Конь бледный

Глава четвёртая. Периметр

Окрестности Периметра

В тот сумрачный промозглый день Шоссе-32 выглядело особенно гнусно. Растрескавшееся во многих местах асфальтовое полотно напоминало лицо неизлечимо больного измождённого старика. Кое-где сквозь старую асфальтированную дорогу проросли чахлые кустики травы.

Место встречи Стылый выбрал удачно. Во-первых, тут редко проезжали автомобили, во-вторых, до Периметра отсюда рукой подать. У обочины дороги сиротливо примостилась заброшенная бензоколонка, которая и стала основным ориентиром для собравшихся в опасный рейд сталкеров. Ещё тут была ржавая автобусная остановка с прохудившейся в нескольких местах жестяной крышей. Автобусы, понятное дело, не ходили здесь года этак с восемьдесят шестого, и с того времени металлическая таблица расписания приобрела совершенно нечитабельный вид.

Стылый первым прибыл к условленному месту и тут же занял наблюдательный пост внутри автобусной остановки. Чтобы не привлекать особого внимания, было решено выдвигаться к точке сбора раздельно.

Прямо над головой со стороны Зоны на бреющем полёте прошёл грязно-серый Ми-24. Хлипкие стенки остановки жалко завибрировали. Стылый скривился, неприязненно глядя на толстое брюхо удаляющейся воздушной машины с ярко-красной звездой между куцыми шасси. В этом месте рядом с Зоной со звуками всегда творилась непонятная чертовщина. Сталкер не слышал, как вертолёт подлетал к нему. Рёв воздушной машины обрушился на него совершенно внезапно. И чего это вдруг военные разлетались? По слухам, из глубины Зоны они давно ушли, бросив все силы исключительно на охрану в последнее время трещащего по швам Периметра.

Ближе к полудню стал накрапывать дождик. Стылый меланхолично закурил, заворожено глядя на мокрое полотно дороги. Через полчаса дождь усилился. Рядом с автобусной остановкой стали собираться большие блестящие лужи.

Заметно стемнело.

«Хреновая погода для рейда!» — мрачно подумал сталкер, швыряя очередной агонизирующий окурок аккурат в ближайшую лужу.

Откуда-то справа мазнул яркий свет автомобильных фар. Стылый тяжело поднялся с каким-то чудом сохранившейся исписанной матерными словами деревянной скамейки.

Камуфлированная зелёная «Нива-шевроле» мягко затормозила у бензоколонки. Вовсю работали неутомимые «дворники». Стылый приветливо махнул рукой. В ответ просигналили.

— Ох и погодка, едрить твою мать! — проговорил выбравшийся со стороны водителя Шиз. — Что, Стылый, небось яйца себе уже отморозил, пока нас ждал? Сколько ты тут сидишь, а?

— С позднего утра! — хрипло ответил сталкер.

— Перестраховщик ты наш!

Следом за Шизом в полном боевом облачении из машины появились остальные два сталкера.

Пижон Ромеро щеголял в дорогущем бронекостюме «Берилл 5М». Быстро кивнув Стылому, он деловито открыл багажник, выволакивая оттуда на свет божий нечто громоздкое и тяжёлое, завёрнутое в кусок серого брезента.

— Это что? — удивился Стылый, подходя ближе.

— Наш бравый охотник на зомби собрался устроить серьёзную войну! — хохотнул Шиз. — РП-74 приволок! Ну, ты только представь себе это!

— Пулемёт, что ли?

— Ага, он самый!

Ромеро лишь мрачно покосился на потешающегося коллегу и, взвалив тяжёлую ношу себе на плечо, вразвалочку двинулся к бензоколонке.

Сталкер Болид всё это время внимательно следил за дорогой. Одет он был, как и Шиз, в простенький комбинезон «Заря» с рядом полезных улучшений. Оружие у Болида тоже было скромненьким, под стать комбинезону, — снайперка «Винтарь» в непромокаемом чехле за спиной. Однако в умелых руках эта штука могла наделать намного больше неприятностей, чем крупнокалиберный РП-74.

Сам Шиз был вооружён обычным АКМ венгерской сборки, надёжным, как швейцарский банк.

— Ну, вроде как все профессионалы в сборе! — усмехнулся Шиз. — Где же этот святоша с журналистикой? Послушай, Стылый, а ты уверен, что эта столичная акула пера не пидор? Я, конечно, человек современных взглядов, но этих гомосеков на дух не перевариваю. В рейд я с таким уж точно ни за что не пойду. Ты представь, как задницей к такому вот гуманоиду каждый раз поворачиваться…

— Чадов гетеросексуал! — меланхолично заметил Стылый.

— Это ты к тому, что он бабу ту в баре клеил… — скривился Шиз. — Так это ещё ничего не значит. Они ведь, гомики, так хитро маскируются. Они этих баб знаешь как между собой называет? Бородой! Ну, в смысле для маскировки. Не нравится мне этот твой Плясун. Внешне, ну точно слащавый пидор! Ты за него ручаешься?

— Как за себя самого!

