Князь Гиперборейский

Глава 3

Петербург, март 2016 года

Особняк Назаровых

Портал из вологодского поместья в петербургский особняк стал для Никиты как проторенная дорожка; в какой-то момент ему подумалось, что в столице он бывает чаще, чем со своими женами и детьми собирается в гостиной «Гнезда». Кажется, уже и недовольные взгляды Тамары и Даши стал улавливать. Но события последних недель заставляли действовать быстро. Тем более, враг до сих пор проявлял себя только одним оригинальным способом: вербовкой молодых идиотов и наложением на них специфических чар с помощью рун. Агентура Хмеловского рыскала по Петербургу в поисках инквизиторов параллельно с людьми Никиты, но пока никаких результатов это не принесло.

Удача пришла два дня назад со звонком Карины-Бьянки, как про себя Никита стал называть девушку-журналистку. На нее, наконец-то, вышел тот самый маг, изрядно потрепавший всем нервы. Конечно, хотелось, чтобы сам Боргезе засветился, но по раздумью Никита пришел к выводу, что комиссар Второй капитулы вряд ли станет рисковать на первоначальной стадии операции своей головой. И даже не факт, что на встречу с Шубиным он заявится лично.

Впрочем, Антон уже настроен «продаться». Никита лишь тянул время и не давал отмашку. Пусть понервничает этот Дженнаро. Главное, подготовить место, где пройдут переговоры. Нужна видеофиксация, фотографии, запись разговора, следует расставить людей в нужных точках. Кто-то из этих волчар обязательно придет на встречу, а уж прицепить к нему топтунов — сами боги велели.

Никита прошел через пост, который Семен Фадеев выставил возле подвальной двери, кивнул на приветствие охранника, спросил, где сам комендант. Оказывается, совершает обход по территории. После того случая, когда на него и Анору напал студент Каразин, он всерьез озаботился охраной периметра. Кстати, потребовал (именно так — потребовал) навесить на ограждения побольше артефактов, да чтобы они еще и дублировались на случай отказа. Пришлось посылать на помощь Ромку Возницына и дать ему задание построить дублирующий контур. Яна тоже присоединилась к нему, и теперь эта парочка увлеченно возводила защиту как перед решающим сражением.

Только успел скинуть пальто, как на него налетела Ольга с блокнотом в руке. Она, видимо, собиралась на работу, судя по темно-серому деловому костюму. На шее поблескивает золотая цепочка, на которой, насколько Никита знал, висел заряженный кулон. Цепочку подарил Елагин, а вот сам артефакт — Никита. Его емкости должно было хватить на отражение нескольких магических атак серьезного уровня или на пять выстрелов из огнестрела. Да, и такой вариант тоже просчитывался в это неспокойное для семьи время.

— Никита! — «сестра» схватила его за руку и потянула в гостиную, еще пустую в этот ранний час. Да, Ольга стала невероятным трудоголиком, отдавая половину дня профессору Кошкину, а во второй, с его одобрения, она пропадала в Вологде, лично контролируя изготовление магических биокапсул. Никите пришлось выписать ей пропуск в «Изумруд». — Мне нужно точно знать, когда можно будет принимать первых пациентов!

Она усадила оторопевшего от бурной атаки Никиту в кресло, сама села напротив, раскрыла блокнот.

— В первую очередь нужно поменять приоритет изготовления биокапсул! — выпалила она, с надеждой глядя на «брата». Потрясла блокнотом. — У меня здесь целая очередь детишек создалась! Я говорила профессору Кошкину, чтобы он не торопился набирать пациентов с серьезными патологиями, но у Артема Даниловича слишком доброе и отзывчивое на чужую беду сердце! Двадцать пациентов! Никита, поговори с ним, убеди пока не давать родителям обещаний насчет исцеления!

— Подожди, — потер лоб Никита. — Ты хочешь, чтобы мы в первую очередь запустили детский блок?

— Получается так! — воскликнула Оля. Ее красивое лицо раскраснелось, губы подрагивали от возбуждения. — Двадцать детей! А детских капсул всего три! Учитывая средний срок восстановления в два-три месяца, понадобится почти два года, чтобы эту очередь раскидать!

— Я могу дать задание увеличить количество капсул, — волхв пожал плечами. — Скажем, до пяти, но не больше. Все сборочные площади «Изумруда» загружены заказами.

— И когда они освободятся для детских капсул? — вздохнула Оля.

Никита с улыбкой смотрел на нее и не узнавал. «Сестра» изменилась очень сильно, даже куда сильнее, чем Настя. В какой-то миг он подумал, что ошибся, уступив ее Елагину. Пусть и с трудом, но загасил неприятные мысли в зародыше. Так нельзя. То, что упущено, нужно оставить в прошлом, иначе сделаешь хуже только себе и девушке.

— Не раньше лета, милая, — развел руками Никита. — Но я предупрежу Коваленко, чтобы он в первую очередь занялся ими. Думаю, к тому времени по «взрослым» капсулам вопрос будет решен.

— Хорошо, — Ольга вскочила. — Ты завтракал? А то пошли, чаем напою.

— А где все остальные? Полозова не вижу.

От него не скрылась мелькнувшая на губах «сестры» улыбка. Закралось подозрение.

— Олегу теперь некогда, — все же ответила она. — Его сердце похищено одной девицей. Топтался-топтался чуть ли не месяц возле двери в ее комнату, пока Настя сама не взяла инициативу в руки.

Никита вздохнул. Кажется, у всех налаживается семейная жизнь, чего он и добивался. Ольга с Романом решили играть свадьбу осенью, осталась только Анора. Волхв всерьез думал поднять уровень ее Силы, чтобы в клане был еще один маг. Когда костяк будет сформирован, можно начинать набор подмастерьев. «Нам нужны заготовки, — сказал недавно Немец, подразумевая волхвов-новиков. — Иначе некому будет прикрывать боевые пятерки».

Идею «пятерок» предложил Глеб Донской. На сегодняшний момент силовой блок клана насчитывал сто тридцать человек, включая охрану «Гнезда» и «Родников», личных телохранителей и боевой отряд. Шестьдесят хорошо обученных и заточенных на внешние операции человек предлагалось разбить на пятерки. Донской считал, что компактная группа более эффективна, чем громоздкие «десятки». В особых случаях эти пятерки легко трансформировались в более крупные подразделения. Бойцы уже хорошо знали друг друга, и никаких проблем с взаимодействием возникнуть не должно.

Никита не вмешивался в процесс реорганизации, доверив дело военному профессионалу. Проблем было две: слишком мало бойцов и как им набираться опыта в специфических условиях.

