Конь бледный

Глава двенадцатая. Шатун

Дикая территория

— Фух! — вырвался вздох облегчения из груди Стылого, когда наконец проклятая Тёмная долина осталась у них за спиной.

Даже перекрестился, вспомнив отца Иоанна. Ох, как часто не хватает его мудрого дружеского совета. Да и просто слов утешения…

Что-то ты раскис, сталкер! Не время и не место для сантиментов. Расслабимся потом.

До поставленной в его ПДА бюрером-предсказателем электронной метки было не так уж и далеко. Следовало пересечь Дикую территорию, а там уже и до самого «Янтаря» рукой подать.

Впрочем, проход через Дикую территорию вовсе не выглядел увеселительной прогулкой даже для опытных сталкеров. То была часть завода «Росток», пересекаемая ржавыми, изъеденными временем железнодорожными рельсами, по которым уже давно не ходили поезда. В окрестностях часто шныряли хорошо вооружённые наёмники, открывающие огонь на поражение по всему, что двигалось. Из мутантов преобладали тушканчики, слепые псы и кровососы. Говорят, что кто-то встречался даже с химерами, но это уж на уровне слухов. Слишком редкая и непредсказуемая тварь. С аномалиями, правда, в этом районе было полегче, в основном здесь водились «жарки» да «электры», щедро рассыпая многочисленные артефакты, из-за которых сюда часто совались сталкеры-новички, не решавшиеся до поры до времени углубляться в сердце Зоны.

— Скажи, пожалуйста, друг… — нарушил продолжительное молчание Шиз, у которого от постоянного вглядывания в экран ПДА уже слезились глаза, — какого чёрта эти сектанты окопались на «Янтаре»? Чё, мест других в Зоне не нашлось?

— А мне почем знать? — пожал плечами Стылый. — Вот как туда доберёмся, всё на месте и выясним…

— А мне всё-таки кажется, что проклятый недомерок-мутант заманивает нас в ловушку…

— Опять ты за своё?

— Не опять, а снова! — с вызовом подтвердил Шиз.

Стылый вяло отмахнулся от вечно брюзжащего напарника, навесом швыряя крупную гайку в вольготно расположившуюся прямо на сталкерской тропе «электру». Та ответила ленивой вспышкой. Словно презрительно сквозь зубы сплюнула. Если представить, разумеется, что у безмозглой аномалии могут быть «зубы». Устройство всех этих «жарок», «электр», «холодцов» и прочей дряни до конца не изучено. Вон умники в своих лабораториях изучают их, изучают, а толку мало. Может, оно и впрямь всё живое и разумное. А артефакты, порождаемые аномалиями, — это что-то типа метаболизма. Или «детёнышей».

Господи, лезет же в голову всякая хрень. Думать мне больше не о чем, кроме как об удивительной природе аномалий.

— Жаль, что с нами нет Ромеро! — грустно посетовал заметно приободрившийся после ранения Болид, на которого были истрачены уйма транквилизаторов и парочка недорогих артефактов из закромов Стылого. — Вот бы кто порадовался…

— Чему? — Шиз удивлённо повернулся к коллеге. — Тому, что лезем сломя голову в пасть к самому дьяволу?

— На «Янтаре» полно зомби! — веско заметил Болид. — Вот бы Ромерчик отвёл там душу…

— Ах, вот ты о чём! — Шиз разочарованно сплюнул себе под ноги. — М-да, РП-47 Ромеро нам бы сейчас очень даже пригодился… Вместе с его хозяином…

— Тихо! — Стылый поднял правую руку и, присев на одно колено, припал к окулярам мощного армейского бинокля.

— Чего там? — Болид тоже принялся изучать окрестности через оптику своего «Винтаря». — Я ничего подозрительного не вижу…

— Там… чуть дальше… — Стылый медленно подкручивал колёсико настройки. — За железнодорожной насыпью…

— Что там?

