Коричневый дракон

Глава 10

«Наш паровоз вперед летит, в коммуне остановка, — во всю глотку орал Феликс. — Иного нет у нас пути, в руках у нас винтовка!»

«Заткнись, пожалуйста», — вежливо попросила я.

Идти по невидимому коридору сквозь стену было жутко. Ничего не видно, не слышно даже собственных шагов, только плотная серая пыль перед глазами и больше ничего. Мне даже показалось, что воздух — и тот отсутствует. Позади неспешно шла Антея, держась за мою руку. Представляю, как я комично выгляжу со стороны: в вытянутой правой руке Меч, орущий патриотические песни, за левую ухватилась Антея.

«Не переживай, осталось сделать несколько шагов, и утренняя гимнастика закончится», — хихикнул Меч, вновь прочтя мои мысли.

Он не ошибся, яркий солнечный свет ударил по глазам. Инстинкт заставил тут же зажмуриться. Мысль о том, что я нахожусь на открытом пространстве, успокаивала напряженные нервы. Но Антея все еще продолжала крепко сжимать мою ладонь. Я открыла глаза. Мы оказались на широком дворе, вымощенном брусчаткой. По периметру этого двора располагались здания различного архитектурного исполнения, этакая каменная какофония. Слева от меня величественно красовался трехэтажный особнячок в стиле барокко, с аляповатыми колоннами в виде атлантов. Гиганты держали на своих плечах балкон и с тоскою смотрели на противоположную сторону, где стояло здание, напоминающее казармы. Прямо передо мной возвышался дворец, до боли напоминающий Зимний. Позади него виднелись башни готического костела. С двух сторон «Зимний» огибали дорожки, выложенные камнем, как и площадь, на которой мы стояли.

— Интересно, какую траву курил Лаврентий, когда проектировал этот кошмар? — хмыкнула Антея, разглядывая буйство фантазии Коллекционера.

— Да, подобного бреда даже на подмосковных дачных участках не встретишь, хотя там такое можно увидеть, что ни в сказке сказать, ни пером описать, — согласилась я. — Эксклюзив.

— Спасибо за комплимент.

Я дернулась всем телом и повернулась на голос. Справа от меня, с издевательской улыбочкой на губах, стоял Лаврентий Васильевич.

— Вы?!

— Браво, девочки, браво, — Коллекционер небрежно похлопал в ладоши. — Что и говорить, развлекли меня от души.

«Я ведь говорила, говорила, что это подстава!» — закричал мой внутренний голос.

— Так все это время вы наблюдали за нами? — с трудом сдерживая ярость, спросила Антея.

— Конечно, детка, — Лаврентий подошел чуть ближе. — Мой мир, мои правила.

— Нам дела нет до тебя и твоего мира. Отдай книгу, и мы уйдем, — стараясь говорить как можно равнодушней, я с трудом сдерживала желание кинуться на него.

— А если не отдам, то что?

— Тогда мы разнесем твой мир к чертовой бабушке.

— Мне начать бояться? — издевался над нами Лаврентий Васильевич.

Двери казармы распахнулись, и на площадь выбежали три десятка вооруженных людей. В руках у них были то ли автоматы, то ли бластеры.

— Ну да, ну да… А из «Зимнего» сейчас выбегут матросы, — прокомментировала Антея появление бойцов Коллекционера.

— Отменная иллюзия, Лаврентий Васильевич, ничего не скажешь, — я щелкнула пальцами для пущего эффекта, и автоматчики исчезли.

— Но как? — слегка опешил Коллекционер.

— Элементарно. Забыли, поди, что две трети вашей силы сейчас у меня? — поигрывая Мечом, я с нескрываемым удовольствием наблюдала, как меняется выражение лица Лаврентия Васильевича.

— Ничего, скоро твой бенефис подойдет к концу, — сквозь зубы ответил он. — Долго удерживать мою силу ты не сможешь, а я терпеливый. Еще немного и наступит момент, когда воровка будет наказана.

«Феликс, он о чем? — от его слов внутри у меня все сжалось. — Разве его сила ко мне не насовсем перешла?»

