Кодекс Крови. Книга III (СИ)

Глава 4

Я рухнул на каменный пол с высоты не менее трёх метров, хорошо, хоть успел сгруппироваться и перекатом уйти в сторону. Но всё равно дух вышибло основательно. Чуть отдышавшись, осмотрелся. Вот теперь верилось, что это настоящий алтарный зал. К нему вело множество арок на разных уровнях. Каждая арка имела узор из разных комбинаций рун. Моя же до сих пор светилась красным светом на четвёртом от пола ярусе.

Хоть и мне далеко не сотня лет, но это место силы явно старше меня раз в пять, а то и больше. От него веяло древностью и мощью. От концентрации силы звенело в ушах, дышать выходило через раз и то неглубоко. Голова кружилась, а перед глазами плясали красные пятна.

Странно, обычно они белые от недостатка воздуха, а тут… И только сейчас я заметил, что пятна были настоящими, не эфемерными. Посреди зала произрастала копия однажды виденного мной божества Винограда. Куст высотой под четыре, а то и пять метров напоминал по форме горящее пламя с лозами-языками. Угольно-чёрные древесные стебли поднимались вверх, образуя купол. Тонкие гибкие лозы с малахитово-зелёными мясистыми листьями оплетали всё вокруг.

А посреди этого буйства зелени притаилось сердце княжеского рода. Выглядело оно как огромная гроздь винограда с ягодами от бледно-розового до иссиня-чёрного цвета. Каждые несколько секунд внутри ягод вспыхивал свет, мириадами бликов рассыпаясь по алтарному залу. Выглядело это потусторонне и гипнотизирующе. Я не мог оторвать взгляда от чарующего зрелища. Сердце билось, словно живое, но сам куст при этом был застывшим во времени.

Я рискнул подойти ближе, хоть меня и мутило. Каждый шаг к алтарю давался вспышками боли в такт биению сердца. Оказавшись на расстоянии меньше метра, я, наконец, понял, что не так. Куст окаменел и выглядел живым существом, закованным во льды. Сердце же рода ещё билось. Оно терпеливо ждало своего освободителя, но это, увы, был не я. Сейчас мне стоило как-то уговорить алтарь рода помочь мне и себе.

Стилет покинул ножны, но стоило мне сделать надрез, как алтарь буквально полыхнул иссиня-чёрной вспышкой, а по ушам резануло возмущенным вскриком:

— Не смей осквернять родовое святилище своей грязной магией!

Я устало вздохнул. Вот так всегда, сплошные предрассудки. И как, скажите на милость, работать в подобной обстановке⁈

— Смиренно прошу помощи у алтаря рода Виноградовых для исполнения воли их тотема, — склонив голову в жесте вежливости, я обратился к сердцу рода.

— Ну хоть вежливый, и права не качает, — отозвался алтарь с тяжким вздохом и продолжил разговаривать сам с собой, будто меня здесь и не было вовсе, — непонятно только, почему сам не берёт власть. Княжеский титул повыше баронского, да и род наш подревнее. Хотя этому оно вроде и не нужно.

— Графский, — рискнул я поправить алтарь, потому как сердце рода и призрак, видимо, ориентировались на последнюю информацию по Комариным, а две сотни лет назад наш род был баронским и весьма молодым.

— Да хоть герцогский, — вяло огрызнулся алтарь, — мелкие вы, чтобы с нами тягаться. За нами пара тысячелетий стоит, а у вас едва три сотни лет набралось. Даже если твою душу в расчет брать, то до тысячи не дотягиваете.

Что верно, то верно. Я и сам ощущал, что при всей своей обученности и возрасте прошлой жизни не дотягивал. А чему перво-наперво учили в Цитадели, так это уважению к знаниям, опыту и личной силе. Всю свою жизнь в этом теле я выживал за счёт знаний прошлой жизни и невероятной удачи, которая подарила мне благосклонность минимум трёх божеств и, судя по обрывку разговора Комара и Винограда, ещё и уважение четвёртого.

— Признаю правоту и мудрость сердца рода Виноградова, — снова склонил я голову перед сильнейшим и мудрейшим собеседником, ибо нет в том бесчестья признать истину, — потому и обращаюсь за помощью во имя общей цели.

