Кнут

Глава 8. Комендант

Запах. Тонкий, навязчивый, манящий. Седой ощутил его, когда открыл дверь на второй уровень в жилые помещения. И больше не смог забыть.

Кровь зараженных перестала приносить облегчение. От инъекций становилось лучше, но с каждым разом все меньше. Другое дело — Запах. Он обещал неземное блаженство, бодрость и силу. Как поджаренная на гриле хрустящая куриная ножка в сильный голод. Как запотевшая бутылочка воды после изнурительной жары.

Седой швырнул в угол бесполезный автомат. Чудовище, засевшее на втором уровне, не брал калибр 7.62, а что–то более крупное можно было найти только в запертом арсенале. В караулке удалось раздобыть десяток гранат, но их действие монстр прекрасно знал, уворачивался, отбегал, да и РГД‑5 не были способны нанести ему существенный ущерб.

Нет, автоматная очередь, конечно, для него не как для слона дробинка. Попадания вспарывали кожу, оставляли глубокие раны, но не валили с ног. У Седого было время только на одну очередь. Открывая дверь, Седой успевал сделать только одну очередь. Всадил пяток пуль — уже хорошо. И тут же надо закрывать створку, ведь зазеваешься — смерть.

По опыту многочисленных попыток инженер знал, что ждать, когда чудовище отойдет от двери бесполезно. Ситуация оставалась безвыходной.

Хотя, казалось бы, никто его в бункере не держит. Набери оружия, еды, захвати пару пакетиков крови и вперед — искать других выживших или целые регионы, не попавшие под удар. Не давал уйти Запах.

Седой спустился на второй уровень. Небольшое овальное окно в двери позволяло просматривать весь холл, проходы в спальники и столовую.

«Где же ты, тварь? Выходи».

Мутант услышал. Через закрытую дверь, стены — Седой везде и всегда чувствовал его настороженное сознание и неутолимый голод. Монстр высунулся из столовой, проглотил кусок подтаявшего замороженного мяса и неторопливо подошел. Он знал, где добыча. Видел через стекло, но понимал — не достать.

Инженер с досадой наблюдал за новыми изменениями на теле монстра. Чуть сильнее выпятился подбородок. Немного выросли клыки. И на каждом участке тела, куда во время предыдущих схваток попадала пуля, успела появиться небольшая костяная бляшка, на вид пятачок серой уплотненной кожи. Судя по скорости развития твари, в ближайшее время это будет полноценная броня, которой, возможно, в будущем покроется все тело.

Ходячая лаборатория генной инженерии, не иначе. Что же сейчас происходит на поверхности, в городе? Кто изобрел это адское оружие? В кого и зачем превращается человек под действием грибницы? В какой мир он попадет, когда выйдет из бункера?

Сколько Седой не пытался гнать пугающие мысли, но не думать не получалось.

Губы мутанта за стеклом растянулись в беззвучном рыке. Злится.

— Что, урод, не можешь меня достать?

Через двое суток одиночества инженер был готов разговаривать хоть со стенами.

— Сколько ты человек уже сожрал, мразь, а? Пятьдесят? На холодильник перекинулся? Ничего, я найду способ свернуть твою уродливую башку. Дай только время.

Мутант не слышал голоса, но среагировал на эмоции. Мотнул головой, вцепился в пластиковую обшивку двери и содрал очередной пласт. Когти не причинят вреда разделяющим их двадцати сантиметрам стали. Монстр не знал этого. Или догадывался, но не мог перестать атаковать. Отошел на два шага, с размаху врезал лбом в стекло.

— Давай, давай. Разбей себе морду.

Ни стекло, ни голова зверя, заметного ущерба не получили. А вот ярость мутанта просачивалась сквозь сталь, проникала в голову, заставляла впиваться пальцами в приклад автомата, напружинивать ноги для ответного броска. Инстинкты, что б их. Человек слишком привык властвовать над природой, побеждать, без оглядки на усилия и жертвы.

Монстр прижался лбом к стеклу, и начинающий звереть Седой ответил ему тем же:

— Ненавижу тебя!

Мутант подобных чувств не испытывал. Он даже не особенно понимал, кто перед ним. Человек? А кто это? Пахнет, как пища. Двигается, как пища. Выглядит хилым и неопасным, как пища. Кусок вкусного мяса, который почему–то научился издавать звуки, бегать и наносить раны издалека. Это не помешает его сожрать. Нужно только подобраться поближе.

Окно запотело от дыхания, и Седой видел себя как сквозь дымку. Человеческая фигура прислонилась с той стороны и застыла, уставившись неподвижными глазами в затуманенное стекло.

Мутант сделал шаг назад, взрыкнул, поднял передние лапы с широкими серыми когтями и с удивлением посмотрел на них. Мощные мускулы. Струящаяся по толстым венам горячая кровь. Ощущение силы и власти. Седой снова взглянул на человеческую фигуру напротив и понял, что смотрит на себя чужими глазами.

