Конь бледный

Глава пятая. Свалка

Окрестности Свалки

Туман окутал землю неожиданно, как это часто бывает в Зоне. Белые клубящиеся языки медленно поползли из низин, окутывая мёртвые стволы гниющих деревьев. Туман был словно огромное разумное существо. Ласковый зверь, сулящий сладкое забвение. Бережно обнимая бредущих сквозь лес людей, он поспешно скрывал подстерегающую на каждом шагу страшную смерть. Туман мог обмануть зрение, но, к счастью, был не способен влиять на электронную начинку ПДА.

— Впереди «карусель»! — веско заметил идущий во главе маленького отряда Болид. — Обходим справа! Стылый, что там у тебя на экране?

— Подтверждаю! — хрипло проговорил сталкер. — «Карусель» на восемь часов и «электра» на девять!

— Проклятый туман! — Шиз, поставленный замыкающим, нервно оглядывался, то и дело хватаясь за кобуру. — Ненавижу неопределённость. НЕНАВИЖУ!!!

— «Карусель» благополучно прошли! — продолжал монотонно сообщать Болид. — Дальше два «трамплина»!

— Рядом друг с другом, что ли? — удивился Чадов.

— Именно! — подтвердил Стылый, проверяя показания Болида по своему ПДА. — Сворачиваем влево на пять шагов, замыкающий, не зевать!

— Да не зеваю я! — огрызнулся Шиз. — Будешь тут зевать, когда у тебя спина не прикрыта…

— Вот это да! — восхищенно выдохнул Болид, резко остановившись.

— В чём дело? — Стылый поспешно снял «Абакан» с предохранителя.

— Красотища!

— Не понял!

— Да сам посмотри!

Остановившись у небольшой поросшей коричневым мхом кочки, сталкеры увидели «трамплины». Туман в этом месте отсутствовал, с опаской огибая гиблый участок. Гравитационные аномалии и впрямь располагались рядышком друг с другом, словно сиамские братья-близнецы, что было в Зоне большой редкостью. Но вовсе не это поразило впечатлительного Болида. Над одним из «трамплинов», в нескольких метрах над землёй, медленно парило изувеченное страшной силой человеческое тело в тёмно-зелёном сталкерском комбинезоне. Труп величественно плыл по часовой стрелке, напоминая изломанную злым балованным ребёнком игрушку.

— Красиво! — тихо проговорил Степан, завороженный необычным зрелищем. — Страшная и красивая смерть!

— Смерть не может быть красивой, придурок! — огрызнулся Шиз и, заглянув в свой ПДА, быстро просмотрел свежие некрологи. — Это Гопник, место смерти окрестности Свалки, время… пять часов назад, причина — «трамплин»…

— Вот бляха муха! — неожиданно выругался Ромеро. — Он ведь мне бабки должен!

— И много? — заинтересовался Стылый.

— Прилично!

— Плакали твои денежки, дружище! — противно захихикал Шиз. — Кто же в здравом-то уме занимает баблосы идущим в рейд коллегам…

— А я не знал, что он в рейд идёт… — обиженно парировал Ромеро. — Ведь уже пару недель никто из наших в Зону ни ногой. Сами же знаете…

— Может, у него что интересное в контейнере есть… — задумчиво проговорил Стылый. — Будет тебе, если что, Ромерчик, хорошая компенсация. Сейчас попробую его сбить…

И развязав висящий на поясе мешочек с гайками, Стылый аккуратно прицелился крупной ржавой хреновиной в парящий над землёй труп. Плавно размахнулся и ловко запустил гайку точно в центр гравитационной аномалии. Воздух вокруг «трамплина» на несколько секунд загустел. Плывущее по часовой стрелке тело неожиданно замерло, после чего было с силой выброшено в воздух.

— Ни хера себе! — крикнул присевший от неожиданности Болид.

Стылый попытался на глаз прикинуть, куда именно зашвырнуло труп несчастного сталкера, но сделать это в тумане не представлялось возможным.

— Ну и где теперь нам его искать? — сварливо поинтересовался Шиз. — Может, его на Кордон забросило, прямо в бункер к обезглавленному Пахомычу…

— Пусть земля сему рабу божьему будет пухом! — скорбно добавил отец Иоанн, быстро перекрестившись. — Хватит вам, братия, с сатанинскими порождениями забавляться, мы только время даром теряем…

— И то правда! — кивнул Стылый. — «Жарка» на семь часов! Болид?