В середине пятидесятых годов прошлого столетия, когда прокатилась череда кровопролитных клановых войн, Меньшиковы всерьез забеспокоились, что этак всех одаренных выкосят. И заставили глав Родов и Патриархов сесть за стол переговоров. В конечном итоге выработали своеобразный комплекс мер для предотвращения в будущем подобных инцидентов. Один из них касался боевого крыла кланов. Договорились, что общее количество бойцов и волхвов не должно превышать пяти тысяч человек. Меньшиковы сами предложили такую цифру, потому как у самих в личном распоряжении было как раз столько воинов. Учитывая, что за императорским кланом стояла еще и армия, это решение было оптимальным.

В России было несколько кланов, которые могли себе позволить такие мощные боевые крылья. Помимо Шереметевых, Волынских, Строгановых, Демидовых, Сибирских, Лозинских и Безсоновых — тех, что проживали в Киевской губернии, да и части кавказских князей, пожалуй, больше никто не замахивался на создание настоящей армии в противовес (точнее, держа в голове этот серьезный фактор) Меньшиковым.

Да и то сказать, где гарантия, что два или три мощных клана не договорятся за спиной императора и не создадут альянс? Опасность была, но как с ней боролись Меньшиковы, Никита не знал. Вероятно, шли закулисные переговоры, шантаж и взаимовыгодные условия.

— Раз у молодых все в порядке, мешать не будем, — подмигнул Никита Оле, вырвавшись из плена глубоких рассуждений.

Девушка только фыркнула, посмотрела на часики и заторопилась в столовую. Никита отказался от завтрака, и дождавшись Семена, выслушал его доклад. «Химера» снова была запущена с помощью Яны и Ромки, дублирующая защита вроде бы работает, но как себя поведет, если снова через забор полезет разрисованный рунами диверсант — одним богам известно.

— Когда Полозов соизволит проснуться, скажи ему, чтобы заглянул в мой кабинет, — сказал Никита Семену и поднялся на второй этаж.

Он успел проверить входящую почту, большая часть которой относилась к коммерческим проектам, когда в дверь трижды стукнули с коротким интервалом.

— Заходи! — крикнул Никита, закрыв почту.

Полозов выглядел чуточку смущенный от того, что проспал появление побратима.

— Завтракал? — спросил его волхв.

— Нет, сразу к тебе поднялся, как только Семен предупредил.

— Вижу, с Настей твои отношения выходят на финишную прямую?

— Кажется, да, — заулыбался Олег, правильно поняв фразу. — Настя хочет одновременно с сестрой свадьбу играть.

— Логично, — вздохнул Никита и пожал плечами. — Меньше расходов будет. Конечно, сыграем. Можно было уже и завтра, а то засиделся в перспективных женихах. Не упусти Настю.

— Да ни за что! — уверенно произнес бывший потайник. — Но я так быстро не могу. Только настраиваться стал.

— Ладно, я за тебя рад, — волхв крутнулся на кресле. — Что у нас по объекту?

— Предлагаю устроить встречу на набережной Фонтанки, неподалеку от Измайловского моста. Там есть неплохой ресторанчик, хозяином которого является приятель Шубина. Они раньше в гвардейском полку служили, пока Антона не перевели во внутреннюю охрану императора.

— Неплохо, — оживился Никита. — Вы уже встречались?

— Да. Господин Бобров оказался весьма сообразительным малым. Когда мы обрисовали ему ситуацию, он высказал горячее пожелание помочь товарищу. Сам показал, где можно расставить камеры, поставить прослушку, посадить группу прикрытия в случае непредвиденных обстоятельств. Снаружи тоже легко отследить, куда пойдет объект.

Никита задумался. Чтобы подвести Шубина к Дженнаро или к самому Боргезе — как повезет — требовалось задействовать все умения его команды. Хватать мага или комиссара в планах не стояло. Нужно лишь зафиксировать факт встречи и по возможности провести его до места, где тот залег. Упускать опасного мага рунных заклятий волхв не собирался. Эту проблему нужно купировать как можно быстрее; отправить на корм сволочь, калечащую молодых парней, считалось приоритетной задачей, чем ликвидация Боргезе. Человеколюбие и жалость Никита отбросил с самого начала, прекрасно осознавая, с кем имеет дело.

А значит, что на охоту нужно брать только тех, кто имеет опыт реальных боевых стычек. Из волхвов точно пойдут Немец, Гусар и Зубр. Он сам будет на подстраховке. Тагир и Арсений, недавно вернувшиеся из Верхотурья, тоже могут помочь. А если деда Фрола попросить? Не откажется старик утереть нос инквизиторам?

— Подожди минуту, — сказал Никита, отыскивая в телефоне нужный номер. — Карина, лапушка моя, как твои дела?

— Сижу на нервах, — призналась девушка, обрадованная его звонком. — Сегодня Дженнаро будет ждать моего ответа.

— Отлично. Скажи ему, что барон Назаров заинтересовался перспективным контрактом и готов инициировать встречу своего коменданта с господином Баталья.

— Ух, как ты завернул! — рассмеялась журналистка. — Что еще?

— Передай ему, что Шубин сам назначит встречу. Если маг согласится с требованием — контакт состоится. Если нет — пусть ищет других контракторов.

— Согласна. А как со связью?

— Через тебя, — предупредил Никита. — Таким образом мы снизим подозрительность инквизиции.

— Хорошо, — в голосе девушки прозвучала неуверенность.

— Не бойся, — успокоил ее волхв. — За тобой присматривают. Конечно, это не гарантия от разных случайностей, но я в курсе, где ты находишься в данный момент. Мне постоянно докладывают…, и я не думаю, что Баталья или даже сам Боргезе причинят тебе беспокойство.

— Уговорили вы меня, барон, — Карина усмехнулась. — Ну что ж, через четыре часа я встречаюсь с Дженнаро. Только не посылай туда своих людей. Нюх у этого ублюдка звериный.

— Я знаю. Поэтому будь спокойна и естественна. Билет в Италию купила?

— Забронировала на понедельник. Никита, а вы управитесь, прежде чем я улечу?

— Обещаю, что они о тебе и не вспомнят, — кивнул волхв, как будто Карина могла видеть его жест.

— Хочется верить, — послышался едва слышный вздох. — Как вы там, русские, желаете успеха?

— Ты все-таки любишь кокетничать, Карина, — рассмеялся Никита. — Ни пуха ни пера!

— К черту! — откликнулась она и отключилась.

Никита сделал несколько медленных оборотов на кресле с задумчивым видом.

— Собирайся, поедем на объект. Хочу сам все посмотреть, пока есть время до встречи Карины с магом.