— Что тебе приказал Виноград?

— У нас договорённость: я помогаю найти нового главу рода, он разрешил мне временно использовать иллюзию родового перстня Виноградовых.

— Что же, равноценный обмен. Вижу, ты своё слово держишь, да и Виноград впервые отыскал достойного потомка для подобной миссии, — алтарь замолчал, а я не спешил его тревожить. — Для чего я тебе понадобился?

— Я — маг крови, весьма опытный по меркам этого мира. Могу по крови соорудить нечто вроде маяка на нужного человека, связанного со мной узами крови. Но для поиска именно сильнейшего потомка Винограда мне нужна ваша помощь, — я раскрывал свои планы без утайки, вдруг алтарь ещё и посоветует что-нибудь дельное, всё-таки разница в опыте и в возрасте у нас колоссальная. — Если проще, то вы указываете мне, кто, а я прокладываю связь, нахожу его, в какой бы заднице он не находился, и доставляю вам.

— И никаких жертвоприношений? — недоверчиво уточнило сердце рода.

— Единственная жертвенная овца здесь я! — хмыкнул, представляя себя разложенным по всем правилам на жертвенном алтаре. Ну его, такие эксперименты. Я так уже разок отличился, больше не хочу! — Так что только кровь пущу себе для ритуала и создания фокуса на другой стороне. Ещё рунами пол слегка разукрашу, но ничего крамольного. Надеюсь, этого хватит для устойчивой связи.

— Не хватит, — удручённо ответил алтарь, — так и быть, держи!

Не успел я сообразить, что к чему, как от грозди отпала одна ярко-розовая ягода и покатилась по полу к моим ногам.

— Кровь слабовата, если бы сам взялся править, признал бы по силе, но для поиска недостаточно. Мать у тебя была из младшей ветви, — пояснил алтарь.

Вот тебе и раз, а я-то думал, что вдвоём с Татьяной сдюжим. А ведь она тоже бастард младшей ветви. Не зря, значит, сюда поехали. Подняв ягоду, я обтёр её об одежду и закинул в рот, пытаясь разгрызть. Больше это напоминало очень твёрдую карамельку, приторно сладкого вкуса или… слабенький макр чистой родовой силы.

Оказывается, Виноградовы тоже умели нечто подобное, создавая макры, как и я, из собственной крови. Концентрация силы внутри ягоды была значительно выше, чем у меня в крови, поэтому я не спешил разгрызать виноградинку, пытаясь полностью погрузиться в исследование структуры этого чуда.

— Долго ещё медитировать собрался? — в голосе алтаря слышалась дружеская подколка, он прекрасно понимал, чем я занимаюсь, и не преминул по-доброму указать на разницу в развитии.

— Уже закончил, — отозвался я, действительно рассмотрев внутреннюю структуру концентрации и сохранения силы в макре. — Очень интересный подход, надо будет опробовать.

— Да ладно? Умеешь? — неподдельно удивился алтарь.

— Умею, — подтвердил я очевидное, — но, кроме этого, могу в структуру вплетать зрительные образы, которые ментально передаются адресату при поглощении силы из макра.

— Кхм, — задумчиво отозвалось сердце рода, — а покажешь потом образец?

Я задумался, в теории особой тайны в этом не было. Сама система алтарю известна, нужно было лишь уловить ментальную матрицу передачи информации без потери при переходе из памяти носителя в память адресата. Но природная практичность требовала выменять что-то в ответ. Похоже, алтарь понял направление моих мыслей.

— В благодарность предоставлю чертежи так впечатлившей тебя башни, включая энергетический защитный контур, запитанный на родовой алтарь.

— Согласен! — подтвердил я сделку и чуть по привычке не подал руку для рукопожатия.

Алтарь только хохотнул:

— Рисуй пока свою систему фокуса, чтобы оставался только последний шаг. Я перенесу тебя ментально к наилучшему претенденту, а ты уж не облажайся, успей заарканить.