«Забыл, извини, — буркнул Меч, — в такой суматохе что угодно забудешь».

«Что забыл? Сказать?»

«А ты не спрашивала, — проворчал Меч, явно понимая свое упущение. — Я думал, ты знаешь».

«Что знаю? Что? Мне хоть кто-нибудь объяснил, как действует заклятие по отбору магических сил у противника? У меня это вообще вышло случайно».

«Извини, ну забыл предупредить».

«Говори сейчас, быстрее, пока Лаврентий не заподозрил неладное», — я злилась на Меч.

«Удерживать чужую энергию дано не каждому. Для этого надо быть, по крайней мере, Владыкой. Ты случайно хватанула больше, чем можешь удержать. Помнишь, что произошло с Кастином, когда он без должного умения впустил в себя силу Огня имперских магов, словив два файербола?»

«Такое захочешь — не забудешь», — согласилась я.

«Примерно то же самое вскоре произойдет с тобой, если не избавишься от силы Лаврентия. Между тобой и Кастином разница только в том, что ты сильнее его и силу забирала плавно, не рывком».

«Сколько у меня времени осталось?» — возвращать силу я не хотела, но и перспектива затеряться в подреальности тоже не радовала.

Что мешало Феликсу сказать про это несколькими часами раньше? Тогда я бы не стала медлить ни возле рва, ни у стены. Теперь получается, что в запасе у нас мало времени. По его истечению начнется черт знает что — избиение младенцев. Причем в роли младенцев будем выступать мы с Антеей. Но это и без того понятно. Оставалось одно — идти ва-банк и рисковать.

— Что-то ты, голубушка, приумолкла, — Коллекционер прищурил глаза и неприятно цыкнул зубом.

— Думаю, — я тянула время, дожидаясь ответа от Феликса.

— Надо же, ты и это умеешь? — Лаврентий Васильевич продолжал издеваться.

«Если говорить откровенно, то я не знаю, как долго ты продержишься, — в голосе Феликса промелькнули тревожные нотки. — При благоприятном прогнозе — еще сутки, при худшем два-три часа. Сама почувствуешь, как теряешь контроль над действительностью и уходишь в подреальность».

Ситуация с силой Лаврентия Васильевича более-менее прорисовывалась. Теперь я знала, что могу отобрать чужую энергию и продержать ее некоторое время. Но чем дольше, тем это опаснее для моего здоровья. Хуже всего, что сейчас неизвестно, сколько времени у меня осталось. Я вздохнула и как бы нехотя щелкнула пальцами. Послышался грохот падающих кирпичей — это обрушился балкон, который держали измученные атланты.

— Мне не хотелось этого делать с самого начала, Лаврентий, — уставшим голосом произнесла я, — не люблю насилие и разруху. Мне ничего не мешало каких-то двадцать минут назад вот так, без напряжения, раздолбать твой замок, здание за зданием. Но так как я человек мирный, то не стала этого делать. Думала — зайдем, возьмем книгу и тихо, без шума и пыли уйдем из твоего мира навсегда. Нет же, ты вынуждаешь меня поступать плохо.

На лице Лаврентия Васильевича по-прежнему продолжал смотреть на нас с издевкой в глазах, но ухмылка с его губ исчезла. По всей видимости, до него потихонечку стало доходить, что именно я могу натворить в его мире. Для закрепления этих мыслей в голове Коллекционера, мне пришлось без зазрения совести превратить казарму в груду камней.

— Продолжить? — ласково пропела я.

— Не стоит, — сквозь зубы ответил Лаврентий. — Демонстрация более чем убедительна.

— Тогда книгу, — Антея протянула руку.

— Ищите да обрящете…

— В смысле?

— Неужели вы думаете, что я вот так, по доброте душевной, возьму и выложу ее перед вами? Ошибаетесь, милые. Найдете за это время книгу — она ваша. Нет — не обессудьте.

— С чего бы такая милость? — О доверии Лаврентию и речи не было, его слова вызывали подозрение.