Поехали на двух машинах. Впереди на внедорожнике ехал Денис Мещерин со своими парнями, а следом за ним Никита с Олегом в черной «Ладоге», позаимствованной у Фадеева. Сегодня никаких оперативных мероприятий не планировалось, и привлекать к себе внимание кавалькадой с вооруженными людьми не стоило.

Пока ехали, Никите позвонил Хованский и обрадовал, что нашли еще одного студента, подготовленного к диверсии. И да, у него все тело было расписано, как и у Каразина. Идентичность рун следователь-маг не гарантировал, но утверждал, что почти все вязи сходятся. Парня пока аккуратно изъяли и держат в браслетах-блокираторах под наблюдением.

Становилось интересно. После костюмированной вечеринки, на той самой, где перехватили Груздева, мгновенно все успокоилось. Никаких подозрительных личностей возле особняка, никаких попыток нападений — как отрезало. Хованский с надеждой предположил, что Груздев стал последним в цепи подготовки диверсантов, но недавняя встреча мага-инквизитора с Кариной заставила по-другому взглянуть на происходящее. Комиссары Ордо Маллеус в свете последних событий обязательно решат ускорить процесс, поэтому и возникла идея подкинуть им мысль о поиске контактов с людьми, могущими предать барона Назарова.

Становилось очевидным, что накрывать все петербургское гнездовище нужно одновременно. Акцию в Риме нужно опять согласовывать с императором и силовыми ведомствами. Сейчас же Никита хотел уничтожить весь Второй капитул, который Боргезе сюда притащит, в этом даже не приходилось сомневаться.

Главное, он успел предупредить старика Гордеева, чтобы вся гвардия была наготове. Никита, если бы был руководителем Ордо Маллеус, начал наносить отвлекающие удары, чтобы заставить гиперборейцев метаться из угла в угол. Боргезе же пока предпочел действовать через предательство близких барону Назарову людей. Что ж, так даже лучше.

Господин Бобров еще не обрел лоск, необходимый ресторатору. Его офицерская выправка под светло-серым костюмом до сих пор притягивала взгляд понимающих в этом толк людей. Некая слащавость и угодливость, с коей директора встречают важных клиентов, еще не въелась в его поведение.

Боброву, на вид, было лет сорок, но Никита знал, что ему гораздо больше. Темный ежик коротко стриженых волос, слегка вытянутая голова и плотно прижатые уши делали бывшего гвардейца похожим на боксера.

— Наслышан о вас, Никита Анатольевич, — крепко сжимая руку волхва, кивнул Бобров. — В отличие от штабных штафирок вы зарекомендовали себя смелым и отчаянным боевым офицером.

— Интересно, откуда у вас сведения о моем боевом опыте? — полюбопытствовал Никита, не снимая пальто. Он успел оглядеть уютный зал небольшого, в общем-то, ресторана.

— У меня есть знакомые, воевавшие в Сербии, — намекнул Бобров, не называя фамилий. — Я даже знаю, что вы участвовали в спасении одного высокопоставленного чиновника.

— Хм, могу предположить, кто именно был вашим осведомителем, — усмехнулся Никита. — Но все же не будем называть этого имени, Станислав Алексеевич.

— Разумно, — ресторатор чуть склонил голову, демонстрируя мощную шею. Судя по внешним данным, Бобров мог легко подковы гнуть. — Тогда предлагаю обсудить, как нам лучше встретить супостата. Как думаете, где накрыть столик для беседы? Речь пойдет о чем-то тайном, не для чужих ушей?

— Я думаю, Антону будут предлагать нарушить кровную клятву и предать меня, — голос Никиты прозвучал спокойно.

— Хм… однако, — Бобров если и удивился, то хорошо скрыл свои эмоции. — Как насчет столика вон в том дальнем углу? Можно будет создать закрытую зону и полностью контролировать гостей. Амулеты записи можно вмонтировать в крышку стола. У меня есть умельцы.

— Нет, — отрицательно покачал головой волхв. — Так как встречу назначит Шубин, то его собеседник обязательно будет подозревать слежку и прослушку. Поэтому я не сильно надеюсь на магическую поддержку. Лучше зарезервируйте столик где-нибудь в середине зала, чтобы все камеры могли периодически захватывать его. Съемка в ресторане — неотъемлемая часть безопасности заведения, поэтому никаких вопросов не возникнет. Нам нужно, чтобы господин Баталья расслабился и выложил все свои козыри. Мои люди будут следить за ним издали.

— Понял. Значит, беседу записывать не стоит?

— Поначалу хотели, — признался Никита, — но сейчас я думаю, что в этом нет никакого интереса. Что хочет наш враг — мы и так знаем. А вот я хочу найти его логово.

— А… скажите, барон, — Бобров замялся. — Нарушение кровной клятвы как скажется на Антоне? Это не опасно в данной ситуации?

— Не переживайте. Я позаботился о своем человеке.

— Ну что ж, тогда начнем готовиться, — вздохнул ресторатор. — Когда встреча?

— Завтра в полдень. От вас, Станислав Алексеевич, ничего не требуется. Будьте естественны, никому из персонала ничего специально говорить не нужно. Баталья всегда настороже, и любой подвох учует загодя.

— Я все понял, — четко кивнул Бобров. — Пожалуй, за своим другом я все же пригляжу. Ради сердечного спокойствия.

— Как вам будет угодно, — ответил с улыбкой Никита.

Петербург

Великий князь Михаил Михайлович был отправлен в Дюшамбе с очередным самолетом императорских воздушных сил. Транспортный «Си-5», выпускаемый корпорацией Симонова, покачиваясь на воздушных потоках, набрал высоту, и сделав поворот строго на юг, вскоре исчез в легкой кисее облачности, нависшей над аэродромом. Следом за ним, выплевывая из сопел синеватое пламя, взлетели два юрких истребителя прикрытия.

— Ну вот и все, теперь можно возвращаться, — ощущая невероятную тишину после громоподобных звуков произнес император и покосился на сопровождавших его цесаревича Владислава и брата Константина. Те задумчиво глядели в уменьшающиеся точки на небе.

— Не слишком ли строго мы поступили с дядей? — спросил Владислав, поежившись от утреннего свежего ветерка, трепавшего расставленные вдоль взлетной полосы «колдуны» — ветровые конусы.

— Для его же блага, — откликнулся император и зашагал к ожидавшему их бронированному «руссо-балту». Сын и брат пристроились рядом, а телохранители взяли их в плотное кольцо, учитывая даже фактор снайперской стрельбы. Чиновников и представителей силовых ведомств Меньшиковы не стали брать, сохраняя в тайне отправку одного из членов императорской семьи в опасный регион. — Пусть проветрит голову, отдохнет от своих профурсеток.

