привороты, а я говорю, что рецепты отваров. Что вам стоит помочь решить наш спор?

— Не знаю… — замялась продавщица. — Мужчина просил никому не давать фолиант. Он пригрозил скандалом, если я не выполню обещание.

— А если он передумает и уйдет? А мы, возможно, ее купим, — продолжила Анна Ивановна. — Мы буквально на пару минут. Только глянем и все.

Умеет Анна Ивановна уговаривать людей. Поколебавшись немного, продавщица нырнула под прилавок и появилась оттуда с книгой.

— Вот, только быстро.

«Девочки, не тяните резину! Быстрее!» — торопил Меч.

«Не мешай!»

Анна-Антея олицетворяла собой само спокойствие. И как ей удается в такую минуту выглядеть невозмутимой? У меня даже коленки трясутся, а ей хоть бы что! Неторопливо, словно у нас уйма свободного времени, Анна Ивановна открыла книгу и стала ее перелистывать, ища нужное заклинание.

«Быстрее, Антея, быстрее!» — мысленно умоляла я Хранительницу Врат.

Она аккуратно перелистывала страницы. И только лишь заметив, как они трясутся, я поняла, что Анна Ивановна волнуется не меньше моего.

— Я же просил никому не давать книгу!

Окрик заставил меня вздрогнуть и обернуться. Мужик в кожаном плаще, прихрамывая, торопливо шел в нашу сторону. В магазине было не многолюдно, но все же, на наше счастье, идти мужику мешали.

— Ну вот, я же говорила, — плаксивым голосом пискнула продавщица и попыталась отобрать у Анны Ивановны книгу.

— Руки убери! — гаркнула на девушку Хранительница Врат.

Та подпрыгнула на месте и растерянно захлопала глазами. Мужик в плаще почти добежал до нас, но тетка огромных размеров перегородила ему дорогу, даря нам спасительные секунды.

— Охрана! — заголосила стоящая по соседству вторая продавщица.

Чертя в воздухе рукой знаки со страницы, Анна Ивановна громко произносила заклинание:

Последние строчки прозвучали под переливы свистка охранника.

— Найяр, держись! — Анна Ивановна протянула мне левую руку, в правой она держала книгу.

Я вцепилась в ее ладонь мертвой хваткой. Хранитель Врат, он на то и Хранитель, чтобы эти самые Врата видеть. Мне показалось, что мы просто делаем шаг вперед. А потом еще один и еще. Стены магазина мягко поплыли, звуки стали приглушенные, фигуры людей потеряли очертания. Голова моя закружилась, и я на секунду закрыла глаза.

Вокруг шумел зеленый лес. Рядом стояла Антея и улыбалась.

— Получилось, Найяр! Получилось!

— А книга?

— Вот она, — подняв фолиант над головой, Хранительница Врат радостно потрясла им.

«Феликс, ты как?»

«Не знаю, — проворчал Меч, — такое впечатление, что через мясорубку пропустили».

«Это как?»

«Так».

Мечу не хотелось делиться ощущениями. Я наклонила голову — рукоять Феликса плавно вышла из моего позвоночника. Это означало только одно — мы дома! Мы на Арлиле!