Князь Гиперборейский

Глава 9

«Гнездо»

Верхний этаж особняка был погружен во тьму; сейчас там не было ни одного человека. Готовясь к нападению боевиков Инквизиции, Никита заранее приказал всем работникам «Гнезда» вместе с женами и детьми спуститься в подвал, где для таких случаев давно приготовили помещения, чтобы пересидеть осаду. Верхние перекрытия могли выдержать весьма сильные магические воздействия и даже попадание крупнокалиберного снаряда, пусть и гипотетического.

Тамара прекрасно понимала, что не нужно мешать сейчас мужчинам заниматься тем, к чему они готовятся всю жизнь. Лучше взять детей, нянечек и гувернантку, спуститься под надежную защиту бетонных плит, и ждать, когда закончится нервная ночь. Сейчас она, Даша и Юля оказались на последнем рубеже защиты, и прорвись сюда инквизиторы — без колебания вступят в бой. Однако Никита вовсе не собирался жертвовать своими женами. Его приказ был недвусмысленным. В случае прорыва периметра уходить по порталу в Петербург и уже на той стороне разорвать канал, тем самым предотвращая преследование.

На балконе и крыше разместились снайперы и гранатометчики. Отсюда хорошо просматривалась Вологда, еще скованная ледяным панцирем, и лесистый противоположный берег, откуда ожидалась атака отвлекающей группы. Ноздреватый лед таил в себе немало опасностей, и Никита втайне мечтал, чтобы именно сейчас он пошел длинными расколами, не давая возможности врагу подобраться на расстояние смертельного броска. Давно выяснилось, что на этом участке течение слабое, поэтому ожидать, что лед будет подточен снизу, не стоило. Лучше сразу настроиться на отражение атаки.

С наступлением темноты засверкали бирюзово-алые и желто-синие всполохи вдоль забора. Это заработала магическая защита периметра. Легкое гудение сейчас вызывало не раздражение, а наоборот, успокоение. Есть шанс, что у врага появятся серьезные проблемы по преодолению щитов.

В семь вечера поступил сигнал от Рената — того самого молодого потайника-связника, приставленного для контактов с Назаровым. Он предупредил, что весь вражеский отряд находится в Вологде. Часть машин направилась к «Родникам», остальные на всех парах мчатся к его имению.

А потом время как будто замерло, еле-еле проползая по серебристому циферблату часов в гостиной. Уже полночь, а никакого движения. Скорее всего, у орденских произошел какой-то затык, и связан он был с отсутствием группы, ликвидированной в дачном поселке. Когда рвется звено в хорошо отлаженной схеме, начинаются проблемы и нелогичные поступки. На это Никита и рассчитывал. И первый сигнал, что у врага что-то пошло не по плану, пришел из «Родников». Глеб со своими парнями вступил в бой, а вокруг имения до сих пор стояла оглушающая тишина. Дозоры, расставленные в нескольких местах, молчали, не сигнализируя о прохождении вражеской колонны.

Воспользовавшись ситуацией, Никита с Костей помогли Донскому, открыв портал прямо в тылу противника и тем самым деморализовали его полностью. Хватило времени вернуться обратно, перевести дух, и тут пост наблюдения на крыше особняка доложил, что с противоположного берега началось движение. Насчитали десять человек.

— Пойду, кости разомну, — прокряхтел дед Фрол, выйдя на крыльцо, где стояли Никита, Костя, Тагир и Ильяс. Он неторопливо застегнул на все пуговицы просторную для его худощавой фигуры куртку и притопнул ногой. В меховой шапке с опущенными ушами, в стоптанных валенках и с растрепанной бородкой, он выглядел как настоящий леший. Заканчивала картину увесистая трость, на которую старый маг опирался.

— И куда ты собрался, Фрол Пантелеевич? — вежливо поинтересовался Никита. — Да еще на ночь глядя.

— Дай мне парочку своих охламонов, чтобы на машине довезли до берега, — пристукнул импровизированной дубинкой волхв. — Как хочешь избавиться от непрошенных гостей? Тихо или с фейерверком?

— Здесь и так будет шумно, зачем усугублять, — любопытство прорезалось в голосе Никиты. — Можно по-тихому.

— Ну, тогда спустим супостатов под лед, — равнодушно произнес дед Фрол. — Идиотов периодически нужно учить технике безопасности.

Все рассмеялись, а Никита вызвал Слона и тихонько что-то сказал ему на ухо. Тот осклабился и рванул в сторону казармы, где стояли несколько внедорожников. Два из них тут же подъехали к крыльцу.

— Куда мне столько детей? — привычно проворчал старый волхв. — Мне нужно-то, чтобы подвезли к реке и не мешались под ногами.

— Мы не будем мешаться, Фрол Пантелеевич, — пообещал Слон. — Прикроем со спины. Мало ли гадов по ночи шарахается. Вдруг еще из леса полезут.

С шутками помогли старику залезть в одну из машин. Заурчав моторами, внедорожники рванули к воротам. Учить деда Фрола не было необходимости. Он на своей шкуре испытал все свои недочеты и ошибки, чтобы сейчас делать глупости. На какое-то время снова наступила тишина. Изредка шипела рация у Ильяса, что-то бубнила скороговоркой, и замолкала.

На молчаливый вопрос Никиты покачивал головой:

— Как будто в воду канули.

— Не нравится мне это, — высказался Тагир, поеживаясь в своей камуфляжной куртке скорее от переживаний, чем от холода.

— Пошли в дом, — решительно произнес Никита. — У нас есть полчаса, потом будет не до этого.

Большая часть охраны вместе с Яной и Ромкой были сейчас задействованы на патрулировании территории. Вокруг раскиданы сигнальные маячки — любое шевеление живой массы в радиусе километра от забора тут же будет замечено. И натыкано их столько, что вражеские маги, захоти подчистить астральное поле от «мин», не справятся со всеми.

С погашенными фарами внедорожники осторожно прокрались по длинной лесопосадке и остановились на опушке. Тут же пятеро бойцов в «бризах», высыпавших наружу, профессионально взяли под контроль территорию, водя стволами автоматов по сторонам.

— Чисто, — сказал Москит, тщательно осмотрев через ПНВ свой сектор.