Константин Михайлович лишь хмыкнул, натянув на лоб кепи. Мартовское солнце обещало сегодня быть ярким и жарким, вот только балтийский ветер вносил коррективы в погоду.

Салон представительского «руссо-балта» вместил всех Меньшиковых на заднем диване. Сопровождающий их телохранитель, убедившись, что все разместились с удобствами, по рации дал команду на движение.

Александр нажал на кнопку, отсекая салон от передних кресел прозрачным стеклом.

— Ладно, одну проблему мы частично решили, — сказал он, покосившись на брата, сидевшего возле двери по правую руку. Тот уже достал из кармана пальто серебряную фляжку и сделал глоток, не обращая ни на кого внимание. — Теперь нужно вплотную заняться ватиканской угрозой.

— Мы в тупике, — сказал Константин Михайлович. — Назаров сейчас скрадывает комиссара Боргезе, насколько я в курсе его мероприятий. Хованский трясет несчастных студентов, на которых ублюдочный маг вырезает свои дьявольские руны. Наша СБ и МВД пока ничем похвастаться не могут.

— Но ведь это уже результат, — возразил цесаревич от соседней двери. — Значит, постепенно вытягиваем невод на берег.

— С дырой посредине, — Великий князь, кажется, сегодня был настроен меланхолически. — Как бы в нее крупная рыба не ускользнула.

— Наша агентура в Риме задействована по всем каналам, — император пристроил шею в удобном изгибе подголовника. — За последние дни в Петербург прилетело около сотни подданных итальянских княжеств. Проверяем каждого. А это очень нелегко. За каждым нужно проследить, установить его связи. Конечно, не все из них являются боевиками Ордо Маллеус. Тут спешка ни к чем. Результаты вскоре будут, не переживай.

«Русс-балт» мягко качнулся на повороте и помчался по выделенной полосе в сторону Петербурга в сопровождении десятка легковых машин личной охраны и трех бронеавтомобилей с выносными пулеметными турелями 14,5-миллиметрового «Кактуса».

— Логика подсказывает, что нам сейчас нужно всем затаиться и не показываться на виду своих подданных, — откликнулся Константин Михайлович, все-таки пряча фляжку под укоризненным взглядом венценосного брата. — Но я бы пошел на провокацию, чтобы вытянуть за любопытные носы тех, кто за нами приехал охотиться.

— Знаменитая «ловля на живца»? — усмехнулся старший Меньшиков.

— Куда же без нее, — ухмыльнулся Великий князь.

— И как ты представляешь живца, бегающего по Петербургу в императорской короне? — рассмеялся Александр.

— Ну, тебе не обязательно бегать, — глаза брата хитро сощурились. — Пусть твой сын разомнется.

— Ты не перегибай, Костя, — наоборот, нахмурился император. — Хочешь наследника подставить под колотушки?

Владислав ничего не сказал, только напряженно взглянул на отца. Ответ его волновал чрезвычайно, хотя личное мнение держал при себе.

— Да зачем же Владом рисковать? — искренне удивился Великий князь, разглядывая многочисленные дымки костров за заборами пригородных дач и поселков. Жители активно сжигали мусор, появившийся после схода снежного покрова. — Подобрать мужчину и женщину одинаковой комплекции с наследной четой, наложить чары и организовать по городу несколько визитов. Первые из них провести внезапно, чтобы никто не ожидал такого радостного события, а потом ненароком допустить утечку, куда в следующий раз приедет цесаревич. Уверен, Ордо Маллеус обязательно проявит себя. Вспомни, что говорил Никита.

— Первый удар постараются нанести по наследнику, — кивнул император. — Я помню его предупреждение. Да и наши аналитики ставят этот вариант в числе приоритетных.

— Пойми, Сашка, нет смысла прятать Влада. Инквизиторы доберутся до него даже в том случае, если он спрячется с Софьей в глубоком бункере. Лучше бить на опережение, — продолжил убеждать Константин Михайлович.

— А меня спросить забыли? — проворчал Владислав недовольным голосом. — Я сам хочу уничтожить парочку ватиканских псов, а вместо этого предлагаете трусливо прятаться.

Отец и дядя посмотрели на него как на сумасшедшего.

— Ну да, я понимаю, что глупость сморозил, — раздраженно откликнулся цесаревич. — Наследник короны, как-никак, и такие вещи неразумные говорю. А вы не подумали, что исполнители могут считать ауру двойников? В первую очередь, конечно, мою. Энергетический кокон просто так не подменить. Это же как указатель, кто перед тобой находится.

— Тоже правильно, — подумав, кивнул Великий князь.

— Я могу защититься в случае нападения, — почувствовав слабину в оборонительных порядках, насел Владислав на родственников.

— А Софья? — император потер подбородок, по-новому оценивая предложение сына.

— А вот вместо Софьи можно какую-нибудь девушку из ее личной охраны. Там целый десяток Валькирий, со всей страны собирали, — усмехнулся наследник. — Все рослые, под стать цесаревне.

Теперь старшие Меньшиковы переглянулись между собой.

— Нужно с Никитой проконсультироваться, — решил Константин Михайлович. — Он может подсказать, как накинуть чужую ауру на человека.

— Может, для начала Иерархов спросим? — поморщился Александр. — Старики ворчат, что мы их не привлекаем для решения государственных задач.

— Но для изучения портала в Гиссаре уехали двое сотрудников Коллегии, — заметил брат. — Чего еще надо этим скаредам?

— Причастности к событиям, чего еще, — усмехнулся император. — Воронков и Сухарев мне всю плешь проели, дескать Иерархи — не замшелые старики, а вполне себе боевая единица каждый.

— Только в настоящих боях не бывали, — проворчал Великий князь, — в отличие от моего зятя. Как думаешь, кому я доверю жизнь своего племянника? Тому же Сухареву или Назарову?

— Ответ очевиден! — рассмеялся Владислав. — Отец, осчастливь Иерархов, подкинь им задачку. А я тихонько, чтобы никто не знал, проконсультируюсь с Никитой. Он сейчас в Петербурге целыми днями крутится, с Аниславом Радиславичем злодеев разыскивают.

— Превратили столицу в черт-те что, — теперь настала очередь Александра высказывать недовольство. — Вообще-то, в России существует такая служба — ИСБ, которая и занимается подобными проблемами. А некоторые молодые люди думают, что им дозволено все.

— Да наша ИСБ мышей перестала ловить, — фыркнул Константин Михайлович. — В Петербурге свободно разгуливает комиссар Второй капитулы Боргезе, а по слухам сюда еще и Доменико Котез намыливается. Надо бы накрыть разом все руководство Сектора Ориент и засим закончить эту вечеринку.

