Кодекс Крови. Книга IV (СИ)

Глава 12

Задавив на корню собственную жабу, я не стал менять маршрут. Я могу сколько угодно облизываться на божественный артефакт, но сделку с Виноградом обязан выполнить. Поэтому наследница Винограда стояла пунктом номер один в списке дел на изнанке. Я, правда, не представлял, как буду её уговаривать отправиться с нами, но это уже дело пятое, найти бы её для начала.

Кровники даже обрадовались, что не придётся пробираться через ледяной каньон. Пока нас ожидали, они успели наслушаться от искателей, что каньон — место проклятое. До его дна никто так и не смог добраться. Отвесные гладкие стены, полные магических ловушек, не позволили. А обойти его не получалось, сколько не пытались, будто каньон был природной стеной, чтобы отгородиться от этой части мира.

Да уж, отец осуществил прекрасную задумку, зашвырнул на дно пропасти могущественный артефакт, чтоб никто не достал. Гениально! И надеялся придумать за двадцать лет, как достать его обратно, а теперь это стало моей заботой.

Выбросив все мысли об артефакте из головы, я подал знак остановиться и принялся сверяться с картой. Каждый час мы делали остановку, чтобы не сбиться с курса. Несмотря на подходящую экипировку, холод пробирал до костей. Дул пронзительный встречный ветер, от которого давным-давно должны были обледенеть и снегоходы, и их ездоки, но маги на то и маги, чтобы иметь в запасе несколько подходящих заклинаний. Заболеть никто не боялся при наличии двух магов-лекарей.

До этого мы уже делали остановку, но тогда маяк указывал всё то же направление. В этот раз меня ждал сюрприз. Направление изменилось, причём заметно.

— Твою ж мать! И почему именно сейчас ты решила куда-то отправиться? — мысленно выругался я и показал ориентир на карте Борзому. Тот отреагировал тут же, просчитывая варианты нового маршрута в соответствии с изученным рельефом:

— Справа от нас есть исследованное ущелье, там даже есть отметка о месте безопасного спуска. Оно идёт в том же направлении, что и маяк, но выход из него обозначен лишь через час пути. Если ориентир снова сместится, мы рискуем потратить время впустую.

Я рассматривал карты, замечая везде одни и те же странности. Эта земля словно была расколота ущельями и каньонами, веером расходящимися из одной точки. Однажды я уже видел нечто подобное. Тогда на побережье открылся прорыв девятого уровня, из которого пожаловало ящероподобное существо воистину гигантских размеров. К нашему ужасу, это был не эрг, но, к счастью, существо оказалось травоядным. Не найдя для себя подходящей пищи, оно несколько раз поднялось на задние лапы и опустилось на землю, отчего та раскололась похожими ущельями. Ящер ушёл, а вот изменённый им рельеф навсегда остался доказательством высокорангового прорыва.

Возможно, здесь произошло нечто подобное. Проломов было больше трёх десятков, но по-настоящему глубоких и неизученных — восемь, каньон входил в их число. Остальные были мельче и короче. Вот в одно из таких изученных ущелий Борзый предлагал спуститься для корректировки пути.

Мы вкратце посовещались и решили, что это лучше, чем возвращаться и прокладывать новый маршрут по испещрённой провалами земле.

Они прибыли практически к началу Дикой охоты, потратив сутки на дорогу. Толпы людей, жаждущих зрелищ и крови, сновали на поверхности каменного пояса, ожидая сигнала от шамана. Никто не обращал внимания на трёх путников, прибывших почти к началу ежегодного ритуала. Все охотники уже спустились в ущелье на верёвках и ждали открытия первого портала. Каждый из них выбрал собственную дорогу на склоне, не рискуя опускаться в сумрак провала.

— Ненавижу! — тихо просипела Нарва, глядя на разохоченную толпу. — Ненавижу! Ждут, как падальщики, в безопасности, пока кто-то другой будет проливать кровь.

Киртас сжал её плечо в жесте поддержки, прекрасно понимая и разделяя её чувства. Это в молодости всё выглядело красиво и благородно, в зрелости пришло понимание, что Дикая охота — кровавый извращённый обычай, который давно нужно было отменить, но вместо этого он собирает всё большую ежегодную жатву.

Они медленно пробирались к жилищу шамана, территория вокруг которого постепенно пустела. Старейшины семи поселений в это время занимали почётные места на Языке власти, выступающем далеко за пределы каменного пояса. Оттуда открывался наилучший вид на состязание. Семь ледяных кресел, вырезанных искусными мастерами, укрывали шкуры. Женщины и мужчины по очереди выходили, поднимали кулак вверх и кричали:

— Кровь! Жизнь! Борьба! Честь!