Дальше каждый занялся своей частью работы. Я расстарался на славу, давно у меня не выходило столь сложных матриц для фокусировки и динамической привязки к объекту. Когда оставался всего один шаг до завершения, что-то подтолкнуло меня внести ещё парочку рун в систему. Это была связка «разрыв ткани миров». Вот теперь моё чувство перфекционизма было полностью удовлетворено. Оставалось только запитать всю конструкцию собственной кровью и перекинуть маяк-якорь на искомый объект.

— Готово, — отчитался я, держа наготове стилет, чтобы пустить себе кровь.

— А неплохо, — прокомментировал алтарь, — давай свободную руку.

Спустя секунду мою правую руку по локоть обвила молодая гибкая лоза, цепкими усиками оплетая её, словно формируя перчатку. А в следующее мгновение моё сознание сорвалось в изумрудный тоннель, по краям которого вспыхивали и угасали ягоды винограда от белого до ярко-красно цветов, но их мы пролетали, не задерживаясь. Чем дальше нас уносило, тем реже попадались вспышки, а вскоре по тоннелю начала змеиться изморозь, превращая стенки в хрупкий лабиринт зеленоватых отражений. Создавалось впечатление, что мы рассматривали мир сквозь бутылочное стекло. Тоннель всё медленнее пробивался вперёд и, наконец, замер, словно что-то мешало ему пройти дальше.

Я буквально чувствовал, как алтарь втянул в себя всю силу и одним рывком пробил стену прозрачного льда перед нами. Вокруг образовалась воронка, в которой воевал холод смерти с зеленью жизни. Льдинки острыми краями крошили листья виноградных лоз, обагряя всё вокруг красным соком, похожим на настоящую кровь. Воронка расширялась, пока я не увидел, как посреди ледяных чертогов бьётся воин. В руках его мелькала пара не то коротких сабель, не то удлинённых ножей. Он танцевал с какой-то тварью похожей на помесь медузы и обезьяны, методично отрезая от неё серебристые и острые, как бритва, щупальца.

Всё вокруг было обагрено кровью. За спиной воина пыталась встать на лапы явно незнакомая мне зверушка, но тут же падала, тихо подвывая от боли.

— Долго ещё любоваться будешь⁈ — рявкнул мне алтарь, мигом вырывая из созерцательного состояния.

Я полоснул руку стилетом, запитывая систему поиска, и потянулся маяком к воину. Аркан легко обвился вокруг тела неизвестного, формируя подобие красной плёнки с серебристыми прожилками. Вот только возмущение алтаря, кажется, расслышал не только я. Воин резко обернулся и рыкнул женским голосом:

— И то верно! Помог бы, что ли! Чай, не в цирке!

Одновременно с этим меня затопило чужими ощущениями боли и безнадёги. От чувства отчаянья и желания продать свою жизнь подороже на глаза упала кровавая пелена. Ах ты ж…

— Уйди в сторону и зверушку свою забери, — я сдерживался из последних сил, отгораживая собственные эмоции и личность от чужих, — оно не тронет. Ты на пути стоишь!

Девушка недоверчиво косилась на меня, но всё же рискнула и перекатом через голову схватила лохматое нечто, уйдя с пути медузо-обезьяны. Бедный эрг опешил от столь резкого изменения сил. Его потряхивало от адреналина боевой схватки, но он оценил не столько уход противника, сколько мой приказ.

— Иди! Уходи! — крикнул я ему, — ну же! Путь свободен!

Он секунду смотрел мне в глаза и рванул прочь. Когда он скрылся из поля зрения, я услышал отголосок шёпота в сознание:

— Нужна будет помощь, зови Кайро!

Рассмотреть ещё что-либо я не успел, воронка схлопнулась, озаряя всё вокруг иссиня-чёрным цветом. Тоннель рассыпался со звоном битого стекла, а меня на бешенной скорости несло обратно.

Возвращение в сознание было болезненным. Руку, обвитую виноградными усиками, изрезало в кровь. Кожа свисала лоскутами, обнажая мышцы, а местами и белизну костей.

— Навесил? — устало уточнил алтарь.

