Кнут

Глава 10. Мертвецы

— Ему же больно! — Мелкая крутилась вокруг Коменданта, заглядывала ему в глаза и, не переставая, пилила Седого. — Хватит уже. Перестань. Что же ты делаешь?! Так же нельзя. Он же живой, ему больно. Прекрати немедленно!

Седой отмахнулся:

— Отстань! — и сделал на коже мутанта очередной надрез.

Комендант выжил после расстрела в гараже и стал едва ли не в два раза сильнее. Морда потеряла человеческие черты, покрылась костяными бляшками, которые день ото дня увеличивались, срастались в причудливые узоры, нарастали друг на друга, образуя костяную маску.

Инженера пугало, что под наростами постепенно скрывались глаза, но самого Коменданта это не смущало. Он вообще перестал пользоваться зрением, перешел на другое чувство, больше всего похожее на локатор. Получаемая с него картинка не позволяла любоваться закатами, различать оттенки и даже цвета, зато идеально синхронизировалась со слухом. Мутанту теперь не приходилось, услышав шорох, рассматривать: что это там зашумело? Он точно знал, откуда пришел звук и детально «видел» его источник, даже если морда повернута в другую сторону.

Кожа стала грубее по всему телу, и Седой попытался направить изменения в организме мутанта в нужное русло. Во время одного из привалов делал на спине глубокий прямоугольный разрез, ерунда по сравнению с прежними ранениями, вставил в него металлическую пластину, заправил края под кожу и вкрутил по краям шурупы, прямо в тело. Выглядело это изуверски, резать питомца было жалко, но не прошло и пары дней, как пластина прочно вросла в кожу, став ее неотъемлемой частью.

Окрыленный успехом Седой продолжил экспериментировать. Вшивал пластины, армировал нарастающую броню проволокой, однажды даже сбил Коменданта автомобилем, но Мелкая тогда устроила многочасовую истерику, и они договорились впредь обходиться без радикальных методов.

Впрочем, та уступка не означала, что во время привычных уже операций девушка собиралась оставлять питомца без защиты:

— Ему же больно! — не прекращала стенать Мелкая, — Не надо, пожалуйста, не надо! Ну, чего ты какой?!

— Ему не больно.

— Ты врешь! — Мелкая топнула ногой, не пошевелив при этом ни одну травинку, — Ты чувствуешь его боль. А я знаю все, что чувствуешь ты! Ну, перестань.

Сдерживая ругательства, Седой ткнул в шуруп слишком сильно, отвертка сорвалась и, пробив надрезанную кожу, провалилась мутанту под ребра. Комендант взвыл, несмотря на приказ лежать тихо.

— Иди отсюда! — Седой уже чувствовал, что слишком резок, и потом придется извиняться, — Пропади куда–нибудь! Не мешай!

И добавил, понимая, что вбивает себе в гроб последний гвоздь:

— Дура!

— Садист! — захлебнулась от возмущения девушка, — Изверг! Урод!

— Чего это я урод?

— Потому что урод! И все!

— А если я урод, чего ты такую короткую юбку надела?

Мелкая затряслась, сжала зубы, тряхнула кулачками, бросила:

— Что было, то и надела! — отвернулась, упала на колени и заплакала. Розовая юбка–клеш, слишком короткая для такого кроя, взметнулась от резкого движения, обнажила на мгновенье ягодицы, обтянутые белыми трусиками с рисунком в виде кошачьей мордашки.

— Ваша киска купила бы Вискас, — Седой ввернул в Коменданта последний шуруп, поправил задравшийся край кожи и бросил в рюкзак оставшиеся пластины.

Нормально поработать Мелкая не даст. Интересно, она спит вообще? Надо будет попытаться улучить такой момент.

— Хорош ныть.

Девушка продолжала рыдать.

— У тебя паучок в волосах застрял.

— Где?! — Мелкая вскинулась, потянулась к волосам, отдернула руки, вскочила и испуганно затрясла ими перед лицом, — Достань! Убери, убери, убери!

— Да все уже, улетел.

— Козел, — галлюцинация сообразила, что ее развели, но ругнулась беззлобно, заметив, что Седой таки убрал инструменты и прекратил мучить Коменданта, — Куда пойдем? Или погоди, ты сегодня завтракал вообще?

На время еды и сборов инженер отправил питомца на традиционную физподготовку. Комендант поднял один из валявшихся вокруг валунов, взвалил на загривок и начал накручивать вокруг лагеря круги, периодически останавливаясь, чтобы толкнуть камень далеко вперед, догнать его, снова взвалить на себя, бежать еще круг и снова толкать, поднимать, бежать, пока легкие не начнут скручивать спазмы.

Мелкая мигом сменила короткую юбку и полупрозрачную блузку на спортивные трико и футболку и бросилась вдогонку, на ходу отдавая подопечному кучу указаний и команд. Комендант ее, как ни странно, слушался в точности, порождая у инженера приступы ревности.

Когда лагерь был собран, Комендант сбросил с плеч валун, и, повинуясь приказу хозяина, вбежал в реку. Раздвигая широкой грудью волны, он смывал с себя кровь, пот и грязь, превращаясь из вонючего зверя во вполне сносное домашнее животное. Была бы воля Седого, он мыл бы питомца шампунем и приглаживал каждый день шерстку, но шерстки на теле мутанта не было, а пачкался Комендант так часто и увлеченно, что мыла не напасешься, даже имея под рукой бесконечные запасы Стикса.

Инженер почувствовал страх зараженного перед водой, отдал команду выйти на берег и отправил в разведку на край небольшой деревни, приютившейся ниже по реке.

— Я готова! — Мелкая перекинула за спину огромную снайперскую винтовку с оптическим прицелом, поправила матово–серый мачете на поясе, одернула военный полевой китель цвета светло–серого «натовского» хаки и смахнула невидимую пыль с таких же штанов, выгодно обтягивающих бедра и попу, — Какой у нас план, шеф?