— Подтверждаю!

И сталкеры осторожно двинулись дальше.

— Почти пришли! — сообщил Шиз, к чему-то тщательно принюхиваясь. — Слышите, ржавчиной тянет!

Туман в этом месте леса был уже не таким густым, и сталкеры смогли разглядеть темнеющую вдалеке груду всевозможного металлолома.

— Почему именно Свалка? — спросил Чадов, осматривая окрестности сквозь оптический прицел автомата.

— Тут у меня один знакомец проживает! — неопределённо ответил Стылый.

— Бандюк, что ли? — удивился Шиз. — Если мне ни с кем не изменяет старая шлюха-память, они, кажется, в последнее время эту территорию под себя подмяли?

— Нет, не бандюк! — поморщился Стылый. — Бандиты сидят чуть дальше, в Ангаре… ну или, может, не сидят… чёрт их знает…

— Так нам чё, на кладбище техники идти? — всё не унимался Шиз. — Идея, скажем так, не очень. Радиация там — мама не горюй. Пару минут походишь без спецкостюма — и уже член в темноте светится, как новогодняя гирлянда… Девкам, конечно, за Периметром такая иллюминация, может, и понравится, но, боюсь, лампочка отпадёт ещё до возвращения в цивилизованный мир…

— Нет, нам не придётся лезть на саму Свалку… — спокойно ответил Стылый. — Нужное нам место в её окрестностях…

— Кажется, именно тут и происходит вечная битва бандитов с вольными сталкерами… — вспомнил Чадов. — Ведь тот, кто контролирует Свалку, контролирует и потоки хабара со всевозможных территорий Зоны. Здесь пересекаются все дороги…

— Местный Рим! — важно кивнул отец Иоанн. — Туда тоже все дороги вели…

— Да нет тут никого! — усмехнулся Шиз, тщательно вглядываясь в мерцающий экранчик ПДА. — Людей, во всяком случае, уж точно нет…

Налетевший порыв холодного ветра вспорол острым кинжалом клубы стелящегося по земле тумана. Прошло меньше минуты, а белой кисеи уже и след простыл, словно и не было её вовсе.

— Фух! — Чадов нервно вытер рукой взмокший лоб. — Что-то отвык я от всех этих местных приколов…

Теперь виднеющаяся в отдалении Свалка была как на ладони. Стылый тут же припал к окулярам бинокля, высмотрев роющихся в мусоре слепых псов. Шиз тоже разглядел местных собачек и тут же дурашливо продекламировал:

— На войну мы не пойдём, на неё мы все насрём!

— Ярослав Гашек! — продемонстрировал профессиональную эрудицию Степан, но Шиз в ответ лишь криво ухмыльнулся.

— Входной люк в той стороне! — Стылый указал куда-то вправо.

— Входной люк? — удивился Болид. — Нам что, придётся лезть под землю?

— А тебя что-то не устраивает?

— У этих подземелий плохая репутация! Большинство из них ведут к базе бандитов прямо в Ангар! Есть очень хорошая возможность нарваться на засаду…

— Да нет там никого! — беззаботно махнул рукой Стылый. — Да и то место, куда мы спустимся, всего-навсего небольшой бункер, а не туннель…

— Дело, конечно, твоё… — недовольно пробормотал Болид, — только не говори потом, что я тебя не предупреждал…

До вожделённого, виднеющегося в траве ржавого люка оставалось всего ничего, метров десять, как вдруг замыкающий маленький отряд Шиз истошно завопил:

— Плоти, мать твою за ногу, на десять часов!!!

Сталкеры среагировали мгновенно, открыв шквальный огонь в указанном направлении. Замешкался один лишь Чадов, и то с непривычки, да отец Иоанн, который автомат, конечно, с предохранителя снял, но стрелять в мчащихся со стороны леса тварей почему-то не стал.

Потомки обыкновенной домашней свиньи скорее напоминали гипертрофированных гигантских блох на тонких длинных ногах. Кажется, похожую пакость некогда рисовал на своих шизофренических полотнах Сальвадор Дали.