— О-о-о, вы такой спектакль разыграли у стен замка, что я от души насмеялся, прямо-таки до слез. Вот и считайте это оплатой за доставленное удовольствие. А теперь разрешите откланяться, девочки. Скоро встретимся, и я уже не буду столь любезен с вами.

Закончив фразу, Лаврентий Васильевич эффектно удалился — с дымовой завесой и десятком разноцветных молний.

— Комедиант, — фыркнула Антея.

— Иллюзионист недоделанный, — согласилась я с подругой.

Мы переглянулись. Обратный отсчет пошел, а с чего начинать — не ясно. По своему строению замок Коллекционера походил на небольшой микрорайон: сотни построек, соединенных между собой мостами или галереями с балюстрадами. Искать тут книгу все равно что иголку в стоге сена. Это во-первых, а во-вторых, я не уверена, что она вообще находится в замке. Зная Лаврентия, не удивлюсь, если он держит фолиант совершенно в ином месте. Но нам ничего не остается, кроме как начать поиск.

— С чего начнем? — потерла ладонь об ладонь Антея.

— У тебя есть предложение?

— Давай с «Зимнего».

«Феликс, у тебя мысли какие-нибудь есть?»

«Какие-нибудь есть, — отозвался Меч, — но не по этому вопросу».

Протяжно вздохнув, я кивнула Антее, и мы направились к входу во дворец. За широкими дверями нас ждут сотни комнат, в каждой из которых находятся всевозможные шкафы, комоды и просто стеллажи. Так мне думалось, пока мы шли через просторный холл дворца, но стоило только открыть дверь в следующую комнату, так сразу стало понятно, насколько я далека от истины. Лаврентий Васильевич не был бы Лаврентием Васильевичем, если бы позволил так легко отыскать том Магии Времен. Его пристрастие к иллюзии проявлялось во всем. Взять хотя бы «Зимний». Описать словами то, с чем нам пришлось столкнуться, достаточно сложно, это надо видеть. Как таковых комнат, в привычном для нас понимании, не было: за первой же дверью, ведущей из огромного холла дворца, оказался винный погреб. Сотни, скорее даже тысячи запыленных бутылок с коллекционным вином лежали на таких же запыленных стеллажах. В одном углу стояла огромная дубовая бочка.

— Интересно, из каких миров Лаврентий Васильевич притащил сюда эти бутыли? — поинтересовалась Антея и чихнула.

— Будь здорова, — отреагировала я и тут же чихнула сама.

— И тебе не хворать, — шмыгнула носом Хранительница Врат. — Давай выбираться отсюда, пока мы своим чихом не разогнали вековую, коллекционную пыль.

Дверь, ведущую из винного погреба, нам удалось отыскать только на сотом чихе. Следующая комната оказалась не столь запыленной, но захламленной полностью. Она больше походила на бюро забытых вещей, чем на залу дворца. По всему полу валялись различные предметы, начиная от домашней утвари, предметов одежды и заканчивая антиквариатом. Шкафы или стеллажи, куда можно было бы сложить весь этот хлам, отсутствовали. Одна огромная свалка на полу — вот что представляла собой эта комната.

— Останемся тут или дальше пойдем? — перспектива застрять среди бардака меня не радовала.

— Идем отсюда, — Антея поджала губы и с отвращением огляделась.

Но легко сказать «идем», а как это сделать? Пройти через всю комнату к противоположной стене, где находилась следующая дверь, оказалось не так-то просто: вещи лежали так плотно, что ступить было некуда. Спрашивается — зачем Лаврентий притащил их сюда из других миров? Чтобы свалить в кучу? Тоже мне коллекционер-любитель. Но книга наша навряд ли тут лежит, Лаврентий заинтересован в ней и в том, чтобы мы ее не нашли.

Раздвигая валяющиеся предметы, мы с Антеей неторопливо продвигались к выходу. Одна из попавшихся под руку вещиц заинтересовала меня, ею оказалась старинная музыкальная шкатулка. Я вытащила ее из груды мусора и провернула несколько раз ключ, торчавший сбоку. Заиграла мелодичная музыка, и крышка стала медленно открываться, стоявшая рядом со мной Антея невольно вскрикнула. На дне шкатулки, в импровизированном водоеме, плавали маленькие русалочки — небольшие, размером с гуппи. Они выныривали из воды и звонко смеялись, не обращая на нас ни малейшего внимания. Откуда Коллекционер спер такую диковинку и каким образом в ней живут русалочки, для нас навсегда останется тайной. Полюбовавшись на них некоторое время, мы закрыли крышку, поставили шкатулку обратно на пол и пошли дальше.