— Винтовка–то тебе зачем? — Седой никак не мог привыкнуть к любви галлюцинации к внешним эффектам.

Мелкая не ответила, бодро зашагав в сторону деревни.

— Погоди! — крикнул вслед Седой и прислушался к тревожным сигналам от питомца.

Комендант сидел на корточках, метрах в пятистах впереди, у забора рыбацкого стана, прислушиваясь к разговору возле жилого вагончика. Запах человека он учуял давно, но хозяин, увлекшийся ягодицами своей галлюцинации, не обратил на это внимание.

— Багор, я больше в этот кластер ни ногой.

— Ша.

— Мы ж там чуть лыжи в угол не поставили.

— Ша!

— Багор, сдался тебе этот мусор.

— Ша! Я сказал, что отрежу ему яйца, значит, отрежу! Я, когда узнал, что его участок тут загружается, чуть коньки не отбросил от радости. Я из–за этого мусора позорного десятку от звонка до звонка чалился, и теперь забыть должен?

— Каптер, ну ты хоть скажи!

— Мне все равно. Я за любой кипишь, кроме голодовки.

Если Коменданта не обманывал нос и слух, в стане отдыхали трое бойцов, уже отмывшихся после похода, отстиравших одежду, но все еще распространявших запахи пороха, крови и страха. Первая радость от обнаружения выживших, а может быть даже давних жителей этого мира, тут же сменилась осторожностью и инстинктивным нежеланием обывателя иметь дело с людьми, ботающими по фене и мечтающими отрезать кому–то яйца.

— Шухер, Багор. Крупная тварь, тут, рядом, вот там, за забором!

Зазвенели обороненные ложки и кружки.

— Обходи! Каптер, справа. Филин — слева. Я на крышу. Чего он не нападает–то?

Седой слышал каждый их шаг. Бежать поздно. Сколько не укрепляй тело мутанта, а три автомата в руках опытных стрелков без труда найдут слабое место, опрокинут на землю и добьют. А уж если у кого–то окажется снайперская винтовка…

— Чего он гасится–то, Каптер? Может, покоцаный?

Нужно бежать к стану, со всех ног. Издалека закричать, привлечь внимание и убедить людей не стрелять.

— Нет. Я бы понял, да и срисовал бы, а он только что притащился, я пять минут назад сканировал округу.

Седой, перепрыгивал через упавшие стволы деревьев, травяные кочки, огибал мелкие заводи, остерегаясь скользкого ила, но при этом настороженно продолжал прислушиваться к переговорам людей, которых иначе как бывшими зэками про себя уже и не называл.

Опыт общения с подобным контингентом у инженера был, так как расти приходилось в районе бедном, насыщенном шпаной и криминальными жизненными ценностями. Седой, хоть и учился неплохо и даже писал стихи, но имел в дворовой компании определенный авторитет, заслуженный отчаянными драками и способностью не поморщившись опрокинуть половину граненого стакана самогона. Опыт того периода жизни сейчас подсказывал, что если бы не опасность, в которой оказался питомец, связываться со встреченными людьми не стоило.

— Так чего он тогда тихорится?

— Чего… — Каптер удивился недогадливости главного — Погонщик где–то рядом, вот чего. Надо или когти рвать, или валить обоих, и зверя, и его хозяина. Сейчас он, поди, подбирается поближе. Ща вон из кустов…

— Понял, — прервал Багор, — Гасим сначала зверя.

Седой застонал от страха тем тонким высоким стоном, который может вырваться у мужчины только в моменты полной потери контроля над собой, и за который, если кто услышит, будет стыдно потом всю жизнь. Дело было даже не в Коменданте, а в том, что выбор, на который обычно даются годы, сейчас нужно было сделать за доли секунды, и не было никакой возможности поступить правильно.

Падая на колени и дальше лицом в песок, закрывая уши, чтобы не слышать, хотя было достаточно захотеть не принимать звуки от питомца, Седой передал мутанту желание убивать, настолько сильное, что сам никогда бы не поверил в свою способность чувствовать что–то подобное.

Мелкая стояла рядом, сжав губы, напряженная и не понимающая, как помочь, и нужна ли ее мужчине помощь.

Следующий день встретили на небольшой скальной площадке ниже по течению. Река вплывала с равнины в россыпи огромных, размером с дом, скал, бурлила, наскакивала на берега, атаковала пороги, падала небольшими водопадами, вальяжно разливаясь в широких местах по бликующему на ярком солнце галечному дну.

— Тут кластер новый, наверное? — держась обеими руками за склонившееся над обрывом кривое деревце, Мелкая вглядывалась в петляющий поток, — Так же не бывает, чтобы после равнины река потекла через горы?

— Не бывает, вроде.

Смурной, не выспавшийся Седой сидел на разложенном прямо на земле спальнике и не мог избавиться от ощущения, что все происходящее — сон, причем, с того самого дня, как он попал в бункере под перезагрузку. Похожих ощущений добавляла и Мелкая, выудившая из глубины его юношеских сексуальных фантазий черное мини–платье, под которое, судя по плавным изгибам, даже белье не надела.

— Ты должен был защищаться, — девушка присела рядом, — Перестань себя винить.

— Да я не виню… Чай будешь? — Седой протянул ей заготовленный с вечера термос.

— У меня свой, — Мелкая выудила из воздуха огромную кружку, с изображением мокнущего под проливным дождем Парижа. — У тебя с чем?

— «TESS». С цедрой апельсина, что ли, и еще чем–то. А у тебя?

Довольная сообразительностью не поленившегося спросить мужчины, девушка защебетала:

— Ой, тут полно всего. Гибикус, ананас, яблоко, шиповник, лепестки розы, аромат шикарный! — Седой не слушал, и она добавила грустно. — И все–таки ты расстроен.

— Слишком много смертей, — размышления, не дававшие спать всю ночь, рвались изнутри. — Те трое меня не слишком–то и волнуют. Ты же слышала, там было без вариантов. Плохо то, что я к этому начал привыкать, понимаешь?