Толпа скандировала девиз Дикой охоты, вторя своим старейшинам. Каждый из семи мудрейших становился судьёй в случае, если кто-то из участников решит нарушить правила и помешать сопернику.

Оглушённые рёвом толпы, Кирана с Нарвой и Киртасом столкнулись с шаманом практически нос к носу.

Кирана рассматривала эту полулегендарную личность, от которой сейчас зависело её участие в Дикой охоте. Согнувшийся под грузом прожитых лет мужчина в меховой накидке опирался на посох и что-то бормотал себе под нос. Охотница разобрала лишь отдельные фразы, но понятней они не стали:

— …это не закончится… я так замёрз… скорей бы… не пришёл… хватило бы на год… голодный…

Шаман был чёрным. Абсолютно. Словно угольное пятно посреди снежного покрывала. Даже белки его глаз были чёрными. Боги, что он такое? Если глаза — зеркало души, то какой же должна быть душа, чтобы почернели белки? Охотница вздрогнула.

— Боишься, перелётная? И напрасно. Не я страшен, я лишь смотритель и кормилец, страшен он, — шаман махнул рукой за пределы пояса, туда откуда волнами расходилась сила и куда стремились добраться все охотники, чтобы заполучить клинок стужи. — Вот его стоит бояться, но когда-то и он напьётся, — устало проговорил шаман, — и я стану свобо…

— Допусти Кирану к Дикой охоте! — Нарва не стала дослушивать его причитания, прервав шамана на полуслове. — Вот макр-пятёрка в качестве допуска к участию, а ещё… вот, — старая охотница вынула из-за пазухи кусок шкуры змея.

— Конечно, Нарва! Конечно! — радостно пропищал шаман. — Кро-о-овь! Свежая! Сильная! Проснулась! — он облизнулся и практически сальным взглядом окинул Кирану с ног до головы и схватил за руку. — Напьётся огня! Потеплеет!.. Согреюсь! — и тут же шаман шарахнулся от Кираны, как от заразной, и добавил совершенно другим голосом, будто бы в нём проснулась другая личность, — не надо ей туда, Нарва, не принесёт ей охота счастья, как и тебе когда-то! Я чувствую, её судьба уже бродит где-то в нашем мире! Потерпи! Не отдавай её! Он не устоит, заберёт же дань, как и у тебя когда-то… не надо!

Но просветление было не долгим. Шаман схватил макр и лоскут шкуры змея, вцепился в руку молодой охотницы и потянул за собой к толпе, скандировавшей девиз Дикой охоты. Словно из ниоткуда появилась волчица и последовала за подругой.

— Нарва… — заикнулся было Киртас, поддерживая за предплечье любимую, — давно он такой?

— Лет десять. Его терзают местные духи, но раньше это не было столь явно, — угрюмо ответила старая охотница, упрямо держась на подрагивающих от слабости ногах.

Киртас усадил любимую в сани и укрыл шкурами. Им предстояло отправиться на пояс и дожидаться приёмную дочь с Дикой охоты. День, к которому она готовилась всю жизнь, наступил.

За последующие двенадцать часов мы ещё трижды меняли направление движения, пока маяк окончательно не указал на каньон.

За это время я вспомнил столько ругательств, сколько не использовал за три сотни прожитых лет. Столько времени было потрачено впустую.

Сейчас я взирал на отвесную стену, возвышающуюся над нами на добрых три или четыре сотни метров, со дна очередного изученного ущелья, конец которого как раз и упирался в стену. Самое издевательство, что прямо за этой стеной переливался всеми цветами радуги мощнейший артефакт, под влиянием которого даже у моих неосведомлённых спутников случались приступы беспричинной эйфории. А маяк не просто перестал смещаться, но ещё и двинулся нам навстречу. Я был бы самым счастливым человеком на этой изнанке, если бы не эта… стена.

Последние два часа мы экспериментировали с магией, пытаясь взобраться по ней или, на худой конец, проломить внутри проход. Вот только всё без толку.

Первой сдалась Ксения Белухина:

— Миш, я — далеко не самый слабый маг, шестёрка воздуха, но я даже в спайке с полной пятёркой твоих воздушников не могу её проломить! А мы осилили площадную технику седьмого, мать его, уровня!

С девушки пот тёк градом, она выкачала свой источник почти под ноль, так что Вячеславу даже пришлось её на время усыплять, чтобы остановить бесполезные попытки. Тут-то мы и заметили, что рядом со стеной источник наполняется гораздо быстрее, чем обычно.