Владислав рассмеялся, но ничего не сказал в ответ на эту тираду, предпочтя рассматривать проносящиеся за окном весенние пейзажи. Он ждал ответа отца, давая ему время обдумать свое предложение. Если суждено встать во главе огромной империи, будь готов защищать ее не только с помощью многочисленной рати силовых служб, но и своими руками. Ради чего тогда ему дана Сила? Устрашать своевольную аристократию? А зачем, когда можно продемонстрировать свой гнев на извечных врагах Руси! Всем наука будет. Задумаются.

— Сын, ответ я дам тебе позже, к вечеру, — понимая, что должен ответить, откликнулся император. — Идея безумная и опасная. Ты мой наследник, и я не вправе сейчас тобой рисковать…

Александр внезапно замолчал, а Константин Михайлович прекрасно понял, почему так колеблется старший брат. Он подозревал в измене не только Михаила, но и его, Великого князя Меньшикова, у которого тоже были амбиции и желание занять императорский трон. Хитро спровадив младшенького, тем самым обезопасил себя от удара в спину. Чем не подозрение в измене? На месте Александра Константин думал точно так же.

Владислав подвергал себя огромному риску, и удайся Ордо Маллеус провернуть акцию по уничтожению наследника, ничто уже не остановит среднего брата на пути к вершине власти. А рука у него не дрогнет. Старшую дочь не пожалел, поставил ее на размен, стремясь заполучить некую Силу, таящуюся в крови захудалого дворянчика Назарова. Как ни странно, интуиция у Константина сработала, но свою дочь упустил из семьи. Именно он упирался, отговаривая императора не давать Назарову разрешения на создание клана, но Александр в пику брату демонстративно пошел на этот шаг. Потому что втайне рассчитывал на поддержку молодого Главы Рода, если вдруг между Меньшиковыми вспыхнет вражда. Такой противовес гарантировал прикрытие со стороны Назаровых, которые не станут выступать ни на чьей стороне, но и не дадут Константину Михайловичу изменить линию престолонаследников.

Владислав благоразумно промолчал. Если отец пообещал подумать и дать ответ, то он, скорее всего, будет положительным. Иначе просто проигнорировал бы и по-тихому усилил охрану Озерков. Там и сейчас не протолкнуться от гвардейцев и военной техники.

Когда кортеж доехал до Зимнего дворца, он попрощался с отцом и дядей и пересел в свой «Руссо-балт», который дожидался его на стоянке. Оставаться на совещании министров Владислав не планировал, и сразу же рванул в Озерки в сопровождении личной охраны. Пока кортеж ехал по улицам столицы, он отгородился тонированным стеклом и позвонил Назарову.

— Никита, найдется у тебя время заглянуть в Озерки? Ненадолго, часа на два. Есть разговор, который я не хочу афишировать ни с кем.

— Заинтриговали, Ваше Императорское Высочество, — голос Никиты оживился. — Я сейчас в городе, закончил кое-какие дела, на Обводный еду.

— Разворачивай машину и гони к Эрмитажу. Я тебя буду ждать, — Владислав усмехнулся. — Увидишь кортеж с гербами, пристраивайся ко мне.

— Понял. Скоро буду.

Назаров подъехал чуть позже, но учитывая скопление машин на основных маршрутах, вполне уложился во времени. Два автомобиля с гербом Назаровых влились в кортеж, и дальше уже шли в серьезном сопровождении, минуя посты, на которых значительно увеличилось число патрульных. Служба Безопасности и полиция исправно выполняли повеление императора постепенно перекрыть все выезды из города, особо не задумываясь над подоплекой грядущих событий. Зато в нужный момент вокруг Петербурга развернется цепь блокпостов, через которые даже мышь не проскочит.

— Извини, Никита, что оторвал тебя от охоты, — Владислав с приподнятым воротником пальто стоял на берегу озера, разглядывая ноздреватый серый лед и проталины на мелководье. В лесу еще лежал снег, по которому при желании можно было кататься на лыжах, но дыхание весны чувствовалось в свежести лазурного неба и в терпком запахе оттаявшей хвои. — Небось, уже поймал всех супостатов?

— Не хотелось бы торопить события, — усмехнулся Никита и посмотрел на задумчивого цесаревича. — Как говорят охотники, троплю зверя. Остались кое-какие штрихи. А потом начнется охота.

— Если предложу помощь — откажешься?

— Я рассчитываю на свои силы, — твердо ответил волхв, показывая, что не намерен по каждому вопросу обращаться к Меньшиковым. — Справлюсь, Владислав Александрович. Мне только верхушку Сектора Ориент обезглавить нужно, а остальных мои люди дожмут.

— Те самые, из Мезени? — прищурился цесаревич и скользнул взглядом по беспечному и расслабленному лицу Никиты.

— Те самые, — улыбка все же мелькнула на его губах. — Отличные охотники.

— Удивляешь ты меня, Никита Анатольевич, своей несокрушимой верой в свои силы, — Меньшиков сцепил руки за спиной. — Такое ощущение, что кто-то защищает тебя и ведет к какой-то цели.

«Мой род, семья, прадед, мама, — мог сказать Никита, но промолчал, только в зрачках отразилось небо, в которое он мимолетно посмотрел. — Великий воитель Перун, взявший меня под свою опеку, стоит особняком. Но без них всех я бы не стал тем, Никитой Назаровым, который сейчас проживает ваши жизни. Да многих чья поддержка дает мне силы. Семья Прохоровых, взявшая меня младенцем в свою семью и вырастившая как собственного ребенка; потайники Амурского Двора, давшие науку воевать и выживать в любой ситуации…»

— Я верю в то, что делаю, — вместо этого сказал Никита. — В этом моя сила, а не в магии.

— Скажешь, без магии справился бы? — с интересом спросил цесаревич.

— С должным усердием и желанием — да.

Владислав рассмеялся и похлопал Никиту по плечу. Но тут же сразу стал серьезным.

— Я позвал тебя, дружище, проконсультироваться. Возникла одна идея, но как ее магически осуществить, между мной и отцом возникли разногласия. Он считает, что Иерархи с ней справятся не хуже барона Назарова. Не хочет обижать стариков.

— Поделишься идеей, государь-наследник? — полюбопытствовал Никита.

— Сначала расскажи, можно ли наложить на человека чужую ауру, и чтобы она продержалась в течение дня?

— Аура связана с физическим телом и подпитывается его энергией, которую вырабатывает организм в целом, — тут же, без запинки ответил Никита. — Ответ мой категоричный: на целый день не хватит. Чем дальше от истинного источника — тем быстрее аура истончится и исчезнет.

