Конь бледный

Глава тринадцатая. По волнам памяти

Холмы рядом с НИИ «Агропром»

Мы охотимся, на нас охотятся.

Это нехитрое правило Степан Чадов усвоил с ранних лет. Так уж устроен этот жестокий мир. Причём не только в Зоне, но и за её пределами.

Вот и теперь, глядя на таинственно подмигивающий огонь, возле которого расселись для короткого привала и перекуса с выпивоном (надо же помянуть бедолагу Суслика) с десяток вооружённых до зубов людей, Степан отчего-то вспомнил детство. Да и когда ж его вспоминать, как не у такого вот костерка, кажется, явившегося оттуда, из беззаботной босоногой поры?

Когда это было? Десять, нет, пожалуй, все пятнадцать лет тому назад…

Нет, ну точно Борька — вылитый Ворчун из мультика про мишек Гамми! Только на голове вместо колпака тюбетейка. А так один к одному.

Стёпке жутко нравится этот американский мультфильм, который он смотрит по кабельному каналу «Дисней картун». Папа бухтит, возмущаясь тем, что отпрыск растёт таким «непатриотичным оболтусом», и призывает учиться, а не пялиться круглосуточно в зомбоящик. На худой конец, смотреть «Дискавери». Всё полезнее для учебы.

Но Степану уже до чёртиков надоели бесконечные передачи о египетских фараонах и динозаврах. Понятное дело, вслух такое говорить не стал, а то батя вообще телевизор выбросит. Родитель у него такой, «норовистый», как выражается мама.

Кстати, именно мамуленция и защищает Степаново увлечение «иностранщиной». Мол, ребёнку только на пользу. Лучше будет знать английский язык. И сама частенько усаживается рядышком на диван, забывая о стряпне и от души смеясь над очередным поражением неуклюжих гоблинов, которых ловкие мишки Гамми уделывали в два счёта. Заодно помогает с переводом.

Классно у неё получается. Смешно.

Ещё бы. Учительница английского языка, как-никак. В их школе. Но это не значит, что Анна Ивановна делает сыну и его друзьям поблажки, с потолка натягивая хорошие оценки. Как бы не так. Дождёшься от неё. Семь потов утрёшь, пока всё вызубришь.

Ну, с потами он, пожалуй, перегнул. Иностранный ему и так неплохо даётся (мама говорит, что это гены). А вот с точными науками похуже, к немалому огорчению отца.

«Что-то из тебя будет?» — часто задаёт Валентин Петрович вопрос наследнику и уныло качает головой. А потом добавляет: «Дети перестройки!» — и сплёвывает. Как верблюд.

Тут плюйся, не плюйся, а ничего не поделаешь. Не тянет Стёпку к естественным предметам. От математики с геометрией зубы тоской сводит. То ли дело история с литературой.

А вот Борис прирождённый математик. Всё считает и считает. К немалой гордости отца, Александра Борисовича.

«По моим стопам пойдёт!» — смеется Шерман-старший, глядя, как его сын сходу решает сложное уравнение, на которое Стёпке понадобилось бы минимум полчаса.

И всё равно и Борис, и он окончили четвёртый класс на одни пятёрки. Танька Снегина дразнится, говорит, что это им «по блату» учителя наставили таких оценок. Из-за их родителей. У Борьки папа крупный предприниматель, владелец огромного вещевого рынка, а Валентин Петрович Чадов — полковник, начальник кафедры в военном университете.

Всё она врёт, эта вреднюга Танька. Завидует, что родители подарили парням в связи с успешным окончанием учебного года настоящую лодку с рыболовными снастями. Целых два спиннинга. Всамделишных, с надписями «Мейд ин Ингланд». А к ним такие же фирмовые подсаки и наборы блёсен.

Это Александр Борисович из Англии привёз. Ездил туда недавно с делегацией от Верховной Рады, депутатом которой является.