Сознание вспышкой выбросило из мозга зверя, и оно втянулось в родное тело, как будто все это время было прицеплено к короткому натянутому жгуту. Седой пошатнулся от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

— Эй, ты что, еще и телепат?

Мутант не ответил. От него по–прежнему струились волны ярости, но теперь инженер не чувствовал в них опасности для себя. Вот они, эти навязчивые пугающие импульсы. Их не видит глаз, не могут пощупать руки, но за них можно зацепиться, как за вполне осязаемые нити. Нужно схватить и потянуться. Вот так.

Монстр, послушный приказам посылам Седого, развернулся и побрел вдоль стены, принимая команды и отправляя в ответ собственные эмоции. Разбросанные по полу кости, куски недоеденного мяса, следы крови на стенах не были для него противны. Ни брезгливости, ни жалости — только затаенная в глубине мысль: «Кончится вкусное мясо вон в той комнате — придется доедать эти отбросы».

Из глубин памяти послушного зверя всплыли воспоминания о произошедшей сутки назад в спальниках бойне.

В мутантов превратились все, и все искали добычу, но были еще недостаточно голодны, чтобы жрать друг друга, и недостаточно сильны, чтобы вступать в схватку. Только Он обнаружил, что раскиданные выстрелами по спальнику кусочки мозгов пахнут немного вкуснее, чем лежащие рядом тела. Это не было вкусом настоящей Добычи, но все же лучше, чем терзающий внутренности голод.

Все бродили из угла в угол, рвались разломать массивную ведущую на лестницу дверь, через которую ушла Добыча, и только Он прижался ртом к полу и всасывал в себя ошметок за ошметком, старательно слизывая расплескавшуюся по полу кровь.

Пять голов успел разнести Роман, пока не вытащил друга с жилого уровня. Мутант нашел их все. Тщательно собрал, вылизал, выпил густеющую бурую жидкость. Разве не для этого природа создала Его — искать пищу, собирать ее ртом, застывать в пароксизме болезненного удовольствия и искать снова?

Кажется, кто–то рядом уже сообразил, что вкусная Добыча ушла. Ее не догнать, сколько не бейся в дверь. А потому нужно есть то, что под рукой. Хотелось броситься на них, тех, кто претендует на Его еду, но на это пока нет сил. Он разберется с ними позже. Всех в труху. Но потом. А сейчас нужно есть. Как можно быстрее и больше. Зараженный, пока еще очень похожий на человека, нашел на ближайшем трупе самое мягкое место и по–звериному впился в него зубами.

Седой отключился от воспоминаний монстра, отшатнулся к стене и сполз, пытаясь прийти в себя после подсмотренных ужасов. Кем был до заражения мутант, он так и не понял. Ясно одно: он начал жрать раньше всех, сожрал больше всех, а потом съел всех оставшихся в живых, с каждым куском мяса становясь тяжелее, сильнее, быстрее и смертоноснее.

И в определенный момент от него начал исходить тот самый Запах, который не выходил у Седого из головы. И, кажется, он разобрался, где источник. На затылке у монстра, под плотным грязно–серым наростом.

Перенос сознания в голову мутанта отнял остаток сил, но Седой не позволил себе расслабиться, находясь так близко к цели. Вколол две подряд инъекции крови. Наспех сжевал пару шоколадок и брикет сушеного мяса. Спустился к двери, мысленно позвал чудовище, зацепился за сочащиеся из него эмоции и некоторое время гонял послушного зверя из стороны в сторону, проверяя надежность контроля.

Сложнее всего оказалось управлять собственным телом, удерживая при этом связь с мутантом. Получилось не сразу, но когда понимаешь, что другого выхода нет — дело спориться намного лучше.

Послушный монстр застыл каменным изваянием. Ни дрожи, ни звука. Только тяжелое дыхание поднимало нечеловечески широкую грудь. Седой ударил по кнопке открытия двери, вдохнул поглубже и, шаг за шагом, выставив вперед автомат, начал продвигаться. Решился бы он на такое, если бы не Запах? Никогда.

Метр. Еще метр. Опустить автомат. В одну руку пистолет, в другую нож. Прицелиться. Мутант если и чувствовал опасность, то никак это не показывал. Широкий замах — и лезвие вошло в серый нарост на затылке зараженного.

Двухметровая туша рухнула под ноги инженера как срезанный стебель травы. Седой разворотил ножом нарост, запустил туда руку и вытащил горсть серой сухой паутины с тремя плотными утолщениями. Моя прелесть.

Сжал в кулаке паутину, выскочил из насквозь провонявшего помещения. Больше в этот филиал ада ни ногой.