Бегали плоти неуклюже, но довольно быстро. Глухо загрохотал РП-74 Ромеро. Мутировавшие хрюшки разлетались на мелкие окровавленные куски, но остальные продолжали переть, словно взбесившиеся лемминги.

— Они ведь редко нападают… — бормотал себе под нос немного растерявшийся во всей этой суматохе Чадов. — Только когда сильно голодные…

— Справа-а-а-а!!! — визгливо заголосил Шиз. — Вторая стая!

— Да что же это такое, в конце концов! — изумлённо воскликнул Болид, быстро меняя обойму в пистолете. — Да я в жизни их столько ни разу не видел…

— Все к люку! Быстро! — коротко распорядился Стылый, вовсю поливая сбесившихся плотей из своего «Абакана».

Находящийся уже практически в двух шагах ржавый люк неожиданно с протяжным стоном открылся, и оттуда на поверхность выбрался высокий бородатый мужчина в очках, вооружённый длинным блестящим ломом.

— Торнтон! — радостно заорал Стылый, приветливо помахав свободной рукой загадочному бородачу. — А мы к тебе в гости!!!

Очкарик, облачённый в странный серо-оранжевый экзоскелет с непонятной круглой эмблемой на нагрудной пластине, радостно улыбнулся старому знакомому и, залихватски закусив губу, принялся крошить мощным ломом хлипкие черепа бегущих со всех сторон мутантов.

— В люк! По одному! Ромеро, давай круговую! — чётко распределил обязанности Стылый.

Молчаливый охотник на зомби коротко кивнул, поудобнее перекидывая через левое плечо длинную змею извивающейся пулемётной ленты. Ствол верного РП-74 раскалился добела. Пляшущие в воздухе гильзы приятно хрустели под ногами. Ромеро был в своей естественной среде обитания, кроша поганых мутантов. Наверное, он так бы и стоял там наверху гордый и непобедимый, словно древнерусский витязь, поливая горячим свинцом взбесившиеся окрестности, если бы Стылый на пару с Болидом не втащили безумца за шиворот в спасительное убежище. Тяжёлый пулемёт ещё несколько раз рявкнул, напоследок укладывая с десяток разорванных пополам плотей, затем стало тихо. Лишь яростно хрипели уткнувшиеся в задвинувшуюся крышку ржавого люка тупые бульдожьи рыла свирепствующих мутантов.

Внутри бункера было на удивление чисто и просторно. На аккуратно отштукатуренных стенах висели непонятного назначения приборы и исписанные какими-то безумными формулами бумажки. По углам теснилось высокотехнологичное, покрытое столетней пылью оборудование. Ярко светила широкая лампа дневного света под низким потолком, разукрашенным замысловатыми разводами зелёной плесени.

Помещений, судя по всему, было несколько. Вовремя пришедший на подмогу бородач отвёл своих гостей в наиболее просторное, где стоял заваленный всевозможным хламом стол, огромная исписанная мелом доска, продавленный старый диван и очередная гора высоконаучного оборудования.

— Эй, мужик, ты что, учёный? — спросил симпатичного очкарика Шиз, со всей дури плюхаясь на жалобно заскрипевший диван. — Если да, то почему ты не с «Чистым небом» на вонючих болотах?

Однако бородач ему не ответил, смущённо посмотрев на Стылого.

— Шиз, завари хавальник! — строго проговорил тот. — Торнтон — немой!

— Что?

— Что слышал!

— А кто он, собственно, такой?

— Да не знаю я… — пожал плечами Стылый. — Пару лет назад он спас меня от верной гибели… Я раненый с боем прорывался к Кордону, но смог дойти только до Свалки. Меня преследовал контролёр с огромной стаей слепых псов. А у Свалки ко всему ещё встретили свинцом бандиты. Торнтон укрыл меня у себя, обработал раны, накормил, напоил… Я целый месяц тут у него отлёживался. В себя, так сказать, приходил…

— Стало быть, ты не знаешь, кто он такой?

— Стало быть, не знаю!

— А откуда тебе известно его имя?

Вместо ответа Стылый указал на цветную фотографию в деревянной рамке, стоявшую на столе.