— Он ведь в Зоне давненько не был…

— Вот ты с нами потому и идёшь, чтобы огнём да собственным опытом поддержать…

— Ну да, ну да…

— Смотрю я на вас, парни… — вмешался в разговор доселе молчавший Болид. — И всё удивляюсь, вроде взрослые мужики, а рассуждаете как четырнадцатилетние подростки…

— Ты это… не обобщай! — нахмурился Стылый. — То, что мелет Шиз, его дело, я тут вообще ни при чём…

— О! Слышите? — неожиданно насторожился Шиз. — Дырчит!

Сталкеры прислушались. По дороге определённо двигался мотоцикл. Звук надсадно ревущего двигателя приближался.

— Какого хрена? — Болид расстегнул кобуру пистолета. — Тут хорошо если раз в неделю тарантас какой проскочит, срезая к окружной…

— Сейчас выясним! — Стылый спокойно снял с предохранителя новенький «Абакан».

Шиз расчехлил армейский бинокль.

— Бляха муха, поверить не могу! — через некоторое время произнёс он, осторожно вращая колёсико подстройки. — Да это же наш смазливый блондинчик с батюшкой! Вот это да! Наш отец Иоанн, оказывается, ещё и крутой байкер! Непонятно, как только он сочетает служение Богу с кодексом одиноких волков дороги. Неприязнь к нигерам, например, не очень к лицу адепту христианской веры…

— А что, байкеры черножопых не любят? — удивился Болид.

— Ещё как! — подтвердил Шиз. — А ещё педиков…

— Ну, хватит! — рявкнул на него Стылый. — Ты меня уже за пять минут полностью задолбал! Представляю, что будет в Зоне…

— В Зоне я белый и пушистый! — хищно осклабился Шиз.

Дорогущий сверкающий хромом чоппер остановился рядом с заляпанной грязью «Нивой». Отец Иоанн и впрямь выглядел весьма колоритно. В кожаных штанах, чёрной обклёпанной косухе и разукрашенной белыми черепами бандане. Тёмные очки на пол-лица довершали сходство с главарем банды каких-нибудь местных «Ангелов смерти».

Сидящий за спиной Опрокидина журналист выглядел вполне прилично, одетый в обычную цивильную одежду.

— Значит, расклад примерно такой… — проговорил Стылый, когда к ним подошёл колдовавший всё это время над своим драгоценным пулемётом Ромеро. — Достать дополнительное обмундирование и оружие вне пределов Зоны мы не успеваем. Как только перейдём Периметр, наведаемся на Кордон к одному знакомому торговцу.

— К Пахомычу, что ли? — догадался Шиз.

— К нему самому! — подтвердил Стылый. — Там мы докупим кое-что для себя и полностью обеспечим Степана и святого отца…

При этих словах Опрокидин зловеще усмехнулся.

— Так, значит, мы с батюшкой будем переходить Периметр без спецзащиты и оружия? — удивился Чадов.

— А по-другому никак! — развёл руками Стылый. — Я ещё вчера вечером перебрал все варианты. Задержка на целые сутки может наверняка стоить жизни ребёнку.

— Почему же тогда мы не отправились в Зону прямо вчера? — всё продолжал поражаться Степан. — Если, как ты говоришь, времени на спасение в обрез…

— Нужно было договориться с одним человечком… — загадочно проговорил Стылый. — Без него нам через Периметр ни за что не перейти… Болид, ты сделал то, о чём я тебя попросил?

— О чём речь! — улыбнулся сталкер и, открыв багажник «Нивы», вытащил оттуда радостно позвякивающий картонный ящик с тисненным логотипом водки «Казаки» на боку. — Как и договаривались: в обмен на твои четыре коньяка — пятнадцать бутылок, лучший сорт, не какое-нибудь местное палево, прямо из Киева!

— Грузи всё в рюкзак! — распорядился Стылый.

— А кто его потащит?

— Я потащу! Грузи давай!

— Ещё один важный момент… — неожиданно оживился Опрокидин, расстёгивая один из многочисленных карманов на своей косухе. — Я тут с собой захватил… полагаю, не помешает…

И отец Иоанн раскрыл ладонь, демонстрируя окружающим пять серебряных нательных крестиков.

— Каждому по одному. Храните их поближе к сердцу!

— Ты бы, отче, ещё чеснока со святой водой приволок, — съязвил Шиз. — Ну и компашка у нас подобралась… Реалити-шоу снимать хоть прямо сейчас… Клоуны идут за Периметр…

Опрокидин никак не отреагировал на это колкое замечание, выдав каждому по серебряному распятию. Шизу он дал крестик последнему, и тот, дурашливо хихикая, попробовал его на зуб.

— Ну и что нам делать с этакой красотищей? — спросил Болид, с удовольствием разглядывая чоппер святого отца. — Угонят ведь, с руками оторвут… Нашу-то «Ниву» никто в здравом уме не тронет, хоть с открытыми дверями бросай, потому что хорошо знают, чья и что потом с угонщиками случится… А вот мотоцикл… куча бабок, наверное, стоит…

— Свечами да просвирками торговал, да? — спросил Шиз, поворачиваясь к невозмутимому, словно Будда, отцу Иоанну. — За сколько на стального коня скопил? Лет этак за сто сорок?