Влетев в лабораторию, сбросил с ближайшего стола хлам, разложил паутинки. Запах шел от утолщений, а значит, паутину в сторону. Шершавые шарики легко отделились от нитей. Седой взял один и лизнул. Язык обожгла горечь и вряд ли она сигнализировала о съедобности этих своеобразных внутренностей мутантов. Как вообще пришла в голову мысль, что их можно есть?! Ах, да. Запах.

Инженер раздробил шарик основанием микроскопа и решительно закинул в рот один из мелких осколков. По пищеводу скользнул уголек, готовый прожечь стенки и убить неосторожного человека. Было бы здорово стошнить, но осколок, ни на секунду не угасая, уже свалился куда–то в район желудка и теперь выжигал его изнутри.

Воды! Седой схватил ближайшую склянку и начал пить, захлебываясь, кашляя, запоздало соображая, что хлещет чистый спирт. Обожжённая слизистая отомстила жестокой болью, но жжение в желудке прошло, а вместо него тело прошило блаженство, выбив Седого из реальности.

Вот что обещал Запах. И это именно то, что было по–настоящему необходимо новому телу инженера. Очнулся бодрый, свежий, помолодевший, если так можно сказать о двадцатипятилетнем парне, еще не узнавшем, что такое проблемы со здоровьем. Но вместе с бодростью вернулась тошнота. Правда, на этот раз облегчение пришло быстро — с первой же поднявшейся из пищевода волной рвоты.

Отплевавшись и переборов отвращение, Седой разглядел в неприятной желтоватой жиже несколько мелких черных как смоль чешуек, которые точно не были ни остатками шоколада, не следами не переварившегося сушеного мяса.

Послушный вспышке интуиции, Седой ссыпал остатки расколотого шарика в склянку. Осколки в спирте растворились, а на поверхность всплыли черные чешуйчатые ошметки, поблескивавшие на гранях яркой сединой. Наспех отфильтровал. Глотнул и с радостью констатировал, что доза оказалась в самый раз. Приятное тепло прокатилось по телу, не мешая соображать, не вышибая из сознания. Впереди еще немало опытов с концентрацией и объемами, но инженер уже был уверен — он разгадал один из важных секретов нового мира.

Теперь можно и в путь. Дальнейшее пребывание в бункере вряд ли принесет что–то полезное. Разве что на первом уровне надо заглянуть в комнату коменданта. Подполковник Сыраев мутировал, как и все, но все еще был жив, хотя и еле дышал без пищи и воды. И, кажется, Седой теперь знал, что с ним делать.

Город встретил дымом тлеющих пожарищ, брошенными посреди дороги автомобилями и тишиной. Ракетной атаки действительно не было, но огонь все равно брал свое. Не выключенные электроприборы, короткие замыкания оборудования, оброненные из рук сигареты — без внимания людей пламя полыхало, пока было вокруг чему гореть.

Запах гари лез в нос, дым заставлял жмуриться, но Седой, ощущавший себя скорее жертвой, чем охотником, был ему благодарен. Наверняка развитые мутанты имели прекрасный нюх. Пока, правда, никто из них не попадался. Разве что несколько групп не отъевшихся, совсем еще похожих на людей зомби, которые из–за дальности не учуяли потенциальную добычу и позволили Седому и Коменданту, так инженер прозвал своего нового питомца, вовремя спрятаться в кусты или за ближайший забор.

Пригород в этом направлении растянулся на десяток километров. Промышленные предприятия сменяли захиревшие с советских времен скверы, жилые микрорайоны на полтора десятка пятиэтажек, а потом снова шли заводы, склады, эстакады и попросту заброшенные, никому не нужные территории.

Все вместе это называлось Заводским районом, который по площади был больше весь остальной город. Жили здесь простые, незамысловатые люди, способные с одинаковой непосредственностью как совершить подвиг и спасти страну во время войны, так и отработать барсетку в тихом темном переулке, коих вокруг было предостаточно.

Седой некстати вспомнил, что где–то тут, посреди Заводского, на месте раскопок древнего города как раз в день катастрофы должен был стартовать исторический фестиваль по средневековой эпохе. Стоило только представить, какие сражения развернулись на фестивальной площадке после заражения, как Седого разбирал хохот, намного более близкий к истерике, чем того хотелось бы.

К ситуации приходилось относиться с юмором. Он шел по обочине разбитой дороги в поисках приличного магазина, надеясь, что в холодильниках осталось достаточное количество мяса, чтобы накормить едва плетущегося за ним ручного мутанта. Прелесть, а не парочка. Грозные непобедимые воины. Косорукий, еще три дня назад ни разу в жизни не стрелявший инженер и бледный едва передвигающий ноги зомби. Кушать подано, господа монстры. Жрите, не обляпайтесь.