За дверью комнаты забытых вещей нас встретил длинный темный коридор. Ни окон, ни светильников, только из-под потолка пробивался слабый тусклый свет, позволяющий видеть контуры. Идти пришлось практически на ощупь, придерживаясь за стену. Складывалось впечатление, что пробираемся мы по туннелю метрополитена: под руки попадались какие-то кабели, а под ногами ощущалось подобие шпал. Не исключено, что Лаврентий затеял ремонт, и это всего-навсего строительный материал, но в такое как-то мало верилось. Мне казалось — еще секунда и раздастся истошный крик поезда, два огненных глаза разорвут темноту и из-за поворота вылетит состав. Но, слава Владыке, туннель закончился, выведя нас в огромное помещение, состоящее из лестниц, пересекающихся между собой в хаотичном порядке. Одни вели куда-то вверх, другие убегали вниз. Лестницы пересекали помещение слева направо и наоборот, плетя каменную паутину ступеней. Я обвела взглядом помещение, рассчитывая найти выход.

— Вон она, — сказала Антея, указывая на дверь.

Все бы ничего, только располагалась заветная дверь на потолке, в дальнем левом углу. К ней вела парадная мраморная лестница из десяти ступеней.

— И каким макаром мы до нее доберемся? — полюбопытствовала Хранительница Врат.

В хаосе пересекающихся между собой лестниц было практически невозможно определить, по какому маршруту добираться до двери. Возвращаться обратно через туннель не очень-то и хотелось, поэтому мы решили попытать свое счастье тут, понадеявшись на русское «авось». Авось какая-нибудь лесенка и приведет нас к заветной цели. Даже в самом кошмарном сне вряд ли приснится такое, что довелось нам с Антеей испытать в комнате лестниц. Первый пролет удалось пройти спокойно, но уже со второго начались «чудеса». И если до этого я понятия не имела, что такое изломанная пространственная геометрия, то теперь ощутила на себе в полной мере.

Идя по лестнице, ведущей вверх, мы неожиданно оказывались на самой последней ступеньке самой нижней лестницы. Нам приходилось начинать восхождение заново, не сдерживая своих эмоций по этому поводу. Стоило только дойти до середины, как тут же оказывались в правом верхнем углу, совершенно в противоположной стороне от двери. Пара пролетов, и вот мы вновь внизу. Но теперь нам пришлось бежать вверх галопом, перескакивая через ступеньку, потому что эти самые ступеньки стали неожиданно исчезать прямо под ногами. Запыхавшись, мы влетели на очередную лестницу, так и не приблизившись ни на метр к заветной двери. Неожиданно лесенка заходила ходуном и со скрипом начала разворачиваться в другую сторону, словно стрела подъемного крана. Вцепившись в перила, нам пришлось ждать, когда движение закончится. Порядка двух часов мы то поднимались, то спускались вниз, переходили с одной лестницы на другую. Нам казалось — вот-вот достигнем заветной цели. Изрядно набегавшись и устав как последняя собака, я не выдержала:

— Все, Антея, хватит с нас лестничного марафона! Мне порядком надоел этот бред!

«Интересно, а где Лаврентий откопал сей аттракцион? — поинтересовался Феликс. — В парке развлечений на нем можно неплохо заработать».

«Предприниматель доморощенный, лучше бы посоветовал, как выбраться отсюда, а не рассуждал о ерунде», — я была готова расплакаться от усталости.

«Нин, ну что ты как дитя малое? — буркнул Меч. — Я поражаюсь твоему мышлению. То считываешь иллюзию на „раз“, а то в упор не видишь».