Шиз не поленился встать с дивана, куда тут же с удовольствием уселся отец Иоанн. Медленно, вразвалочку подойдя к столу, сталкер внимательно присмотрелся к памятному фото, как видно, очень дорогому для обитателя странного убежища.

На фотографии был запечатлён улыбающийся гостеприимный бородач в обнимку с миниатюрной симпатичной мулаточкой. На заднем фоне виднелась какая-то научная лаборатория и парочка фигур в белых халатах. Чуть ниже шла аккуратная подпись на английском.

— Торнтону, с любовью! — тут же переведя вслух, прочёл слегка озадаченный Шиз. — Херня какая-то! Стылый, а ему вообще-то можно доверять? Он ведь, кажется, не из наших, а из этих… заморских яйцеголовых буржуев…

— Доверяй ему, как мне! — коротко бросил Стылый, деловито разбирая на разложенной в углу газетке свой автомат.

— А откуда он по-нашему-то понимает?

Стылый в очередной раз пожал плечами.

— Ну что ж… — Шиз приблизился к скромно отмалчивающемуся в сторонке Торнтону. — Будем знакомы, очкарелло…

И сталкер протянул немому учёному правую руку для дружеского пожатия.

— Подробно рассказываю всем желающим, зачем мы сюда, собственно, пришли! — закончив с автоматом, во всеуслышание объявил Стылый.

Отдыхающие где попало сталкеры оживились, а храпящий на удобном диване отец Иоанн тут же открыл хитро прищуренный правый глаз.

— Как все присутствующие помнят, штаб-квартира клана «Грех» раньше располагалась на старой заброшенной военной базе в известном всем довольно гиблом месте. Сомнительно, что после уничтожения клан снова возродился именно там. Хотя предсказывать поступки и мысли этих свихнутых ребят я бы, по понятным причинам, поостерёгся. Чёрт их знает, может, и впрямь они на той базе снова окопались, с них, психов, станется. Идти нам туда сейчас — пустая трата времени. Что-то подсказывает мне… некое шестое чувство, что ждёт нас там приличный облом. Цена этой ошибки — жизнь ребёнка!

— И что же нам прикажешь делать? — задал написанный у каждого на лице вопрос Чадов.

— Вот как раз для быстрого решения этого важнейшего вопроса я и привёл вас всех к моему старому другу!

— Так! — Отец Иоанн встал с дивана. — А вот с этого места, пожалуйста, как можно подробней. Чем же твой безмолвный друг нам сейчас сможет помочь…

— Вот! — Стылый торжественно поднял над головой указательный палец. — То, что вы сейчас увидите, кого-то из вас сильно удивит, а кое-кого и вовсе здорово напугает… Впрочем, не стоит мне ничего вам рассказывать… портить, так сказать, первое впечатление… Торнтон!

Немой бородач бесшумно, словно призрак, возник в проёме низкой двери.

— Веди!

В ответ учёный с готовностью кивнул.

За маленькой овальной дверью, напоминающей люк подводной лодки, начиналась узкая каменная лестница.

Торнтон приглашающе махнул сталкерам рукой.

— Ты же, кажется, утверждал, что этот бункер не связан с подземельями Свалки, — раздражённо проговорил Шиз, с подозрением поглядывая на дружелюбно улыбающегося бородача.

— Так оно и есть! — кивнул Стылый, меланхолично закуривая. — Там внизу комната-тупик!

— А ты там уже был?

— Ага!

— Ну, лады, тогда идём… — скрепя сердце согласился Шиз, первым спускаясь по раскрошившимся от постоянной сырости ступенькам.

Дальше была тяжёлая металлическая дверь. Торнтон поспешно снял большой амбарный замок и резко потянул заревевшую дверь на себя. Внутри царила абсолютная непроницаемая тьма.

— Я сам включу свет, Торнтон… — Вперёд протиснулся дымящий как паровоз Стылый. — Ещё с прошлого раза помню, где выключатель… А вы, парни, заходите, не стесняйтесь, тут места хватит всем…

Чертыхающийся в темноте Шиз налетел на широкую спину Ромеро, и сталкеры тут же перекинулись парочкой не очень лицеприятных отзывов друг о друге.

— Ага, вот он! — пробормотал Стылый, местоположение которого выдавала яркая точка тлеющей сигареты. — Сейчас-сейчас…

Щелкнул включатель.