— Подарок от брата! — спокойно ответил Опрокидин. — Он у меня крупный бизнесмен, на бирже играет, его люди чоппер сегодня же вечером заберут, я специально просил…

— Вопрос, достоит ли он до этого самого вечера… — скептически покачал головой Шиз.

— А это уже в руках Божьих! — меланхолично заметил отец Иоанн.

Когда окончательно стемнело, заметно похолодало. Облачка белого пара окутывали лица медленно идущих по лесу людей.

— Стрелу с нужным человеком я забил на семь вечера! — рассказывал идущий во главе маленького отряда Стылый. — Место известно только мне! Как я уже говорил, он поможет нам преодолеть Периметр. Сейчас мы двигаемся к армейскому блокпосту «Суоми-14». Там немцы с финнами вахту несут. Явных лазеек нет, но нам они и не понадобятся. Когда подойдём к нужной точке, разделимся. Я, Шиз и Болид двинем прямо к Периметру, Степан и отец Иоанн под прикрытием Ромеро останутся в лесу. Если встреча пройдёт как запланировано, мы свяжемся с вами по закрытому каналу, и тогда вы присоединитесь к нам.

— А если всё пойдёт не так, как запланировано? — спросил Опрокидин.

— Тогда действуем по обстоятельствам!

— Ерунда какая-то получается… — недовольно заявил Чадов. — Сначала ты отказываешься предоставить нам оружие, теперь ещё эта дурацкая мысль разделиться… Стылый, я тебя просто не узнаю… Какого хрена, что тут происходит?

— Так надо! — коротко ответил сталкер. — Стёпа, ведь ты меня хорошо знаешь, если обещал, что не подведу, значит, не подведу…

Чадов ещё немного поворчал, но спорить не стал.

Постоянно сверяясь с данными ПДА, Стылый вёл группу через лес одному ему известным маршрутом. Под ногами противно чавкала грязь, деревья были едва различимы в опустившейся на землю осенней тьме. Стало ещё холоднее. Со стороны Зоны задул пронизывающий насквозь ветер.

— Ну, вот он, Периметр! — Стылый передал идущему следом за ним отцу Иоанну бинокль.

Вдалеке и впрямь что-то было. Тусклый свет разгонял покровы вязкого мрака. По земле то и дело пробегали лучи мощных прожекторов.

Опрокидин поднёс бинокль к глазам. Похоже, что в оптическое устройство был встроен модуль ночного видения, поскольку окружающее пространство тут же окрасилось в яркие изумрудные тона. Заметно посветлело, и отец Иоанн смог хорошо рассмотреть высокие караульные вышки, накрытые маскировочными сетями. Чуть ниже в свете мечущихся прожекторов блестели широкие спирали колючей проволоки. Где-то там ещё были многочисленные растяжки, связанные с взрывателями сигнальных и противопехотных мин.

Серьёзный заслон, ничего не скажешь. А по-другому и быть не могло.

— Всё, разделяемся! — торжественно объявил Стылый. — Шиз и Болид за мной, все остальные остаются на месте. Ждите, как только всё благополучно разрешится, я выйду с Ромеро на связь…

Молчаливый Ромеро поднял вверх большой палец.

Дальше пришлось слегка поползать на животах, вжимаясь каждый раз в пахнущую перегноем холодную землю, когда мимо пробегал светящийся круг жадно ощупывающего окрестности прожектора.

За забором из колючей проволоки уже виднелись армейские палатки и очередные укрепления — многочисленные положенные друг на друга мешки с песком, между которыми зоркий глаз угадывал смотрящие в небо хищные стволы крупнокалиберных пулемётов.

— Ну, где этот твой приятель? — прошептал за спиной Шиз. — Если его нет, мы в жизни сами не пересечём этот рубеж. Придётся искать для перехода другое место.

— Спокойно! — коротко бросил Стылый. — Тимо уже на месте! Только что скинул мне на ПДА электронное письмо!

— Тимо? Он финн, что ли?

— Он самый!

— А как же ты с ним общаешься, по-фински базлать умеешь?

— Да нет, на русском мы договаривались… — пояснил Стылый, поправляя за спиной позвякивающий рюкзак. — Турунен в Питере на инженера учился вместе с моим младшим братом, там мы с ним в своё время и познакомились…

— Турунен? — удивлённо переспросил Болид. — Известная фамилия. У них там в Финляндии оперная певица есть с точно такой же…

— Не оперная, а хеви-металлическая, дурная твоя башка! — поправил коллегу Шиз. — Из группы «Найтвиш»! Они ещё в начале двухтысячных насмерть разосрались, и Тарья стала выступать сольно, причём альбомы по сей день записывает намного лучше, чем те, что штампует раз в три года оригинальный коллектив…

— Да тише вы, трепачи хреновы! — прицыкнул на коллег Стылый. — Тоже мне, собрались в лесу меломаны, слесарь с сантехником…

Заранее условленное место встречи располагалось за брошенным в незапамятные времена (ржавеющим невдалеке от непроходимой ограды Периметра) многоцелевым тягачом МТ-Т.