Дальше пробовали водники, они пытались нарастить на стене подобие ступенек или хотя бы скальных зацепов для подъема, но у них ничего не вышло. Такое ощущение, что стена отторгала вообще любое магическое воздействие. Не лучше была ситуация и у огневиков, те полноценной пятёркой не смогли заставить стену испустить хотя бы одну каплю талой воды. С магами земли дела обстояли ещё интересней. Они просто не чувствовали землю под огромной толщей льда, покрывшей эту изнанку:

— Здесь толщина ледяного покрова свыше пяти километров, мы даже впятером до земли не пробьёмся.

Правда, стоит отдать должное моим кровникам, они кооперировались с другими стихийниками и пробовали комбинированные варианты. Был вариант протопить лед до земли, сделать подкоп и пробиться подобным образом с другой стороны. Лёд даже начали топить, но произведя элементарные расчеты, пришли к выводу, что даже вытопить проём метр на метр глубиной в пять километров за оставшееся время существующими силами нереально. К тому же, растопленная вода грозила затопить не только наше ущелье, но ещё и с пяток соседних. А при господствующих здесь отрицательных температурах, мы просто замуровали бы льдом несколько ущелий и всё равно не добились бы результата, ибо, пробиваясь по ту сторону от стены, мы утопили бы себя в собственном подкопе.

Я бессильно взирал на стену и бесился от усталости и осознания тщетности наших потуг. Я не уверен, что это вообще возьмёт какая-либо магия. Оставалось либо сдаться, что вообще никак не входило в наши планы, либо прилетать сюда ещё раз, но уже на дирижабле… я натурально завис, осознав, каким же идиотом я был. И ведь выход был у нас под носом.

— Судари и сударыни воздушники, а вы можете нас по одному поднять на эту стену, а потом так же по одному спустить с неё?

Такой простой и очевидный способ, кажется, не пришёл никому в голову, но мигом возродил энтузиазм магов.

Начались эксперименты. Всё же поднять груз на высоту трёхсот-четырёхсот метров — это одно, а поднять человека с рюкзаком — совсем другое. Благо, экспериментировали на связанных рюкзаках, пока определили максимальный допустимый вес подъёма и оптимальный. При любых вариантах, снегоходы оставались на этой стороне стены. Правда, пока наши воздушники тренировались, водники и огневики расплавили и заморозили по новой удобные выезды на поверхность для техники.

— Я на снегоходы иллюзию невидимости накинула, — отчиталась Тэймэй, когда снегоходы перегнали на поверхность, — это на случай, если за нами кто-то следил и попробует умыкнуть нашу собственность, пока мы будем отсутствовать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я иллюзионистку, ведь занятый своими мыслями, даже не подумал попросить о подобной помощи.

— Это тебе спасибо! — светло улыбнулась в ответ та. — После всех лет в борделе я уже и не думала, что моя жизнь может измениться в лучшую сторону. Но пришёл ты и изменил всё! У меня появились подруги, — азиатка покосилась на Свету и Ксению, о чём-то мирно беседующих, — я увидела столько мест и пережила столько, сколько иным не приходилось за всю жизнь! И, наконец, я уверена, что обрела в этой жизни надёжного друга, который всегда придёт на помощь, и к которому я всегда приду в минуту опасности не из чувства долга, а ведомая желанием души!

Тэймэй меня крепко обняла и отстранилась.

— Всё выше сказанное не отменяет того, что ты мне интересен и как мужчина, — воспользовавшись кровной связью, закончила азиатка, проказливо мне подмигнула и упорхнула к девушкам.

Я смотрел вслед Тэймэй, когда на моём плече материализовалась Имяул. Плечо при этом неплохо так перекосило под весом кисы. Я машинально почёсывал эргу за ушком, раздумывая, когда она успела так набрать вес, когда услышал мелодичный девичий голос:

— А ты её точно никак не можешь взять в жёны? Нам такие умные, одарённые и исключительно полезные женщины в роду ой как нужны!

Я ошарашенно скосил глаза на котеечку, которая сейчас размером уже обогнала Мауру, и не знал, как бы нежнее задать все вопросы, вертящиеся на языке. Да одна манера речи чего стоила!

— Ой, да брось! — хихикнула та. — Я чувствую твоё любопытство, спрашивай, а то сейчас лопнешь!

— Имяул, милая, как и когда ты так успела? — весьма коряво сформулировал я главный вопрос.