— Туман! А нам нужно перейти насыпь… Это самый короткий путь к «Янтарю»…

— Ну так перейдём…

— Не нравится мне этот туман что-то…

Оно и впрямь было довольно странным — это зрелище. Густой, словно молочный кисель, туман угрожающе ощетинился многочисленными напоминающими не то копья, не то щупальца гигантского спрута выбросами. Не хватало только жуткого аккомпанемента в виде воя слепых собак, да и их самих в качестве свиты, чтобы подумать, что на троицу сталкеров движется какая-то новая, ещё не известная аномалия или мутант. Сам Конь Бледный, не к ночи будь помянут. А что, по цвету подходит. И антураж вполне в его духе. Вечер, восходящая на небо полная луна, руины вокруг.

Стылый опустил бинокль.

— Вы оставайтесь здесь, а я на разведку!

Спутники не стали спорить.

Кося правым глазом на зажатый в руке ПДА, Стылый осторожно выбрался из частого кустарника. Дальше был довольно приличный кусок открытого пространства. Невдалеке виднелась железнодорожная насыпь с ржавыми рельсами, чуть правее в клубах серого тумана темнели здания зловещих заводских корпусов. По слухам, именно там водились кровососы, охотничьи угодья которых простирались почти на всю Дикую территорию.

Сталкер короткими перебежками добрался до насыпи и замер, прислушиваясь к окружающим звукам.

Зашипела на поясе рация.

Стылый нервно ответил:

— Ну что ещё?

— Ты там долго? — сквозь шум помех раздражённо прокаркал Шиз. — Я тут себе уже всю жопу отсидел, двигать надо!

— Да погоди ты!

— А в чём, собственно, дело?

— Туман наступает прямо от городских корпусов… Дорогу застит…

— Может, успеем проскочить?

— А если нет? Полагаю, лучше всего переждать…

— А как же моя жопа?

— Массируй подручными средствами!

— Да пошёл ты…

И связь оборвалась.

Стылый усмехнулся, возвращая рацию обратно на пояс. Этот клубящийся туман определённо ему не нравился. Время от времени внутри серой вязкой массы проскальзывали маленькие белые молнии. Туман целенаправленно двигался в сторону железнодорожного полотна, теперь в этом не было никаких сомнений.

Странная дрожь прошла по сырой земле. Сталкер тихо выругался и быстро пополз к рельсам. Внимательно исследовав окрестности на наличие жгучего пуха, он коснулся тёмно-коричневого металла, с удивлением почувствовав, что рельс слегка вибрирует. Затем приложил к холодной стали ухо, отчётливо услышав дробный перестук колёс приближающегося локомотива.

— Листья клена падают с ясеня… — ошарашенно пробормотал Стылый, вновь хватаясь за рацию. — Эй, бродяги, есть там кто?

— На связи! — на этот раз ему ответил Болид. — Что там у тебя стряслось? Почему не возвращаешься?

— Поезд идёт!

— ЧТО?!!

— Поезд, говорю, приближается! Повторить?

— Нет, я понял… Что ещё за херня?

— Не знаю, но пересекать насыпь я бы пока повременил…

— Ладно! Возвращайся!

Стылый ещё немного полюбовался медленно ползущим от завода туманом, после чего по своим же следам вернулся к тому месту, где окопались его приятели.

— Я тут решил, что кто-то из вас определённо тронулся… — первым делом сообщил Шиз вернувшемуся из разведки товарищу. — Болид сказал, что ты услышал поезд?

— Угу! — коротко кивнул Стылый, отхлебывая воды из металлической фляги. — Он приближается!

— Может, тебе показалось?

— Не-а, я слышал вибрацию, даже ухо к рельсу для верности приложил…

Болид снова изучал насыпь сквозь оптический прицел снайперки. Серый туман уже почти добрался до ржавых путей.

— Какой здесь, на хрен, поезд? — визгливо выдал Шиз, и в этот самый момент издалека донёсся протяжный полный смертной тоски гудок.

— Етить твою мать! — Болид вскочил со своего места и, ломанувшись сквозь усохший кустарник, залёг за небольшим, поросшим чёрной травой холмиком.

— Кажется, я наделал в штаны! — нервно захихикал Шиз.

Быстро завинтив колпачок фляги, Стылый последовал за Болидом, заняв место рядом с ним.

— Подходит! — Болид кивнул в сторону железнодорожных путей. — Скажи мне честно, бродяга, ты когда-нибудь слышал о таком?