Смахнув навернувшиеся слезы, я сконцентрировалась и развеяла морок. Лестничные пролеты исчезли, словно никогда не существовали. Комната, казавшаяся до этого огромным лабиринтом, представляла собой небольшое помещение шести метров в ширину и пяти в длину. Мы с Антеей стояли возле заветной двери.

— Идем дальше? — Хранительница Врат потянула за ручку дверь.

Пристрастие Лаврентия к иллюзии зарождало в моей душе жгучее желание отомстить в полной мере. К тому же я начала сомневаться в правильности нашего поступка — искать книгу в этом кошмаре. Нет ее тут и никогда не было. Зря мы затеяли поиски…

— Тогда давай выбираться отсюда, — предложила Антея, выслушав мои размышления. — Лаврентий завлек нас в ловушку, а мы не заметили этого.

— Почему же? Заметили, только слишком поздно. Вот он, наверное, угорает над нами сейчас.

— А чего ему не угорать? Две дурочки добровольно стали предметами его коллекции, — вздохнула Хранительница Врат.

— Давай я разнесу этот дворец в щепки?

— Нет уж, спасибо… Как-то не хочется получить по голове куском арматуры и закончить свои дни под завалом. Пошли дальше.

Дальше, значит, дальше, хотя идея с разносом «Зимнего» на мелкие камушки меня не отпускала. А что? Накрыла бы нас с Антеей защитным пологом и все дела. Ни царапинки, ни ушиба, а от дворца остались бы одни воспоминания.

«Не нравится мне твое пристрастие к разрухе, Найяр, — вздохнул Меч. — Все бы тебе крушить да ломать».

«Я устала».

«Все устали, но это не означает, что надо сеять вокруг себя разруху. Ломать легче, чем строить».

Пререкаться с Феликсом не хотелось. К тому же нас ждала следующая комната. В ней не оказалось ничего сверхъестественного, только огромные шкафы со стеклянными дверцами. Все полки в них оказались забитыми книгами, но нашей среди них не было. Последующие четыре залы мы прошли спокойно, без приключений, попутно рассматривая коллекцию Лаврентия Васильевича. Какие-то древние, запыленные вазы, графины, бюсты и предметы домашней утвари. Стояли сундуки, забитые до отказа золотыми монетами и украшениями с драгоценными камнями. Но золото-бриллианты нас не привлекали.

В одной из зал, прозванной Антеей «трофейной», мне стало жутко. На всех стенах плотно друг к другу висели чучела голов разных животных и рептилий. Среди знакомых земных хищников попадались диковинные экземпляры. Одно из чучел напоминало слона, но с тремя хоботами и клыками, как у саблезубого тигра. Рядом с ним висела голова гигантской рыбы с ветвистыми рогами, с противоположной стены на нас смотрела огромная паучья башка, размером с колесо грузовика. Но особое отвращение вызвали головы человекообразных. Мурашки забегали по спине от одного только взгляда на них. А ведь Лаврентий тащил эту жуть из разных миров, и ему без разницы, что это головы разумных.

Воздух в зале был пропитан смертью и формалином. Мертвая энергия вызывала озноб и первобытный страх. Не задерживаясь дольше, мы стремительно покинули жуткое место. Но на этом приключения в хранилище Лаврентия Васильевича не заканчивались, впереди нас ждали новые «развлечения». Все походило на кошмарный сон, из которого невозможно выбраться. Воистину гласит поговорка — сто раз отмерь, один раз отрежь. Кто мешал нам сперва подумать и взвесить все «за» и «против», и только потом кидаться на поиски книги в этот заколдованный дворец? Мы с Антеей переоценили свои силы и вот теперь расплачиваемся за самоуверенность.

«Все мы крепки задним умом», — добавил пять копеек Феликс в мои и без того грустные мысли.

За дверью лаврентьевской кунсткамеры нас встретил новый сюрприз. Мы попали в помещение, отдаленно напомнившее мне спортивный зал родной школы. Дощатый пол, со скрипучими половицами, решетки на окнах, канаты, свисающие с потолка. Но сюрприз заключался не в этом — по правой стороне спортзала располагались пять дверей. Причем три из них находились, как и положено, внизу, а две наверху, под самым потолком. У меня появилась смутная догадка предназначения канатов.