— Ну, во-первых, не Имяул, а Имал, — кокетливо поправила меня эрга, — мама меня так называла, я просто по детству выговорить не могла, а, во-вторых, это мой родной мир, здесь подходящий магический фон для развития и перехода на следующий уровень. К тому же, за стеной прячется что-то такое, что сильнее нас всех вместе взятых. Оно фонит магией на всю округу, так что я только и успеваю аккумулировать и перестраивать организм, ядро и систему энергетических каналов. Уже третий уровень взяла, если успею, попробую замахнуться на четвёртый.

Я мысленно присвистнул от темпов развития Имяул, тьфу ты, Имал. Теперь привыкать буду. Но тогда становился понятным большой магический потенциал наследницы Винограда, если она выросла в этом мире под воздействием подобного магического фона. С таким потенциалом она и Кречета за пояс заткнёт, а это уже чревато. Виноград, конечно, свою главу рода в обиду не даст, но вряд ли дикарка сведуща в политических интригах. Увязнет по самое не могу. Оглянуться не успеет, как уже за наследника престола замуж выдадут. Что-то мне подсказывало, что некстати проснувшаяся совесть не даст мне бросить на произвол судьбы выдернутую из привычной жизни девушку.

— Так и скажи, что она красивая! — хихикнула Имал, — а то про совесть вдруг вспомнил!

Сумасшедший шаман тянул Кирану сквозь толпу, расталкивая всех на своём пути. От криков поддержки, свиста и возгласов девиц закладывало уши. Старейшины как раз представляли участников от своих поселений. Далеко внизу маленькие человеческие фигурки взмахивали оружием или демонстрировали магию, приветствуя своих поклонников и земляков.

— Ты затмишь их всех! — гаденько хихикал шаман. — Я уж позабочусь!

Сказано это было таким тоном, что у охотницы мороз пошёл по коже. Девушка слышала, как в толпе то и дело принимали ставки на победителей и на первых погибших. Имя Ярва иногда встречалось в ставках на победу, остальные же имена были не знакомы охотнице.

Представление участников завершилось бурными овациями, все ждали только шамана. И тот явился. Кирана нервничала и скрывала лицо капюшоном, не отставая от своего проводника. Мать рассказывала, что перед стартом участник должен спуститься в ущелье, но Кирана всё ещё была на Языке власти, даже не представляя, как отсюда можно спуститься вниз. Шаман не выпускал девушку ни на секунду, гаденько подхихикивая. Он ударил посохом о камень, и над головами толпы пронёсся порыв студёного ветра, заставляя всех замолчать и поглубже укутаться в тёплые меха.

— Испокон веков вы живёте по древнему укладу: мужчины воюют с тварями, добывая всё необходимое для жизни среди вечного холода, женщины хранят огонь домашнего очага и воспитывают детей. Вот и сейчас очередной битвы ждут охотники, добытчики, настоящие мужчины! — толпа взорвалась криками поддержки и одобрения, но была прервана очередным потоком студёного ветра. — Но случается, что раз в поколение появляется кто-то, кто бросает вызов традициям, вековым устоям и самому смыслу нашей с вами жизни! Такие люди есть среди нас и сегодня! Поприветствуйте охотницу Нарву, обладательницу клинка стужи, которая четверть века назад доказала, что способна охотиться наравне с мужчинами!

Толпа заозиралась по сторонам, пока не увидела, как на самом краю пояса, превозмогая слабость, выпрямлялась во весь рост одинокая фигура и вскинула кулак в воздух.

— Кровь! Жизнь! Борьба! Честь! — ветер разнёс девиз Дикой охоты из уст давней победительницы.

— Нарва! Нарва! Нарва! Нарва! — скандировала толпа в эмоциональном экстазе, пока очередной поток леденящего ветра не обморозил разгорячённые губы.

— Сегодня история повторяется! Женщина бросает вызов тварям, пустошам и собственной природе! С минуты на минуту мы с вами узнаем, повторит ли она подвиг приёмной матери или заплатит собственной кровью и жизнью за гордыню! Поприветствуйте Кирану! — шаман толкнул девушку на самый край Языка власти и сорвал с её головы капюшон, выставляя напоказ тёмные волосы охотницы и свежую вязь татуировок.

Толпа поражённо ахнула, и сперва несмело, а затем всё громче принялась скандировать её имя:

— Кирана! Кирана! Кирана! Кирана!

Охотница подняла лицо в небо и закричала:

— Кровь! Жизнь! Борьба! Честь!

Толпа бесновалась в экстазе ровно до того момента, пока не увидела, как шаман ногой столкнул охотницу в ущелье прямо с края Языка власти.

Воцарилась мёртвая тишина, лишь гулкое эхо разносил отчаянный крик Нарвы, стоящей на коленях у края пропасти.