Вокруг царил сумрак, бликов практически не было. Я присмотрелся к грозди, заметив, что она окаменела до половины. Ох ты ж, Великая Кровь, это же сколько родовому алтарю сил потребовалось, чтобы отыскать эту барышню? И какой же у неё потенциал, если до этого вспышки были ярко-красного максимум, а у неё иссиня-чёрная?

— Навесил!

— Молодец! — едва слышно отозвался алтарь, словно впадал в спячку. — Поклянись, что приведешь её! Поклянись, что отдашь! Поклянись!

— Клянусь Комаром и Матерью Кровью, что приведу и передам тебе! — дал я клятву едва живому сердцу рода, которое истратило столько сил ради жизни будущих поколений. Это было достойно уважения.

Стоило последним словам затихнуть в сводах алтарного зала, как меня выкинуло оттуда. Я ошалело озирался по сторонам. Вокруг было слишком светло, рядом бликовала абсолютно гладкая стена второго уровня укреплений, а чуть вдалеке о чём-то распиналась Татьяна. Меня снова придавило тяжестью сопротивления чужой магии. Будто и не было общения с призраком, путешествия по подземельям и ритуала с алтарём рода. То, что это не мираж и не галлюцинация, подтверждала только израненная правая рука, которая нещадно болела. От потери крови и магического давления я был на грани потери сознания.

— Татьяна, помогите дойти обратно! — прохрипел я пересохшим горлом, но меня, кажется, не услышали. — Татьяна!

На меня, наконец, обратили внимание. Стоило тётке увидеть состояние моей руки, она мигом заткнулась и рванула ко мне.

— Погоди, погоди! Сейчас подлечу! — она успела вовремя, ноги подкосились, и я сполз по стенке на мостовую.

Татьяна наложила ладони поверх руки от локтя и ниже и пустила силу в простеньком заклинании исцеления. Всё же как маг жизни второго уровня она умела кое-что из доступного арсенала. Результат был похуже, чем у Светланы, но и так грех было жаловаться. Мышцы кое-как приходили в порядок, но вот на восстановление кожного покрова её уже не хватило. Пот градом стекал по вискам, прерывистое дыхание и стиснутые зубы выдавали крайнее перенапряжении Татьяны.

— Хватит! Выгоришь! — становил я пиратку, отцепляя её ладони от своей руки. — Возвращаемся, там Светлана подлечит.

— А как же алтарь? — растерянно пробормотала женщина, утирая пот и пытаясь встать на ноги. Стена оказался очень кстати ей в этом стремлении.

— Пообщались уже, — поднялся я на ноги, пошатываясь и опираясь на протянутую руку, — и претендента отыскали, вернее, претендентку.

Мы ковыляли по брусчатке практически в обнимку, то и дело спотыкаясь, как пьяные.

— Женщина? Виноград выбрал женщину? — всё ещё не могла поверить в услышанное Татьяна.

— Думаю, пол здесь не играл роли, — честно признался я, — личная сила была в приоритете. А сила там точно есть.

Я вспомнил пляску с саблями посреди ледяного безмолвия. Красиво и смертельно опасно. Что-то мне подсказывало, что путь мой теперь лежит на далёкий север. Оставался вопрос, каким образом виноградная лоза, не приемлющая холода, оказалась затерянной в снежной пустыне.

— Да и это не первый случай, когда основной род Винограда будет блюсти матриарх, — вспомнил я комментарий призрака, — история знает такой пример лет двести назад.

— Странно, нам такого не рассказывали, — задумчиво пробормотала Татьяна. — Нужно будет покопаться в общественных архивах Геральдической службы.

— Не удивительно, — прокомментировал я своё видение ситуации, — на сколько понимаю нынешнюю тенденцию, идёт вполне сознательное отторжение женщин от власти в семьях. Вот только не факт, что в перспективе это не приведёт к распаду и вымиранию рода. Всё же боги уважают личную силу не зависимо от пола.

Дальнейшие размышления я оставил при себе. Виноград и Инари тому подтверждение. У Подорожниковых та же Света имела сильнейший дар, но отец попросту запретил ей обучаться и развиваться. Судя же по возрасту инициации, на место будущего главы теперь будет претендовать Андрей. Надо бы пообщаться с будущим тестем на эту тему. Интересно услышать его резоны. Должно же быть что-то, раз он разослал запрет на обучение дочери во все учебные заведения.