Завидев громоздкий корпус, чернеющей в темноте двадцатипятитонной машины, Шиз снова невероятно оживился:

— Ах, какое добро пропадает! Небось с середины восьмидесятых тут гниёт. Отсюда даже вижу, гусеницы в землю до половины ушли. Этих «малышей» собирали в конце семидесятых годов прошлого века на Харьковском заводе транспортного машиностроения имени Малышева. Грузоподъёмность грузовой платформы двенадцать тонн! Число мест в кабине до четырёх человек. Двигатель дизельный с турбонаддувом, мощностью семьсот сорок пять лошадиных сил. Максимальная скорость шестьдесят пять километров в час, при буксировке меньше, всего лишь сорок. Запас хода пятьсот километров!

— Охереть! — тихо выдал ошарашенный Болид. — Откуда ты всё это, мать твою, знаешь?

— А у меня дед на том заводе работал, ударник коммунистического труда, между прочим…

— Да вы заткнётесь или нет, два ушлёпка! — не выдержал молчавший всё это время Стылый. — Я по вашей милости нарваться на пулю не хочу. Будете и за Периметром лясы точить, мозги на фиг обоим вышибу…

Сталкеры по обыкновению не стали огрызаться, потому что уже благополучно доползли до огромного тягача.

Из темноты тут же выплыла бледная физиономия Тимо в голубой натовской каске.

— Огненную воду принесли? — на вполне приличном русском поинтересовался Турунен.

— Принесли! — подтвердил Стылый, передавая финну заполненный бутылками рюкзак. — Можешь пересчитать для верности!

— Да нет, я тебе верю…

— Как за Периметр отпросился, расскажешь?

— Сказал, что ещё днём заметил брешь на третьем участке, лопнувшую растяжку, меня и отпустили…

— На ночь глядя? — засомневался Стылый.

— Так записано в официальных документах! — со значением подтвердил Тимо.

— А в неофициальных?

Бледная физиономия Турунена неожиданно озарилась разбойничьей усмешкой.

— Ну, вообще-то к официальной записи шёл немаловажный довесок в виде половины содержимого вот этого самого рюкзачка…

— В таком случае вопросов больше нет! — улыбнулся Стылый. — Как проводить нас будешь, по одному или всех сразу?

— Ещё не решил!

— А когда решишь?

— В полночь смена караулов, вот тогда и пойдёте. Маршрут скину тебе на ПДА. Я заранее растяжки в том месте убрал и колючую проволоку временно снял. Автоматические турели в том месте деактивированы. Так что всё будет в наилучшем виде. Напротив прохода как раз моя палатка, если что, там и пересидите…

— Нас, между прочим, шесть человек! — напомнил Стылый, с сомнением глядя на старого приятеля.

— Поместитесь, не вопрос! — кивнул Тимо. — В тесноте, да не в обиде, кажется, так у вас говорят?

— Кажется, так!

— Ну я пошёл, спасибо за водку! Ждите полуночи! Я вас ещё разок навещу перед пересменкой. Там в патруле отличные ребята. Если что, будут смотреть в другую сторону…

— Тоже любители дармовой огненной воды?

— Где-то так!

— Эй, горячий финский парень, погоди! — Болид вцепился в рукав военного комбинезона Тимо. — Ты, случайно, не родственник… ну этой… как бишь её… певички…

— Тарьи! — подсказал облокотившийся о мощный корпус тягача Шиз. — Тарьи Турунен…

— Да… Тарьи… точно… — добавил Болид, с надеждой заглядывая в лицо крайне удивлённого финна.

— Нет… — рассмеявшись, мотнул головой Тимо, до которого не сразу дошло, о чём его спрашивают. — Мы однофамильцы…

— Вот же попандос! — сокрушенно махнул рукой Болид. — А я-то думал автограф на память взять…

Вместе с остальными лазутчиками Ромеро подобрался к импровизированному укрытию минут через двадцать после того, как Стылый наконец дал добро.

— Как тут у вас? — первым делом спросил Чадов, скептически осматривая ржавый тягач. — Защита, мягко говоря, неважная…

— Да нормальная защита, блондинчик, — неприязненно скривился Шиз. — Одна из лучших. Длина тринадцать метров, высота три метра! Да тут десять человек без проблем залягут. То ты, наверное, нормальных укрытий никогда не видел, мать твою…

— Шиз, не заводись! — предупредил Стылый.

— Да нет, всё нормально! — смущённо пробормотал Степан. — Давно я в Зоне не был, хватку потерял. Надеюсь, по ходу нашей спасательной операции былые навыки вернутся…

— А если не вернутся? — ехидно ввернул Шиз.

Но журналист ему не ответил.

— Ждём до полуночи, — распорядился Стылый, внимательно изучая в бинокль Периметр.

— Это ещё целых четыре часа! — сокрушенно покачал головой Болид.

— А у тебя есть какие-нибудь другие варианты?

— Нет!

— В таком случае заткнись!

— Может, пока есть время, познакомимся поближе? — неожиданно предложил Опрокидин. — Вот ты, Болид, почему у тебя такая кличка?

— Я давний фанат «Формулы-один»! — попытался отшутиться сталкер.

