Кнут

Глава 12. Клан

— Может, уйдем?

Ворот, взобравшись на шаткие кривые мостки на берегу небольшой речушки, набирал воду в пластиковые бутылки. Всего несколько дней назад полноватый и даже несколько грузный, сейчас он двигался легко и быстро, без труда удерживал равновесие на не струганных горбылях. Все–таки Стикс — это не только мутанты. Люди здесь молодеют, набирают силы, получают шанс на вечную жизнь. Если бы не наводняющие мир монстры, жить здесь, наверное, было бы очень даже неплохо.

Несмотря на илистый берег, вода была на удивление вкусная. Видимо, где–то чуть выше в медленную, с едва заметным течением, реку вливалась другая, быстрая и холодная.

Или попросту ключ был там, внизу, у самых мостков? Как бы то ни было, Кумник точно знал, что речка тут есть и что вода в ней будет очень вкусной, а потому сразу как разбили лагерь послал напарников обновить запасы.

— Может, уйдем? — Кнут знал, что напарник ответит. Только, как обычно, сперва подумает.

— Почему ты хочешь уйти?

— Не нравятся они мне.

— Кто?

Назвать имена Кнут не смог.

— Ты же видел вчера. Там столько людей погибло, а им — все равно. Всем все равно. Только Яра заплакала, но она с ними случайно, как и мы.

— Яра–то? — Ворот выпрямился, — Она, может, и не случайно. Ты же видел, как у них со Скалой.

Трудно было не заметить. В баре она без боязни позволила Скале себя обнять, а после разборок с Сиплым, так и вообще старалась не отходить от заместителя командира. Не преследовала, не надоедала, но если и было у нее место, то всегда получалось, что рядом с ним. Мужчина, к слову сказать, не был против и оставлял избранницу только на время решения важных вопросов.

— А что у них? Серьезно все? — Кнут и представить себе не мог, как это — отношения с женщиной, и когда они становятся «серьезными». Как определить?

Ворот явно знал, но отвечать не стал. Не хотел, видимо, сплетничать. А вот когда Яра со Скалой танцевали в лагере возле Тихого, где Тарч раздавал усиления даров, помнится, настоятель ткнул напарника в спину, мол, посмотри, какая красота.

Рейдеры тогда закатили знатную вечеринку: притащили столы, включили музыку, подвезли разбитных девчонок. И те, кто выходили танцевать, особенно не стеснялись ни своего неумения, ни того, что завтра может кто–то попрекнуть излишней развязностью.

Яра к общему веселью не вышла, сидела на рюкзаках и любовалась работой Тарча. Скала пригласил ее, когда среди танцевального угара зазвучало что–то медленное и красивое, заставлявшее рейдеров в условиях дефицита женщин, в шутку приглашать друг друга, перемежая это намеками на неправильный привод будущего партнера и ответными обещаниями порвать гузло за эти самые намеки.

Девушка, хотя и оробела от общего внимания, но ответила согласием. Вышла, влекомая мужчиной, но встала не как остальные пары, тесно обнявшись, а словно собралась вальсировать. Скала неожиданно для всех выпрямил спину, повел и, шаг за шагом, они нашли общий темп, закружились.

Заместитель командира был в полтора раза выше и в три раза шире, и все же двигался легко, уверенно направлял партнершу, способный, если понадобится, оторвать ее от земли и танцевать, удерживая на руках.

Где–то в темноте, за пределами освещенного круга, рассмеялся Кумник удивленно и добродушно, так, как смеются отцы, когда их ребенок произносит первые нецензурные ругательства.

— Смотри–ка, карась, чтоб его! Здоровенный! — Ворот нагнулся, попытался схватить рыбину. Тонкие столбики не выдержали, покосились, гвозди, державшие доски, выскочили из трухлявой древесины и настоятель, смешно взмахивая руками, плюхнулся в воду.

Кнут прыснул в кулак, боясь нашуметь. Настоятель, надувая щеки от гнева на карася, на мостки, илистое дно, самого себя и излишне мокрую речку, тоже оставил в себе немало громких ругательств, некоторые из которых, наверняка, ему и по сану–то говорить не пристало.