А ещё привёз жвачки и горсть мелких монет с портретами королевы Елизаветы. И по паре настоящих, а не турецких или китайских, джинсов — Борису и Степану.

Стёпка свои сразу нацепил и практически не снимает. И сейчас в них щеголяет.

А вот Шерман-младший отчего-то больше любит восточную одежду. Пёстрый халат, подпоясанный шёлковым кушаком, тюбетейка… Чего только не найдёшь на Курчатовском базаре.

Прямо-таки Ходжа Насреддин нашёлся! Ворчун Гамми он, а не великий обманщик.

И вообще меньше есть надо, и так вон какой кругленький да толстощёкий. Куда только оно в него лезет?! А ещё танцами занимается. В специальной школе.

— Петька! — рявкнул Борис. — Дыню давай!

Дыню? Неужели он не наелся?!

Шашлык, фаршированная рыба, сладкие пирожки, арбуз… Теперь ещё и дыня!

Вот обжора-то.

Из соседней палатки пулей выскочил молодой крепкий парень. Личный «бодигард» Борьки, специально приставленный к ним Александром Борисовичем на время рыбалки.

Понятное дело, кто ж отпустит двух десятилетних пацанов одних, без взрослых, на рыбалку-то? Оно хоть и недалеко от города, а всё же…

Салтовское водохранилище довольно норовистое. Тут всякое может случиться.

Пётр проворно разрезал большую хорезмскую дыню, купленную на Благовещенском рынке у какого-то узбека, и над «поляной» разлился такой изумительный аромат, что и Стёпка, забыв о своей досаде на дружка, потянулся за сочным ломтем. Вгрызся в сладкую, словно крем на торте, мякоть.

Вкусно!

— Слышь, Стёп, а что ещё о той усадьбе говорят? — вытирая ладонью рот, продолжил разговор Шерман.

— Что-что? — досадливо отмахнулся от него Чадов. — Вот поедем, сам всё увидишь.

Их класс на следующей неделе собрался на экскурсию в пригород Харькова, чтоб осмотреть развалины старой помещичьей усадьбы.

— Ну, расскажи-и, пожа-алуйста-а… — заканючил Борис.

Он любил слушать рассказы приятеля. У Стёпки так складно получалось, как будто из книжки читал.

— Рыбу ловить пора! — отрезал мальчик. — Зачем мы сюда приехали?

— Ой! — отмахнулся толстячок. — Рыба никуда не денется. Вон её в реке сколько. А хорошая беседа за хорошим столом — это настоящая ценность.

Ох, как гладко стелет. У отца научился. Александр Борисович настоящий оратор. Недаром депутат.

— Расскажи про призраков, — попросил Ворчун. — Пока чай пить будем. А потом и на рыбалку…

Что, ещё чай будет?!

— Петька! Мы чаю хотим!

— Будет сделано, Борис Александрович! — словно джинн из бутылки возник рядом с их «поляной» «бодигард».

Степану показалось, что парень хотел по-военному козырнуть.

— Ладно, — сдался на уговоры. — Только, чур, сразу после чаю — выходим.

— Идёт! — обрадовался кругляш. — Как же я тебя люблю!…

Полез обниматься. Вот ещё, телячьи нежности!

Чадов отпихнул друга и устроился на коврике поудобнее. Если честно, ему и самому хотелось рассказать то, что он слышал об этих удивительных руинах…

…Это странное место всегда пользовалось дурной славой не только среди Степановых однокашников, но и между старшими. Недаром школьники еле-еле выпросили у родителей разрешение на поездку в эту усадьбу.

Всем известно, что непонятные там вещи творятся.

Бывает, забредёт на развалины какая коза или телёнок, и поминай, как звали. И сколько б безутешные хозяева ни искали её, ни зазывали бы — ни ответа, ни привета. А только потом ещё несколько ночей из развалин слышится душераздирающее блеяние несчастной скотины.