— Ты имеешь в виду автогонки? — удивлённо переспросил святой отец.

— А что, есть какая-то другая формула?

— Ну, я не знаю…

— Да врёт он всё! — вмешался Шиз, которому только дай возможность лишний раз почесать языком. — Я вам сейчас расскажу, отчего в Зоне его так окрестили. Дело было в Тёмной долине…

— Шизяра, заткнись! — зловеще проговорил Болид.

— Ага, как же… уже разбежался… Пусть люди правду знают… Так вот, дело было в Тёмной долине. Наш бравый сталкер поспорил с двумя придурками из «Долга», что меньше чем за сутки пересечёт всю долину без ПДА и детектора аномалий!

— Да ну? — не поверил с интересом слушающий увлекательный рассказ Чадов.

— Мамой клянусь! — блеснул в полутьме белыми зубами Шиз. — Но ещё на подступах к одной из самых опасных в Зоне территорий наш горе-герой наткнулся на тёплую компашку оголодавших снорков. Эти весёлые ребята резво повыпрыгивали из какой-то невидимой глазу шахты. Глядят, а прямо к ним в лапы завтрак топает, причём без ПДА! Вот, думают, дебил, сейчас мы его немножечко покушаем…

— Был бы ты там… — проворчал Болид, перебирающий обойму к «Винтарю». — Шутил бы совсем по-другому…

— Я бы там не был, голуба! — вкрадчиво проговорил Шиз. — Я бы этих «долговцев» прямо на месте положил, предложи они мне подобное пари. Короче, так, как побежал в тот момент наш храбрец, не бегал, пожалуй, даже какой-нибудь чернокожий чемпион мира. «Долговцы», говорят, ржали, как кони, они ведь все его перемещения по своим ПДА отслеживали. Вот с тех пор и закрепилась за этим парнем такая сталкерская кликуха — Болид. Ну, в смысле, бегает быстро, будто гоночная машина на двух ногах…

— Хорошо ещё, что Шумахером не окрестили! — усмехнулся Степан. — Сильно сомневаюсь, что ваш коллега смог бы развить скорость свыше трёхсот километров в час…

— Однако пятки у него, по слухам, дымились, когда он на Кордон весь взмыленный заявился! — хохотнул Шиз, за что получил от раздражённо отмалчивающегося Болида приличную затрещину.

— Ну а ты, Ромеро? — Отец Иоанн повернулся к хмурому сталкеру-молчуну. — Наверное, Ромеро — это фамилия? Ты иностранец?

— Ага! — в очередной раз захихикал Шиз. — Этнический эфиоп, едрить его за ногу!

— Я сам расскажу! — неожиданно пробасил сталкер, ласково поглаживая, словно младенца, лежащий у него на коленях тяжёлый пулемёт.

— Ромеро просто помешан на зомби! — проигнорировав фразу коллеги, продолжал тараторить Шиз. — Настоящий опытный охотник! Он и сейчас в Зону пошёл вовсе не из альтруистических побуждений. Просто подвернулась очередная возможность настрелять побольше любимых монстров. У него на рукояти пистолета даже зарубки есть — точное количество насильственно убиенных зомбяр. Так ведь, Ромерчик?

— Что касается зомби, то тут я действительно специалист! — важно кивнул Ромеро. — Ко мне даже учёные из «Чистого неба» несколько раз обращались, чтобы я их проконсультировал…

— Ну так не стесняйся, сыне… — подбодрил его Опрокидин. — Поделись с нами своими, без сомнения, уникальными познаниями. Ведь в нашем долгом и опасном странствии по Зоне мы наверняка столкнёмся с этими жуткими порождениями тьмы…

— Физически зомби — это люди… — принялся с готовностью рассказывать Ромеро, чувствовалось, что весь этот разговор необычайно ему приятен. — Люди с полностью разрушенной личностью, потерявшие возможность нормально мыслить. Единственное, что осталось при них, это примитивные инстинкты и привычки, так называемые осколки былой нормальной жизни. В зомби превращаются сталкеры, попавшие под воздействие интенсивного пси-излучения искусственного или природного происхождения. Разрушение личности зависит от силы и продолжительности вредного воздействия. Также тут важны и физические данные человека, так сказать, индивидуальные особенности его психики. Общеизвестно, что обычному гипнозу подвержены от силы два-три процента людей. Опытный гипнотизер легко распознает такого человека. Так же и здесь. Кто-то сразу же превратится в зомби, а кто-то будет сопротивляться, успев покинуть опасный участок Зоны.

— А вот, к примеру, контролёр… — задумчиво проговорил святой отец. — Он может превратить человека в зомби?

— Может! — подтвердил Ромеро. — Но для этого он должен оказаться очень сильным псиоником, а такие контролёры в Зоне, к счастью, большая редкость. Вот группа этих мутантов — совсем другое дело. Эти способны и нескольких человек за минуту превратить в кусок тупого агрессивного мяса… Зомби вообще-то довольно неприятный противник. Отсутствие болевых ощущений и замедленный метаболизм делают их почти неуязвимыми. Стрелять этим тварям нужно преимущественно в голову, только так их и можно убить.