Стылый пожал плечами:

— В Зоне всё когда-нибудь происходит в первый раз! Ни в чём здесь нельзя быть уверенным!

— А вдруг эта хрень очень опасна? Может, на неё даже смотреть нельзя?

— А вот мы сейчас и проверим!

Состав приближался. Достигший насыпи туман почему-то не рискнул перебраться на другую сторону, так и застыв в нерешительности в нескольких сантиметрах от ржавых рельсов. Словно страшился пересечь обозначенную кем-то границу.

— Вот он! — Болид втянул голову в плечи. — Новая херова аномалия под названием: «Поезд-призрак»!

Оглушительно грохочущий состав нёсся сквозь раздираемый на куски туман в сторону заводских построек. Когда он поравнялся с ними, то стало заметно, что окна тянущего за собой вереницу вагонов и платформ тепловоза были разбиты, на месте машинного отделения зияла сквозная рваная дыра. Хорошо хоть, что какой-нибудь нежити вроде щерящегося скелета, одетого в железнодорожную форму, не было видно. А то б вообще кранты. Точно наложили бы полные штаны.

— Товарняк! — прошептал подползший сзади Шиз. — Парни, может, всё это нам попросту снится… Как одному обкурившемуся древнему китайцу…

Сталкеры не ответили, изумлённо разглядывая проносящиеся мимо наполовину разбитые вагоны и грузовые платформы, на которых покоились кривые остовы изъеденных ржавыми волосами танков. Некогда грозные боевые машины и сейчас выглядели вполне внушительно, напоминая неповоротливых слонов, горделиво задравших вверх длинные хоботы. Интересно, а что за груз скрывается за коричневатыми досками, местами ещё сохранившими советскую маркировку: гербы, тоннаж и прочую дребедень? Не боеприпасы же, в самом деле.

Загадочный поезд исчез так же неожиданно, как и появился, уведя за собой туман, так и не рискнувший пересечь железнодорожную насыпь. Тоскливо провыл со стороны завода леденящий кровь гудок, и когда налетевший порыв холодного ветра разогнал последние клочья серых стелящихся по земле языков, никакого поезда вдалеке уже не было.

— Визитёр из прошлого… — непонятно выразился Стылый, давая команду двигаться дальше.

Но, видно, не судьба им была без приключений перебраться через насыпь. Точно её кто-то заколдовал, не желая, чтобы непрошеные гости так вот себе восвояси и покинули заводские развалины.

До невысокого искусственного пригорка, насыпанного из щебёнки, оставался какой-то десяток-другой метров, как вдруг из близлежащего ангара появилось некое четвероногое недоразумение. Продолговатое худосочное тельце на корявых паучьих ножонках, увенчанное ушастой головой, скалящейся острыми зубками. Не то кошка, не то собака, не то уродливая крыса. Правда, хвост коротковат. Куцый обрубок, а не хвост.

Тварюшка повернулась туда-сюда, и стали видны пятнышки и полоски, украшающие её спину. Не сильно, конечно, они способствовали улучшению внешнего облика мерзкого уродца. Но именно по этим признакам монстр получил название тушканчика.

Вот уж прилипчивая тварь. И весьма опасная. В одиночку ей, понятное дело, со здоровым и сильным сталкером не управиться. Саданёт её тяжёлым прикладом по ушастой головёнке, и вся недолга. Но если путник ослаб или ранен, то расклад может быть иным. Как подпрыгнет вертлявый демонёнок, да как вцепится зубами куда-нибудь в менее защищённое место, так и вырвет кусок ткани из защитного комбинезона. Ты его отгонишь, а он с другой стороны присоседится. И так до тех пор, пока у атакуемого не станет сил отбиваться. Тогда-то тушканчик и проявит свою адскую сущность. А если таких дьяволят не один и не два, а целая стая?…

Потому-то Болид, не раздумывая, вскинул свой «Винтарь» и приник глазом к оптическому прицелу.