Коменданта удалось накормить в бункере остатками еды из лаборатории, но это был минимум, только и позволивший ему, что подняться на ноги. Жилой же уровень, сколько с собой не боролся, Седой открыть так и не отважился.

Проблема поиска большого магазина с запасами мяса осложнялась тем, что он совершенно не знал этот район города. Не было здесь ничего интересного. В Заводском можно было только родиться, вырасти и рвать отсюда когти, пока слишком юркие сперматозоиды не затянули тебя в одну из здешних «хрущевок» и не утопили в болоте быта, липкого, как пятна жира на немытой газовой плите.

В попавшийся по дороге магазинчик «У Натули. Продукты и хозтовары. Пенные напитки (водки нет)» зашли с осторожностью, присущей лисам, пробирающимся в окруженный собаками курятник. Разгромленные полки, давленые банки консервов и нетронутые кассы прозрачно намекали, что выжившими людьми тут не пахло. Скорее всего, мутанты искали мясо, но не нашли и разбрелись, несолоно хлебавши. «Выжил» даже холодильник, закрытый на небольшой навесной замочек. Видимо, крупные особи в магазин не сунулись, или попросту не сообразили сбить запор.

Обнявшись с холодильником, на полу лежало едва шевелящееся тело, которое могло быть как ослабленным от голода зараженным, так и иммунным представителем социального дна Заводского района, сбухавшимся до потери человеческого облика. И до заражения–то между местной алкашней и зомби не было особенной разницы, а теперь и подавно их можно различить только одним способом.

Инженер перевернул едва елозившее по полу тело и влил в рот немного приготовленного в бункере раствора. Жидкость выплеснулась изо рта существа фонтаном. Зомби. Седой вытащил тело через заднюю дверь, заткнул рот ветошью и перевалил через забор.

Убить беззащитного зараженного рука не поднималась. Седой видел, на что способны мутанты и во что превращаются при наличии пищи, но именно эта особь внешне была еще слишком человеком. И уж если ей суждено погибнуть, пусть это произойдет без участия Седого.

Инженер вскрыл сочащийся холодильник, шикнул: «Фас!», и десяток разморозившихся куриц, какие–то подозрительного вида куски мяса и сала пропали в утробе Коменданта за считанные минуты.

Все шло не по задуманному. За добрых полдня не встретились ни люди, ни их следы. Магазины если и носили следы мародерства, то исключительно хаотичного, произведенного бездумными, мечущимися в поисках еды мутантами. Серьезные опасности тоже пока не встретились, но это уж точно дело наживное.

Седой толстенным ломом заблокировал дверь на склад, устроился тут же, под ней, и, стараясь ни на секунду не выпускать из–под контроля болтающееся неподалеку сознание Коменданта, провалился в чуткий сон. Утро вечера мудренее.

Следующий день инженер начал с помывки и тренировки мутанта. Одежду с него пришлось срезать, после чего долго обливать тело из ведер, благо, во внутреннем дворе магазина был запас воды в бочках. Отмыл и, осматривая результат работы, отвернулся, охваченный непонятной неловкостью. Мужская нагота Коменданта не то чтобы смущала, но было в ней что–то ненормальное. Человек должен быть одет, хотя бы во что–то. И отсутствие одежды подводило под его прошлой жизнью какую–то слишком уж жирную нестираемую черту.

Седой поставил голого подполковника в дальнем углу коридора, всучил ему в руку огрызок доски, отошел и бросил теннисный мяч. Комендант, повинуясь мысленной команде, неловко взмахнул руками, выпустил из толстых неуклюжих пальцев доску, полетевшую прямо в хозяина.

Седой с чудом увернулся, поднял доску, повторил процедуру. Получилось чуть лучше, но импровизированная бита снова улетела в сторону. Для сложных движений контроля явно недостаточно.

Несколько часов Комендант без устали ходил по магазину, открывал и закрывал двери, поднимал и бросал мелкие предметы, передвигал стулья и столы. Оба, и погонщик, и зверь — изрядно измотались, но прогресс все же наметился. Мутант начал быстро понимать, что за предмет нужно схватить. Без проблем держал его в зажатой лапе столько, сколько надо не разжимал пальцы. Перекладывал из ладони в ладонь, но с точностью движений и сложными траекториями ситуация оставалась тупиковой.

— Вот ты, Комендант, вроде не гуманитарий, а руки как из задницы растут, как так, а?

Мутант, воспользовавшийся паузой и набивший пасть вареной колбасой, в ответ смог только хрюкнуть.

Седой отмахнулся:

— Нет, дорогая, мы не поедем на выходных к твоей маме.

Идея защитить тело Коменданта стальными пластинами осенила Седого еще вчера. Он искал куски жести или готовые железяки, но ничего не подходило или требовало сложной доработки. Тогда то и пришла мысль смотаться на полигон исторического фестиваля, поискать готовые доспехи.