— Матерь Божья! — Отец Иоанн быстро перекрестился. — Какое счастье, что я ещё ни разу не встречался с этими чудовищами…

— Всё впереди! — зловеще проговорил Шиз.

— Но и это ещё не всё… — не унимался Ромеро.

— Вот теперь Остапа окончательно понесло… — вздохнул в темноте Болид. — От него короткого слова за сутки не добьёшься, а сейчас нате вам, пожалуйста, прямо соловьём разливается…

— В самом деле, дайте же человеку выговориться! — вступился за сталкера святой отец. — Продолжай, сын мой, продолжай, ты очень интересно рассказываешь…

— Зомби бывают разных типов… — хрипло продолжил свой экскурс в «занимательное зомбиведение» Ромеро. — Те, что перерождались из обычного заражённого вирусом человека в монстра в относительно сухом месте, превращаются в мумии. Причём температура окружающей среды тут особого значения не имеет. Главное, чтобы была выше нуля. Такие противники наименее опасны, потому что рассыпаются от одной-единственной автоматной очереди. Им даже в голову не надо стрелять. Да и весят они очень мало, так что отбиться даже врукопашную не проблема. Вот только встречаются такие зомби в Зоне редко…

— Хотя бы один такой когда-нибудь попался… — пробормотал себе под нос кемарящий у задней части тягача Шиз.

— Второй тип зомби — это те, что переродились во влажной сырой среде с небольшим количеством кислорода. Допустим, инфицированный попал в выгребную яму. Ткани такого зомби становятся похожи на нечто среднее между восковой свечой и прогорклым маслом.

— Фу, какая дрянь… — подал голос Болид. — Я после твоих рассказов, Ромеро, два дня жрать точно не буду…

— Конструкция тела у такого зомби довольно гибкая… — как ни в чём не бывало продолжал увлёкшийся сталкер. — Весит он очень много и даже при относительно небольшом росте способен сокрушить своим телом достаточно сильного человека. Холодное оружие в борьбе с таким противником малоэффективно, оно просто вязнет в его теле. И третий, последний тип зомби, это те, кто перерождался, попав в болото. Мёртвое тело под воздействием гуминовых кислот подвергается так называемому торфяному дублению. Мышцы делаются лёгкими и очень прочными, кожа превращается в защитный панцирь, но тело при этом сохраняет хорошую гибкость. Именно этим тварям и нужно всегда целиться точно в голову…

— Всё это, конечно, хорошо… — зевнул утомлённый подробным рассказом Шиз. — Но ты так и не ответил на заданный тебе святым отцом вопрос. Почему у тебя кличка Ромеро?

— Да я в общем-то… — несколько замялся сталкер.

— Стыдно ему, видите ли… — сообщил внимательно слушающему Опрокидину Шиз. — Так уж и быть, я объясню… Ромеро — это фамилия знаменитого американского кинорежиссёра, всю жизнь снимающего фильмы исключительно об увлекательной жизни всевозможных зомби. Ну, там «Рассвет мертвецов», «День мертвецов», «Земля мёртвых»… Вот нашего местного зомбилюба так сталкеры в шутку и прозвали, и, как ни странно, оригинальная кличка прижилась…

— Что-то не так! — неожиданно проговорил Стылый, всё это время лежавший с биноклем у передней гусеницы военного тягача.

— Что не так? — насторожился Чадов, и в этот самый момент со стороны армейского блокпоста прогремел оглушительный взрыв.

Застрекотали вразнобой пулемёты. Окружающее пространство ярко озарила с шипением взвившаяся в небо осветительная ракета.

— Какого хрена? — Шиз нервно передёрнул затвор автомата.

— Это не монстры! — проговорил Стылый, пряча бинокль. — Блокпост штурмуют люди! Кто-то пытается вырваться из Зоны!

Звонко щёлкали автоматы. Со стороны Периметра прямо на заградительное минное поле вырвался объятый пламенем грузовик. Вот он смял несколько армейских палаток и, разорвав проволочное заграждение, с оглушительным грохотом подорвался на ближайшей растяжке. Горящую машину будто катапультой подбросило в воздух, и грузовик, сделав в воздухе совершенно фантастический кульбит, завалился набок, детонируя ещё несколько мощных мин.

— Скорее туда! — закричал Стылый, резко вскакивая на ноги.

— Ты что, совсем сдурел? — истошно заорал на него Чадов. — Да мы и нескольких метров не пройдём…

Но Стылый не стал с ним спорить. Пригнувшись, сталкер быстро побежал к догорающим обломкам машины. Как ни странно, остальные безропотно ему подчинились, даже отец Иоанн и тот не стал задавать лишних вопросов.

— Еть твою мать! — с чувством выкрикнул Степан, кидаясь следом за определённо спятившими психами.

От догорающего грузовика шёл удушающий жар. Пробегая мимо, Чадов успел рассмотреть тлеющий скелет камикадзе-водителя. Как бы там ни было, но свою главную задачу неведомый Гастелло выполнил на пять баллов. Широкий безопасный путь в Зону был открыт, ну или путь из Зоны, как кому нравилось.