Слон с Лязгуном, оставив его и еще двух бойцов возле машин, вместе с дедом Фролом двинулись к реке. От нее несло холодом, где-то вдали потрескивало, тревожно прокричала ночная птица.

— Чтоб тебе все перья выщипали, курица, — вполголоса выругался Лязгун.

Слон сдержался, чтобы не заржать, но положил руку на плечо напарника, предупредительно похлопал, призывая к тишине. Дед Фрол, на удивление, не стал традиционно язвить, только сердито засопел и ускорил шаг. Слон одобрительно кивнул. В валенках вредный дед передвигался как будто и вовсе не касаясь земли.

Они подошли к растущим вдоль берега кустам ивняка, откуда большая часть застывшей реки великолепно просматривалась с помощью выглянувшего из-за облаков ущербного месяца. И цепочка людей, медленно идущих по льду…

— Или идиоты, или нас дураками считают, — тихо пробормотал дед Фрол.

— Почему, Фрол Пантелеевич? — шепотом спросил Лязгун.

— Они же знают, что у нас есть ночные приборы. Так какого беса дурака валяют? Ну-ка, сынки, версию свою дайте.

— Еще один отряд пойдет вдоль реки, пока те отвлекают, — тут же высказался Слон.

— Молодец, башка варит, — хмыкнул старик и стал разминать пальцы, разгоняя кровь и наполняя энергией свои каналы. — Эти-то смертники думают, что минует их чаша страданий, но мы их разочаруем.

Телохранители впились взглядами в деда Фрола, стараясь не пропустить ни одного жеста, ни одного слова, которые слетали с его едва шевелящихся губ. Профессионал магических войн, как всегда, действовал элегантно и без лишнего напряжения, не растрачивая силы на тех, кого мог шутя смять в лепешку одним движением пальца.

Слон догадался, что волхв воздействует на ледяную поверхность, чтобы снизить ее прочность. Внезапно образовавшаяся полынья утянет людей под воду, а потом ее можно закрыть льдом, чтобы те не выбрались на берег. Будь молодой телохранитель волхвом, он бы поступил именно так. И ощутил гордость, когда увидел, что подбирающиеся к поместью враги внезапно провалились вниз, как будто под ногами пропала опора. Раздался короткий вопль одного из боевиков, не ожидавшего такого развития ситуации. Остальные молча боролись за свою жизнь, стремясь выбраться по обламывающемуся льду хотя бы на мелководье.

Фрол Пантелеевич не дал им такой возможности. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда свел ладони вместе. Полынья стала резко сокращаться, и вот тогда дикие крики разнеслись по окрестностям, но спасение не пришло.

Как все просто и буднично. И оттого жутко.

— Ну, господин волхв, — стянул шлем с головы потрясенный Лязгун и вытер пот со лба, — впечатлительным лучше не смотреть.

— Мальчишка, — фыркнул дед Фрол, хищно поведя носом по сторонам. Он и в самом деле принюхивался? — Ты свою жалость закопай глубоко в землю и забудь о ней. Я в молодости тоже думал, что врага надо уничтожать лицом к лицу, пока мой командир не показал полностью вырезанный муджахидами наш полевой лагерь, стоявший неподалеку от небольшого афганского кишлака. Он походил к очередной палатке, отдергивал полог и приказывал мне зайти внутрь, чтобы я видел, каким образом убивали русских солдат. А когда мы окружили в горах этих головорезов, я сжег половину отряда, и уже ничто в сердце не трепыхалось. Запомни, Кирюха: во время боя никакого благородства быть не должно. Поддашься этой вредной добродетели — погибнешь.

— Да я же другое имел в виду, — смущенно произнес Лязгун.

— Надень шлем, неуч! — сердито пробурчал волхв. — К нам гости. Крадутся как тати в ночи.

— Они и есть тати, — шепнул Слон, приседая на корточки и осторожно отодвигая куст ракиты. Дед Фрол не ошибся. Вдоль берега целеустремленно двигалась еще одна группа людей. С помощью ПНВ телохранитель насчитал пятнадцать человек, неплохо вооруженных. Даже гранатометы имеются. Каким образом они миновали блокпост возле «Родников», оставалось загадкой. Скорее всего, эта группа планировала напасть на поселок, но разгром колонны в лесу изменил их планы.

Гибель своих друзей на середине реки они прекрасно видели, и остановившись чуть ли не в десяти шагах от спрятавшихся в кустах волхва с телохранителями, стали о чем-то тихо спорить и размахивать руками.

«Зассали, псы инквизиторские? — с удовлетворением думал Слон, прислушиваясь в экспрессивную речь боевиков. Говорили и на итальянском, и на английском. — Ну, дальше-то идти смелости хватит? Ну ничего, мы вам отсыплем от щедрот русских!»

Пока он размышлял, рука сама по себе потянула ремень автомата с плеча. То же самое сделал Лязгун. Сколько бы сейчас под берегом не было врагов, их нельзя пропускать к поместью.

Над «Гнездом» гулко бабахнуло — и небо расчертили мертвенно-синие прожилки молний. Явно использовали магию. Значит, пошли гады в атаку.

— Рано! — прошипел дед Фрол, вцепляясь в плечо Слона. — Надо их вывести ближе к кромке берега, чтобы легче бить. Я сейчас немного изумлю гостей…

И снова сухие руки старика с прожилками вен заметались в воздухе, как будто художник невидимой кистью рисовал на невидимом же холсте свою самую лучшую работу. Вдохновенно и с выдумкой.

Москит рассказывал, как его однажды старый волхв обвел вокруг пальца, заставив среагировать на мираж. И Слон теперь воочию видел, как магическая иллюзия может за одно мгновение перевернуть ситуацию на поле боя.

Сначала на льду, как раз напротив остановившегося отряда, зашевелились какие-то холмики, постепенно превращаясь в человеческие фигуры, достоверно обряженные (Слон готов был аплодировать деду Фролу) в белые маскировочные халаты. Этих фигур было не так много, всего пять, но они действовали так, словно были живыми людьми. Но этого оказалось достаточно, чтобы на них отреагировали боевики Инквизиции. Разом застучали автоматы, льдистая поверхность реки вспухла от попадания пуль, кто-то заорал, проклиная дьявола. Слон и Лязгун, переглянувшись, ударили по отвлекшимся врагам короткими очередями, валя одного за другим на мерзлый песок.