— О! — царевич оживился. — Ты не ответил на первую часть вопроса…

— Можно, — кивнул волхв. — И твой отец прав. Иерархи умеют это делать куда как профессиональнее, чем я. На три-четыре часа чужой ауры хватит, чтобы обвести вокруг пальца врага.

— Но ты тоже можешь?

— Вместе с аурой накладывается чужая личина, — Никита помассировал подбородок. — Сложная комбинация. Требуется несколько разнородных плетений. Это похоже на то, как спаивать тончайшие детали ювелирного изделия. Да, я могу сделать, но все зависит от ситуации, для чего нужна подмена ауры. Я бы доверился Иерархам.

Владислав кивнул, погрузившись в свои мысли, и медленно пошел вдоль берега по мерзлому песчаному пляжу. Крайне заинтригованный словами цесаревича, Никита ожидал, что услышит истинную причину его интереса к весьма сложному магическому ритуалу.

— Как-то не по себе становится, когда узнаешь, что выбран объектом охоты, — Меньшиков остановился и подобрал с земли тонкий пруток, занесенный сюда ветром из леса. Покрутил в руке и переломил пополам. — Я предложил отцу спровоцировать покушение на себя. Крайне важно знать, кто из дядьев хочет пустить нам кровь. До сих пор в голове не укладывается, что один из родичей готов преступить клятву и занять место отца.

— Тогда зачем тебе чужая аура? — удивился Никита.

— Не для меня, — поморщился Владислав. — Для Софьи. Подберем из личной охраны цесаревны девушку подходящего роста и комплекции, и на нее наложим чары. Члены императорской фамилии обязаны появляться в общественных заведениях и местах, чтобы показать единство с народом. Считаю, в нынешней ситуации подобные мероприятия недопустимы, но именно таким образом мы привлечем убийц. Они посчитают, что лучшей возможности уже не будет, и нанесут удар. СБ тут же берет их за жабры и начинает выбивать информацию по заказчику.

— План отдает авантюризмом и мальчишеством, — хмыкнул Никита, разглядывая неровную гладь ледяного поля, тянущегося от этого берега до противоположного.

— А что делать? У нас нет никаких зацепок кроме твоих слов, причем, взятых не у первоисточника! Аналитический отдел вообще заявил, что это тонкая игра Ватикана или чьей-то иностранной разведки.

— Смысл?

— Чтобы рассорить Меньшиковых, — пожал плечами Владислав на очевидное. — Отец мягко отстранил дядю Мишу и послал его в помощь князю Абу-Хану Тарковскому.

Никита про себя хмыкнул. Он был извещен тестем о предстоящей операции в Яви-два и даже дал князю Тарковскому весь расклад по политической ситуации перед его отправкой через портал. Но вот то, что к нему присоединился Великий князь Михаил Михайлович, для волхва стало неожиданностью.

— Ты же понимаешь, что распространять эту информацию категорически запрещено, — напомнил Владислав. — Даже среди людей, приближенных к императору.

— Я и без этого погружен в такие секреты, что за мою голову уже, наверное, просят тонны золота, — пошутил Никита.

— Возможно, так и есть, — цесаревич отбросил разломанный пруток в сторону. — Итак, мы выяснили, что чужую ауру накинуть можно, что она держится до четырех часов. Мне это подходит. Тогда посоветуй, к кому из Иерархов обратиться. Ты с ними контактируешь чаще, имеешь представление об их мастерстве.

Волхв задумался. Его отношения с Коллегией не были столь радужными, как могло показаться со стороны. Особенно после полигонных испытаний, где он хитростью заставил себе служить демона Воды Отен Ксоора, иначе зовущимся Ульмахом Тор Азом. Иерархи обиделись, что молодой волхв не горит желанием делиться своими наработками, открытиями и всевозможными магическими уловками. Никита же был уверен в своей правоте. С Коллегией Иерархов его ничего не связывало кроме полученного диплома об окончании Академии. Никаких договоров о сотрудничестве он не подписывал. Достаточно двух-трех обязательных монографий в год, написанных им специально для преподавателей и студентов. Правда, Никита не был уверен в желании Иерархов черпать интересные идеи и апробированные магоформы, оставаясь такими же замшелыми ретроградами. Пример с Фролом Пантелеевичем заставлял серьезно задуматься, так ли хотят Иерархи менять спокойную заводь реки на бушующие морские просторы.

— Я бы посоветовал обратиться к Матвею Илларионовичу, — повернулся он к напряженно ждущему ответа цесаревичу. — Знаете Семерецкого?

— Слышал о нем, но не имел возможности познакомиться лично.

— Не уверен, что он согласится. Возраст у дедушки приличный, сейчас почти все время сидит дома, никуда не выходит. И все-таки Семерецкому я доверился бы больше, чем тому же Воронкову. Он в свое время очень помог мне вернуться из дальнего путешествия…

— Я тебя понял, Никита. Может, ты не откажешься вместе со мной нанести визит к почтенному старику? Скажем, завтра.

— Завтра я буду занят, государь-наследник, — покачал головой Никита. — Встреча с очень серьезным и неуступчивым клиентом. Да и вообще не знаю, когда удастся развязаться с проблемой. Но постараюсь как можно быстрее навестить с тобой Матвея Илларионовича.

— Клиент, наверное, из Рима? — рассмеялся Владислав.

— А что поделать, если туристов оттуда в последнее время развелось как блох? — с улыбкой развел руки Никита. — Вот и приходится их знакомить с достопримечательностями нашего прекрасного города.

— Тогда договорились, — кивнул цесаревич. — Буду ждать твоего звонка.

Петербург, март 2016 года

Дженнаро Баталья с интересом разглядывал интерьер ресторана, в который его пригласил русский шеф клановой безопасности, как будто никогда не бывал в подобных местах. Через огромные полукруглые окна старого здания, превращенного в уютное заведение, проникал яркий свет весеннего солнца. Он падал на расставленный по столам хрусталь и стекло, отражался на белоснежном потолке и стенах игривыми зайчиками.

В этот ранний час посетителей было немного, поэтому Дженнаро слегка удивился, что столик, за которым они сидели, находился чуть ли не на середине зала. Если бы встреча происходила вечером, такого дискомфорта маг не испытывал бы. Куча народу, музыка, разговоры — этот фон успокаивал и расслаблял. А это ощущение пустоты — оно заставляла напрягаться и прощупывать пространство незаметно созданными аурными щупальцами.