— Лаврентий извращенец, да? — покрутив пальцем у виска, сказала Антея. — Или это опять иллюзия?

К сожалению, иллюзией тут и не пахло, самая что ни на есть реальность.

— Откуда нам знать, а вдруг Лаврентий любит на досуге спортом заниматься? — высказала я предположение.

— Ты хочешь сказать, что мы туда полезем? — Антея указала в сторону верхних дверей.

— Вот еще. Давай разнесем дворец к чертовой бабушке и все дела? Надоело.

— Еще успеешь. Ты вообще как себя чувствуешь?

— Пока нормально. Когда начну терять связь с реальностью, скажу.

Напоминание Антеи вызвало у меня тревогу. А вдруг я уже в подреальности, и все происходящее бред, поселившийся в моем подсознании?

«Феликс! — испуг заставил закричать. — Где я?!»

«Не ори, не глухой. Все под контролем. Если замечу изменения, сразу проинформирую. Но времени у тебя осталось не так уж и много. Уже чувствуется, как сила Лаврентия начинает капсулироваться».

«Послушай, Феликс, а нельзя ее куда-нибудь перекачать, но так, чтобы она не вернулась к Лаврентию?» — у меня родилась мысль запрятать чужую энергию, как джинна в бутылку.

«К сожалению, нет. Либо ты возвращаешь ее владельцу, либо тратишь всю полностью на одно глобальное заклятие. В противном случае погибнешь сама».

«Ты до этого ничего не говорил про глобальное заклятие».

«Я делал расчеты и проверял, насколько прав в выводах».

«И что получилось в результате?» — у меня появилась слабая надежда, что нам удастся оставить Коллекционера в дураках.

«Конкретно пока ничего сказать не могу. Вы ищите книгу, а я еще подумаю».

— Эники-беники ели вареники. Эники-беники клец, — Антея тыкала пальцем по очереди в направлении каждой двери.

— К чему этот фокус с детской считалкой?

— Выбираю, куда пойдем.

— А не проще ли камень поискать?

— Какой камень?

— Придорожный, с указаниями: налево пойдешь — богатым будешь; направо — коня потеряешь.

Антея фыркнула и потянула меня за рукав.

— Идем, любитель сказок, вот наша дверь.

— Вот так, с помощью обычной детской считалочки Хранительница Врат выбрала свой путь, — съязвила я в ответ.

То, что произошло дальше, должно было случиться. В маленькой, почти игрушечной комнатке, без окон и других дверей, заставленной мебелью в стиле куклы Барби, на кроватке под розовым балдахином сидела маленькая девочка и перебирала цветные фантики. От щиколотки ее левой ножки к стене напротив тянулась ажурная золотая цепь. Увидев нас, она не заплакала и не закричала, не стала просить о помощи или еще что-то в этом роде. Девчушка улыбнулась и спросила звонким голоском:

— А конфеты у вас есть?

— Что? — хором спросили мы с Антеей.

— Карамельки или шоколадные, но лучше карамельки. Я их больше люблю.

— Что ты тут делаешь? — более умный вопрос не пришел мне в голову.

— Я тут живу. Иногда приходит дядя Лаврентий и приносит целую жменьку конфет.

— Почему он держит тебя взаперти на цепи? — сжала кулаки Антея.

— Чтобы я случайно не улетела и не потерялась. Он заботится обо мне, он добрый.

Только тут я заметила за спиной малышки прозрачные стрекозиные крылышки. Девчушка хитро улыбнулась и замахала ими быстро-быстро, приподнимаясь над кроватью. В голове не укладывался увиденный кошмар: семилетняя девочка, сидящая взаперти, говорит о своем мучителе с нежностью в голосе. Бред какой-то…

— Так вы дадите мне конфет? — полюбопытствовала кареглазая красавица.

— Пойдешь с нами, тогда дам, — я приняла для себя решение, и никакие возражения со стороны Феликса или Антеи принимать не собиралась.

— А куда вы идете? — девочка склонила голову набок, и ее темно-каштановые волосы закрыли половину личика.