Фестивальная площадка пряталась между высоких поросших жухлой травой холмов. Порывы ветра, выбивающие слезы, облака пыли, покрывающей одежду толстым желтоватым слоем, панорамный вид на широко разлившуюся Волгу, с множеством островков, проток и заливчиков. В таких местах человек как нигде чувствует, почему предки называли Волгу — матушкой.

Возможно, именно по этой причине когда–то давно кочевники решили осесть на здешних холмах. Красиво. Высоко. Легко обороняться от врагов. Что еще нужно непритязательному человеку прежних времен?

Поселение бывших кочевников нашли археологи. Раскопали, рассмотрели в черепках, кусочках металла и остатках украшений особую культуру и превратили склон холма в исторический памятник, на территории которого было решено раз в год проводить фестиваль.

Вход на полигон венчали предваряли рамки металлоискателя, и за ними дорожка превращалась в поле сражения всех со всеми. Тела зараженных валялись на дороге, покрывали обочины, скатывались вниз по склону, переплетались в замысловатых позах, выставляли на солнышко обгрызенные обрубки рук и ног.

Сколько зрителей застало здесь заражение? Десять тысяч? Пятнадцать? Сколько из них не смогли перебороть жару, пыльный ветер и недомогание? На вид, не меньше половины. Парковка до сих пор забита автомобилями.

К торговым рядам Седому спускаться смысла не было, и он, двигаясь по вершине холма, со стороны смотрел на сотни маленьких трагедий, произошедших чуть больше трех дней назад.

Вон суховатый мужик в бордовой косоворотке и широких льняных штанах скукожился возле небольшого прилавка с кузнецкими и кожаными изделиями. Друг друга зомби едят только с большой голодухи, поэтому его тело, как и многие другие, осталось нетронутым. Как будто он устал, прилег, оперевшись плечом на колесо автомобиля, и решил больше никогда не вставать.

Интересно, на поведение человека после заражения как–то влияет его прежний характер? Было бы неплохо. Комендант тогда вырастет в отличного воина, сильного, верного и умного, насколько вообще зверь может быть умен.

Чуть дальше, у сцены, раскидало артистов. Им серьезно досталось, наверное, от крупного монстра. Разбитые головы, разорванные шеи, раздавленные лица — и все это на фоне ярких концертных костюмов, перьев, фенечек, лоскутов яркой ткани, привязанных к музыкальным инструментам.

Чуть дальше разгорелось целое сражение. Конь, которого то ли привели на площадку для выездки раньше других, то ли единственный не уведенный после появления тумана, не стал смиренно ожидать, когда зараженные его сожрут. Зомби с пробитыми лбами, смятыми грудными клетками, растоптанные, поломанные валялись в загоне группами и поодиночке, рисунком тел показывая ход сражения животного с мутантами. Его давили числом, но он бился до последнего и погиб только под ударами крупного мутанта, возможно, того же самого, что раскидал музыкантов. В пыли загона были видны его следы, не похожие ни на что виденное Седым раньше.

Откуда взялись эти развитые монстры в первый же день заражения? Очередная загадка, найти объяснение которой можно только отыскав выживших людей.

Другим лошадям повезло меньше. Привязанные в стойлах, они быстро сгинули под накатившей толпой, выкормив своей плотью, наверняка, не один десяток зараженных посильнее Коменданта. Об этом Седой, отправляясь на прогулку в холмы, как–то не подумал. Хорошо пока вокруг тихо.

Спускаясь с холма, Седой перевязал лицо влажной тряпкой. Вонь стояла ужасная и спасали только порывы ветра, относившие миазмы в сторону. Разодетые в доспехи широкоплечие ребята стали попадаться сразу же, как только начались шатры. Иммунным, правда, среди них оказался только один. Его долго грызли, пытаясь достать из лат. Сжевали стопы, вырвали несколько кусков из–под колен и подмышек, сожрали кисти, оторвали голову — но дальше, сквозь металл, зомби пробраться так и не смогли.

Седой, привыкший за последние дни к виду растерзанных тел, с сомнением оглянулся на Коменданта. Его нужно было кормить, и если верить струящимся эмоциям, именно иммунных мутант считал самой вкусной пищей.

Этому парню в доспехах уже все равно. Не пропадать же добру. Инженер, морщась от отвращения, наклонился, перевернул тело, расстегнул стягивающие железо ремешки и отдал мысленную команду. Комендант взрыкнув от удовольствия, накинулся на окоченевшее тело.

Что ж, за дело. Как известно, поле после боя — лидер на рынке средневекового шоппинга. Оставив Коменданта обедать, Седой полез по шатрам и уже в третьем нашел то, что нужно — сваленные в несколько неаккуратных куч доспехи и реплики средневекового оружия. Примерил на себя, понял, что без поддоспешника, на голое тело, смысла в этих железках почти что нет и, вздохнув с немалым сожалением, вытащил несколько комплектов наружу.