С этими мыслями мы доковыляли до выхода с территории замка, практически вывалившись на руки Свете, Тильде и Тэймэй. Кроме весьма хмурой Белухиной, здесь присутствовали и имперские безопасники. Оценив наш внешний вид как вполне сносный, они преградили нам дорогу.

— Мы услышали хлопок, замок и окрестности содрогнулись, — пристально смотрел на мою израненную руку командир, — как вы можете это прокомментировать?

— Никак, — отрезал я, но, заметив укоризненный взгляд бойца, всё же выдал удобоваримую версию событий, — мы шли по дороге, возле второго уровня фортификаций замок содрогнулся, и мне на руку отвалился кусок замковой стены. Благо, моя спутница, маг жизни, смогла подлечить. После этого мы не рискнули продолжать свой путь и вернулись обратно.

Безопасники кивнули и отступили с дороги. Светлана во время этого короткого диалога колдовала над нами с Татьяной. Тётка чувствовала себя уже получше, ушла бледность и слабость. А вот у меня рука выглядела хоть и целой, но вязь шрамов никуда не собиралась уходить.

— Ничего не понимаю, — бормотала лекарка, раз за разом вливая собственную магию на шрамы, но те не исчезали.

— Свет, оставь. Это цена, — приобнял я девушку здоровой рукой, — у всего есть цена, эта ещё щадящая. Спасибо, что подлечила, — я чмокнул растерянную девушку в нос, отчего она зарделась, но не отстранилась. Видимо, привыкала к роли моей официальной невесты. Я тоже не наглел, одно дело — чмокнуть в нос, выражая признательность, и совсем другое — целоваться взахлёб на виду у всех.

Привела всех в чувство баронесса Белухина:

— Если мы тут закончили, то давайте возвращаться. У нас ещё предполётная подготовка и вылет столицу.

— Баронесса, — окликнул я Марию Петровну, когда та уже садилась за руль, — после встречи с императором мне понадобятся ваши услуги по доставке на север.

— Архангельск? Мурманск? — уточнила Белухина безразлично, перечисляя ближайший обжитой север.

— Нет, за Урал, — я задорно улыбнулся, предвкушая интересное путешествие, к которому, однако же, стоило основательно подготовиться, — куда точно, скажу после встречи.

Белухина криво улыбнулась и кивнула.

В столицу мы попали после обеда. У воздушного причала нас встречала баронесса Комарина. Выглядела она сногсшибательно: чёрный бархатный брючный костюм, облегающий её точёную фигурку, копна блондинистых кудрей, перехваченная шалью, темные очки на носу и алая помада в цвет к автомобилю.

Я впервые видел авто столь кричащего цвета, но элегантной и обтекаемой формы. Не громоздкий представительский атрибут аристократического статуса, а быстрый, лёгкий, удобный. Всё равно что сравнить тяжеловоза со скакуном. Почему-то подумалось, что будущее именно за такими автомобилями. Пока я с восхищением рассматривал алого красавца, мои девушки с некоторой ревностью взирали на Агафью. Из общего числа выбивалась лишь Тильда. Та окинула взглядом транспорт и на голубом глазу выдала:

— Сколько, говоришь, у тебя денег? Я хочу такого же красавца, но в аметистовом цвете!

— Он сделан в единственном экземпляре, опытный образец, — с удовольствием утёрла нос Тильде Агафья, — а я смотрю, кто-то вернулся из исправительного лагеря.

— Вернулась, — победно улыбнулась эрга, — и преподнесла ему мага смерти на блюдечке с голубой каёмочкой.

Ох ты ж… У меня же бастард Крысина к клятве не приведён! Тильда без слов поняла моё выражение лица и ответила по кровной связи:

— Он в родовое имение отправился, вступать в права наследования. Скажи кому-то из своих, пусть захватят его на обратной дороге. Полностью лояльный парень получился. Видел бы ты, что он святошам и инквизиторам устраивал, — Тильда хохотнула, вспоминая одной ей известные события, — седых волос, заикания, а также дёргающихся глазиков у них прибавилось, но живы, стервецы, все до одного! Тебя дожидаются!