Прохожие всегда обходили усадьбу стороной. Боялись попасться в лапы призракам, которые частенько напоминали о своём существовании запоздалым путникам. Как выплывет из-за угла бестелесное облако и давай кружить возле бедолаги, который тут же пускается наутёк.

Но это ещё, как говорится, цветочки. Это всё днём приключается. А вот по ночам…

Тут уж начинается настоящая жуть!

Над городищем разливается непонятное фиолетовое свечение, вокруг раздаются мистические песнопения, а то и вовсе ужасающие стоны и режущие, будто острый нож, ухо крики. Иногда над стенами даже пролетает человеческая фигура в белых облачениях и в жуткой маске, словно пытаясь вырваться из своей жуткой тюрьмы.

Конечно, такое бывает не повседневно, но и пары-тройки таких случаев предостаточно, чтобы отвадить охотников за приключениями от зачарованных руин.

Старики рассказывают, будто усадьба была проклята двести лет назад злой колдуньей, изведённой по указу местного помещика, потому-то её чёрная душа и забирает к себе всякого, кто сунется в усадьбу в одну из этих самых колдовских ночей…

— А всё-таки странно, что директор разрешил организовать экскурсию в эту усадьбу, а, Борь?

— Да ладно, не парься, Степашка! — улыбнулся розовощёкий крепыш.

И уже совсем другим, капризно-приказным тоном прикрикнул на присевшего неподалёку и покуривавшего Петра:

— Чего уши развесил?! Готовь лодку, за рыбой пойдём, однако!

Они отправлялись в плаванье уже пару раз, с тех пор, как стали здесь небольшим двухпалаточным лагерем, но ничего путного до сих пор так и не поймали. Попадалась одна мелочь. То судачок с полметра длиной, то небольшая щучка.

На уху, конечно, хватало. Но настоящего рыбацкого фарта не было.

Не возвращаться же домой с этакой-то мелочёвкой? Засмеют ведь. Хотя бы та же вреднюга Снегина. Скажет, зачем вам такое дорогое снаряжение, если вы им как следует пользоваться не умеете? И будет права, конечно.

Нет, надо ждать большой добычи. Чтоб было чем похвастаться.

Хорошо бы изловить парочку крупных щук, карпов или, если совсем повезёт, сома. Пётр, когда их сюда привёз, уверял, что в этих местах сомов пруд пруди. И где ж они, усатые? Словно повывелись.

Между тем Борис, поднявшись, принялся разминаться, делая замысловатые движения руками и ногами.

— Это что? — заинтересовался Стёпка диковинным танцем. — Борьба такая? Карате или айкидо?

— А-а, — хитро прищурился Борька Шерман, продолжая изгибаться то влево, то вправо. — Секрет. Нравится?

— Ага, — не стал кривить душой парень.

— Это шиванат называется. На секции учат. Сам Олег Дмитриевич Голдин. Он у нас сэнсей, Мастер танца. Видал бы ты, как он пляшет. Куда там «на-найцам»!

— Вот бы и мне с тобой, а? — загорелся Степан.

— Увы, — развёл руками пончик, — нельзя. Туда только по знакомству принимают. Я несколько раз спрашивал, хотел тебя привести. Но Олег Дмитриевич не позволяет.

— А что говорит? — насупился Чадов.

— Сам не пойму. Что-то о глазе Плясуна, пока не открывшемся.

— Ребята! — позвал с речки Пётр. — Идите, всё готово.

Помахав «бодигарду», оставшемуся на берегу сторожить добро, парни налегли на весла.

— Далеко не отплывайте! — крикнул им вслед Пётр.

— Без тебя знаем! — огрызнулся Борис. — Сами с усами! Ты чебуреки не забыл положить?!

Ну, вот. Кто о чём, а толстяк снова о еде. Или это он рыбу на жаренные в масле пирожки ловить вздумал?

— На весло налегай лучше, — посоветовал Степан ласково, но с подтекстом.