Сталкеры зажмурились от хлынувшего в глаза яркого света.

— Твою мать… — выругался Шиз, — предупредил бы хоть, что тут такая мощная иллюминация…

На то, чтобы глаза людей адаптировались к яркому свету, ушло от силы секунд десять. Наконец сталкеры получили возможность как следует оглядеться.

Годами тренированные рефлексы заставили руки опередить ещё как следует не обработавший поступившую информацию мозг. Эти рефлексы, как правило, не раз спасали сталкерам их жизнь. Людей, у которых они срабатывали быстрее, чем у других, часто называли счастливчиками. Но удача тут была совсем ни при чём, потому что всё зависело от уникальной нервной системы того или иного человека.

Но в тот момент присутствующие отреагировали настолько стремительно, что казалось, то и не люди вовсе, а бездушные совершенные машины для убийств.

Пять стволов чётко уставились в угол просторного ярко освещённого полуподвала, и если бы не стоявший на пути готовых вырваться пуль бородач, свинцовый смерч уже давно бы изрешетил забранную стальной решёткой клетку.

Клетка располагалась в самом дальнем углу полуподвала, и то, что в ней находилось, заставило даже хладнокровного Ромеро судорожно сглотнуть. Один лишь Стылый был абсолютно спокоен. С улыбкой на лице он внимательно наблюдал за реакцией не на шутку перепуганных товарищей.

— Эт-т-то чт-т-то? — хрипло прошептал Болид, борясь с указательным пальцем правой руки, который настойчиво пытался нажать на спусковой крючок пистолета вопреки воле хозяина.

— Опустите стволы! — распорядился Стылый. — Ну же… мне бы не очень хотелось, чтобы кто-нибудь из вас от переизбытка чувств застрелил нашего гостеприимного хозяина…

Бородач быстро закивал, отводя рукой в сторону хищный ствол пулемёта Ромеро.

Небольшое существо, сидевшее в клетке на грубо сколоченном табурете, с любопытством рассматривало людей, поблескивая маленькими, налитыми кровью глазками.

— Это же бюрер! — Чадов опасливо приблизился к клетке. — Стылый, что здесь происходит?

— Всё в порядке! — Сталкер бросил на цементный пол сигарету и тут же растёр её сапогом. — Да, это действительно бюрер, ну и что с того? Вы что, живого бюрера никогда в своей жизни не видели?

— Видели! — мрачно буркнул Ромеро. — Но не так близко…

Опасное порождение Зоны оказалось размером с десятилетнего ребёнка. Одет бюрер был в короткий защитного цвета плащ с надвинутым на голову капюшоном. Больше всего тварь походила на мерзкого карликового старика с морщинистым, изъеденным непонятной кожной болезнью лицом.

— Что это за х…ня? — строго спросил Шиз, сверля злым взглядом невозмутимого Стылого. — Что эта гнусная мразь здесь делает?

— Сейчас всё поймёшь! — Стылый повернулся к учёному. — Не беспокойся, Торнтон, я захватил с собой всё необходимое…

И, сказав это, сталкер достал из своего рюкзака детскую игрушку — маленького плюшевого медвежонка. Бородач бережно принял мишку из рук Стылого и, подойдя к клетке, протянул игрушку бюреру.

Морщинистая морда существа мгновенно ожила, бюрер определённо заинтересовался, маленькие костлявые ручки пришли в движение, и карлик быстро сцапал медвежонка.

— Откуда у тебя эта игрушка? — спросил отец Иоанн, с недоумением следя за всем происходящим.

— Я взял её из комнаты Нюшки, — ответил Стылый.

— Значит, ты уже заранее решил идти сюда…

— Другого выхода я не видел…

Бюрер тем временем тщательно изучал плюшевого медвежонка. Выражение лица карлика в этот момент сделалось совершенно человеческим. В маленьких глазках исчез звериный блеск, морщины разгладились, кажется, он даже улыбался. Это удивительное зрелище длилось минут десять, затем карлик вернул Торнтону медвежонка, после чего внимательно уставился на Стылого.

— Уже можно спрашивать? — Стылый вопросительно повернулся к бородачу.

Учёный медленно кивнул.