Армейский блокпост теперь напоминал адское пепелище. Светло было почти как днём. Вокруг, куда ни глянь, валялись изрешечённые осколками и пулями трупы. Среди камуфляжных комбинезонов военных попадались тела в кожаных куртках с нашитыми где попало эмблемами, изображавшими скалящийся череп с пробитым насквозь теменем.

— Бандосы поганые! — Шиз смачно харкнул на ближайший труп. — Решили из Зоны ноги сделать, напролом пошли…

— Наверное, их что-то очень сильно напугало! — предположил Болид, с интересом изучая чью-то оторванную голову в зелёном противогазе. — Мне трудно представить ту силу, которая способна погнать бандюков в самоубийственный рейд прямо на амбразуры военных…

Похоже, первую волну нападающих защитники блокпоста отбили, и отбили невероятно высокой ценой. Трупов военных было определённо больше, чем трупов нападающих. Бой переместился в глубину ближайшего подлеска. На самом же блокпосту было спокойно, как на кладбище.

Компактная группа из шести человек благополучно миновала догорающее пепелище. Чуть дальше им открылась ещё более грандиозная картина. Десяток оснащённых пулемётными турелями джипов вели заградительный огонь по храбро отстреливающемуся гусеничному «Мардеру». Боевая машина пехоты заняла весьма выгодную позицию на небольшом холме. Чуть ниже виднелись залёгшие за деревьями солдаты. Защитников уничтоженного блокпоста было до обидного мало. Итог выходил весьма неутешительный. Бандитам осталось всего лишь уничтожить огрызающийся БМП, и путь из Зоны окончательно открыт.

— Ох и повозятся с немецким броником, суки… — проговорил прячущийся за широким гнилым пнём Шиз. — Броня толщиной в тридцать миллиметров, наклонные стальные листы, между прочим. Лобовая часть выдерживает попадание снаряда двадцатимиллиметровой пушки. Вооружение — автоматическая пушка «Рейнметалл» со спаренным семимиллиметровым пулемётом. Боекомплект тысяча двести снарядов и пять тысяч патронов! Серьёзная штука!

Будто в подтверждение его слов один из джипов взлетел на воздух после точного попадания в бензобак двадцатимиллиметрового снаряда.

— Возможно, где-то там Тимо… — грустно проговорил Стылый, снова припав к окулярам бинокля. — Болид, поснимай стрелков за турелями!

— Наше ли это дело? — засомневался сталкер. — Периметр мы уже перешли, обойдём подлесок по широкой дуге, и, можно сказать, уже в Зоне.

— Делай, что я тебе говорю!!!

Болид грустно вздохнул и, быстро расчехлив «Винтарь», взял на прицел крайний джип. Сухо щёлкнул едва различимый в какофонии яростного боя выстрел.

Сидящий за турелью человек нелепо дёрнулся, запрокидываясь назад. «Винтарь» щёлкнул повторно, и голова ещё одного, управляющего пулемётом бандита взорвалась кровавыми брызгами.

Со стороны догорающего блокпоста послышался рёв приближающегося вертолёта.

— Всё, уходим! — распорядился Стылый. — Быстро, в обход подлеска!

Через минуту над верхушками деревьев прошла монструозная туша зелёно-коричневого Ми-28. В красных бликах от многочисленных пожаров ударный противотанковый вертолёт казался выходцем из самых жутких глубин Дантова ада.

Так и не сломленный БМП мгновенно умолк, поспешно давая задний ход.

Размеренно заработала одноствольная тридцатимиллиметровая пушка вертолёта, превращая залитый заревом подлесок в пыльную труху. Скорострельность у пушки казалась просто запредельной, где-то девятьсот выстрелов в минуту. Довершила расправу над обнаглевшими бандитами управляемая противотанковая ракета «Штурм», сровнявшая с землёй то, что осталось от изрешечённых снарядами джипов. Горячий окровавленный металлолом смешался с сырым перегноем.

— Ещё бы напалмом для верности окрестности полили! — раздражённо бормотал себе под нос постоянно оглядывающийся Шиз. — От бандюков, наверное, вообще ничего не осталось…

Сотрясающая окрестности огромная машина смерти, словно хищный беспощадный зверь, медленно кружила над недавним местом боя, высматривая остатки возможного противника.

— Однако как вовремя мы оттуда свалили! — похвалил расторопность Стылого Болид. — Военные и нас бы заодно залпом накрыли, никто бы особо не разбирался где свой, а где чужой…

— Мы как раз те самые чужие! — сухо напомнил Стылый, сжимавший в правой руке светящийся ПДА. — Шевелите жопами, к утру мы должны быть уже на Кордоне!

Кордон встретил бывалых сталкеров унылой тревожной картиной. В свете серых утренних сумерек покосившиеся одноэтажные домишки лагеря сталкеров-нейтралов выглядели крайне неуютно, уставившись чёрными глазницами в окружающую промозглую пустоту.

Знаменитая Перевалочная База выглядела совершенно покинутой.

Стылый поднял руку. Идущие следом за ним сталкеры тут же остановились. Налетевший холодный ветер разогнал клубящийся между домами деревни туман, открыв картину жуткого пиршества. Кривую улочку устилали многочисленные человеческие трупы, которыми вовсю завтракали псевдособаки.