Мелкая понимала. Еще бы ей не понимать.

— Знаешь, что он, — Седой кивнул на Коменданта, — Чувствует, когда… — было непросто подобрать слово, и инженер со злостью выговорил, — …Жрет человека? Удовольствие. Огромное такое, светлое, яркое. Я бы не постеснялся сказать — божественное. Это как чудо, от которого впору онеметь. Мы от секса такое не получаем. И я испытываю это удовольствие вместе с ним, — Седой помнил каждый раз, когда питомцу доставалось мясо иммунного: на полигоне фестиваля, в боксах с собственной кровью, там же, с телом Мелкой, и потом с напавшими бандитами, — Я, значит, тоже мутант?!

— Никакой ты не мутант, — девушка встала перед сидящим мужчиной на колени, стараясь заглянуть в глаза. — Перестань.

Седой вскочил.

— Где вообще все люди? Где обещанные поселения? Где армия или полиция, в конце концов? Ведь твои спасители говорили, что люди здесь есть?

— Говорили…

— А я брожу по пустыне, заполоненной мертвецами, с мертвецом в помощниках и мертвецом в голове. Как ты думаешь, это не должно меня беспокоить?

Мелкая не ответила, собираясь всерьез обидеться на «мертвеца в голове», но не успела.

Со стороны реки, оттуда, где волны с порогов выкатывались на пологий галечный берег, донесся женский смешок. Негромкий, шум воды вполне мог его заглушить, как будто женщина совсем не собиралась смеяться, но что–то ее смутило, защекотало, может быть ветка шаловливо забралась под юбку, может ветер вскинул подол слишком высоко или плеснула волна, щекоча кожу во время купания. Мелкая обернулась, насторожилась, хотя если бы знала, чей это смех, обязательно сделала бы вид, что не заметила, и если бы ее «шеф» услышал сам, постаралась бы отвлечь и увести подальше.

— Кто там? — Седой шагнул к краю площадки, присмотрелся и шагнул назад, прячась за краем ближайшего валуна.

В реке, прямо у берега, стоя по колени в воде, заходить глубже было опасно, плескалась обнаженная женщина. Высокая, стройная, с длинными убранными наверх, чтобы не намочить, волосами, она смывала с себя пот и дорожную пыль, старательно оттирая кожу небольшой, с ладонь, мочалкой.

Сутки назад Седой бы без оглядки бросился вниз, знакомиться и расспрашивать, сейчас же сомневался, взвешивал все за и против, не забывая откровенно пялиться на фигуру незнакомки, настолько близкую к идеальной, что даже не верилось, что такую женщину можно встретить случайно, посреди безлюдного скалистого кластера.

— Ну, и куда ты смотришь? Что, больше смотреть некуда? — напомнила о себе Мелкая.

— Давай спустимся. Мы же людей ищем, а она — человек.

— Угу, человек… — Съязвила галлюцинация, и все же пошла следом, старательно выбирая для спуска камни покрупнее и понадежнее, как будто могла упасть.

Увидев Седого, женщина испуганно прикрылась руками.

— Ты кто? — но быстро оправилась, выпрямилась, хотя рук и не опустила, — Отвернись, мне нужно одеться.

Отворачиваться инженер не стал. Прикрыл глаза и, не особенно скрываясь, что подглядывает, продолжал хранить молчание, больше потому, что боялся показать смущение и неловкость, чем для напускной бравады.

Натянув штаны и куртку, незнакомка переспросила:

— Ты кто? Как ты ко мне подобрался?

— Седой, — представился Седой, — Подобрался? Да никак. Спустился, — он показал на площадку, где они сидели с Комендантом, — И подошел.

— И давно ты там… пялился оттуда на меня? — сложно было понять, злится незнакомка или заигрывает, — Подошел он… Я еще могла тебя не услышать, а вот Цезарь вряд ли.

Пришло время пугаться Седому. За спиной женщины, словно из земли, вырос мутант по сравнению с которым Комендант казался жалким щенком. Только сейчас инженер понял, что серо–зеленый бугор на краю пляжа не зря казался подозрительным. Теперь же он поднялся, расправил плечи, выпрямил голову и оказался стоящим на четырех лапах монстром размером с автомобиль, с загривка до пяток покрытый естественным защитным зелено–серым окрасом. Встань — высотой был бы метра четыре, не меньше.

— Зови своего, — женщина была довольна произведенным эффектом, — И будем знакомы, люди зовут меня Карной, — Она без опаски подошла к вышедшему из–за камней Коменданту, прикоснулась к костяным наростам на морде, провела по вросшим в кожу стальным пластинам, — Необычное решение, сам придумал?

— Вроде того, — инженера как будто самого погладили по шерстке. — Здорово же?

— Чума, — признала Карна, — Сколько я видела погонщиков, а такого способа усилить монстра — ни разу. А чего он у тебя такой хилый?

— Сама она дрищь! — не сдержалась Мелкая, игнорируя тот факт, что рядом с крепкой Карной субтильная галлюцинация выглядела подростком.

— Погонщиков? — Седой решил не обижаться. — А это кто?

— Погонщики, первый раз что ли слышишь это слово?

— Первый, я тут вообще недавно…

— Недавно?

— Меньше месяца и еще ни разу… Ну, почти ни разу не встречал людей. Хожу, как лунь, один по этим полям и лесам.

— Так ты что — новичок? — искренне удивилась Карна, как будто была уверена в обратном, — И уже контролишь кусача?

— Какого кусача?

— Чума… Где ты его взял? Как захватил?

— Да что за кусач?

— Да вот этот твой, Комендант.

— А он кусач?

— Чума… ты на самом деле новичок. Откуда такой дар? Кто тебя крестил? Погонщик? Ты жемчуг принимал?

— Какой жемчуг? — окончательно запутался Седой.

Новая знакомая не ответила, только еще раз коснулась морды Коменданта, словно просканировала его, и повторила:

— Чума.