Дескать, будешь сачковать — можно и по шее схлопотать.

Из Шермана гребец был никакой. Он слишком рьяно принимался за дело, вертя веслом, будто ложкой в тарелке, но потом быстро уставал, и Чадову приходилось работать за двоих, пока напарник «восстанавливал силы».

Вот и сейчас произошло то же самое. Не успели они отплыть от берега, как Борис набил кровавые мозоли (вот неженка!) и вверил управление плавсредством единолично однокласснику. Сам же извлёк из-под скамьи маслянистый пакет и принялся за обе щёки уплетать чебуреки.

— Приятного аппетита! — сквозь зубы пожелал Степан.

— Спасибо, — как ни в чём не бывало поблагодарил «мишка Гамми».

— Ты смотри наживку не слопай. А то снова останемся без рыбы.

— Я червяков не ем, — резонно заметил Борис и, прикинув расстояние до берега, скомандовал: — Всё, суши весла. Будем якорь бросать.

Ишь, раскомандовался. Интересно, кто тут офицерский сын? Якорь булькнул в мутную воду, обдав парней холодными брызгами.

— Ну, ты, потише! — утёрся Шерман.

— Сам бы и бросал, — пожал плечами Стёпка. — По такой жаре холодный душ — самое то.

Неспешно насадил на крючок своего спиннинга наживку и, забросив снасть, принялся ждать поклёва. Спиной к нему устроился Борис, решивший попытать счастья с другого борта. На добрых полчаса установилась тишина.

Первым не выдержал пончик.

— Вот же холера! — выругался. — Её что тут, отравили, что ли? Или всю выловили?

— Не кричи, — предостерёг Чадов. — Рыбу распугаешь.

— Да что тут пугать?! Нет здесь никакой рыбы!

— Спокойствие, только спокойствие, — голосом мультяшного Карлсона призвал Степан.

— Толовую шашечку бы сюда!

— Хе! А ты ею хоть пользоваться умеешь? Помнишь «Пёс Барбос и необычный кросс»?…

Ответить Борис не успел. У него как раз клюнуло.

— Давай подсекай! — взволнованно крикнул Степан.

Удилище сильно прогнулось. Как видно, рыбка попалась немаленькая. Теперь главное — не сплоховать. Не делать резких движений, чтоб не сорвалась с крючка или не лопнула леска.

От нетерпения Шерман затанцевал на одном месте. Даже лодка закачалась. Вот же медведь.

— Готовь сачок! — велел, а сам лихорадочно вертел катушку, то наматывая, то отпуская леску.

Молодец, не мог не признать сноровистости друга Стёпа. Когда только успел набить руку? Не иначе, дома тренировался. На игрушках.

— Ага! — возликовал увалень, когда из воды показалась длинная и узкая голова.

Щука. Но не такая мелкая, как вчерашняя. Судя по морде, раза в два больше. И потяжелее будет.

Неплохое начало. Так бы и дальше.

Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, — поплевал за борт.

Подвёл сачок под самый хвост рыбины и почувствовал, что может не удержать улов. Тяжёлый, зараза!

— Помогай, — попросил Борьку.

Тот быстренько бросил спиннинг на дно лодки и обеими руками ухватился за длинную ручку сачка.

Вдвоём, конечно, лучше. Живо управились.

Видя, как трепыхается и подпрыгивает под скамьями щука, приятели довольно заулыбались. Хороша, нечего сказать. Жирная и крупная. Наверное, целый метр будет. И весит чуть ли не десять килограммов. По крайней мере им так показалось.

— О-го-го-го!! — издал воинственный клич Шерман.

Чем перепугал оставшегося на берегу Петра. Парень заметался по песку, не зная, в чём дело и что предпринять.

— Как там у вас?! — донеслось с той стороны. — Всё нормально?

— О'кей, — прокричал Стёпка в сложенные рупором ладони. — У нас всё хорошо!…

И тут лодку дёрнуло.