Стылый дал короткую очередь из своего «Абакана». Этого оказалось достаточно, чтобы мутанты с глухими подвываниями бросились врассыпную.

— Это же сталкеры! — удивлённо проговорил Болид, присев над ближайшим телом. — Смотрите, пулевые ранения. В этом дырок шесть, а в соседнем, пожалуй, все десять…

— Бандиты! — догадался Стылый, опуская ствол автомата. — Они были здесь. Где-то сутки назад прошли деревню, как горячий нож сквозь масло, уничтожая всё на своём пути…

— Думаешь, те самые, что брали штурмом армейский блокпост? — предположил Чадов.

— Уверен, они! — кивнул Стылый. — Идёмте к бункеру Пахомыча. Надеюсь, старик успел спрятаться, когда началась вся эта кровавая заварушка…

Но старик спрятаться так и не успел.

Тело Пахомыча обнаружили лежащим ничком у бетонного входа в маленький бункер. Голова у трупа напрочь отсутствовала, и то, что это именно Пахомыч, Стылый смог определить только по синей наколке на правой руке, изображавшей морской якорь.

— Из обреза дробью засадили, прямо из двух стволов в упор! — осмотрев место короткой расправы, сообщил Шиз. — Звери!

— Я спущусь в бункер! — предупредил Стылый. — Там могут быть ещё псевдопсы! Вы ждите здесь!

Отец Иоанн поспешно снял с себя куртку и, накрыв тело несчастного торговца, произнёс над ним короткую молитву.

Стылый вернулся практически сразу, вид при этом у сталкера был весьма удивлённый:

— Представляете, там внизу всё его добро лежит нетронутым!!!

— Выходит, они даже не стали грабить… — проговорил Болид. — Так спешили, что не взяли даже халявное оружие. БАНДОСЫ НЕ ВЗЯЛИ ОРУЖИЕ!!! Просто в голове не укладывается!

— Может, за ними кто-то гнался? — предположил Чадов.

— Или что-то! — добавил Опрокидин.

— С той силой, что была у них? — Стылый сокрушенно покачал головой. — Сомневаюсь, что они кого-то боялись… Но вот сильно спешили, это уж точно! Ладно, спускаемся вниз, не пропадать же добру покойного Пахомыча. Всё равно мародёры рано или поздно к рукам приберут…

Ключ от арсенала торговца найти так и не удалось. Шиз несколько раз обыскал обезглавленное тело, но ничего даже отдалённо похожего на ключи не обнаружил. Пришлось задействовать найденную в углу заваленного всевозможным хламом убежища «болгарку». Несколько минут противного визга, и мощный амбарный замок упал к ногам чертыхающегося Ромеро. Тяжёлая, сваренная из крепких стальных прутьев решётчатая дверь со скрипом ушла в сторону, давая доступ к обширным закромам бережливого торговца.

— Ну, понеслась! — радостно потёр ладони Шиз, после чего принялся набивать подсумки дармовыми патронами.

Были тут и защитные комбинезоны.

Под зорким присмотром Стылого журналист взял себе удобный бронекостюм «Булат», оказавшийся подходящего размера. Отец Иоанн выбрал простенький комбинезон наёмника, заявив, что не нуждается в другой защите, потому что его в первую очередь оберегает вера. Прочие сталкеры, услышав это весьма спорное заявление, посмотрели на Опрокидина с большим сомнением, но уговаривать выбрать более крутую защиту благоразумно не стали. Если человек так уверен в своих силах, то это его личное дело. Чай, не первый раз в Зоне.

Сам Стылый облачился в новенький «Страж свободы» с накладными, усиливающими броню циркониевыми элементами. Материал костюма состоял из двух слоев: специально обработанной особыми химическими веществами кожи и ткани с асбестовой нитью. Такая защита хорошо оберегала от пуль и случайных осколков. Затем из запасов несчастного Пахомыча был экспроприирован пистолет «Марта» и обрез двустволки. К обрезу шли самопальные патроны, где вместо дроби были засыпаны нарезанные шляпки от крупных гвоздей.

Опрокидин в отличие от Стылого очень долго изучал арсенал погибшего торговца, остановив наконец свой выбор на банальном, но надёжном АКМ-74, оснащённом подствольным гранатомётом, прихватив к нему в пару пистолет «Фора».

Затем Чадов крепко заспорил со Стылым, страшно веселя остальных сталкеров, ограничившихся исключительно пополнением боезапаса. Причиной спора стал выбор журналистом оружия. Степан взял себе пистолет «Волкер» и автомат «Гром». Стылый безуспешно пытался его отговорить от этого выбора, благоразумно указывая на небольшое количество патронов к этим довольно капризным заморским стволам. Но журналист был непреклонен.

— Дело твоё! — наконец сдался сталкер. — Вооружайся, чем хочешь. Что, братцы, затарились?

Сталкеры дружно кивнули.

— В таком случае — в путь! Есть тут у меня одна хитрая мыслишка, откуда именно лучше всего нам начать поиски… Святой отец, не благословите ли нас на правое дело?

Отец Иоанн важно кивнул.