Дженнаро искал подвох в этом ощущении пустоты — и не находил его. Впрочем, осторожность при встрече с незнакомыми людьми, с которыми приходилось активно работать, всегда шла впереди мага. Иначе бы не дожил до такого возраста, служа папской инквизиции.

Пока он осматривался, Шубин заказал себе щи с зеленью, жаркое из свинины и какой-то легкий салат.

— Я не знаю ваших предпочтений, сеньор Баталья, — обратился он к итальянцу, — поэтому будет лучше, если вы сами сориентируетесь, чего хотите.

— О, не беспокойтесь, Антонио! — воскликнул маг и быстро пробежал глазами по меню. По-русски он читал неплохо. Сказывалась служба в Секторе Ориент. — Куриный бульон с гренками, пожалуйста. Вот этот салат «Березка» из свежих овощей, ну и лосось, запеченный с картофелем. К нему, пожалуй, бокал белого «Пино Гриджио».

Официант в элегантном красном костюме и черной бабочке, контрастирующей с белоснежной рубашкой, быстро записал заказы и просил подождать несколько минут. Шубин налил в стакан минералки и сделал пару глотков.

— У меня не так много времени, сеньор Баталья, — предупредил мужчина. — Поэтому давайте без предисловий и вежливых фраз. Зачем вы добиваетесь встречи с бароном Назаровым?

— Исключительно коммерческая составляющая, — улыбнулся маг, продолжая прощупывать пространство ресторана. Ауры людей, сидевших за тремя столиками, он сразу постарался игнорировать. Даже если они служат Назарову и находятся здесь сугубо для поддержки своего патрона по безопасности клана, ничего с этим не поделать. А вот всякие прослушки, хитрые артефакты для снятия разнообразной и ценной информации могут серьезно попортить жизнь.

Камеры есть. Администрация ресторана и не скрывает своего права следить за посетителями.

— Какая именно? Насколько я понял из сбивчивой речи журналистки, вы являетесь посредником между продавцом и покупателем, — на удивление, заказ принесли быстро, и пока Шубин заправлял за ворот рубашки салфетку, Баталья обдумывал ответ.

— Вы ошиблись. Я представитель фирмы, которая продает серьезную аппаратуру и технику на магических платах.

— И? В чем разница? Вас пугает, что я именно вас представил продавцом?

— У нас в фирме существует четкая должностная градация, — маг втянул в себя запах бульона. Золотистый, будоражащий обоняние, немного зелени и гренок — рот мгновенно наполнился слюной. Он взял мельхиоровую ложку, начищенную до блеска, покрутил ее в руке, глядя на свое отражение, а потом погрузил ее в горячую жидкость. Хлебнув пару раз, он промокнул губы салфеткой и продолжил: — Каждый из нас работает на той территории, которая указана в контракте. Я не участвую в посреднических операциях. Здесь чуть иная функция. Мы закупаем продукцию, приобретаем право на ее техническое обслуживание, после чего ищем тех, кто заинтересован приобрести товар. Да, стоимость повышается в несколько раз, но так удобнее для тех, кто не может напрямую работать с русскими военными концернами.

— Шустрые вы ребята, — то ли осуждающе, то ли восхищенно произнес Шубин, и нарочито медленно стал поедать щи, пока они еще исходили ароматным парком.

Баталья от него не отставал. В конце концов, в его планы входило и пообедать, и прощупать человека, стоящего рядом с бароном Назаровым. Закончив с бульоном, он с интересом нацелился вилкой в лосося, исподволь наблюдая за русским. У Шубина тоже был хороший аппетит.

— В чем заключается наша шустрость? — поинтересовался Баталья. — Коммерция и подразумевает оборотистость денег и товара. Надеюсь, в ваших словах не заложен иной смысл?

— Ни в коем случае, — спокойно отреагировал Шубин. — Можете ответить на один вопрос?

— Да, пожалуйста.

— Что именно вы хотите приобрести из номенклатуры «Изумруда»?

— Компактные радиостанции для военных нужд, системы шифрования связи, магические платы для широкого ассортимента продукции, предназначенной для полиции, городской стражи, национальных гвардий.

— Вы в курсе, что магические платы для продажи в зарубежные страны выпускаются с урезанными характеристиками?

— Да, мне известно. Не только вы, русские, стараетесь обезопасить эксклюзивную продукцию, — улыбнулся Дженнаро. — Это не помеха для нашей компании. Наоборот, появляются широкие возможности для расширения клиентуры. Но давайте, все же, вернемся к моей просьбе.

— Я обязан доложить хозяину о результатах проверки, — напрямую произнес Шубин. — Это входит в мои обязанности.

— То есть вы уже проверили меня? — «удивился» итальянец, зная, что на фиктивную контору приходил запрос не далее, как вчера. И на него лично тоже.

— Фирма не вызывает опасений, — кивнул русский. — Как и вы, впрочем. Тем не менее, добро на встречу я могу дать только после встречи с бароном Назаровым.

— Как я могу отблагодарить вас, Антонио? — добавил в голос радости, спросил Дженнаро.

— Не стоит, — сухо обронил Шубин.

— Ну что вы? Я слышал, вы женаты. Презент для молодой супруги будет как раз кстати.

Шубин едва сдержался, чтобы не опрокинуть тарелку с салатом на голову нахальному итальяшке. Выглядело бы это глупо и несерьезно, зато на сердце станет легче. Но пришлось улыбнуться, подыгрывая папскому псу. И не стоило забывать, что перед ним маг, а не простой агент инквизиции. Играть надо так, чтобы никто не заподозрил фальшивых ноток. Никита предупреждал, что враг будет провоцировать его на эмоции.

— Ну что вы можете такого необычного предложить моей жене, если у нее и так есть все? — нарочито усмехнулся Шубин, показывая, насколько ему безразлично предложение сидящего напротив собеседника.

— Женщины всегда любят украшения, особенно такие, которых нет ни у одной из ее соперниц, — искушающим голосом произнес маг, доставая из кармана пиджака черную коробочку необычного размера, чтобы стало понятно, что в ней находится явно не колечко. Он положил ее на стол и медленно приоткрыл, демонстрируя золотое колье с ослепительными вкраплениями рубинов. Дав полюбоваться Шубину произведением ювелирного дома Торрини, чьи изделия почитают за честь носить в королевских и княжеских семьях Европы, Баталья аккуратно закрыл крышку и убрал предмет подкупа в карман. — А такой вещицы нет ни у одной красотки мира. Оно единично.

— Не сходится, — покачал головой Шубин. — За обыкновенную встречу с хозяином вы дарите сумасшедшее по цене колье. Так не бывает.