Сталкер подошёл к самым прутьям прочной клетки:

— Скажи мне, девочка ещё жива?

В ответ бюрер что-то тихо пробормотал.

— Я не расслышал… громче…

Карлик повторил, и на этот раз до слуха присутствующих донеслись сбивчивые слова: «алтарь, сырость, боль, холод, янтарный свет, боль, хозяин, жива… жива… страх…»

— Господи! — Отец Иоанн быстро перекрестился. — Он что, чувствует то же, что и она?

— Общеизвестно, что бюреры способны видеть будущее… — объяснил Стылый. — Именно этот обладает особо сильным даром предвидения. Когда я оправился от ран, Торнтон показал мне его, и он предсказал моё будущее.

— Что? — удивлённо воскликнул Чадов. — Он предсказал тебе будущее?

— Дату моей смерти! — Стылый жутко осклабился. — День и час, вплоть до последней минуты… И пока это не произошло, я бессмертен! Зона не посмеет забрать мою жизнь раньше установленного срока. Что бы со мной ни происходило, я не смогу погибнуть раньше предначертанного судьбой.

Присутствующие ошарашенно молчали.

— Может, кто-то из вас тоже хочет узнать? — Стылый обвёл лукавым взглядом коллег, но все как один отвернулись.

— Знать подобное — великий грех! — тихо проговорил отец Иоанн. — Ибо сие знание дано одному лишь Господу Богу!

— Значит, гореть мне в аду! — усмехнулся Стылый и, сняв с пояса свой ПДА, протянул его неподвижно сидящему в клетке бюреру.

— Ты что это делаешь?!! — удивился Шиз. — Совсем, что ли, спятил?

Карлик бережно принял из рук сталкера электронное устройство, с интересом глядя на мерцающий экран.

— Он что, сможет им пользоваться? — ошеломлённо спросил Болид.

Происходящее казалось фантасмагорическим сном.

— Боже… — проговорил Чадов, видя, как бюрер ловко колдует над попискивающим ПДА. — Все ведь считали этих существ полуживотными… Выходит, они также разумны, как и мы…

— Нет, не так… — поправил его Стылый. — Их разум безвозвратно изменён, он чужд нам, но в одном ты прав, они не животные…

— Все обитатели Зоны — твари Божьи! — неожиданно изрёк Опрокидин. — Иные из них убивают, чтобы выжить, другие — чтобы защитить свою жизнь. Мы нагло вторглись на их законную территорию. Мы здесь чужие, и никто из нас ни разу не пробовал их понять, попытаться найти с ними общий язык…

— Болотный Доктор пробовал! — возразил Болид.

— Но ведь он уже не совсем человек! — в свою очередь возразил отец Иоанн.

Тем временем бюрер вернул ПДА Стылому, и сталкер тут же принялся что-то в нём проверять, открывая и закрывая какие-то приложения.

— Ну и что там? — скептически поинтересовался Шиз, с ненавистью глядя на маленькое опасное существо, по совершенно неведомым причинам решившее помочь людям.

— Он поставил на карте метку! — радостно сообщил Стылый, потрясая над головой ПДА.

— Какую метку?

— Метку места, где должна находиться девочка! Локация «Янтарь»!

— Этого просто не может быть… — Чадов вырвал из рук Стылого электронное устройство. — Как он может знать… да как он вообще смог войти в твою карту…

Бюрер с гордым превосходством смотрел на перепуганных людей.

— Попомнишь мои слова, Стылый, тварь заманивает нас в хитрую ловушку… — тараторил Шиз, когда сталкеры один за другим выбирались из подземного бункера на поверхность. — Ему нельзя доверять, он слишком умён, а значит, очень коварен… Да он умнее любого долбаного бюрера в этой долбаной Зоне… Господи, да я чуть не обделался, когда он говорить начал… Что здесь вообще происходит?

Пожав на прощание руку гостеприимному бородачу, Стылый помог Торнтону закрыть за собой тяжёлый люк.

— С ума сойти, мы общались с бюрером! — всё не унимался Шиз. — Да расскажи я кому из братвы, они меня тут же засмеют…

— А ты никому об этом не рассказывай! — посоветовал Стылый. — Итак, у нас есть цель! Теперь главное — как можно быстрее туда добраться!