Зверёк, уловив настроение человека, жалобно заскулил и затрясся всем своим худющим тельцем. Засеменил длинными ножками, а потом издал протяжный и тоскливый вой-визг, резко ударивший сталкерам по барабанным перепонкам. Захотелось тут же зажать уши руками, лишь бы не слышать этого «соловья-разбойника». Потому как звук, проникая в самое нутро, заставлял сердце бешено колотиться, едва ли не выскакивая через горло.

То была ещё одна особенность физиологии грызуна-мутанта, делающая эту мелкую разновидность обитателей Зоны весьма опасной для людей.

Но подлинная угроза таилась не в этом.

Стылый с опаской глядел на ангар, криво ухмыляющийся полураспахнутыми створками ржавых ворот. И его страхи, основанные на хорошем знании Зоны, как всегда оказались небеспочвенными.

На зов первой твари из ангарного чрева выскочила стайка ей подобных. Мутанты, злобно визжа, окружили троицу «крестоносцев». Звуковая волна с головой накрыла сталкеров, заставляя глаза лезть на лоб, вынося мозг.

— А-а-а!!! — завопил в ответ Шиз, передёргивая затвор автомата.

И его вопль отнюдь не уступил визгу тушканчиков по громкости. Вот разве что резкости не хватало. Но её с лихвой заменил ливень свинца, обрушившийся на головы ушастых дьяволов.

Серые тощие тени бешено заметались в шальном танце смерти. К тенору АКМ Шиза присоединился бас «Абакана» Стылого. Потом резонансом вступил в общий хор нервный треск Болидового «Винтаря». Эта троица дала визгливым пародиям на грызунов такой концерт, какого, наверное, давненько не слыхали жуткие развалины «Ростка».

Жизнерадостно заливался венгр АКМ, кроша в кровавые ошмётки черепушки двух самых смелых тушканчиков, подобравшихся слишком близко к Шизу.

Методично громыхал «Абакан», сбивая на лету мутанта, сдуру прыгнувшего на Стылого.

Выпущенная из ствола «Винтаря» бронебойная пуля легко перебила хребет того самого первого монстра, который и заварил всю эту кровавую кашу.

Шаг за шагом сталкеры отступали к вожделённой насыпи, с каждым новым выстрелом прореживая ряды обезумевших тушканчиков, которые, по всей видимости, не собирались прекращать атаку. То ли в головах у них что-то переклинило, что зверьки закусили удила, то ли ими двигало нечто иное.

Но что?

Очередь АКМ а разорвала очередного тушканчика на две половины, которые по инерции сделали ещё несколько нервных движений, пока не свалились в пыль. Стылый, немного отвлёкшись, пропустил бросок ещё одного грызуна, прорвавшего линию обороны и вцепившегося зубами в его левый сапог.

Нашёл, куда кусать, придурок. Носки ведь отделаны металлом. Ишь, как огорчился-то. Никак зубы сломал? А вот тебе добавочка прикладом по морде. И пуля промеж жёлтых глаз. Чтоб не зыркал так свирепо. На человека животное должно глядеть с любовью и подобострастием, как на венец творения. А то, понимаешь, взяли моду прыгать да кусаться.

Ещё один замах и глухой удар, дробящий ушастую черепушку.

Сколько ж их ещё там, в проклятом ангаре? Как будто со всей Зоны сюда собрались, чтобы разорвать на куски трёх заблудившихся сталкеров.

Жёлтые искорки горящих ненавистью глаз. Куда ни глянь, всюду они. Хорошо ещё, что не могут взглядом испепелять. Уже бы давно высились под насыпью в траве некошеной три кучки серого пепла…

И тут Стылый заметил, что сталкеры как-то незаметно достигли вершины железнодорожной насыпи. Той самой точки, дальше которой не решился прорваться чудо-туман, породивший поезд-призрак.

— Что, сученята, сожрали? — недобро захохотал сталкер и скрутил ушастым монстрам кукиш.

Потом пальнул ещё пару раз для острастки, однако тушканчики и не думали преследовать людей. Стояли себе и визжали от бессильной злобы, глядя, как троица скрывается по ту сторону холма из щебёнки.

Аномалия «загребущие руки» выглядела гротескно. Этакой пародией на триумфальные арки древних. Словно памятник людям, успешно прошедшим Дикую территорию и добравшимся до границ «Янтаря». Как специально: точно на окраине леска, раскинувшегося сразу за железнодорожной насыпью, в километре-полутора от следующей локации.