Выбрался на берег, отжал камуфляж, оделся в мокрое, сушить времени не было, присел, прячась за камышами от ветерка, на солнышке, согреться.

— С чего ты взял, что им все равно? Привыкли. Как тут без этого?

— Даже Грачу было все равно, хотя Атлас это его стаб…

— Тут все не так просто, парень, с этим Грачом. Что ты еще заметил?

— Он был… одинокий. Очень. Ни друзей, ни товарищей, вообще никого, о ком было бы вспомнить и позаботиться. После взрыва Беркут побежал к своим, а у Грача не было «своих», только телохранители. И когда он жалел, уже в конце, он жалел только себя и никого больше.

— Верно, парень. Я в своей жизни немало видел таких людей, и некоторые даже жертвовали деньги на церковь, но никого из них я бы не назвал хорошим человеком. Что–то там, с Грачем, было не так, парень. Вертится на языке, не пойму, прогнившее, смердящее. А ты что, когда смотрели кристалл, испугался? — Ворот по–доброму ухмыльнулся, не боясь обидеть, и, получив в ответ робкий кивок, удивился, — Ты? Испугался? С Кормчими не боялся…

— Боялся. Знал, что могу погибнуть, но понимал, за кого. За тебя, за Яру, за тех пленников. Не стоять же в стороне? А за что погибли люди в Атласе? За клан Инженеров? Так они о нем, наверное, и не знали. Просто жили рядом, а их перемололо без разбора. Знаешь, сколько раз я пытался спасти хоть кого–то там, у себя, в Октябрьском? И не сумел сохранить жизнь ни одному человеку. Понимаешь — ни одному! А только в Атласе погибло сотен шесть. И в Осиново. Ну, куда это годится? Ведь каждый из погибших — человек. После перезагрузки он выжил сам, или ему помогли, но это настоящая, непридуманная человеческая история. Плохие или счастливые, умные или глупые, но это их жизни. Почему кто–то считает, что он вправе их обрывать?

Настоятель поежился. Напарник вообще разговаривал не часто, а уж на такие темы и подавно.

— Они заигрались, — попробовал объяснить, — Как только жизнь налаживается, людям становится… скучно. Они начинают искать проблемы, создавать их из собственных желаний и страстей, столь же необузданных, насколько щедр и одновременно жесток мир, в котором они живут. Вот, получил человек много денег в руки, например, заработал или украл, и не знает, что с ними делать. Ведь если честно жить — вовек их не потратишь. И начинается: роскошь, казино, разврат и вседозволенность. Новые друзья и связи, дарящие все больше извращенных удовольствий. Имея богатство и влияние, каждый встает перед выбором: жить как прежде, или взять себе чуть больше прав и возможностей, чем есть у остальных людей. Заканчивается это, как правило, весьма печально. В Стиксе же человек получает не просто деньги. Ему дается дар отнимать жизнь. И каждый понимает, что однажды его использует не только на благое дело, но и ради корысти. Никто этого не избежит, просто не сможет удержаться от соблазна. А здесь таких убийц — каждый второй.

— Они возомнили себя богами, — отрезал Кнут, — Они бессмертны и могущественны, они используют людей так, как им угодно, и любого, кто смеет противиться, убивают.

— У тебя странное представление о Боге.

— Мы уходим или остаемся? — Кнут начал собирать наполненные бутылки. Какое бы решение ни было принято, в лагерь за своими рюкзаками возвращаться все равно придется.

— С отрядом сейчас безопаснее, чем без них. Да и мы кое–чем им обязаны.

— Все равно мне не нравится этот их клан.

— Клан как клан, чего ты привязался? Взрослей, парень. Люди везде одинаковые. Нет такой земли, чтобы ее сыны были все умными и хорошими. Как и нет такой, где рождаются одни дураки и злодеи. В любом обществе то же самое. Что вот ты думаешь — все попы веруют? Ох! Бывают и карьеристы, бывают — и воры, что из церковной кассы деньги тащат. Ничего, всех терпят, пока пользы от их работы больше, чем вреда.

Ворот вскинул на плечи рюкзак.