Сталкер хотел сказать что-то ещё, но в следующую секунду со стороны леса раздался стрекот автомата.

— Ложись! — Отец Иоанн толкнул на землю несколько растерявшегося Чадова.

В том месте, где только что стоял журналист, по земле пробежали пыльные фонтанчики от автоматных пуль.

— Десять человек идут со стороны НИИ «Агропром»! — быстро сообщил Болид, колдуя над своим ПДА.

— Идут? — удивился Стылый. — Уж скорее бегут… Мы-то им на кой хрен сдались?

— Бандиты! — скорбно проговорил батюшка, опуская бинокль. — Рано или поздно, но в окрестностях Свалки это должно было случиться…

Однако по залёгшим на земле сталкерам бандиты почему-то больше не стреляли. Автоматные очереди переместились куда-то влево, глухо разорвалась граната, затем раздались душераздирающие крики.

— Какого хера? — Шиз слегка приподнялся на локтях, вглядываясь сквозь оптический прицел автомата в ближайший лес. — С кем они там сцепились?

Ответ пришёл незамедлительно.

Двое мужчин стремительно выскочили из-за деревьев и, неустанно стреляя себе за спины, помчались прямо на залёгших в траве сталкеров.

— Не стрелять! — скомандовал Стылый, предостерегающе поднимая левую руку.

Следом за убегающими людьми из леса неожиданно вынырнула сутулая неуклюжая фигура.

— Е…ть меня во все дыры! — простонал Шиз. — Кровосос!!!

— Спокойно! — Стылый вытащил из кармана разгрузки противотанковую гранату. — Никому не двигаться, посмотрим, что будет дальше…

Двухметровая прямоходящая страхолюдина, несмотря на свою обманчивую неуклюжесть, в один прыжок настигнув первого бандита, разорвала беднягу мощными когтями пополам.

Второй бандит истошно завизжал и, споткнувшись, кубарем полетел на землю. Кровосос на несколько секунд растворился в воздухе и в следующее мгновение возник уже над страшно кричащим человеком, вонзая свои мерзкие щупальца прямо в затылок трепыхающейся жертве.

— А вот теперь из всех стволов прицельный ОГО-О-О-ОНЬ!!! — и Стылый первым начал стрелять, подавая пример остальным.

Но занятый жуткой трапезой кровосос не обращал внимания на летящие прямо в него пули. Куски мерзкой розовой плоти отлетали в сторону, свинцовые горячие пчёлы неустанно фаршировали плоть мутанта, но тот даже не повернул голову в сторону стрелявших людей.

— Что за херня происходит… — Шиз нервно менял обойму в своём «Винтаре». — Я ему уже шесть раз прямо в башку засадил…

Закончив со своей жертвой, кровосос наконец неспешно повернулся в сторону окопавшихся невдалеке сталкеров. Тварь недоумённо посмотрела на свою изрешечённую пулями широкую грудь, после чего неуклюже заковыляла к противникам. Когда кровосос приблизился на расстояние двадцати метров, стало ясно, что его плоть быстро регенерирует. Страшные раны затягивались на глазах, разорванные сухожилия срастались, вырванные с мясом куски розовой плоти быстро нарастали.

Когда до ведущих шквальный огонь сталкеров оставалось всего лишь несколько шагов, кровосос неожиданно остановился, ища блуждающим глазом свою первую жертву. Судя по всему, монстр никак не мог решить, на кого же первым наброситься.

— Прекратить стрелять! — неожиданно прокричал отец Иоанн и, встав во весь рост, спокойно пошёл прямо к хрипло дышащему двухметровому монстру.

— Что он творит? — Шиз попытался было броситься следом за сошедшим с ума Опрокидиным, но Стылый вовремя схватил сталкера за шиворот защитного комбинезона.

— Сиди на месте, придурок, святой отец знает, что делает…

Опрокидин уже стоял напротив кровососа, морщась от гнусного запаха, который источал пропахший насквозь смертью монстр. Мутант недоумённо смотрел на святого отца, окровавленные щупальца на его длинной морде медленно шевелились в такт тяжёлому могучему дыханию.

Опрокидин вытянул вперёд правую руку, едва не касаясь розовой бугристой плоти.

— Нет! — отчётливо громко произнёс отец Иоанн. — Уходи!!!