Комендант стал идеальным манекеном. Комплект для ног на широких прочных ремнях, двухсекционные наручи, широкие налокотники, толстенные куполообразные наплечники, пластинчатый доспех на тело. Илья Муромец, восставший по призыву древнего некроманта, не иначе. Орк, вышедший из Мордора покорять эльфийские земли.

Все это, надетое на голую кожу обычного человека, причиняло бы боль, но Комендант переставал быть человеком даже внешне. Кожа становилась толще, грубела и приобретала сероватый оттенок. Уже сейчас ее местами сложно пробить ножом, а во что она превратится при усиленном питании через месяц?

Для себя инженер взял только бердыш на длинном древке с широким полукруглым лезвием. Тупым, как и у всего реконструкторского вооружения, но достаточно тяжелым, чтобы с одного удара раскроить самый крепкий череп. Когда держишь в руках такое оружие, хочется искать врагов, сражаться, ломать кости, отсекать конечности и побеждать, устанавливая право сильного.

— Пойдем, — Седой урезонил свой воинственный пыл. Возле одного из складских комплексов ниже по холму он рассмотрел рефрижератор с логотипом местного мясокомбината. Возможно, вопрос с питанием для мутанта на время будет решен.

Уйти не получилось. Комендант, одетый только в железо, без тканевого подклада, гремел как погремушка и привлек–таки внимание врагов, победы над которыми только что так желал его хозяин.

Из–за торговых рядов вывернули трое зомби. Два сухоньких бородатых мужика, и полная невысокая тетка в темно–коричневой шерстяной рубахе. Все трое явно уже где–то поели, выглядели посвежевшими, и все же едва передвигали ноги. Только зомбачка нашла в себе силы дернуться, пробежать пару десятков метров и тем самым вырвалась вперед.

Седой подозвал Коменданта, примотал темляком к одной из его рук массивную короткую булаву, отбежал и отправил питомца на новую тренировку.

Гремя доспехами и раскачивая оружием, зверь бросился в бой.

Удар! Мимо.

Тетка застыла в недоумении.

Удар! Мимо.

Жертва очнулась и сгруппировалась уже для своей атаки.

Удар! Есть!

Булава со звучным чавканьем врезалась в грудь зомбачки, провалилась в необъятное декольте, запуталась в ткани и наглухо там застряла.

Седой заставил Коменданта потянуть на себя, но тетка схватилась за рукоять и отпускать не собиралась. Мутант не мог отпустить оружие и старательно мял грудь мутантихи, а та отталкивала его, защищаясь от назойливого поклонника.

Седой уменьшил контроль над зверем, чтобы он сам разобрался с партнершей. Комендант тут же пустил в ход зубы, вцепился в теткино лицо. Зомбачка не осталась равнодушной, раскрыла пасть в ответ, и сцена стала приобретать совсем уж эротический характер. Сюзерен треплет строптивую доярку, не меньше.

Между тем, к милующимся подобрались двое остальных зомбаков. Остатками разума они сообразили, что перед тем, как вцепиться в Седого, им придется одолеть Коменданта, подняли руки, облапали противника со спины, прижались, включившись в необычное танго зомби–стайл, которое, как оказалось, вполне можно танцевать вчетвером.

Инженер не стал ждать, когда питомцу отгрызут голову, схватил ростовой щит, обнял его, как Комендант партнершу, синхронизировал движения мутанта со своими, подсел, крутанулся и зверь скинул с плеч неловких танцоров. Нечего к офицерам российской армии с тыла подбираться.

Схватился за щит покрепче и закрутился вокруг своей оси. Комендант, управляемый этим движением, увлек вихрем тетку, оборот за оборотом впечатывая ее в пытающихся напасть мужиков. Прикинув дистанцию, Седой чуть отступил, направляя в сторону и питомца.

Удар!

Крепкая пятка разогнанной центробежной силой мутантихи свернула голову первому нападавшему.

Удар!

Обе ноги впечаталась второму мужику в грудь с такой силой, что он уже не смог подняться.

Шерстяное декольте, наконец, не выдержало, с треском лопнуло. Тетка отпустила рукоять, отлетела в сторону и неловко приземлилась, свернув себе шею собственной массой.

— Да! — забыв о сдержанности, закричал Седой и осекся, увидев на поле боя нового гостя. Монстра, по сравнению с которым выросший на жилом уровне бункера мутант — жалкий щенок.

Приземистый, широкий, весь покрытый костяными бляшками на толстой грязной коже, он был похож больше на быка с головой носорога, чем на человека. Вот только на быка с грацией и скоростью леопарда. Монстр прыгнул, и Комендант, гремя доспехами, покатился по склону холма.