— А как библиотека? — рискнул спросить про своё убежище в прошлом мире.

— Стоит, запечатана. Ждёт тебя. Вокруг, правда, как будто апокалипсис прошёлся. Видимо, пытались вскрыть и свои образцы заполучить, да только хер им, а не спасение! — зло рыкнула подруга, — обещай, что мы вернёмся и отомстим!

— Вернёмся, но пока ещё рано, — высказал я собственные мысли по этому поводу, — меня всё ещё ищут?

— Ищут, ещё как! Все изнанки вверх дном перевернули. И ещё одно, — Тильда задумалась, делиться ли со мной какими-то новостями, но всё же продолжила, — эрги волнуются. Говорят, несколько особей пропало.

Я сразу вспомнил видение из алтарного зала, где святоши давным-давно убили роженицу.

— Посмотри! — я передал подруге воспоминание об убийстве.

— Ах они, суки! — выругалась Тильда, — она же молоденькая совсем! А они…

По телу эрги прошла дрожь, а следом прокатилась волной частичная трансформация. На коже проявились фиолетовые чешуйки, а кое-где и присоски.

— Тиль! — я предостерегающе позвал подругу сквозь обуревавшую её пелену гнева, — это прошлое. Далёкое прошлое. Думаю, ещё до нашего с тобой рождения.

Эрга оцепенела.

— Откуда эти воспоминания?

— Божественный привет, — я неопределённо пожал плечами, — до сих пор не понимаю, к чему мне это показали. Со мной это явно никак не связано, но я подумал, что тебе может пригодиться.

— Спасибо! — отозвалась Тильда, чуть-чуть успокаиваясь. — Мне нужно будет уйти, отпустишь?

— Что за вопросы⁈ — искренне возмутился я, — правда, тогда ты опять пропустишь всё веселье. Я собираюсь в экспедицию за новой главой рода Виноградовых.

— Новой? — уточнила подруга, прекрасно выделив из всей фразы ключевое слово.

— Новой! — подтвердил я её догадки, — огонь, а не барышня. Тебе должна понравиться.

— Ну такое я точно не хочу пропускать! — сразу же отреагировала эрга, — что ж тебе так на девиц везёт, а?

— Потому что я — мужик и женщин люблю, — отшутился я, — давай возвращаться в честную компанию, а то на нас уже косятся.

Так и было, Тэймэй и Света с Имяул на руках заинтересованно следили за нашими гляделками, не вмешиваясь. Тэймэй прекрасно понимала подоплёку затянувшегося молчания, а вот для Светланы оставалось загадкой происходящее. Непорядок, надо будет просветить невесту, тем более клятву о неразглашении она и так дала.

— Так что теперь Михаил должен мне кое-что за такой шикарный подарок, — добавила Тильда уже вслух. — Хочу такую красотку!

— А я, наивный, надеялся, что выходные на черноморском побережье сделают тебя добрее, — притворно возмутился я.

— Какие нахрен выходные? — хором возмутились девушки.

— Ты там подыхал, — от Тильды.

— Ты при смерти был, — более аккуратно сформулировали Тэймэй и Света.

Даже Имяул возмущённо мяукнула, возмущаясь по связи, сколько пирожных и макров сверху я ей должен за такие «выходные».

Агафья расхохоталась, увидев такую сплочённую женскую реакцию:

— Попал ты, внучок! Если женщины спелись, то это страшная сила!

На этом обсуждение закончилось, но Тильда не преминула показать мне язык и всё равно добавила, оставив последнее слово за собой:

— А машину хочу! Аметистовую!

Я закатил глаза, усаживаясь на переднее сидение рядом с Агафьей, мысленно обратившись к баронессе:

— Дай контакты изобретателей автомобиля, она теперь не отстанет. Может, удастся уговорить сделать ещё один прототип.

— Ох, внучок, женщины тебя разорят! — хохотнула молодая блондинка, по совместительству являвшаяся моей «бабушкой». — Наверно, надо было и мне счёт выставить за своё посредничество в твоём деле.

— Обсудим, — абсолютно серьёзно отреагировал я на её шутку.