Знаний и опыта Карны хватало на двоих. Она говорила часами: во время переходов, до и после еды. Седому все время было мало.

— Сколько споранов дают за жемчуг? Сколько нужно принять горошин, чтобы прогресс был как после жемчужины? Кто управляет стабами? Есть тут государства? Кто управляет перезагрузками? — и хотя на многие вопросы у погонщицы попросту не было ответов, она старалась, и ее путаные пояснения постепенно складывались в общую картину.

Вот только погонщики в нее как будто бы совершенно не вписывались.

— Мы индивидуалисты. Сам подумай, если таких как Цезарь будет штук двадцать, как их прокормить?

— Ты же говорила про клан?

— Клан и есть, и нет. Мы живем небольшими группами по 2–3 человека, да и то чаще всего расходимся и сходимся время от времени. У нас нет общего лидера и единого центра, поэтому иногда мы просто теряем друг друга и кого–то больше уже не находим.

— Гибнут так часто? Или уходят в другие края?

— По–разному. Если новичку помочь вырастить первого мутанта, становится легче жить среди зараженных, но чем больше у тебя питомец, тем сильнее тебя хотят убить иммунные.

— Почему?!

— А ты не догадываешься?

Догадаться было не сложно.

— Не проще мутанта бросить?

— Своего? — Карна едва не рассмеялась, — Попробуй. Брось, прямо сейчас, и я выведу тебя к ближайшему поселку.

Взять и выбросить из своей души существо, которого спас от смерти и которому обязан собственной жизнью? Седой попытался представить себя без Коменданта и ужаснулся от того, как холодно и пусто стало внутри. Сколько бы он себя не корил за смерть девушки и тех трех зэков, но питомец прочно врос не только в душу, но и в тело, и в мозг. Разве можно жить без возможности послать в разведку двухсоткилограммовую махину, способную разобраться с несколькими вооруженными людьми? Разве это нормально — ночью бояться каждого шума, не имея под рукой идеальный локатор?

Будь сейчас у Седого выбор, он бы без колебаний убил Коменданта ради спасения жизни Мелкой, да и жизни любого другого человека, не напавшего первым, но сейчас выбор стоял другой.

— И что, вот так, всю жизнь в одиночестве, без людей?

— Прямо–таки без людей. Можно собрать отряд из двух–трех человек. Можно найти кого–то близкого. Мы вот нашли друг друга, разве плохо? — что–то в интонации Карны заставило Седого, имевшего к своим двадцати пяти не особо–то маленький опыт общения с женщинам, покраснеть. Нет, он не испытывал робость или тем более стыд, просто кровь в обновленном Стиксом теле вскипала мгновенно, от любого намека на женскую благосклонность.

— А есть способ этот процесс… ну, чтобы мутант снова стал человеком?

— Нет. Забудь.

Седой подумал, что Алтынов, наверное, не был бы так категоричен.

— А если…

— Стоп! — устало отмахнула напарница, — Я устала от вопросов, хватит на сегодня, — она поднялась и потянулась, — Слушай, ты всегда такой робкий? Мне неловко это говорить… но ты мне очень нравишься и в моей палатке вполне хватит места на двоих.

— Неужели ты не видишь, какая она… мерзкая? — Мелкая, дождавшись, когда Седой отойдет подальше от лагеря, возникла рядом. — С такой женщиной тебе не по пути.

— Я вижу, что она единственная из живых людей вокруг, а ты просто ревнуешь, — инженеру было неловко от того, что Мелкой приходится быть невольным созерцателем их с Карной отношений, которые неожиданно стали очень близкими.

— Да, ревную, — галлюцинация призналась в этом просто, лишь слегка пожав плечами, — Но это не повод считать ее нормальной. Она змея и обязательно сцепится тебе в шею, как только будет повод. Давай уйдем. Смотри, я тоже кое–что умею, — Мелкая дотронулась до щеки «шефа», и он ощутил тепло ее пальцев и ту нежность, которую девушка вложила в это прикосновение, — И я так могу… везде.

— С ума сошла? — Седой вскочил и, понимая, что ранимая галлюцинация может всерьез и надолго обидеться, поторопился перевести тему. — Как ты это сделала? А с чем–то еще можешь? — он достал из кармана патрон, — Поднять сможешь?

— Нет, — галлюцинация с сожалением покачала головой, — Я и до тебя–то не дотрагиваюсь по–настоящему. Представляю, что почувствовала бы сама и передаю тебе.

— Блин, жаль. Я уж подумал … ладно, не важно. Кстати, а чего ты жалуешься, — хотелось зашутить неловкость, — Ведь если мне с Карной… ну… хорошо, и ты должна получать удовольствие, а?

— Пошел ты, — ругнулась Мелкая, — Вот сейчас вспомню кого–нибудь из своих парней, как представлю, как передам тебе…

— Стоять! Я понял, осознал и сделал выводы. Только как ты представишь, ты же не помнишь ничего из своего прошлого? У меня парней не было, это я тебе точно говорю. Бывало, конечно, напивался так, чтобы ничего не помнил, но такого, чтобы с утра задница болела, а кто–то из мужиков подошел и нежно чмокнул в щечку — не случалось. Или все–таки помнишь что–то?

— Вроде бы… помню, Седой. Помню слишком много, чтобы считать это твоей фантазией. Не знаю, как уж так получилось, но Комендант, похоже, как–то поглотил меня не только физически, понимаешь? И передал тебе. Собственно, передать — это просто. Я сейчас сама бы такое легко проделала, а вот остальное… — Мелкая села на землю и обхватила колени руками. Она продолжала смотреть на «шефа», и в ее глазах он увидел намного больше, чем хотел бы узнать даже о самом близком человеке, — Я чувствую себя ТАМ, понимаешь? — Седой не понимал или не хотел понимать, потому что было у этого ТАМ несколько вариантов и ни один из них ему не нравился, — И я знаю, что там мне хорошо.