Не удержав равновесия, мальчишки свалились на дно, пребольно стукнувшись лбами.

— Что это было? — растёр ушибленное место Чадов.

— Не знаю, — испуганно простонал Борис.

Новый рывок, и их судёнышко угрожающе накренилось носом. Присмотревшись, Степан заметил, что от носовой части вниз под воду уходит какой-то тонкий трос.

— Это ещё что такое?!

Толстяк хотел было отделаться очередным «не знаю», но на полуслове заткнулся и хлопнул себя по лбу.

— Так это ж…

— Что?

— Я велел Петру донку поставить на всякий случай!

— Вот болван!

— Так ведь сработало же?! — шмыгнул носом «мишка Гамми». — Зачем бранишься? Лучше давай вытащить попробуем.

И первый с готовностью схватился за тросик.

— Ого! — закряхтел. — Там целый крокодил, однако!

Стёпка пристроился рядышком и тоже попробовал потянуть. Не тут-то было. К тому концу словно двухпудовую (или даже тяжелее) гирю привесили.

Лодка же как будто взбесилась. Начала вертеться на одном месте по кругу. Это ей якорь мешал сорваться с места.

— Щука, — предположил Чадов. — Или сом. Лишь бы не сорвался.

— Никуда он не денется, — убеждённо заявил Борис. — Знаешь какой там крючок? Не крючок, а крючище! С мою руку толщиной.

Это он, положим, загнул. Не бывает таких крючьев. Шутит, наверное.

Через пару минут парням стало не до шуток.

Их судёнышко рвануло вперёд со страшной силой. Волны, поднятые рыбиной, бешено забарабанили по деревянным бортикам, которые, как почудилось ребятам, вот-вот поддадутся невидимому врагу и разлетятся на мелкие щепки.

Но не тут-то было. Крепкая древесина стойко выдержала атаку речного чудища, полностью оправдав деньжищи, которые Александр Борисович выложил за подарок сынишке.

Перепуганные мальчишки прижались ко дну лодки, стараясь при этом удержать равновесие.

Краем глаза Степан глянул на приятеля. Борис выглядел не лучшим образом. Пригретый жарким августовским солнцем, упитанный парень из последних сил держался за края их плавсредства.

Внезапно отчаянные всплески воды прекратились.

Из мутных глубин Салтовского водохранилища поднималось что-то действительно огромное. Гигантская скользкая спина разрезала речную гладь, а спустя пару секунд рыба решила явить миру и свою морду. Два мутных глаза размером с чайные блюдца, что «украшали» страшную усатую голову, уставились на Чадова. Злобная пасть, усыпанная острыми, словно иглы, зубами, растянулась в подобии зловещей ухмылки. Куда-то в глубь развёрстого зева уходил их трос. Как видно, страшилище глубоко заглотало наживку.

«Сом, — пронеслось в Степановой голове. — Но уж больно здоровый. Килограммов на сто, не меньше! Вот классно было бы его выловить. То-то Танька удивится».

Чудище, а это был именно громадный сом, оценив ситуацию на поверхности, снова ушло под воду. Видать, задумало какую-то пакость.

И точно. Не успела ребятня оправиться от первого потрясения, связанного с явлением салтовского Несси, как им был преподнесён очередной «подарочек».

На поверхности вновь возникло брёвноподобное туловище. На глаз в нём было метра три — три с половиной. Почти с их лодку.

Полежав так чуток, словно собираясь с мыслями (или с силами?), рыбина с громким звуком, напоминающим выстрел, хлопнула по воде хвостом и устремилась вперёд.

Разгадав её маневр, Степан схватил весло и принялся быстро подгребать, разворачивая судёнышко параллельно курсу живой торпеды. Еле успел.

Сом всё равно настиг цель, однако удар пришёлся вскользь, по касательной. Не погасив разгона, монстр пронёсся вперёд, а затем ушёл под воду.