Стылый намеренно остановил свой маленький отряд невдалеке, чтобы передохнуть после в общем-то необременительного марш-броска через лес и полюбоваться этим произведением искусства, автором которого была сама Зона.

Длинные, выраставшие прямо из земли «пальцы» соединялись в самом верху, будто в землю навеки погрузился огромный великан, сложив свои руки в жесте отчаянной мольбы о спасении. Это странное образование возникало под воздействием высокого гравитационного поля. Находящиеся в почве силикатные породы причудливо сплавлялись и вытягивались вдоль потока гравитационных волн, образуя изогнутые «персты» бурого цвета.

— Что, насмотрелся? — с издёвкой поинтересовался Шиз у отвесившего едва ли не до земли челюсть Болида.

— Настоящие врата в преисподнюю! — произнёс напарник. — Интересно, что будет, если пройти сквозь эту жуткую арку…

— А ты давай, не стесняйся… — тут же подначил его Шиз. — Попробуй! А мы посмотрим, как очередного дурака вывернет наизнанку мышцами и костями наружу…

Неожиданно воздух внутри странных сюрреалистических ворот сначала подёрнулся мелкой рябью, а затем загустел.

Все три ПДА сталкеров истошно заверещали, подавая непонятные сигналы. Почти как тогда, когда приходило сообщение о гибели очередного бедолаги. Почти. Так, да не так.

— Назад! — Стылый первым попятился по узкой, едва заметной в траве безопасной тропе.

Из сгустившегося внутри аномалии воздуха появилась тёмная человеческая фигура. Когда искажения взбесившегося пространства прекратились, из жуткого портала вышел высокий, немного сутулящийся мужчина в сталкерском комбинезоне. На груди темнело большое пятно вокруг ужасной рваной раны. С такими «украшениями» обычно не живут. Но кто говорил, что стоящий перед людьми был из мира живых?

— Это Шершень! — ошарашенно произнёс Стылый, легко узнав направляющегося к ним незнакомца.

— Шатун! — Шиз тут же вскинул свой АКМ. — Воссозданный Ноосферой дубль погибшего человека…

— Гос-споди, спаси и помилуй, — пролепетал, мелко крестясь, Болид. — Сгинь, сгинь, рассыпься!

— Никому не стрелять! — Стылый выступил вперёд, становясь на линии возможного огня.

— Я безоружен! — раздался глухой, немного осипший голос.

Шершень медленно развёл руки в сторону.

— Я вам ничего не сделаю…

— Ну да, как же! — выкрикнул из-за плеча товарища побледневший Шиз. — Тебя ведь, кажется, разодрала «мясорубка» или что-то в этом роде? И впрямь, чего нам опасаться, ходячий мясной гуляш?…

— Меня послали Хозяева!

Шиз тут же заткнулся, злобно сверкая глазами. О Хозяевах Зоны знали все, хотя никто и никогда их не видел. Так, что-то из разряда легенд и мифов.

— Ближе не подходи! — Стылый предостерегающе поднял руку, и дубль послушно остановился в десяти шагах от сталкеров, готовых открыть в любую минуту огонь. — Что тебе нужно?

— Я пришёл предупредить!

— Предупредить о чём?

— Ваш пропавший товарищ попал в большую беду…

— Ромеро?

— Да, он!

— Что с ним?

— Мне разрешено рассказать не так уж и много… Вы его найдёте… в одном странном месте… он будет вести себя… необычно… Он сильно изменился… но вы всё равно не бросайте его… Если доставите вашего друга за Периметр, всё вернётся на свои места, и он станет таким, как прежде…

— Полный бред! — нервно выкрикнул Шиз. — Стылый, я его сейчас пристрелю! Эх, жаль, серебряных пуль с собой прихватить не догадался…

Стылый цыкнул на компаньона и, нахмурившись, справился у шатуна:

— Артефакт, за которым ты ходил в Зону, перед тем как… погибнуть… что это?