Мелкая больше не заводила разговоры о расставании с Карной, то ли потому, что решила смириться, то ли не желая в очередной раз слышать отказ. Седой же стал привыкать в обществу странноватой погонщицы, хотя и чувствовал в ее страсти наигранность. Инженер повидал немало влюбленных девушек, в том числе влюбленных в него, и без проблем бы рассмотрел тот самый блеск в глазах и то желание смотреть неотрывно на своего избранника, держаться за руки, касаться, ждать объятий и дарить их.

У галлюцинации все это было. У погонщицы — нет.

Карна легко обнажалась, всегда готовая к ласкам, дарила наслаждение, но была в ее движениях излишний профессионализм и точность, даже отточенность, как будто она не отдавалась любимому, а выполняла обязательную программу на гимнастическом ковре, с обязательными эмоциями, придыханиями и стонами.

— Кем ты была до Улья?

— Никем. Меня нашли трехлеткой. Я была упитанной булочкой, весила больше шестнадцати килограмм и умудрилась стать иммунной уже в таком возрасте. А почему ты спрашиваешь, милый?

Вот это «милый» напрягало больше всего. Какой он, к чертовой матери, «милый»? Коренастый, покрупневший, раздавшийся в плечах, с огрубевшими руками он оброс и одичал. От Мелкой услышать подобное обращение было еще куда ни шло. Она видела его наивно радостным о время первой встречи, ухаживающим, в поисках взаимности, испуганным, подавленным и даже безумным, а каким видела его Карна?

— А как жила раньше?

— Откуда такой интерес? — погонщица расчесывалась после очередного любовного раунда. Она всегда расплеталась перед этим или в процессе, точно зная, что Седому нравится хватать ее за волосы и задирать голову, обнажая шею для поцелуев.

— Ты очень… как бы это сказать, умелая.

— А, ты об этом. Ты против?

— Нет конечно, просто интересно.

— Когда я подросла и надо было зарабатывать на жизнь самой, я служила в местном борделе официанткой. Насмотрелась.

— А сама…?

— Нет. Мой крестный, тот, кто меня спас, к тому времени стал большим человеком, иногда навещал, и меня никто не смел трогать. Давай не будем о прошлом, когда–нибудь я тебе все расскажу. Сейчас у нас другое дело. Я покажу тебе, что такое на самом быть погонщиком.

Их лагерь стоял на краю небольшого перелеска, прозрачного во всех направлениях, недалеко от трассы, огибающей крупный городской кластер. Седой подумал было, что они с Карной одни на несколько километров вокруг, как заметил, что это давно не так. Пока они развлекались друг другом, окрестности заполнились десятками, а то и сотнями силуэтов, прячущихся по кустам, застывших по краям дорог, нетерпеливо рыскающих из стороны в сторону. Большинство фигур были очень похожи на людей: передвигались на ногах, имели вполне человеческую осанку, некоторые же, самые массивные и быстрые, были больше похожи на крупных хищников.

Зараженные не приблизятся, пока рядом Цезарь. Даже столь же сильные и крупные как он мутанты старались избегать сближения, как и Цезарь, собственно, тоже не лез на рожон, а уж разная мелочь разбегалась, сверкая пятками, от одного только запаха огромного монстра.

Со стороны города потянуло кисловатым запахом.

— Перезагрузка? — Седой вскочил, на ходу натягивая штаны, не зная, что делать и за что хвататься, бежать или собираться к бою. За все время, попутчица отлично знала местные края, они еще ни разу не стояли так близко к загружающемуся кластеру, да и видели зеленый туман только однажды, вдалеке, на пределе видимости, — Валим отсюда?

— Нет, милый, — Карна обняла напарника, сдерживая его движения, — Мы ради этого сюда и пришли. Ты когда–нибудь видел перезагрузку со стороны? Посмотри, как это прекрасно.

Туман постепенно поглощал город, скрывая дом за домом в зеленоватой дымке. У них были лучшие зрительские места: метрах в двухстах от крайних многоэтажек, на возвышенности, в окружении застывших в безветрии берез.

— Знаешь, сколько там их? Тысяч триста, не меньше. В таких кластерах не спасается никто. Даже если мы побежим туда сразу, как спадет туман, и нас не разорвут монстры, мы никогда не найдем ни одного иммунного. Это очень быстрый кластер. Уже через несколько минут они начнут рвать друг друга и без помощи извне.

— Я и не предлагал бежать и кого–то спасать. Я не знаю, как тут все устроено. Поэтому и молчу.

— Устроено все просто, — Карна перетекла за спину мужчины, обвила руками, лаская кожу легкими касаниями, — Они все уже мертвецы, а мы с тобой лишь свидетели их смерти. Отпусти Коменданта.

— Зачем? — нашел в себе силы спросить Седой, потерявшийся между скользящими по телу ноготками женщины и поцелуями, неудобными, через плечо, но от того еще более жаркими.

— Увидишь. Пусть он идет туда, — Карна не глядя показала рукой в сторону города, — Его место сейчас там. А мое — здесь.

Она скользнула вперед и встала между туманом и мужчиной, приникла к его торсу, заслоняя собой обзор, коснулась губами губ и не больше их не отпускала. Комендант бежал, и Седой его зрением видел приближающуюся стену тумана, уже начинающую блекнуть, оставляющую после себя живой город.

— Отпусти, — Карна шептала, не отстраняясь от его губ, — Как будто ты спишь. Он не уйдет от тебя, оставь только тонкую ниточку, чтобы понять, зачем ты живешь, — Она скользнула вниз, к уже расстегнутому ремню, и Седому стало совершенно не до мутанта, — Ты сейчас все поймешь.