— Да, так не бывает, — глядя прямо в глаза Артема, маг поднял правую руку с мельхиоровой ложкой и стал крутить ее перед собой, словно невзначай выхватывая искаженное отражение собеседника. Сложная вязь магических конструктов, основанная на древних обрядах лигуров, которые поднаторели в уничтожении врагов, вызывая их образ на водной поверхности, сработала и здесь. Глаза Шубина заволокло туманом, впрочем, рассеявшимся через два удара сердца. Ложка со стуком легла на поверхность накрытого бежевой скатертью стола. — Такие подарки требуют ответной услуги в двукратном размере.

— Как это по-торгашески, — поморщился начальник безопасности.

— Увы, мы такие, какие есть, — развел руками Баталья и с удовольствием доел лосося. — Устройте мне встречу с бароном Назаровым и получите вот эту прелестную вещицу.

Его рука легла в то место, где под тканью костюма лежала коробочка с колье.

— Сегодня вечером я дам вам ответ, господин Баталья, — Шубин встал излишне резко, ножки стула царапнули кафельный пол заведения. — Всего доброго, будьте на связи.

Дженнаро лишь обозначил улыбку, полностью уверенный в своей победе. Он и не ожидал, что русский с тупым выражением лица, подчиненный воле чуждой магии, сразу согласится продать своего босса. Это даже хорошо, что Антонио показывает эмоции. Душа его борется, а значит, можно не опасаться хитроумной игры барона Назарова. Малый шажок к предательству сделан. Через несколько дней раздражающая Верховного Протектора Ордо Маллеус деятельность барона Назарова закончится. Охотники, вызванные для снятия шкуры опасного медведя, уже в пути. Надо только подождать и не спугнуть добычу.

— Я чувствовал эту мерзкую паутину, в которую меня засасывала его Сила, — содрогнувшись, произнес Антон, выцеживая из пузатого бокала «шустовку» темно-янтарного цвета. — Если бы ты не нарисовал своим чудесным карандашом на моем теле обереги, я бы гарантированно стал орудием убийства.

— Я не рисовал, а наносил защитную вязь, — улыбнулся Никита, расслабленно развалившись в кресле. — И это не карандаш, а стило. Оказывается, им можно пользоваться не только на мертвой коже. Человеческая, да еще дышащая жизнью и теплом, тоже прекрасно поддается начертаниям.

Шубина передернуло от отвращения. Он до сих пор находился под впечатлением глубоких черных глаз орденского мага и блеска мельхиоровой ложки. Та глубина, в которую его тянуло, была гибельной как для души, так и для тела. Оттуда бы он не выбрался, играя по-честному, как и хотелось врагам, против Никиты. Снятая клятва верности обнажила его все серые мысли и желания. Да, серые — ибо полутона в предательстве тоже имели свою градацию от мелких, удовлетворяющих ежедневные потребности, до смертельно опасных, где Хозяин превращался в ненавистного тирана.

Никита, конечно же, не был херувимом или ангелом с белоснежными крыльями. Он применял для наказания врагов отнюдь не голубиные методы мести. А учитывая, какие твари были в его подчинении, так и вовсе вызывал лютую ненависть папской инквизиции. Но Антону импонировал жизненный принцип молодого Хозяина: защищать своих верных друзей, помощников и слуг как самого себя, как своих красавиц-жен и деток. Разве Шубин поступил бы по-иному?

— Дружище, ты все сделал правильно, — понял его смятение Никита и поднял свой бокал, который едва пригубил за эти полчаса, когда начальник безопасности рассказывал о встрече с Батальей. — Расчет был на естественное поведение человека, приближенного к Главе Рода. Маг не почувствовал защиту, но зато утвердился в своем мнении, что вложил в твою голову нужную программу. Теперь он у нас на крючке. Только встречи завтра не будет. Так ему и скажешь. Дескать, хозяин уезжает на пару-тройку дней в Барское.

— В Барское? — удивился Шубин, не понимая, почему Никита изменил первоначальное решение.

— Именно туда, — кивнул молодой барон. — Завтра. Не переживай, Антон. Баталья очень обрадуется такому повороту дела.

— Но зачем?

— Чтобы собрать в одном месте всех охотников до моей шкуры, — нехорошо улыбнулся Никита. — Жаль, сам Боргезе не будет присутствовать на представлении. Но ничего, и его достанем.

— Кстати, наши парни отследили мага? — оживился Антон.

— Отследили, — кивнул волхв. — Но где скрывается комиссар Боргезе, тебе пока знать не следует. Я все же допускаю вариант, при котором Баталья сможет взломать твои защитные барьеры. А мне не хочется терять верного друга… Да, Антон, друга, а не Слугу. Комиссаром займется Олег с Денисом Мещериным. У Полозова огромный опыт по слежке опасных персон, а у Дениса есть команда, что снимает часть нагрузки с моих бойцов. Так что брать Боргезе, а если повезет — и Котеза, будем одновременно, чтобы не трепыхнулись.

— Чую, опасную игру затеваешь, Никита, — поежился Шубин. — Может, попросим помощи у императора? Все-таки ловить инквизиторов, шуршащих в чужом сарае, должны спецслужбы.

— Они пришли за мной и моей семьей, — посуровел Никита, и Антон замер, разглядев в его глазах чернильную темноту. — Я не буду прятаться за спину венценосного родственника. Есть у меня подозрение, что Александр Михайлович намеренно не вмешивается, чтобы моими руками зачистить Сектор Ориент. Хвосты подчистит, я даже не сомневаюсь. А вот верхушку отдаст мне на съедение. Меньшиковым выгодно исчезновение Ордо Маллеус, но и с папской резиденцией не разругаться.

— Никита, а что мне делать потом? — дрогнул голос Шубина. — Я боюсь, что дьявол в обличье Батальи сломает мою волю и успеет наделать бед моими руками.

Он машинально приложил ладонь к груди; там, под рубашкой вились вязи ведических рун, выведенных уверенной рукой молодого хозяина. Холодный огонь, леденивший кожу во время нанесения рун, ушел в глубину плоти, став защитным панцирем от всевозможных магических воздействий. Это состояние давало ощущение спокойствия и уверенности, что с ним ничего не случится. Единственная заноза, мешавшая полностью отдаться войне с Ордо Маллеус — молодая жена. Антон боялся за Алену, его угнетала мысль, что Никита где-то мог ошибиться. Покушение на Тамару и Дашу отчетливо показало дыры в абсолютно просчитываемых, казалось бы, ситуациях. Ан нет, выстроенная модель защиты показала сбой.

Шубин до сих пор корил себя в произошедшем. Он справедливо считал, что за такую ошибку Никита должен был наказать его… Может, это и есть наказание?