Яркими росчерками пять или шесть шаров, налившихся желто-алым цветом, сделали из ночи день. Дед Фрол провел контратаку, раскинув плотную сетку, в которую эти огневые снаряды и угодили, после чего взорвались, обрызгивая раскаленными каплями голую землю и лед. Кому-то не повезло. Капли прожигали одежду и впивались в кожу, вызывая нестерпимую боль.

Подоспел Москит с парнями. Они не поддались глупому любопытству, легли на землю и подползли к кустам, откуда дружно ударили из всех стволов. Последним уничтожили мага, до последнего укрывавшегося светящейся от попадания пуль сферой. Но Фрол Пантелеевич применил какую-то хитрость, создав одну за другой несколько конструктов различного интенсивного воздействия, которые продавили щит, после чего парни без всякого сожаления наделали дырок в теле мага.

— Контроль, братья, — приказал Слон, выдергивая из набедренной кобуры пистолет. — Мага первым.

Захлопали одиночные выстрелы. Через пару минут все было закончено. Слон связался с Ильясом по рации и доложил об уничтожении двух групп.

— У нас атака, — прошипело в ответ. — Возвращайтесь по старой дороге, чтобы вас не заметили. К воротам не подъезжайте, держите их под контролем со стороны. Сейчас будет жарко…

Никто не обратил внимание на лицо деда Фрола, с затаенной усмешкой смотревшего на рукотворные пазори, расцветшие над «Гнездом». Глухие взрывы, трескотня перестрелки сюда если и долетали, то не давали ясной картины и масштаб происходящего.

Оба внедорожника без излишней суеты проскочили подлесок и свернули на старую дорогу, по которой изредка ездили патрули на квадроциклах. Она вела вдоль высокого берега, постепенно отходя от поместья. Поэтому Слон приказал бросить машины в кустах, а самим пешими продвигаться к центральным воротам. Фрол Пантелеевич схватил его за руку и кивнул в небо, постепенно насыщавшееся льдисто-фиолетовыми и изумрудно-алыми цветами:

— Не спеши, сынок. Хозяин сам справится, а вот вы можете попасть в самое настоящее пекло, и даже я не смогу помочь.

Для нападения на «Гнездо» боевики Инквизиции выбрали самый глухой час ночи. Судя по скакнувшему вверх магическому фону, в бой вступили разом все маги, которые находились в основной группе. Пока они старались пробить бреши по периметру, Никита с Яной вычислили эту группу, стоявшую особняком от атакующих. Пять магов-инквизиторов очень высокого уровня, подпитывая друг друга энергией Стихий, первым делом создали непроницаемое поле над поместьем, которое не пропускало радиоволны, а в астрале ни один информационный пакет не мог пробиться до адресата. Впрочем, на внутреннюю связь это обстоятельство влияло в меньшей степени. Помехи от магического воздействия хоть и были, но не такие значительные. Фоновое излучение атакующих магоформ рассеивалось благодаря защитному куполу. Поэтому Никита мог контролировать ход боя с места, не прибегая к помощи посыльных.

Вскоре последовали парные удары по щитам, перегружая их таким образом, чтобы отражающие панели не выдержали напряжения и вышли из строя. Впрочем, к такому сценарию Никита был готов. Пару дней назад он вместе со всеми клановыми волхвами провел совещание, на котором каждый высказал свое мнение. Гусар, Зубр и Немец вспоминали, как выстраивали защиту во время боевых операций, а дед Фрол, выслушав их внимательно, дал несколько дельных советов. В общем, решили создать трехслойный щит наподобие того, что использовался в «бризе». Первый слой должен гасить ударные конструкты противника, второй, похожий по своей структуре на пчелиные соты, рассеивал энергию по горизонтали, а третий, самый прочный, эту энергию аккумулировал и восстанавливал защиту.

Самое плохое для магов-инквизиторов заключалось в том, что у них не получалось бить одновременно в несколько мест. Не хватало сил. Атакующим нужно было выбирать: подпитывать друг друга или использовать накопительные амулеты, которые тоже не бесконечные. А сосредоточившись на одном участке, они невольно давали возможность защищающимся восстанавливать пробой. Получался замкнутый круг, и враг это понимал, лихорадочно выискивая иные пути.

А время уходило. Нападавшие сообразили, что вспомогательные группы уничтожены, иначе никак не объяснить, почему на северном и западном фасе идет такое ожесточенное сопротивление.

— Никита, может пора выпускать твоих жутких тварей? — Яна пыталась перекричать какофонию звуков, состоящих из частящих автоматных очередей, хлопков гранат и надсадного гудения панелей, по которым прилетела очередная порция магоформ. Привалившись спиной к кирпичной стене хозблока, стоявшего как раз на линии огня, она ожидала, когда ее резервуар Дара наполнится энергией, которой с ней щедро делился волхв. — Мы уже всех соседей переполошили! Как бы Городецкие сюда сдуру не сунулись! Погибнут ведь!

— Почему бы и нет? — пожал плечами Никита, не торопясь, однако, выполнять просьбу чародейки. Вместо этого он поднес рацию к губам. — «Ветер», доложи обстановку!

— Все в норме! — раздался сквозь помехи голос Ильяса. — Центральные ворота держим плотно!

— Понял, конец связи! «Паук»! Ответь!

— «Паук» в норме, — а это уже Тагир, который восполнил пробел в командном составе из-за отсутствия Шубина. Фоном идет беспрерывная трескотня. У старого потайника самый протяженный участок обороны, и там, кстати, действуют маги. — Пытаются пробить щит с помощью каких-то артефактов. Уже два взрыва было. Половину панелей снесли. Пока держимся. Прием!

— Запускаю «зажигалку» и «морозильник», — решился Никита. Его встревожили слова Тагира о неизвестных артефактах. Скорее всего, боевики Инквизиции используют магические мины, которые могут наделать бед. Слышал он о таких. В защитный купол или сферу после подрыва запускается вирус и разрушает защитный конструкт. Странно, что до сих пор эти маги не догадались вручную запустить «троянского коня», упорно показывая свою некомпетентность. А может, в этом и заключается задумка? Завязать бой на узком пятачке, собрав всех магов клана, при этом оголив остальные участки.