Комендант и Цезарь добежали до города и ринулись в ближайший торговый центр, заполненный испуганными покупателями. Не разбираясь пока, кто иммунный, а кто зараженный, «свежаки» пахли все одинаково, мутанты кинулись прямо в толпу. Наслаждение хлынуло в пасть Коменданта, пробежало по пищеводу впиталось, как в губку, в его стенки, попало в кровь, рвануло в мозг и по ниточке эмоций рвануло в сторону погонщика, сокрушая все, что он знал об удовольствии, вплетаясь в их с Карной любовный экстаз, усилия ощущения, затмевая их на миг, откатываясь и взрываясь снова, когда в пасть мутанта попадала новая кровь. Не существовало ничего в мире сильнее этого наслаждения и ничто не могло быть в этот момент важнее и нужнее его.

Сколько времени прошло с того дня? Пять недель, или десять — точно Седой бы и не вспомнил.

Мелкой не было уже почти месяц, и Седой догадывался, почему. Они с Карной жили в ритме перезагружающихся кластеров. Приходили, следуя графику, которым напарница не спешила делиться, разбивали лагерь, дожидались тумана и погружались в нирвану, наполненную ожесточенным сексом и удовольствием, которым делились со своими погонщиками рвущие людей мутанты.

Мелкой не было уже почти месяц, и Седой уже подумывал, что не увидит ее совсем, если бы не тихий, едва различимый плач, который он слышал по утрам, но сколько ни звал, как далеко не уходил от Карны, какие блага не сулил, девчонка не появлялась.

— Уходи.

Он зачем–то держал в руке пистолет, хотя выходить против Цезаря с таким оружием было бы верхом идиотизма.

— Уходи.

Он бы ушел сам, но еще не знал куда, а Карна как раз упаковала палатку в рюкзак и ждала, когда соберется напарник.

За плечом, на границе зрения, появилась Мелкая.

— Ты все равно не сможешь без этого, — Карна не дрогнула, продолжая упаковывать вещи, только голос стал жестким и колючим.

— Смогу, — минуту назад Седой не был уверен в этом. Мелкая придала сил.

— Люди не примут тебя, — погонщица одернула закрепленный на спине Цезаря рюкзак и хлопнула его по плечу, отправляя вперед, — И ты это знаешь.

Седой не стал отвечать, прекрасно понимая, что его мнение интересно Карне в последнюю очередь. Погонщица и впрямь на него не смотрела, зато подошла к Коменданту, похлопала по обросшей тяжелой костяной броней морде:

— Я его забираю.

Мутант, послушный ее движению, потянулся за рукой, поднялся на ноги.

— Стой! — сразу обоим, и Карне и Коменданту, крикнул Седой и потянулся к питомцу, которого вдруг перестал ощущать. Это еще не было полной потерей контроля, скорее подсознательным чувством — еще секунда, и обратного пути не будет.

Еще мальчишкой, он как–то зимой перебирался с забора на крышу высокого гаража, почти вскарабкался и вдруг понял, что поверхность, на которую он лег грудью, оказалась всего лишь выступающим за край крыши снежным наростом и готова в любой момент, вот прямо сейчас, сорваться, рассыпаться под руками. Вернуться бы на забор, но ноги давно болтались в пустоте, не доставая до опоры даже носочками ботинок. Лететь вниз было метра три и это ощущение, когда до падения остались считанные секунды, и его не избежать, и попытаешься что–то сделать, упасть на забор — будет только хуже: запнешься, окончательно потеряешь равновесие и точно приземлишься не на ноги, а шваркнешься неловко, на бок или даже на голову.

Именно это владело Седым, когда он старался пробиться к сознанию Коменданта — ощущение болтающихся в пустоте ног, которые никак не находили опору.

— Глаза закрой, — шепнула Мелкая, почему–то совершенно спокойно, — Ты сильнее этой суки, я знаю.

Инженер зажмурился и едва не ослеп от голубого сияния со стороны Коменданта. Мутант теперь виделся состоящим из тонких переплетенных светящихся лент, переплетавшихся в мышцы, стягивающихся в толстые жгуты там, где проходили кости. Со стороны Карны к питомцу тянулись блеклые ниточки, оплетали его голову, ввинчивались в переплетения лент, связывали там узелками и тянулись к новым переплетениям.

«Комендант, ко мне!» — мысленно крикнул Седой.

Мутант услышал команду, остановился, подался назад, к прежнему хозяину. Карна немедля усилила напор и начала борьбу уже не столько за узелки, сколько с нитями, связывающими питомца с инженером. Ее нити потянулись к нитям Седого, хлестали, обжигая сознания человека болезненными импульсами, выдергивали те, что еще держались за ленты, из которых состоял Комендант.

— Так ты проиграешь, — шикнула Мелкая, — Не отпускай его.

Легко было сказать — не отпускай.

«Как? У меня не получается».

— Меня сделать у тебя получилось.

Сравнила. Как будто бы он это тогда контролировал. С трудом удерживая связь с питомцем от окончательного срыва, погонщик достал нож.

— Опять в руку?

— Пф…

— Вот ты сучка.

— Давай уже.

Седой, прекрасно понимая, как будет больно, ударил себя в бедро, держа клинок за лезвие, так, чтобы не всадить слишком сильно.

По нитям, инженер так и не открыл глаза и отлично это видел, пробежал разряд такой силы, что Коменданта тряхнуло.

— Еще!

«Сука. С тебя стриптиз», — нож вонзился еще трижды, пока инстинкт самосохранения не разжал пальцы, защищая жизнь Седого от него самого.

Атакованный идущим от хозяина сигналами боли и страха смерти, Комендант рычал, как будто били его, тряс головой, срывая нити контроля Карны, стремясь сорваться и бежать к инженеру.

— Держи его, главное, не отпускай, теперь мой выход.

Седой перестал слышать Мелкую, только ощущал, что она отдалилась, исчезла и появилась впереди, или сбоку, слишком далеко чтобы слышать ее голос и понимать, что она делает. Открыть бы глаза, посмотреть, но Карна снова начала побеждать, уверенно восстанавливая утерянный было контроль. Погонщица уже почти отвоевала прежние позиции, и, наверное, улыбалась, глядя на съежившегося от боли инженера и вдруг закричала, испуганно, отчаянно, как кричат люди перед лицом верной смерти.