— В страну, где много-много конфет, — не моргнув глазом, соврала я.

— Конечно, пойду, — хлопая в ладоши, согласилась малышка.

— Найяр, зачем? — чуть слышно спросила Хранительница Врат.

— А ты предлагаешь ее тут оставить?

— Про конфеты врать зачем?

В ответ я только плечами пожала.

«Да, Нин, вижу, тяга к работе массовика-затейника у тебя не пропала…» — прокомментировал мой поступок Феликс, но отговаривать не стал.

Между тем малышка уже стояла рядом, сжимая мою ладонь.

— Пошли за конфетами, чего стоишь?

Она сделала шаг и тут же упала на коленки — золотая цепь не выпускала девочку из комнаты. Стрекозиные крылышки печально повисли за ее спиной, и девчушка заплакала. И тут произошло то, что послужило объяснением, почему Лаврентий Васильевич включил малютку в свою коллекцию. Стоило слезинке скатиться со щеки девочки, как она тут же превращалась в бриллиант. И чем крупнее оказывались слезы, тем больше каратов становился бриллиант.

— Закрой глаза и не подсматривай, — попросила я девочку.

Мне не хотелось пугать ее тем, как буду доставать Феликса. Ребенок послушно зажмурился. Взмах Мечом и, звеня, цепь упала на пол. Конечно, оставался еще браслет на щиколотке, но сейчас не время с ним возиться, потом снимем.

— Как тебя зовут, зайка? — ласково спросила Антея, пока я убирала Меч.

— А глаза можно открыть? — послушный ребенок все еще жмурился, но потом, не дожидаясь ответа, открыла глаза. — Дома меня звали Дитя Ночи, но для друзей я Ди.

— Красивое имя, — кивнула Хранительница Врат.

— Пасиб, — Ди поправила волосы. — А вас как зовут?

— Меня Антеей, а подругу мою зовут Найяр.

— Ан и Най, — захлопала в ладоши Дитя Ночи.

Я усмехнулась, услышав, как девочка упростила наши имена. Най, значит, Най. Подхватив малышку на руки, Антея первой вышла из кукольной комнаты. Мы вернулись обратно в спортзал. Оставалось исследовать еще четыре двери, но теперь с нами была семилетняя девочка, а значит, лишний раз рисковать не стоит. Но с другой стороны, а вдруг за дверьми сидят такие же маленькие детки, как Ди?

В этот миг стены зала потихонечку поплыли у меня перед глазами, меняя очертания, и я увидела спальню родного детского дома. На кровати сидела Олеся и читала учебник по химии.

— Ниночка, где ты ходишь? — Олеся оторвалась от учебника и с укоризной посмотрела на меня.

Ее голос ударил по мне, словно электрический разряд, в горле, мешая дышать, встал ком.

— Это все неправда, ты умерла, — я схватилась рукой за горло. — Это обман, видение…

Происходящее было настолько реальным, что у меня подкосились ноги. Разум понимал, что именно происходит на самом деле, с другой стороны… Олеся казалась реальной, настоящей, ее голос, взгляд, обстановка нашей спальни. Я столько лет жила с несбыточной надеждой, что Олеся вернется живая и невредимая, что ее смерть лишь инсценировка. И вот она сидит передо мной и улыбается. Зачем куда-то идти, кого-то спасать? Мне хорошо и спокойно тут и сейчас, рядом с ней. Мысли и чувства путались, сбивая с толку. Нет, это мираж, видение, нет никакой комнаты, нет Леси, много лет уже нет в живых. Но вот же она! Стоит только руку протянуть и ощутить тепло ее кожи.

— Ниночка, мы гулять пойдем? — Олеся отложила в сторону «Химию» и встала с кровати.

Ниночка… так меня никто, кроме нее не называл. Ласково, нежно, с теплотой в душе. Ниночка… Най, Найяр, Коричневая Леди — вот мое имя! Ниночка… Я не хочу быть «Ниночкой» — девочкой из детдома! Нет! Нет! Слышите?! Нет!

Видение исчезло. Рядом стояла Антея с Ди на руках и встревоженно смотрела на меня.