Седой сразу понял, что не успеет добежать до шатра, в котором по дурости оставил автомат, и приготовился косплеить древнерусского воина. Упер древко бердыша в землю, выставил лезвием перед собой и успел прикинуть, сколько раз за последнее время прощался с жизнью. Нехитрый подсчет помог не поддаться панике, не в бессмысленное бегство. Мутант набросился, с ходу напоролся на кованую сталь и, ведомый инерцией тела, завалился набок.

Седой тоже упал, но сосредоточенности не потерял, потянулся мыслями к эмоциям мутанта, стараясь подхватить их и получить контроль. Сознание в ответ на эту попытку получило ментальный удар такой силы, что перед глазами замелькали звездочки. Тут самому впору подчиниться и добровольно пойти в пасть монстра, как обезьянки шли на съедение к Каа.

Монстр, не обращая внимания на рваную рану, вскочил, рыкнул, сжался для прыжка и был сбит с ног — в бок зверя на полном ходу врезался Комендант. Хищники покатились, хлеща друг друга лапами.

Шансов на победу у питомца Седого не было, но он уже не был слабым человеком. Чуть больше, чуть крепче, чуть сильнее, чем был раньше, да еще и закованный в сталь, он стойко держал противника в объятиях и все время тянулся к его затылку, инстинктивно понимая, что у любого мутанта именно там находится ахиллесова пята. Монстр сминал Коменданта, вырывал длинными когтями из–под доспехов куски мяса, и почти добил, когда Седой нашарил на земле бердыш, занес, как мог, опустил на затылок врага, поднял, опустил и бил так, пока монстр не затих.

Отдышавшись, инженер опрокинул убитого монстра на спину, вытащил тело Коменданта, перевалил его на сорванный с одного из шатров полог и потащил к боксам, возле которых стоял увиденный до схватки с рефрижератор. Доспехи пришлось стянуть. Они хорошо послужили, но оказались слишком шумными а теперь еще и мешали рассмотреть повреждения питомца.

На месте первым делом вскрыл рефрижератор, убедился в наличиимяса и, удовлетворенный, затащил Коменданта в гаражные боксы. Промыл раны сначала водой, потом раствором паутинок. Перевязал, не особо понимая, правильно ли все делает, накручивая бинты прямо поверх разорванной кожи и раздробленных костей. Мутант быстро превратился в египетскую мумию, но видимого эффекта от перевязки видно не было, тем более что белая марля на изорванном теле быстро превратилась в красную, а запасы бинта истощились раньше, чем удалось всё перевязать.

Понимая, что мутировавшему организму нужен материал для регенерации, постарался накормить мутанта сухим мясом из запасов, прихваченных в бункере. Нарезал соломкой, разминал, смачивал водой и аккуратно опускал в раскрытый рот. Комендант не реагировал.

Седой кинулся к рефрижератору, отрубил кусок замороженного мяса от ближайшей туши, бегом побежал к гибнущему другу. Совал ему в рот сначала замороженные, а потом отогретые на газовой горелке куски, пытался выдавить из мяса сок, но все было бесполезно. Мутант еще дышал, но уже так слабо и тихо, что счет, казалось, шел на минуты.

Отчаявшись, резанул ножом ладонь, поднес питомцу. Кровь забулькала, заполняя рот, перекрывая дыхание, Комендант вздрогнул, сглотнул и едва заметно подернул верхней губой, не имея сил издать рычание. Седой заработал кулаком, стараясь извлечь еще немного, но поток быстро иссяк.

Не позволяя себе ни на секунду усомниться в собственной адекватности, инженер накинул жгут, чуть выше локтя, и, не затягивая, полоснул ножом по запястью.

Кровь побежала в заранее наполненную толченым свежим мясом железную кружку, образуя густую кашицу. Наполнив посуду на две трети, Седой затянул жгут и аккуратно, борясь с накатившим головокружением, с ложечки скормил все мутанту.

Вслед за кашицей в ход пошли мелкие кусочки мяса. Может быть, Коменданту и не становилось лучше, но проснувшийся глотательный рефлекс уже не отключался, снабжая организм слабым, но стабильным потоком материала для восстановления.

Седой забрасывал в пасть питомцу мясо и одновременно занимался собой. Перевязал вскрытые вены из множества слоев. Напился раствора паутинок. Привязал руку к ближайшей батарее, так, чтобы было легко освободиться, но чтобы при этом во время сна она всегда была поднята вверх, подтащил рюкзак, вытащил из него одеяло, кинул куртку в качестве подушки. Засыпал уверенный, что все будет хорошо, перед этим спеленав питомцу руки и ноги. От греха.