— Тьфу на тебя, — показательно обиделась Агафья, — уже и пошутить нельзя! Ты у меня пока пользуешься непомерным кредитом доверия, так что расслабься.

— Кстати на счёт кредита, есть у меня для тебя предложение… — уже вслух произнёс я.

Пока мы добирались в центр столицы, я поделился соображениями по защитной черте вокруг родовых земель. В качестве базы имелись сигнализации Кротовского, необходимо было их усовершенствовать под наши нужды и создать полностью закрытый периметр. Но это уже моя работа. От Агафьи я хотел разработки прототипа, определяющего «свой-чужой» по принципу крови или родового покровителя. Баронесса крепко задумалась над предложением. Ещё я предупредил, что, скорее всего, буду возводить форты вокруг всех поселений на моих землях. Одной войны родов мне хватило с головой.

— Ты размер затрат представляешь? — искренне удивилась размаху моих планов Агафья, — твой дед бы удавился от жадности.

— Мой дед не собирал кишки своих людей с кустов, — отрезал я значительно резче, чем хотел. — На кой вообще нужны деньги, если не для защиты собственных людей? Покупать машины, шмотки, цацки? Коллекционировать артефакты? Содержать жён и любовниц? Увольте! Я не мой дед! У меня другие приоритеты!

Женщины в машине притихли, стараясь не встречаться со мной взглядами. Особенно усердствовала в этом Тильда.

— Я передумала насчет авто, — голос её был тих и напряжён, — пусть лучше эти деньги на форт пойдут.

Аудиенция у императора была назначена на утро, но уже вечером меня вызвали в Кремль по приглашению Их Императорских Высочеств Александра Петровича и Марии Петровны.

Ожидал меня наследник престола в собственном кабинете. До этого я не встречался со старшим из сыновей императора. Они были неуловимо похожи. Серьёзный хмурый взгляд, жилистые фигуры и печать вечной усталости на лице, сопутствующая бремени власти.

— Михаил Юрьевич, рад видеть вас в добром здравии, — протянул руку для рукопожатия наследник престола.

Я чуть не брякнул «вашими молитвами», но вовремя сдержал рвущуюся наружу колкость. В конце концов, оплошность Александра по итогу подарила мне земли вокруг Абрау и возможность исполнить обещание Винограду. Цену же этого «подарка» мне теперь нести до конца своих дней.

— Рад знакомству, Ваше Императорское Высочество, — ответил я вежливостью на вежливость.

— Можно просто Александр Петрович, — получил я высочайшее соизволение обращаться к принцу крови по имени, — я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, касаемые вассалитета, — перешёл от слов к делу престолонаследник.

Общались мы до поздней ночи. Вопросы поднимались самые разные: от особенностей охраны земель от прорывов до принципа формирования гвардии рода. Отдельно обсудили ситуацию с объявлением родовой войны.

Принц извинился, вот так просто, как обычный смертный признал свою ошибку. Более того Александр Петрович, оказывается, уточнил все потери рода Комариных в этой войне и готов был не только выдать компенсации семьям погибших из собственных средств, но вознамерился финансово поучаствовать в возведении фортов вокруг гражданских поселений. Отказываться сразу я не стал, обещая вернуться к этому предложению, когда получу сметы и планы строительства. Вопрос был не в деньгах, я видел, что Александру действительно важно попытаться искупить свою вину за гибель ни в чём не повинных людей.

Часы пробили полночь, когда мы завершили обсуждение моего обвинения в двоедушии и участия Андрея Петровича и Марии Петровны в моей защите. Такая откровенная поддержка со стороны молодого поколения императорской семьи меня не столько радовала, сколько смущала. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А во всеобщую императорскую благодарность я не верил, хоть убейте меня, сказывался опыт прошлой жизни. И я оказался прав.

Искренне поблагодарив за заступничество и даже свидетельствование в мою пользу, оказывается, Андрея Петровича и Марию Петровну тоже допрашивали как свидетелей по моему делу, я ожидал того огромного подводного камня, который крылся за всей этой куртуазной обработкой моей персоны. И камешек последовал.

— Михаил Юрьевич, а как вы относитесь к моей сестре?