— Пока остаемся. Присмотримся получше, что за люди и стоит ли рядом с ними быть, а там, глядишь, и сами научимся жить, без подсказки.

— Я умею без подсказки, — Кнут использовал свой последний аргумент, — Я умею очень хорошо прятаться, и тебя спрячу тоже.

— Нельзя всю жизнь прятаться. Пошли.

Не успели выйти за полосу камыша, как из воды показалась небольшая голова, лысая, обтянутая серой скользкой кожей. Кнут пихнул Ворот в бок: «Смотри!» — и настоятель, неловко сбрасывая рюкзак, потянулся за автоматом.

Голова высунулась полностью, продемонстрировала широкий, плоский, почти слившийся со скулами нос, узкий рот с блеклыми губами и частыми треугольными зубами. За головой шли широкие покатые плечи и раздутая, как бурдюк, грудная клетка. В руках существо держало того самого карася, что пытался выловить Ворот, или другого, но такого же крупного.

«Стрелять?» — Ворот неуверенно глянул на напарника.

Чудище начало выбираться на берег, протягивая рыбину. Настоятель, хотя и опустил ствол, взять рыбу не решился.

— Э! — отмахнулся автоматом. На звук из воды показалась вторая голова. На ней были волосы, редкие, как у лысеющего старика, свалявшиеся в грязные сосульки. Рот еще скрывался под водой, но по рисунку морщин на скулах можно было опознать широкую улыбку. Не поднимаясь, голова вытянула из воды руку, с вполне человеческими ногтями. В тонких цепких пальцах трепыхался еще один карась, только меньше и светлее окрасом.

— И–и–и… — Ворот водил автоматом от одного существа к другому, — И-идите… Идите отсюда, — Он выставил руку и помахал, как бы отгоняя мутантов, — Плывите. Плывите.

Существа поникли, причем у второго из воды стал виднеться только затылок с хохолком всплывших волос. Сообразив, что выглядит глупо, оно приподнялось повыше, стрельнув на всякий случай глазами, смотрят ли на него и оценена ли глубина отраженной на морде скорби.

Рыбы выпали из лап, а оба чудища мелкими шагами выбрались на мелководье, повернулись к людям спиной, уселись прямо в ил, взялись за руки, потянулись друг к другу, обнялись и начали целоваться, противно причмокивая истончившимися губами, полязгивая частыми острыми зубами.

— Э, вы чо, мужики, — окончательно ошалел Ворот, — Вы же это… мужики же…

Со стороны опушки хрустнула ветка, и стало непонятно, кого опасаться больше — расшалившихся подводных содомитов или того, кто вышел из леса.

Дородная баба, косая сажень в грудях, в темно–коричневой грубо скроенной шерстяной кофте и необъятной в крупную складку бордовой юбке вышагивала вразвалку, с трудом удерживая прижатые к необъятной груди три тыквы: две поменьше, с лежалыми темно–желтыми боками и одну гигантскую, оранжевую, надкушенную в двух местах чьей–то немалых размеров пастью. Тетка шла аккуратно, отыскивая в мокрой глине надежные места для обутых в потертые сапоги ног. И все же оступилась, скользнула, начала заваливаться. Устояла, долго ловила равновесие, беспокойно ворочая головой, от чего объемные щеки и два лишних подбородка дрожали как растревоженное серое ноздреватое тесто.

Кнут издал сиплый писк.

Баба услышала, зыркнула заплывшими глазками, развернулась, как пошедший юзом танк, приблизилась, хотя напарники и пытались отступать в камыш, а Ворот направлял ствол автомата ей прямо в грудь, вытянула, насколько смогла, тыквы в предлагающем жесте, уркнула что–то утробно, не оставляя этим сомнений, что она мутант, хотя и совсем «свежий».

Настоятель замахал автоматом, нет, мол, не надо, а Кнут грязно выругался, едва ли не впервые за время знакомства с Воротом.

— Вы на диете? — звук снова шел из–за спины, словно не умели местные обитатели подбираться по–другому.

Напарники рванули в разные стороны. Кнут юркнул в камыши, активировал невидимость, а Ворот перекатился, ища в прицеле фигуру врага.