Не умерла и даже не ослабла, от раны или другой боли. Седой чувствовал силу бывшей напарницы так же ярко, как и прежде, но она отшатнулась от Коменданта, сбросила контроль и стала отдаляться, убегая, похоже, или уносимая какими–то силами.

Седой так и не открыл глаза, пока не ощутил, что питомец снова в его власти, и когда решился сбросить напряжение, разогнуться и взглянуть на питомца, увидел рядом с Комендантом довольного как обожравшийся кот Цезаря, и рядом с ним приникшую к грязно–зеленой броне расплывшуюся в горделивой улыбке Мелкую.

— Смотри, я теперь тоже погонщик.

Инженер дотянулся до рюкзака, расстегнул, взялся за дно и выпотрошил на землю, не имея сил копаться в его внутренностях в поисках аптечки.

— ЦА.

— Что ЦА?

— ПогонщиЦА. И давно это ты?

— Да, погонщиЦА. Что — давно это я? — Мелкая состроила непонимающую мордашку, не забыв слегка качнуть бедрами, напоминая, что она в первую очередь красивая девушка.

— Погонщица.

— Ты о Цезаре? Мы с ним давно дружим, да, Цезарь? Ты моя лапка, — ладошка девушки затерялась в складках брони на морже монстра, — А чем ты думаешь я занималась, пока ты с этой своей развлекался?

— Она не моя. По крайней мере теперь — точно.

— А что ты сидишь? — галлюцинация удивленно развела руки, — Беги, догоняй ее скорее!

— Мелкая…

— Она наверняка не в обиде, — отмахнулась девчонка, — Попросишь прощения.

— Мелкая!

— Ой все, поори мне тут еще. Цезарь, ты же меня защитишь от злого дяди? — галлюцинация изобразила испуг, прижалась к мутанту, и Седой почувствовал недоумение зверя от того, что одна половина хозяина просит его о защите от второй половины. Тоже самое ощутила и Мелкая, и, не сдержавшись, рассмеялась, — Ладно, ладно, все. Ты шеф, а я твой оруженосец. Какие планы, шеф?

Пухлый ввалился в комнату командира без стука, пыхтя и борясь с одышкой, стащил с него одеяло:

— Крот, вставай, меня прислали разбудить, шухер у нас.

— Чего опять? — Крот с трудом разлепил глаза и пнул по рукам помощника, тянущего его с кровати уже за ноги.

Раз будить прислали всего лишь Пухлого, значит особой срочности нет. Иначе бы тут стоял сам начальник караула и докладывал по форме, как положено.

— Крюк зовет, говорит, иди, срочно разбуди Крота.

— Я понял, что Крюк зовет. Зачем он зовет–то?

— Погонщик рядом с поселком появился.

— Погонщик? — Крот приподнялся и перекатился на край кровати, прямо через лежавшую рядом испуганно кутающуюся в одеяло девчонку, сел — Где? Один?

— Крюк сказал, что один. Километрах в десяти на север.

— Тьфу ты! И из–за чего сыр–бор? Может, он мимо пройдет? Что меня–то будить? Я тебе зубы повыбиваю, Пухлый, ты зачем меня разбудил?!

— Крюк сказал будить, — затараторил помощник, отступая на всякий случай к двери, — Крюк сказал, он сюда идет. Крюк говорит, он совсем дикий и с ним два мощных мутанта, один вообще элита.

— Что за бред? — Крот все же встал, сгреб одежду со стула и направился к небольшой ванной комнате, отдельной, какой не было больше ни у кого в их небольшом стабе, — С чего Крюк взял, что погонщик идет сюда?

— Говорит, баба какая–то к патрулю вышла и, говорит, собирается наши патрули подлавливать по одному.

— Кто говорит? Кто собирается? Чего ты меня путаешь?

— Крюк говорит, что баба говорит, что погонщик, красивая баба, кстати, и, представляешь, одна. Вышла из леса к патрулю, рассказала про погонщика и ушла, ну, это Крюк сказал. Так вот, баба говорит, что погонщик собирается патрули наши ловить, вот, — объясняя, Пухлый бесцеремонно приподнял одеяло, рассматривая девушку, — Крюк говорит, что патруль говорит, что….

— Все, заткнись! — уже всерьез взбесился командир, — Вали отсюда! Сейчас приду, разберусь.

— Да… я это… сейчас… Можно, а? — помощник кивнул на девчонку.

— Ну, не здесь же… к себе оттащи, — смилостивился Крот и ушел в ванную.

Пухлый, несмотря на видимую грузность, легко подхватил отбивающуюся девушку и унес в свою коморку.

К обеду весь свободный от постов и патрулей гарнизон стаба был поднят «в ружье», погрузился в джипы и выехал на охоту на человека.

Седого обложили по всем правилам. Расставили загонщиков, на холмах и опушках расположили секреты, подняли квадракоптер для разведки и, обнаружив цель, начали облаву. Патрули ревели моторами, переговаривались через громкоговорители, включали в автомобилях музыку, в общем, вели себя так, словно выкатились на совершенно безопасные кластеры пожарить шашлыков, искупаться, потанцевать и поорать песни, а вовсе не прочесывать окрестности в поисках мутантов и возможных врагов.

Седой купился, постарался увернуться от нежелательного соседства, свернул именно в ту прогалину, где его ждала засада. Комендант и Цезарь могли бы заметить врагов издалека, но охотники использовали бойцов с даром скрывать от чужого взгляда и нюха не только себя, но и несколько человек вокруг.

Цезарь попал под удар первым. Сраженный массированным залпом из винтовок и гранатометов, мутант покачнулся, попытался отскочить, упал, покатился по земле, вздрагивая от новых попаданий.