И тут — бабах! В пролом рвутся озверевшие от затянувшегося боя псы Инквизиции. Дальше и додумывать не нужно. Сколько парней поляжет, защищая «Гнездо», одному Перуну известно. Но теперь понятно, что атакующие вводят последние резервы и аргументы. Вот теперь можно и пошалить.

Кивнув Яне, неотрывно глядящего на него, Никита мысленно вызвал Дуарха и показал ему, где нужно провести зачистку. Такой же приказ пошел к Ульмаху. Оба демона, чтобы не мешать друг другу, выскочили из Инферно с разных сторон, и раскручивая маховик жутких воронок — огненной и ледяной — стали сближаться.

Именно это буйство Стихий и заметил Великий князь Константин, стоя на балконе особняка Городецких. Патриарх рода князь Леонид Сергеевич, еще хранивший стать, молча наблюдал за происходящим, опираясь на лакированные перила узловатыми руками.

— Не пора ли, Константин Михайлович? — кивнул он на жуткое сочетание ало-багряного и фиолетово-синего цветов, вспыхнувших в разных местах и медленно двинувшихся навстречу друг другу. — Меня даже здесь корежит от магии.

— Да, чувствуется, серьезные силы вступили в бой, — странно усмехнулся Меньшиков. — Значит, не врали чертовы Иерархи, когда шептали императору насчет второй статуэтки. Не врали.

— О чем речь, Ваше Высочество? Если, конечно, дозволено узнать.

— Да мой зятюшка эксперименты разные проводил со Стихиями, старинные артефакты исследовал, и что-то там интересное обнаружил.

Помолчав, он добавил:

— А я думал, не хватит ему смелости использовать…

Городецкий понял, что ему намекнули не совать нос куда не следует. Пространное объяснение подошло бы волхву-первогодку, а такого матерого зверя не провести. Пытливый и аналитический ум старика сразу выстроил нужную картину после этих слов. У Назарова в руках появилось какое-то оружие разрушительной силы. Именно его действие сейчас наблюдалось в небе над родовым поместьем молодого соседа.

До них донеслись отголоски магических излучений. В лицо толкнуло спрессованным теплым воздухом с примесью гари и острой морозной свежести.

— Полковник Раевский! — не поворачивая головы, произнес Константин Михайлович.

— Слушаю, Ваше Высочество! — откуда-то сбоку из зыбкой предрассветной тьмы вынырнула кряжистая фигура в меховой камуфляжной куртке.

— Дайте приказ выдвигаться к трассе и усилить блокпосты. Любая машина, идущая со стороны «Гнезда» или в ее сторону, должна быть остановлена, все находящиеся в ней — подвергнуться проверке. Никого не отпускать до особого распоряжения. Женщины, старики, дети — без исключения. Особое внимание людям, плохо разговаривающим на русском, с акцентом, иностранцы, и вообще все подозрительные, с оружием. При оказании сопротивления — уничтожать. Вам ясно?

— Так точно, Ваше Высочество! Разрешите идти? — вытянулся Раевский, а глаза его оживленно забегали. Наконец-то кончилось безделье, когда где-то рядом происходят нешуточные события. Есть шанс отличиться и рвануть вверх по служебной лестнице, возможно, и в дворцовую гвардию!

— Работайте, полковник, — кивнул Меньшиков и проводил взглядом офицера, к которому присоединился какой-то молодой капитан: заместитель или адъютант.

— А как вообще вышло, что в русской глубинке безнаказанно гуляют подданные чужих стран, да еще с оружием? — прервал недолгое молчание Городецкий, угрюмо уткнувшись носом в теплый воротник шубы. — И связано ли это с делом Бельских?

— У Бельских иная вина, — проворчал Константин Михайлович, — сам же знаешь, Леонид Сергеевич, что казнокрадством занимались, особенно младший.

— То мне неведомо, конечно, — не стал спорить Патриарх, с прищуром глядя на далекие вспышки в виде ветвистых «молний». — Только что-то много событий в последнее время, связанных с Назаровыми. Думаешь, княже, я окончательно в нору уполз и ничего не вижу? Возня какая-то идет нездоровая с моим соседом. А мне не безразлично. Мы же не только конкуренты, но в большей мере — компаньоны. Вдруг завтра за мной придут?

— Скажу кое-что, Леонид Сергеевич, — Великий князь щелкнул пальцем, и раскрывшийся «купол тишины» на мгновение сдавил барабанные перепонки. — Решено на высшем уровне менять подход к некоторым внешнеполитическим доктринам. Некоторые организации с вековыми традициями стоят на нашем пути и очень серьезно мешают амбициозным планам. И мы тут вспомнили, что в России есть люди, готовые закопать эти организации глубоко под землю.

— Не о гипербореях ли речь идет? — понятливо хмыкнул Городецкий. — А где они — там и Святая Инквизиция. Теперь понятно, кто там зубы ломает о «Гнездо». Рискованно, Константин Михайлович, очень рискованно. За дочь не страшно?

— У меня все внутри заледенело от страха, — признался Меньшиков. — Но иначе нельзя. Если сегодня не вцепимся в загривок этим ублюдкам — уползут в свое подземелье, залижут раны, а через десять лет мы снова будем в кровь хлестаться с ними. Плохая перспектива.

— Опасное дело вы затеяли, — покачал головой Патриарх. — Верхушка Инквизиции — очень мстительные и своенравные люди. Они даже Папу за причинное место держат, нисколько не стесняясь показывать свое могущество.

— В любом случае проблему надо решать, — медленно проговорил Великий князь и щелкнул пальцем снова, снимая «купол».

— А почему ты, княже, решил со мной пооткровенничать? Я-то в ваших делах человек посторонний. Доживаю свое спокойно, никого не трогаю, столичная круговерть меня совсем не трогает…

— Чтобы не возникло чувства злорадства, — честно признался Меньшиков. — Дескать, соседа лупят — а я потом подберу, что вывалилось из чужих карманов.

— Мне чужого не надо, — ответил Городецкий так, словно оскорбился.

— И это правильно, Леонид Сергеевич. Вам же делить нечего в этом уютном городишке. Каждый имеет свою нишу, никто никому не мешает. А вот был бы у вас военный союз, такого бы сейчас не наблюдали, — последовал кивок в сторону поместья Назаровых. — Какова численность боевого крыла Городецких? Двести с хвостиком человек? Да у Никиты — около того, а то и больше. Представляешь, княже, какая сила? Эта Инквизиция летала бы с визгом по окрестностям.