На выздоровление у Коменданта ушло двое суток. Все это время Седой кормил его, поил и даже перевязывал, хотя не был уверен, что подобная забота была нужна организму, способному с такой скоростью сращивать раздробленные кости, восстанавливать мышцы и кожу, да еще и наращивать сверху некое подобие природной брони. Только мясо подноси. Первое время инженер резал туши на куски, а потом плюнул и просто подтаскивал очередную свинку, позволяя мутанту разбираться с ней самостоятельно.

Рефрижератор пришлось загнать в соседний бокс, завести двигатель, выведя выхлоп за ворота, чтобы холодильник работал, и мясо не портилось.

Инженера откровенно радовали в теле мутанта, произошедшими после выздоровления. Ноги и руки стали заметно толще и сильнее. На месте ран возникли наросты плотной ороговевшей кожи, способной остановить, пожалуй, даже пулю мелкого калибра. Грудная клетка расширилась, покрылась буграми. Когти расширились, заострились, приобрели стальную крепость. Усилилась и ментальная связь с питомцем. Контроль над ним теперь давался намного проще, реакции мутанта стали точнее, а по обратной связи хозяин теперь получал весь спектр ощущений: от звуков, запахов и изображения, до внутренних переживания: голода, усталости, радости, злости, ненависти. Поэкспериментировав, Седой научился отключать некоторые информационные потоки, иначе боялся однажды перестать различать эмоции собственные и принятые от питомца.

Через три дня все еще изрядно помятые, бледные, но довольные возможностью дышать свежим воздухом, они вышли на разведку. Совсем уходить от рефрижератора импровизированного лагеря было глупостью. Но и сидеть в боксах до бесконечности — совсем уж бессмысленно. Поэтому инженер решил делать вылазки на сутки–двое в разные стороны, в поисках людей и понимания, что произошло в городе и как выживать в этих условиях.

Красно–белую коробку гипермаркета Седой заметил с вершины одного из холмов. С учетом наполненного мясом рефрижератора, особой проблемы с продуктами сейчас не было, но огромный магазин привлек внимание Седого еще и тем, что он, как инженер, знал особенности оборудования таких строений. Это место, оборудованное дизельным генератором для резервного питания, собственной водяной скважиной и автономной канализацией вполне могло стать прибежищем выживших, а то и переделано в укрепрайон, если часть города все же контролируется войсками или силовиками.

К торговому центру подошли с закатом и сразу стало понятно — никакими войсками тут и не пахнет.

И все же следы людей, посетивших гипермаркет уже после заражения, были. Сваленные в кучу на парковке коробки. Недогруженные бутыли с водой, видимо, в автомобиле не хватило места. Подпертая доской дверь служебного входа. Неизвестные люди приехали на машинах, вынесли из магазина нужные товары и уехали.

И все же зайти стоило. Может быть там найдется хорошее снаряжение, продукты для обновления запаса, а то и пистолеты сожранных монстрами охранников. Оружия много не бывает. Седой послал вперед Коменданта, и тот подтвердил — гипермаркет пуст. Ну или по крайней мере большая его часть, та, что просматривалась от входа с их стороны.

Прошлись по продуктовому отделу, развлекаясь с консервными банками. Седой пробивал ножом отверстие сверху, вдоль кромки, и бросал на пол. Комендант с размаху придавливал ее твердой, как копыто, ногой и сквозь узкое отверстие вверх устремлялся фонтан из тушенки или раздавленной рыбы. Мутант с удовольствием, как разыгравшийся щенок, подставлял открытую пасть и, весь перемазанный жиром и маслом, чавкал тем, что успевал поймать.

Дойдя до туристического отдела, Седой отпустил Коменданта погулять по рядам, а сам долго примеривался к охотничьим костюмам, горелкам, лопаткам и топорам. Перешел в «мужские» отделы и присмотрелся к компактной, работавшей от прикуривателя, автомойке «Kärcher», совершенно необходимой, если постоянно держишь рядом прожорливого мутанта, мало что знающего о гигиене.

Голову прострелила прилетевшая от Коменданта эмоция — где–то рядом была настоящая Добыча. Послал в ответ одновременно «Осторожно!» и «Застынь!», понял, что слишком далеко, чтобы остановить изголодавшегося по Добыче монстра, да и что уж там, никогда ее не видавшего, и сейчас, опьяненного предвкушением, устремившегося в атаку.

Седой рванул вперед, стараясь установить хотя бы визуальный контакт. Кричать было бесполезно, Комендант голосовые команды игнорировал, а потому инженер бежал, сворачивая на виражах стеллажи, снося товары, пытаясь внутренним взором угадать, в каком именно ряду сейчас находится питомец.

Успел. В самый последний момент, когда уже чувствовал, как по оскаленным зубам мутанта стекает слюна, взял под контроль сознание, заставил застыть, а потом и отступить от человека. Осторожно приблизился, предупредил голосом:

— Все нормально. Не дергайся. Я друг.