— Что с тобой?

— Началось, — я почувствовала слабость в ногах и села на пол.

— Сколько еще сможешь продержаться?

— Не знаю. Надо у Феликса спросить. Необходимо что-то делать с книгой, иначе нам конец.

— А за конфетами когда мы пойдем? — спросила Ди.

— Скоро, малышка, скоро, — Антея опустила ее на пол, а сама подошла ко мне. — Знаешь, если мы книгу не найдем до окончания срока, то просто свалим отсюда. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Но…

— Не перебивай, выслушай. Конечно, книга важна для меня, но твоя жизнь дороже. Коричневый Мир не должен потерять своего Владыку из-за моих амбиций.

Не зная, что и ответить подруге, я встала и, обняв ее, прижала к себе.

— Спасибо.

— Глупо это все, — неожиданно сказала Антея.

— Что именно?

— То, что мы делаем — глупо. Лаврентий не дурак, и книгу отдавать не собирается.

— Знаю.

— Тогда зачем мы ее ищем?

— Надежда умирает последней, и я не хочу сдаваться без боя.

— Но книги тут нет. Ни в замке, ни еще где бы то ни было.

Понимая, что она права на все сто процентов, я все равно не хотела верить в наш проигрыш. Неожиданно мне в голову пришла одна безумная идея:

— Когда я дома теряла ключи, то знаешь, что делала?

— Нет, конечно, — ответила Антея.

— Я попросту звала их.

Услышав мой ответ, Хранительница Врат звонко рассмеялась.

— Как это? Ключик, ключик, кис-кис-кис?

— Примерно так, — улыбнулась я. — Закрывала глаза, представляла себе ключи и мысленно тянулась к ним. И что самое удивительное — буквально через пару минут они находились. Меня словно подталкивало к тому месту, где лежала связка.

— А я так конфеты зову, — закивала Ди, — зову, зову, а потом мне их дядя Лаврентий приносит.

— Предлагаешь и мне так попробовать? — подмигнула ей Антея.

— А что? Вдруг сработает? — я была согласна на любой вариант.

Пожав в ответ плечами, Антея закрыла глаза и стала мысленно звать книгу Магии Времен. От внутреннего напряжения на ее лбу пролегли морщинки. Не открывая глаз, Антея стала массировать кончиками пальцев виски. Я молилась всем богам подряд — лишь бы получилось. Не знаю, сколько прошло времени, но вокруг нас стало что-то меняться. Воздух наполнился озоном, словно после грозы, и дышать стало значительно легче. Хранительница Врат по-прежнему стояла с закрытыми глазами и продолжала звать книгу. Затем она протянула руки вперед, ладонями вверх и громко произнесла:

— Ко мне!

Антея открыла глаза, и я невольно сделала шаг назад. Никогда раньше мне не приходилось видеть, как у человека из глазниц струится свет. Дворец лихорадочно затрясло, словно при землетрясении, поднялся ветер. Пол заходил ходуном, и чтобы малышка не упала, я прижала ее к себе. Свет, исходящий из глаз Антеи, собирался на ее ладонях в огненный шар.

«Что происходит, Феликс?» — мне стало жутко.

«Как что? Хранитель Врат при исполнении служебных обязанностей. Разве не понятно?»

Меч произнес это с азартом, его голос звенел, переполненный радостью. Я воспрянула духом — Феликс не станет просто так веселиться, значит, на то есть основание. Когда все успокоилось и свечение глаз Хранительницы Врат сошло на нет, на ее ладонях лежал том Магии Времен.

— Супер, — это все, на что меня хватило.

— Ух ты… — восторженно произнесла Ди.

Прижав книгу к груди, Антея тихонечко опустилась на пол. Потратив все свои силы на призыв, она еле-еле дышала. До окончания срока у нас оставалось не так уж и много времени.

— Ну что? Покажем Лаврентию, где раки зимуют, или уйдем по-английски? — улыбаясь, спросила Хранительница Врат, когда силы вернулись к ней.

Я подмигнула подруге — в моей голове родился коварный план, как отомстить Лаврентию за все наши мучения.