— Никита Анатольевич ко мне с таким предложением не приходил, — усмехнулся Патриарх. — Значит, не столь ему необходимы союзники из числа соседей.

— Ну, барон скромен по молодости, еще много выгод не различает перед носом, — Меньшиков поежился. — Глядишь, после этих событий что-то и сдвинется с места. Так что не вставай в позу, Леонид Сергеевич, когда последует подобное предложение. И государь спать спокойнее будет.

— Учту, Ваше Высочество, — изобразил легкий поклон Городецкий. — Пойдем, княже, я тебя кофейком угощу. Дела можно и в тепле обсудить.

Своеобразная тактика Дуарха не сводилась к мгновенному уничтожению противника — у него были свои мысли насчет десятков людей, пришедших убивать Хозяина и его семью. Зыбкая многометровая тень, почти невидимая на фоне леса, внезапно навалилась на фланг растерявшихся боевиков. Трудно сохранять спокойствие, когда монотонно гудящая воронка грязно-серого цвета начинает обволакивать тебя, постепенно погружая в странное состояние, в котором нельзя двинуть ни рукой, ни ногой. Крики ужаса осознавших свое положение бойцов Инквизиции, замерзали на стынущих губах. Кровь перестала двигаться по венам, превращаясь в ледяную кашицу. А потом вспыхнул огонь. Сквозь стенки гигантской воронки обороняющиеся видели отблески буро-желтого инфернального пламени.

Проще говоря, любой демон, независимо от своей «спецификации», мог работать с Огнем и Водой, а также с различными их атрибутами. Это восточные джинны строго классифицировались и не могли перейти в иную категорию. Ифриты, мариды, гули и силаты были хороши каждый в своей Стихии, а Дуарх и Ульмах принадлежали к касте Высших, что позволяло им с пренебрежением смотреть даже на самых свирепых джиннов. Чтобы сбить с демонов спесь, Никита иногда напоминал им о конфузе на Гиссарском плато, где их долго возил «мордой по столу» всего лишь один ифрит.

Ходившие среди бойцов назаровского клана разговоры о подчиненных Хозяину тварях считались некой байкой, призванной вселить в души людей уверенность в абсолютной силе барона. Никто ведь не видел, кроме Слона, Лязгуна, Москита и еще нескольких приближенных Никите Анатольевичу людей, что демоны и в самом деле существуют, а парни сразу замолкали, если кто-то проявлял любопытство насчет демонов.

Сейчас им всем повезло воочию увидеть, на что способна одна инфернальная тварь. Она крушила и ломала боевые порядки, ввергала в ужас боевиков Инквизиции, бросавших оружие и разбегавшихся по кустам. Можно с невероятным упорством и стойкостью воевать против превосходящих сил противника, но бездушная сила, наплевав на все физические законы природы, играючи уничтожала слабую человеческую плоть.

А когда с другой стороны стала надвигаться снежно-ледяная стена, погребая под собой оставшихся в живых орденских воинов, невзирая на сопротивление магов, дрогнули даже самые бывалые и опытные.

Жалкая попытка магов-инквизиторов сдержать Ульмаха с помощью демона, получившего свободу в обмен на уничтожение врага, не принесла успеха. Ульмах Тор Аз просто сожрал перепуганного коллегу, понявшего, в какую беду он попал, и сыто проурчав, захохотал, обрушив на чародеев огромный водопад, тут же превратившийся в ледяной курган.

Под хруст льдинок, засыпавших часть парка с обгоревшими кронами деревьев, Никита вместе с присоединившимся к нему Ильясом в сопровождении десятка настороженных бойцов прошли вдоль периметра. Вдыхая в себя гарь с легкой кислинкой алхимических выделений, волхв задумчиво остановился, разглядывая посверкивающий в предрассветных сумерках пирамидальный холм, под которым оказались погребены маги.

— Будем брать пленников? — поинтересовался Бекешев. — Тагир докладывал, человек десять боевиков разбежались по лесу и сейчас пробираются к трассе.

— Ими займется СБ, — отмахнулся Никита. — Они и так полночи баклуши били, пусть попотеют.

— А откуда тебе известно про ИСБ? — полюбопытствовал Ильяс. — Ни одна сволочь даже на помощь не пришла. Даже местное отделение не пошевелилось.

— Тамаре перед нападением звонил отец, и я понял, что Константин Михайлович находится в Вологде. А раз он здесь, то все службы и военный гарнизон подняты по тревоге. Инквизиторы никуда не уйдут, всех переловят. А магов я отдам своим помощникам.

Никита замолчал, оглянулся по сторонам и сделал жест пальцем, как будто призывал Ильяса подойти поближе, и прошептал ему в ухо:

— Мне кажется, Дуарх и Ульмах после таких жертв становятся умнее. Как там? Коэффициент умственного развития? Вот, повышается он у них.

Бекешев не понял, шутит сейчас Никита или говорит серьезно. Вообще-то такими подробностями предпочитают не разбрасываться. Может, переволновался барон, нервы таким образом пытается успокоить?

— От Шубина нет известий? — спросил он напряженным голосом.

— Нет, — коротко ответил Никита, и через какое-то время решил объяснить. — У меня подозрение, что Боргезе его не отпустил и держит в заложниках до окончания операции.

— А если… — Ильяс не хотел озвучивать плохую мысль, но молодой волхв его хорошо понял.

— Антона не тронут даже в том случае, если до Боргезе весть о разгроме отряда дойдет быстрее, чем я появлюсь в его берлоге, — успокоил друга Никита. — Шубин — это залог безопасности обоих комиссаров. Да и не задержусь я надолго. Сейчас закончим обход, и я навещу «клятых друзей». А с остальными пусть император разбирается. Подготовь доклад о потерях, через полчаса жду.

Ильяс кивнул и быстрым шагом направился к казармам, ярко освещенным фонарями. Бой закончился, часть охранников с Тагиром на внедорожниках выехали за пределы поместья и теперь объезжали периметр. Никита собрался уже обрадовать женщин, сидящих в подвале, что самое опасное закончилось, как увидел топчущихся на веранде Слона, Лязгуна и Москита. Положив шлемы на перила, они дружно дымили сигаретами.

— Не понял, — удивился волхв. — Вы же некурящие, что вдруг на табак потянуло?