Уверенные в успехе охотники просчитались, начали атаку слишком рано и Седой, прикрываясь Комендантом как щитом, успел отступить в лес. Местность он не знал, в отличие от охотников, но зато имел под рукой превосходный, работающий на сотни метров локатор. Засада впереди? Малейшее шевеление выдавало охотников, позволяло обогнуть их по широкой дуге. Даже те, кто скрывался с помощью специального дара, из–за потери места положения цели нервничали, передвигались, шевелились, выходили за пределы скрывающей ауры и выдавали себя.

Пока Седой бежал, ни на секунду не выпуская из внимания ощущения питомца, времени для мыслей не было, но стоило обойти основную цепь секретов, чуть оторваться от преследователей — душу затопило отчаяние.

Все складывалось совсем не так, как он представлял, выходя из бункера на поверхность. Он был внутренне был готов ко всему: оказаться в одиночестве на вымершей планете и всю жизнь отбиваться от бесконечных волн монстров, всю жизнь прозябать полотером в небольшом сообществе выживших, где основным законом будут ярость и беспринципность. Все что угодно, но не быть изгоем, за которым охотятся только потому, что он есть, и которого готов убить каждый встречный.

Человечество, попадая в лапы Стикса, не сильно то и менялось, если верить рассказам Карны. Были, конечно, совсем маленькие поселки, где правили сила и жестокость, но стоило людям собраться в группы побольше, наладить быт и стабильное снабжение, как на первый план начинали выходить вечные ценности совместного выживания. Ведь если сегодня ты не поможешь соседу, завтра он отвернется, когда будут жрать уже тебя.

И также, как в средневековье, людей как пожар охватывала совместная ненависть ко всему странному и пугающему. Заслышав о погонщике или нимфе, они собирались вместе, вооружались до зубов и бросались в погоню, мечтая вместе затоптать любого, кто может представлять опасность их сообществу.

База муров рядом? Плевать, все уже привыкли. Можно еще и поторговать с ними, в тайне от чужих глаз и собственной совести. Внешники? Их не свернуть, в какую толпу не соберись. Бандиты? Работорговцы? Милости просим в нашу гостиницу! У нас отличный бордель и ежемесячные поставки свежих девочек. Погонщик? Отличная мишень! Ату его!

Уйдя из треугольника облавы, Седой продвигался медленно, посылая Коменданта в разные стороны в разведку, тщательно продумывая каждый шаг, и все же загнал себя в ловушку, вышел к открытым полям, раскинувшимся между двумя стабами, расположенными достаточно близко, чтобы организовать совместное патрулирование. Идти вперед было бы самоубийством. Стоять на месте слишком рискованно, а продвигаться назад — значит встретить плотную цепь противников, озлобленных, раздраженных и совсем не уставших от многочасовой погони. И все же что–то надо было делать.

Седой двинулся назад, стараясь найти брешь в рядах охотников. Нашел почти сразу. Побежал, напрягая последние силы, продираясь через буреломы и кусты, и только когда свалился в небольшой овраг, стараясь отдышаться, и послал Коменданта изучить окрестности, понял, что та самая брешь была ловушкой. Цепь охотников замкнулась в круг. Жертву еще не видели, но уже подходили на расстояния действия локатора питомца, возникая на нем шумными пока еще далекими силуэтами.

«Комендант!» — позвал инженер, и когда питомец подбежал, нервно ворочая мордой, обнял его за шею, — «Ввали им за меня, достань хоть нескольких».

Поговорить бы с Мелкой, но девчонка осталась с Цезарем, который был еще жив на момент начала бегства, и судя по тому, что галлюцинация еще не вернулась — у этого монстра был шанс выжить.

Где–то в стороне прошелестела по стволам деревьев очередь. Били наугад, по укрытиям и темным пятнам среди деревьев.

«Туда!» — скомандовал Седой, указывая в сторону, где цепь охотников казалась пореже, — «И не возвращайся».

Комендант дернулся вперед и тут же застыл, напуганный ровно настолько, насколько был способен испугаться зараженный, ведь если верить его радару, в двух местах, сразу за цепью врагов, появился еще кто–то. Три человека и шесть или семь мутантов, возникших ниоткуда, напавших сзади и уничтожающих охотников со скорость, с которой лисы резали бы кур в сарае.

Охотники даже не подумали дать бой. Сплоченные, под единым командованием они бы могли сражаться, но разбросанные по лесу, были слишком простыми мишенями для разбушевавшихся мутантов, а потому бросились врассыпную, каждый спасая свою жизнь.

Напавшие на охотников бойцы не стали преследовать беглецов, сошлись в одну группу и двинулись к Седому. Рисковать не стали. Остановились неподалеку и отправили парламентера.

Карна остановилась на краю оврага, слишком старательно подавляя усмешку. Грязный оборванный запыхавшийся Седой вряд ли мог вызвать сейчас другую реакцию. Погонщица справилась наконец с эмоциями и заговорила уже всерьез:

— Я же говорила, они тебя не примут.

Седой поднялся, потер руки, пытаясь очистить ладони от грязи. Надо было что–то ответить, но слова на ум не шли. Карну это не особенно смутило.

— Ты нам нужен Седой. Ты нужен клану. Ты будешь великим погонщиком, может быть, лучшим из нас.

Погонщица смотрела так будто у инженера был теперь выбор и, не увидев протеста, попросила:

— Только Цезаря мне верни, — Карна обернулась туда, где должен был остаться ее бывший питомец, — Он еще жив, я чувствую. Пожалуйста.

Мелкая, проявившаяся при первых звуках голоса Карны, посмотрела на «шефа» взглядом, полным расплавленной от огнем ее гнева стали.

— Нет, — Седой с сожалением покачал головой, — Извини за ту сцену. Спасибо за помощь. Я пойду с вами. Но Цезаря я тебе не верну, просто не смогу.

Мелкая не взвизгнула от восторга, как хотелось бы, и все же пожар в ее глазах поутих.

Карна тоже промолчала и даже не выглядела разочарованной, словно сразу поняла, что Седой говорит правду.