— Прям настолько не любите кушать? — удивленно переспросил невысокий мужик в длинной серой рубахе из толстого некрашеного льна, подпоясанной куском пеньковой веревки, — Пойдемте, меня Кумник за вами прислал. Ходи тут, собирай по берегу непонятно кого.

Форест оказался тем еще шутником, хотя бы потому, что уже состоя в клане Инженеров и занимая в нем немалый по важности пост, умудрился подхватить дар погонщика. Претензий к нему никто не имел, так как активная фаза противостояния с пастухами мутантов началась совсем недавно, но дар управления монстрами по всем известным причинам не считался «хорошим» даже в обычных стабах, не говоря уже про стоящий на идеалах гуманизма клан.

— Никогда не управлял кем–то сильнее топтуна, — признался куратор уже в лагере, — Это же как наркотик. Стоит попробовать, и вот ты уже у перегрузившегося кластера отправляешь своего зверя сожрать как можно больше свежих иммунных. И не заметишь, как превратишься в монстра похуже чем те, которыми командуешь. У них хотя бы нет выбора, а ты ведь это делаешь сознательно. А потому балуюсь иногда, экспериментирую. Вот воспитал двух водоплавающих ухарей, как они вам, а? Послушные, торчат весь день в болоте, рыбкой пробавляются.

— Шуточки у тебя… — проворчал Ворот, перед глазами которого все еще стояла сцена у реки.

— Это еще что, — гоготнул Ерш, явно жалевший, что не пошел с Форестом шутить над новичками, — Скала рассказывал, что он однажды вырастил такого мутанта, что питался одними овощами. Разодел его в черта, даже хвост прилепил, и выпускал по ночам на огород, когда кто–то заходил на огонек, Выходит гость перед сном покурить под луной, а среди грядок бегает черт, в куртке и картузе — капусту ворует.

Скала, подметавший уже третью плошку запечённой тыквы, подтвердил слова соратника, взорвавшись неловким, сквозь наполненный рот, смехом, едва не заплевав половину лагеря ошметками недожёванной еды. Благо, успел отвернуться и заработал осуждающий взгляд только от споласкивающей грязную посуду Яры.

— Без мяса, — поделился опытом Форест, — У них агрессии не остается почти. Кинутся, конечно, но без должной страсти. Управлять веганами легко и приятно, хоть нырять за карасями их заставляй, хоть полы подметать. Весьма полезные в домашнем хозяйстве ребята. Я на ночь запираю их в погребе, лежат они там, тихие, спокойные, как покойнички.

— Не жалко вам их? — Кнут, пожалуй, единственный не смеялся.

— Кого?

— Их.

— Кого их? Покойничков?

— Зараженных, — несмотря на попытку Фореста отшутиться, парень твердо стоял на своем, — Они же как животные, у них инстинкты, а вы над ними издеваетесь.

Куратор глянул насмешливо, не собираясь объясняться.

— Кумник!

Командир отряда откликнулся с другого конца поляны, где разговаривал о чем–то с Тарчем.

— Чего?!

— Ты кого ко мне привел?

— Кого?!

— Вот этого…

— Которого?!

— Молодого своего. Сидит жизни меня учит.

— А, этот, — Кумник подошел и удивленно посмотрел на парня, — Я думал он вообще разговаривать не умеет. Молчит все время. Гадости, наверное, про нас думает.

Командир явно шутил, но Кнуту стало неловко.

— Умеет он говорить.

— И что говорит?

— Гадости.

— Значит, я угадал, — удовлетворенно констатировал Кумник.

Встретившись с Форестом, отряд перестал торопиться. Не спеша, лишь под вечер пришли к базе куратора, на затерянном в лесу крошечном стабильном кластере.

Это была удивительная картина: посреди густого леса торчала немалых размеров скала. Голая, покрытая лишь невысокой жухлой травой, серая, старательно подметенная по границе от листьев и веток, на которые не скупился окружающий лес. Хозяин кластера явно гордился уникальным местечком, ухаживал за бетонными дорожками, не вытаптывал попусту траву. Даже дорога от леса к дому была только одна, хотя, казалось бы, катайся — не хочу.