— Да разволновались чутка, — признался Слон. — Такого представления никогда в жизни не видели. Ладно, Фрол Пантелеевич удержал нас, а то бы попали под раздачу.

— Лирику в сторону, — жестко произнес Никита. — Докладывай.

— Есть доклад! — Слон без сожаления смял горящую сигарету в своей лопатообразной ручище и высыпал табачную труху на улицу. — Когда мы подъехали к реке, заметили идущую по льду группу вооруженных людей. Фрол Пантелеевич с помощью магических плетений уничтожил ее, вскрыв ледяное поле и утопив всех, кто там был, а потом заморозил полынью. Через несколько минут с помощью ПНВ обнаружили вторую группу, продвигавшуюся к «Гнезду» под прикрытием береговой линии. Волхв создал иллюзию, которая помогла нам вскрыть магическую защиту и уничтожить врага. Вступили в огневой бой. Потерь нет, оружие привезли с собой, а трупы остались на берегу. Надо будет прибрать их.

— Молодцы, — кивнул Никита. — Дальше что?

— Поступил приказ продвигаться к центральным воротам и атаковать противника с тыла. Мы поехали по старой дороге, оставили машины в кустах, но тут волхв удержал нас, сказав, что нам не стоит сейчас соваться в бой. И буквально через минуту неподалеку от КПП возникла жуткая воронка, которая бритвой прошлась по флангам инквизиторов.

— Все же была вторая диверсионная команда, — раздумчиво произнес Никита. — Сколько боевиков привлекли для нападения? Явно больше сотни. Ладно, пока не расслабляйтесь. Возьмите Нагайца, чтобы не скучал, и на квадроциклах проверьте ограждение.

— Есть! — парни оживились и надели шлемы.

— А где дед Фрол?

— В дом зашел, устал старик, — ответил Слон.

Никита застал чародея сидящим в кресле в пустой гостиной. Он опирался на свою массивную трость и с задумчивым видом разглядывал мокрые валенки. Скинув куртку, Никита пристроился на диване.

— Парни мне рассказали о двух ДРГ, — нарушил молчание молодой волхв.

— Там была только одна группа, — неожиданно признался дед Фрол. — Через реку шли фантомы, которых создал всего один маг, он и вел их. Нужно быть идиотом, чтобы в это время устраивать пешеходные прогулки по льду. Я чувствовал подвох, но не смог сразу определить иллюзорные плетения. Есть у инквизиторов сильные маги… точнее, были. Утопил я его, а для верности закрыл полынью льдом приличной толщины. Что скажу… с помощью иллюзии враг хотел выявить возможные места засад или огневых точек. Старому дураку пора на пасеку пчел разводить.

— Думаю, пока рановато, — мягко произнес Никита, и наклонившись, похлопал по старческой руке. — Спасибо, Фрол Пантелеевич. Ты невероятно сильный Иерарх. Я уверен, что не показал и десятой доли всех своих умений.

— Ну, второй, истинный отряд я все же обнаружил, — усмехнулся старик. — Тщательно закрывались: «купол», блокировка эфира, тишина в астрале, а все равно попались на примитивном приеме. Я же заранее раскидал замороженные во времени «маячки», вот и словил сигнал. Что смотришь, Никитка? Думал, ты один умеешь такие фокусы вытворять?

Фрол Пантелеевич хрипло засмеялся, отчего его кадык, заросший седым волосом, запрыгал вверх-вниз.

— Огорошил, — нисколько не расстраиваясь, улыбнулся Никита. — Признаюсь, я про такой прием прочитал в гимназической библиотеке Албазина. Нашел какую-то старенькую книжицу… до сих пор название помню. «Теоретические размышления по использованию сигнальных маячков в хронопотоке».

Дед Фрол снова рассмеялся.

— Мой учитель, Гусельников Елизар Федорович, написал сей труд в тысяча восемьсот девяностом. Он свой бунтарский дух мне и передал по наследству. В Коллегию Иерархов его приняли перед самой смертью, и то со скрипом в зубах. Тогда в этом гадюшнике еще водились люди, умеющие давить личные пристрастия в пользу государственных интересов.

— Поэтому у вас и возник конфликт с Коллегией?

— Да не было никакого конфликта, — отмахнулся старый волхв. — Они знали, что я ученик Гусельникова, вот и гадили при каждом удобном случае. Сначала сильно задевало такое отношение, а потом плюнул и пошел в армию. И знаешь, никогда не жалел об этом шаге. Только военная экспедиция в Афганистан дала столько, сколько ни один учебник или полевые занятия не дают. Знаешь, почему ты в одиночку мог бы одолеть всю эту шушеру ватиканскую?

Он ткнул пальцем куда-то в направлении столовой.

— Почему? — стало любопытно Никите.

— Инквизиторы никогда не готовят магов по спецификации. Они дают всего и много, а в результате получается пшик. А тебя учили боевому магическому искусству, не забивая голову разным мусором. Как и меня, кстати. Настоящий боевой маг — это многофункциональная машина разрушения. А уж с твоим неисчерпаемым резервуаром Силы…

Опершись на трость, дед Фрол поднялся, и даже не закряхтел для видимости.

— Пойду к себе, отдохнуть надо. А ты, Никитка, припрячь понадежнее гостей. Негоже их там оставлять, хоть и душегубы.

— Разберемся, — пообещал Никита. — Иди, Фрол Пантелеевич, отдыхай. Может, чайку тебе сделать? Я сейчас кухарок позову.

— Не надо, — отмахнулся старик и зашаркал валенками по полу. — Иди к своим женкам, успокой их. Вроде, победили.

Мощная бронированная дверь, перекрывающая вход в подвал, распахнулась, как только Никита подошел к ней. Охрана, находившаяся по ту сторону, разглядела через видеокамеру жест, который был согласован заранее. Значит, все в порядке.

Трое бойцов в «бризах» — последний рубеж обороны. Их обязанность проста как восход солнца: держаться до последнего, но дать возможность женщинам и детям уйти через портал в Петербург. Никита заметил, как тщательно парни прячут тревогу в глазах.

— Все закончилось, — успокоил их волхв. — Нападение отбили, оставшихся в живых ловят по лесу.