— Чего ему от нас надо? — сквозь слёзы пролепетал Борис. — Он взбесился, что ли?

Чадов пожал плечами.

— Говорят, такое бывает, когда кто-то оказывается около его гнезда…

— Гнезда-а? — широко раскрыл глаза пончик.

— Ну да. Когда по весне вода теплеет, сом устраивает из водорослей гнездо. Самка откладывает икру, а самец начинает караулить будущее потомство, не подпуская к нему врагов…

— Что же делать? Может, обрежем трос, а?

— Чем? Это же сталь, её перочинным ножичком не возьмёшь.

Шерман вскочил на ноги и принялся как полоумный размахивать руками и орать:

— Караул! Караул! На помощь!

«Бодигард» всполошился не на шутку.

— В чём дело?! Что случилось?!

Ответить пузан не успел.

Всего на миг отвлёкся Стёпка от наблюдений, пытаясь угомонить впавшего в панику друга, но и этого хватило безумной рыбине.

На сей раз лобовая атака сому удалась.

Лодка снова уцелела, но перевернулась, и мальчишки очутились в воде.

Чадов плавал неплохо, а вот Борис, как и большинство толстяков, держаться на воде не умел и почти сразу камнем пошёл ко дну. Степан, не мешкая, нырнул следом за ним. Думая лишь об одном: чтоб сомяра не помешал и не напал на них под водой. Поэтому старался делать как можно меньше резких движений. Однако гигант куда-то запропал. Не иначе переусердствовал и, слишком сильно треснувшись лбом об их судно, теперь решил малость отдохнуть.

В воде было трудно что-то рассмотреть. Салтовское водохранилище вообще не очень чистое. В ней много глинистой мути. Хорошо, что Шерман был в ярком полосатом халате. По этим-то полоскам парень его и заприметил. Подцепил одноклассника за кушак и потащил за собой наверх. По правилам спасения на воде утопающего нужно вытаскивать за волосы, но пойди тут ухватись, если голова стрижена под «демократку», то есть практически лысая.

На суше Степан вряд ли сумел бы проволочь тяжёлого Борьку больше десяти метров. Но вода делает человеческое тело почти вдвое легче. Оттого подъём оказался не очень сложным.

Всплыли метрах в двух от перевёрнутой лодки.

Придерживая неподвижное тело Шермана на плаву, Чадов добрался до судна и после нескольких безуспешных попыток сумел-таки вернуть плавсредство в нормальное положение. Натужно кряхтя, стал выталкивать Бориса из воды, норовя перевалить его через борт челна. Из этого ничего не получалось. Лодка вновь и вновь опасно кренилась, готовая в любую минуту перевернуться.

А там ещё и трос заходил, задёргался. Это сом передохнул и опять загулял.

Мальчик в отчаянии завертел головой по сторонам.

И тут заметил, что к ним приближается ещё один пловец. Присмотревшись, с облегчением узнал в нём Петра. Верный «бодигард», поняв, что у ребятни дела совсем плохи, ринулся вплавь на выручку.

На пару с молодым сильным мужчиной дела пошли быстрее. Степан придержал борт лодки, а Пётр забросил в неё сначала Борьку, а потом и его приятеля, который, в свою очередь, помог молодому человеку забраться внутрь.

Не успели они отдышаться, как челн снова был атакован зловредной рыбой.

Чем бы её таким огреть? Разве что веслом попробовать. Они прочные, стальные. Правда, одно при «кораблекрушении» выскочило из уключины и утонуло. Но второе осталось.

Выдернув его из гнезда, Стёпа решительно сжал весло в руках и замахнулся.

— Постой, — отстранил мальчика Пётр.

В его руке откуда-то появился пистолет.

«Макаров», — безошибочно определил офицерский сын.

Парень, почти не целясь, несколько раз выстрелил прямо в голову гиганта. Громко, так, что у Стёпки аж уши заложило.