— То, что не должно было попасть в плохие руки…

— Старая, как этот долбаный мир, история… — Шиз истерично расхохотался. — Это агент Ноосферы, чёртов запрограммированный дубль, не слушайте его, он вешает вам лапшу на уши…

— Не волнуйтесь… — Шершень мрачно улыбнулся, ощерив плохие зубы. — Всё под контролем Хозяев и в воле их. Они не потерпят вмешательства туда, куда людям путь заказан…

Росчерки зажигательных пуль срубили ветки ближайших деревьев. Шиз выматерился, неуклюже падая на землю, его примеру тут же последовали остальные сталкеры, лишь продолжавший улыбаться дубль всё так же неподвижно стоял на своём месте. Одна из пуль угодила ему в левое плечо, но только зашипела и тонкой струйкой расплавленного свинца зазмеилась по рукаву комбинезона. Вторая пуля срезала у шатуна мочку правого уха, но тот и бровью не повёл к вящему ужасу не перестающего креститься Болида. Впрочем, молился не только он. Даже циник Шиз, нащупав на груди подаренный отцом Иоанном крестик, опустил очи долу и бесшумно шевелил губами.

— Вы находитесь на подконтрольной территории группировки «Долг»! — донёсся усиленный громкоговорителем монотонный голос. — Немедленно бросьте оружие и выходите с поднятыми руками…

— «Долговцы»… — зло прошипел Шиз, мёртвой хваткой вцепившись в автомат. — Какого чёрта они к нам прикопались…

— На мне комбинезон клана «Свободы»! — догадался Стылый, отползая в сторону. — Проклятие, почему я об этом раньше не подумал…

— «Долг» и «Свобода» непримиримые враги! — Шиз снова нервно захихикал. — Стылый, ты придурок!

— Знаю! — спокойно ответил сталкер, вжимаясь в землю.

Пули теперь вовсю свистели над головами сталкеров, то и дело жаля стоявшего невдалеке с немного задумчивым видом Шершня. Воссозданный Зоной дубль был отличным ориентиром для бьющих из всех стволов «долговцев». Но для шатуна вся эта пальба была не больше, чем детской игрой в войнушку. Он продолжал стоять столбом, чему-то грустно улыбаясь.

— Сейчас они догадаются шмальнуть из подствольного гранатомёта, и всё… мама, не горюй! — предупредил Болид.

Но шквальный автоматный огонь неожиданно захлебнулся. Из леса послышались истошные крики, и знакомый до дрожи утробный победный вой.

— Кровосос! — Болид быстро поймал в перекрестие оптического прицела обманчиво неуклюжую гротескную фигуру. — Наверное, его привлекла стрельба…

— Час от часу не легче… — Шиз быстро перекатился за ствол ближайшего дерева, готовя к бою АКМ, ещё не совсем отдохнувший после охоты на тушканчиков.

Крики не прекращались. Люди молили о помощи. Орали от боли и ужаса.

Через пару минут всё было кончено. Наступила бьющая по ушам ватная тишина.

«Долговцы» больше не стреляли. «Долговцы» вообще не подавали никаких признаков жизни.

— Я держу его на прицеле! — хрипло сообщил Болид. — В стволе разрывной патрон! Мутант занят жратвой! Могу засадить ему прямо в башку! Стылый, твои мысли?

— Не надо! — неожиданно проговорил появившийся рядом Шершень.

Шиза передёрнуло, Стылый же посмотрел на настырного шатуна с большим интересом.

— Почему не надо?

— Он не враг!

— Глядите-ка, уходит! — Болид нервно поглаживал пальцем, влажным от пота, спусковой крючок. — Ну что там, Стылый, валить мне его или нет?

— Пусть уходит! — коротко распорядился сталкер и, обернувшись к дублю, хотел его ещё кое о чём спросить, но за спиной уже никого не было.

— Я видел! — Белый как мел Шиз медленно на четвереньках выползал из-за дерева. — Шатун растворился прямо в воздухе…

Промолчав в ответ, Стылый задумчиво рассматривал примятую траву в том месте, где пару секунд назад стоял воскрешённый Зоной говорящий мертвец.

Со стороны «Янтаря» донёсся глухой удар колокола.

За ним второй, третий…