Дверь в убежище оказалась заблокирована изнутри, поэтому Никита условным сигналом простучал по серебристому металлу, и дождавшись, когда она откроется, переступил через порог. И сразу попал в объятия Тамары и Даши. Юля занимала детей чтением какой-то книжки, поэтому свои эмоции старалась не проявлять. Главное, сам лично пришел. Значит, все в порядке. В ином случае он бы здесь не появился. Девушка лишь подняла голову, не скрывая счастливой улыбки.

— Дамы, мы победили, — сухо доложил Никита, выдержав шквал поцелуев. Эти слова предназначались всем, кто находился в помещении. Раздался общий вздох облегчения. — Только прошу пока никуда не выходить до утра, кроме кухонных работниц. Нужно накормить бойцов. Надя, — обратился он к главному человеку на кухне, — если нужна помощь, возьми добровольцев.

Вызвались несколько женщин, которым, видимо, слишком надоели бетонные стены и потолки. Тамара с Дашей тоже категорически отказались сидеть без дела. Оставив детей под присмотром Юли, они вместе с мужем поднялись наверх.

— Мы далеко от дома уходить не будем, — уверила его Тамара, решительно надевая пальто. — Если так беспокоишься, приставь к нам Нагайца и Слона.

— Интересно, а сколько времени понадобится вам освободиться, если я свяжу вас? — поинтересовался Никита, с улыбкой глядя в разгорающиеся гневом глаза старшей супруги.

— Никита, — вкрадчиво произнесла Тамара, — ты даже не пытайся избавиться от нас. Мы давали клятву быть вместе в горе и радости, защищать друг друга. Тогда, в Бухаре, я вместе с тобой дралась бок о бок, и ты что-то не волновался.

— Сейчас ты носишь нашего ребенка, — напомнил Никита, но жена даже не дрогнула.

— Не забывай, что я — Берегиня. Если на тебя «кольчужку» сплела, думаешь, ребенку защиту не поставила? Ну, что может сейчас случиться? Злодеев ты поубивал, «Гнездо» отстоял.

— Хорошо, прогуляйтесь, — сдался Никита. — Даша, пригляди за Тамарой, пожалуйста. Главное, не дай ей сигануть через заграждения.

— Я пригляжу, — рассмеялась Даша и на мгновение прильнула к плечу Никиты.

Проводив женщин на улицу и приказав Слону с Нагайцем следовать за ними по пятам, ни на что не отвлекаясь, он направился к казармам, где было излишне суетно. Там собрались почти все, кто участвовал в отражении нападения. Мелькнули платиновые волосы Яны. Ага, значит, и Ромка рядом. Оказывается, вернулся Арсений, преследовавший убегавших боевиков Инквизиции. Разгоряченный боем и погоней, он словно сбросил два десятка лет. И первым доложил о ситуации:

— Догнали только пятерых. Никого не стал вязать. Оказали сопротивление. Чтобы сохранить бойцов, дал приказ на уничтожение.

— Черт с ними, — махнул рукой Никита. — Есть потери?

— Нет. А вот у большинства «бризы» повреждены от интенсивного огня. Амулеты свое отработали, защитили от ранений.

— «Бризы» — дело наживное. Главное — люди. Ты всех проверил, брат?

— Так точно, — Арсений едва заметно подмигнул, но лицо его оставалось серьезным. Нужно же соблюдать субординацию. — Потерь нет, пятеро легких. Медицинскую помощь уже получили. Повезло, конечно, что ты всех магов на себя оттянул.

— На то и расчет был, — кивнул Никита, думая о чем-то своем. В этот момент к ним подошел Бекешев, и он все внимание обратил на него.

— Уничтожено два квадроцикла, на северном фасе просела магическая защита, нужно подлатать. Потерь среди личного состава нет, это уже точно с учетом вернувшейся группы Арсения, только несколько легких. Сгорел один дом прислуги. Семья жива, прятались в убежище, — доложил зам по охране.

— Ничего, отстроим. Пока переведем в общежитие, там у нас есть свободные комнаты, — волхв откинул рукав куртки, посмотрел на светящийся циферблат. — Через полчаса будет готов завтрак. Покормишь людей и распредели дежурство. Часть — на отдых, остальные на патрулирование периметра.

— Слушаюсь, — кивнул Ильяс.

Раздав указания, Никита отошел к чаше бассейна, сел на край бортика и стал смотреть на серую полоску горизонта, постепенно наливающуюся лилово-алыми цветами. Он раздумывал о произошедшем не больше, чем о выпитом кофе за завтраком. Перед Никитой вставал острый вопрос ликвидации комиссара Второй капитулы, который сейчас находился в своем номере отеля «Ритц». Его нужно брать немедленно. Скорее всего, Боргезе уже получил сигнал о разгроме отряда и спешно собирается покидать Петербург. А вот будет ли с ним Котез? Или его надо искать на Мезени? Главное на этот момент — спасти Антона. Об остальном подумаем потом.

«Ульмах, приберись на берегу реки, — дал мысленный приказ Никита. — Спрячь их в надежном месте. Дуарх, мы идем в гости».

Петербург

Ранний гость на пороге — к суетливому дню, — так рассуждал Александр IV, попивая очередную чашку кофе, когда полковник Сизарев постучал в дверь и доложил о прибытии графа Возницына. Получив приказ пустить Главу ИСБ в кабинет, император с хрустом потянулся, пока никто не видел его гимнастических упражнений. Хорошо, что после суматошной ночи успел надеть свежую рубашку.

Возницын излучал невероятную бодрость. Гладко выбритый, чуть ли не до синевы, с аккуратно подстриженными седоватыми усами и в отутюженном мундире он замер возле двери, вытянувшись как молодой выпускник-офицер перед отцом-командиром.

— Да проходи уже, Федор Ильич, — махнул рукой император, — присаживайся поближе. Судя по твоим ярко полыхающим глазам, дела идут великолепно.

— Так точно, государь, — Глава ИСБ сел почти рядом с рабочим столом Меньшикова. В руках у него не было никаких документов, но это ничего не значило. — Разрешите доложить?

— Давай, радуй.

— В Вологде все закончилось. Отряд Святой Инквизиции полностью разгромлен силами боевого крыла клана Назарова. Даже помощь не понадобилась. Большая часть нападавших уничтожена, человек двадцать разбежалось по округе. Некоторых в результате преследования догнали, но живьем взять не смогли. Скорее всего, ментальная программа, заложенная в голову каждому из боевиков, заставляла их драться до последнего и не сдаваться в плен.