Это было совершенно немыслимым, но кровосос неожиданно сделал шаг назад, затем ещё один и ещё…

— Уходи!!! — уже намного громче прокричал святой отец, и чувствовалась в его голосе невероятная внутренняя сила.

Мутант побежал. Длинные когтистые лапы нелепо болтались вдоль широкого тела. Вот сутулая фигура скрылась за деревьями, ещё несколько мгновений — и кровосос окончательно растворился в лесу.

— Что он… что он сделал… — Шиз поочерёдно заглядывал в перепуганные бледные лица сталкеров. — Что он с ним сделал… почему кровосос подчинился… Почему?

Священник обернулся, давая знак, что всё в порядке.

— Тут в лесу раненый! — прокричал он. — Я слышу его стоны…

Стылый первым пришёл в себя, бросившись к тому месту, куда указывал Опрокидин.

Бандит был обречён. Нанесённая ему мутантом рана оказалась смертельна, но жизнь всё ещё не покинула крепкое молодое тело.

— Дикая охота… — в бреду горячо бормотал умирающий. — Дикая… охота…

— Какая охота? — Стылый присел рядом, одним глазом поглядывая на лес. — От чего вы бежали?

— Всадник… охота… — тихо проговорил бандит, и эти последние слова выпили из него жизнь.

Стылый накрыл ладонью остекленевшие глаза мертвеца.

— У меня ПДА сломался! — безумно захихикал откуда-то из-за спины Шиз. — Эй, ребята, моему ПДА п…дец!

— Тогда моему тоже! — пробасил подошедший Ромеро.

Стылый снял с пояса жизненно необходимое в Зоне электронное устройство и не поверил своим глазам. К тому месту, где они сейчас находились, стремительно приближались сотни красных точек.

Стылый перевёл взгляд на лес.

— Это гон!!! — прокричал сталкер, вскакивая на ноги. — Всем немедленно БЕЖА-А-А-АТЬ!!!

То, что случилось вслед за этим, запомнилось в виде бессвязных мутных обрывков. Неистово болтающийся на уровне груди автомат… стремительно проносящиеся под ногами жёлтые листья… перекошенная физиономия что-то надсадно кричащего Шиза… подстёгивающий, жалящий в спину животный ужас…

— Батюшка и Плясун… — наконец смог разобрать Стылый истошные вопли напарника в редкий момент просветления. — Пропали…

— Не оборачиваться! — Болид ловко перепрыгивал через путающиеся под ногами сучья. — Никому ни в коем случае не оборачиваться…

Но Стылый не удержался и в какой-то момент, наплевав на всё, оглянулся, рискуя тут же превратиться в безмолвный соляной столб. Но он мог себе это сейчас позволить, потому что неизбежная смерть ждала его совсем в другом месте, и произойти это должно было очень и очень не скоро.

Сталкер не стал рассматривать несущихся сквозь лес мелких злобно ревущих тварей, он смотрел на Всадника.

Самого наездника было трудно разглядеть. Чёрная фигура расплывалась, словно в глаза попали капли грязной мутной воды. Но вот то существо, на котором он мчался через лес…

Длинноногая гривастая тварь меньше всего напоминала лошадь. Оскалившаяся хищная морда обнажала двойной ряд острых, как иглы, зубов. Из узких глазных отверстий сочился жёлтый гной. Ноздри широко раздувались, извергая дым. Белая слюна с шипением текла по длинной шее, прожигая чёрную плоть насквозь, до багровой вязкой сукровицы…

Наверное, время в тот момент остановилось, будто некто всемогущий благосклонно сделал для Стылого яркий реалистичный стоп-кадр. Ведь он оглянулся назад всего лишь на долю секунды, но при этом смог рассмотреть так много. Или, быть может, преследовавшая его тварь ХОТЕЛА, чтобы он её увидел?

По застывшему изображению неожиданно побежала рябь, будто от брошенного в воду камня. По фигуре всадника прошли странные цветные помехи, какие бывают на экране неисправного агонизирующего монитора.

Но обдумать это удивительное видение как следует сталкер не успел, потому что обезумевшее время, сдвинувшись с мёртвой точки, снова с головой окунуло его в безумный хоровод кошмарного бегства…