Рыба, казалось, сначала не поняла, что происходит. Потому как по инерции продолжила плыть, нацелившись на борт лодки. Затем вдруг дёрнулась и пошла ко дну, пуская кровавые пузыри.

Нос челна снова опасно накренился, но вскоре плавсредство опять обрело равновесие.

— Конец, — сплюнул Пётр и ткнул пистолетом куда-то вперёд.

На речной поверхности всплыла кверху брюхом гигантская туша.

— Хрен! — выругался «бодигард».

И тут же забыл о поверженном противнике, принявшись заботливой наседкой хлопотать над до сих пор не пришедшим в себя Борисом. Стащил с него мокрый халат, стал массировать грудную клетку, делать искусственное дыхание, пока Шерман-младший наконец не закашлялся, выпустив струйку воды, будто кашалот, и не открыл глаза.

— Слава Богу! — обрадовался Пётр. — Как вы себя чувствуете, Борис Александрович?

— Где она? — игнорируя его вопрос, спросил толстяк, обращаясь к Стёпке. — Где?

Чадов покачал головой и, внезапно почувствовав невероятную усталость, плюхнулся на скамью. Перед глазами всё поплыло. Как сквозь вату до него донеслись слова охранника:

— Тут нужен трактор, не иначе. Сами не справимся.

И капризное ворчание «мишки Гамми»:

— Вот и давай быстренько вызывай подмогу. А то расскажу отцу, как ты меня тут оберегал…

Это была школа, обычная школа.

Тогда отчего Стёпка так волновался, словно шёл первый раз в первый класс? Или готовился к поступлению в пионеры? Ведь Борис сказал, что обо всём уже договорено. Причём не он просил за одноклассника и даже не Александр Борисович, который уже и сам не знал, чем ещё отблагодарить Чадова-младшего за спасение своего сына. И золотые часы подарил, и к медали «За спасение утопающего» представил, и…

Нет, сам сэнсей Голдин пригласил юного героя посещать занятия своего кружка.

И всё же сердце бешено колотилось в груди, когда он переступил порог кабинета Мастера танца.

Странный это был кабинет, совершенно не похожий на те, что были в их школе. Ни стола, ни стульев, ни портретов Президента и Тараса Шевченко, ни почётных грамот или кубков за спортивные достижения. Всей мебели — одна деревянная полочка на стене, а на полке — статуэтка из позеленевшей бронзы, изображающая танцующего многорукого бога.

Шива, вспомнил Степан иллюстрацию из красивого двухтомника «Мифы народов мира», подаренного ему мамой на Новый год. Зачем оно здесь, это необычное божество из далёкой Индии?

Рассматривая статуэтку, парень сначала не заметил самого главного.

Хозяина кабинета.

Да, признаться, и мудрено это было в полутёмной комнате, куда сквозь плотно задёрнутые шторы почти не проникал дневной свет.

Только когда Шерман дёрнул его за рукав и развернул лицом к дальнему правому углу, увидел, что в помещении есть ещё кто-то, кроме них самих.

Прямо на полу на плетёной циновке сидел, по-восточному поджав под себя ноги, полуобнажённый бритый человек. Голова его была склонена к земле. Он то ли спал, то ли молился.

— Учитель, — кашлянул Борис и пихнул одноклассника в спину, подтолкнув его к мужчине. — Учитель… Простите, что потревожил ваш покой, но… Вот, я привёл своего друга, как вы и велели.

Человек поднял голову. Улыбнувшись, поманил Чадова рукой, чтобы тот подошёл поближе. Мальчик повиновался.

— Вы научите меня танцевать, Учитель? — спросил Стёпка, с надеждой всматриваясь в худощавое лицо Голдина.

Мастер танца долго не отвечал, тоже глядя в глаза мальчику, словно пытаясь проникнуть в самую глубину его души, а потом кивнул.

— Только не танцевать, — поправил. — А плясать…