— Жаль, мы могли бы с ними поработать, чтобы составить общую картину происходящего, — задумчиво простучал пальцами по столу Александр.

— Согласен. Но ведь не мы одни такие умные. Тот, кто ставил ментальные закладки, прекрасно понимал, с кем имеет дело… Государь, нам известно, что в Петербурге сейчас находятся два очень важных человека в структуре Инквизиции. Марцио Боргезе и Доменико Котез. Нужно их брать, пока не сбежали.

— А какие улики? — усмехнулся Меньшиков. — Якобы отряд Второй капитулы в Вологде устроил нападение на русского подданного? Так он разведет руками и еще будет вопить во весь голос, что Петербург ищет причину для обвинения Ватикана.

— Неужели задокументированные факты с трупами вооруженных бандитов и разрушенное поместье Назаровых не дают нам право задержать комиссаров сектора Ориент?

— Увы, нет, — покачал головой Александр. — Кстати, ваши люди уже работают в «Гнезде»?

— Да, как только рассвело, я сразу же дал команду губернскому отделению ИСБ начать расследование. Видео и фотофиксация, опрос всех, кто участвовал в отражении нападения и жильцов особняка.

— Великий князь Константин Михайлович дал разрешение на беседу со своей дочерью?

— Он лично предупредил Тамару Константиновну, — кивнул Возницын. — Никаких препятствий со стороны Назаровых не было.

— А что Никита Анатольевич? — полюбопытствовал император.

— А его не было, — пожал плечами Глава ИСБ.

— Как не было?

— Никто не знает, даже жены. Говорили, уехал в соседний поселок. Там тоже было нападение, к счастью, неудачное. Возможно, решил проверить, что там происходит.

— Н-да, — почесал переносицу Александр. — С размахом Ордо Маллеус решило покуролесить на моих землях.

— О чем и говорю, государь! Надо брать этих псов за кадык, пока не сбежали!

— Не надо, — осадил рвение Возницына. — На государственном уровне нам сейчас выгодно не тревожить Ватикан. А если какой-то верноподданный Российской империи захотел разобраться с бандитской шайкой из Ордо Маллеус, так мы здесь не при чем. Всего лишь вендетта, кровная месть.

— Вы полагаете…, — замер Глава службы безопасности от догадки, пришедшей в голову.

— Такой человек у нас есть, и скоро он решит нашу общую проблему, — легкая улыбка тронула губы Меньшикова и тут же исчезла. — А с Ватиканом мы будем разговаривать на иные темы, более приятные нашему политическому курсу.

— Насколько я понял, государь, дана команда на уничтожение одиозного Ордена? — Возницын мгновенно сложил кусочки мозаики из недомолвок императора, хотя и раньше такие разговоры возникали в кулуарах Кабинета. — Может, нам стоит все-таки помочь «одному верноподданному»? Вернее, подстраховать его со спины.

— Хилков уже задействует часть службы для подстраховки, но вы обязательно дайте команду, чтобы никто не мешал Назарову. Я уверен, через несколько часов нам придется готовить коммюнике по поводу произошедшего в Вологде, и слать Ватикану ноту протеста. Это уже дело Владимира Андреевича и его министерского аппарата. Вы же, Федор Ильич, постарайтесь не допустить в Петербурге беспорядков. Особенное внимание — столичным ВУЗам. Все студенческие мероприятия, запланированные или стихийные должны быть запрещены под веским предлогом.

— Насчет стихийных и предлог не нужен, — усмехнулся Возницын.

Запиликал интерком. Сигнал шел из секретариата. Император поднял трубку, выслушал Сизарева и коротко бросил:

— Соединяйте.

Возницын привстал, показывая своим жестом, что может покинуть кабинет, но Меньшиков, в свою очередь, приказал ему оставаться на месте, покачав ладонью.

— Когда выезжаешь из Вологды? — спросил он. — Не задерживайся, завтра утром совещание Кабинета, доложишь о ситуации. А то у нас некоторые министры недопонимают, с чем столкнулись. Назарова так и не видел? Ха-ха! Вот же прохвост! Лично я думаю, он уже в Петербурге. Ну, все, тогда до завтра. Хочешь, чтобы я Наденьке позвонил сам? Будешь должен…

Усмехнувшись, император положил трубку на базу, и тут же затрещал очередной вызов, только с другого телефона. Снова короткие рубленые фразы, снова усмешка на лице.

— Сохраняйте спокойствие и не мешайте ему, — бросил он напоследок, и только потом решил объяснить Возницыну. — Хилков уже копытом бьет, нагнал к «Ритцу» своих людей, хочет взять Боргезе. Я думаю, мой приказ не будет проигнорирован?

— Никак нет, Ваше Величество. Сейчас лично позвоню и продублирую.

— Работайте, Федор Ильич, — кивнул Александр и проводил Главу СБ до дверей. — Охрану с особняка на Обводном пока не снимайте. Подождем до вечера, вдруг и Котез со своими головорезами появится.

Возницын на мгновение замер в дверях, выслушав повеление императора, и быстрым шагом пересек секретариат. Меньшиков вздохнул. Тяжелая ночь, давившая невероятным напряжением, когда еще ничего неизвестно, плавно перетекала в суетное утро, но сейчас, хотя бы, появилась какая-то определенность. Осталось пережить небольшой тарарам в «Ритце», куда сейчас, скорее всего, уже рвется Назаров.

Александр еще раз просчитал некоторые неудобные моменты, могущие возникнуть при переговорах с Ватиканом. Скорее всего, кардиналы потребуют от Меньшиковых наказать не в меру разбушевавшегося подданного. Ну что ж, на такую жертву можно пойти. Наказание, оно ведь разным бывает. Кого-то в казематы Шлиссельбурга засаживают, а кому-то приходится подальше от столицы свою службу нести. Если Папа — новый, а не нынешний доходяга — будет настаивать, чтобы барона Назарова наказать подобающим способом, что ж…. Есть одно местечко, уже проторенное Никитой. На пару месяцев можно будет отправить его туда в помощь князю Тарковскому. Там у мальчишки уже давно сложились серьезные связи, грех которые не использовать.

Остается только ждать, чем закончится противостояние Назарова с Боргезе.