Со стороны сразу было заметно, что живет здесь один, от силы два человека. Небольшой жилой дом, возведенный уже после попадания местности в Стикс, соседствовал только с пустующей воинской казармой, да и в ту вместилось бы вряд ли больше сорока человек, даже по необходимости. Дом, казарма, длинный огород с насыпным грунтом, гараж, да несколько сараев — вот и вся база.

— Один я тут живу, — подтвердил мысли Кнута Форест, — С девкой, да помощниками, вроде тех, с кем вы уже повидались у реки.

Когда выгрузились, закинули вещи в казарму и разбрелись по кластеру полюбопытствовать, в глаза бросилось еще одно строение, или лучше сказать — только вход в него. Огромные железные ворота вели прямо внутрь скалы.

— Это же… — Ерш застыл, пораженный узнаванием.

— Да–да, та самая! Легендарная! — довольно улыбнулся куратор.

— …Тридцать пятая береговая батарея. Там сейчас шикарный музей. Когда она сюда попала, в какой год? — в глазах Ерша загорелся огонек недюжинного интереса

— Часть ее все еще завалена, если ты об этом, — поспешил разочаровать Форест, — Лет, наверное, двадцать с войны прошло. Хоть сейчас раскопки затевай, да только костей там намного больше, чем интересного. Мы не стали тревожить останки. Отгородили нужные помещения стенами, сделали вентиляцию, освещение, ремонт. Кое–где расширили залы.

— И что там теперь? — Ерш не выглядел разочарованным, и все же прыти поубавил, понимая, что Инженеры не зря ремонтировали комплекс и теперь для посторонних туда вход закрыт.

Форест вопросительно взглянул на Кумника, спрашивая взглядом, стоит ли говорить при всех участниках отряда.

— Теперь там музей, — и добавил, наслаждаясь эффектом, — Единственный музей в Стиксе.

Хотя Форест и не позвал посмотреть выставленную в помещениях 35‑й батареи экспозицию, Кумник пообещал, что куратор обязательно проведет «экскурсию». Сам командир со Скалой, правда, идти на нее отказались, так как гостили здесь не первый раз. Яра тоже не пошла, осталась с Сандрой, женщиной, живущей с Форестом на базе. Девушки с первых минут нашли общий язык, хотя Яра и продолжала молчать, засуетились поначалу с ужином, но когда выяснили, что мужчины будут делать шашлык, ушли в дом, забыв об окружающих.

Форест, когда увидел, что на экскурсию пришел не только Тарч, посмотрел исподлобья:

— А вы то мне там к чему? Проходной двор что ли? Не базар, чай, водить вас.

— Не ворчи, — Кумник не оставил бойцов ему на съедение, — Тебе не без разницы?

— Там вам что, девка на выданье, а это сваты?

— Форест…

— Что?

— Ничто.

Все уже знали, что клан предоставил Кумнику неограниченные права по проводу людей в музей, и все же возразить влиятельному куратору мог только сам командир.

— Айда, — довольный состоявшейся перепалкой хозяин музея позвал за собой. Он вообще приходил в видимое удовольствия от возможности с кем–нибудь сцепиться языками, ругнуться, поворчать о несовершенстве нового поколения, хотя и сам выглядел не старше тридцати, и продолжать беседу, как ни в чем не бывало. Сандра, видимо, давно уже притерлась к мужчине и наедине попросту не давала ему повода для скандалов. Вот и скучал Форест, искал бы к кому и чему придраться.

Вход в помещения музея представлял вырубленный в скале проход высотой в три человеческих роста, в глубине которого установлены толстые, сантиметров сорок, обшитые стальными листами ворота. Створки их тонко скрипнули, поддерживающие ролики зашуршали по накатанному стальному полукругу.

— Не часто открываем.

За воротами широкий зал обнял гостей легким сумраком. Влажные бетонные стены скрадывали свет, обволакивали серыми полутонами, настораживали темными углами и тонущими в полутьме длинными коридорами.

— Военное сооружение, — Форест свернул в узкий коридор, — Строили его не для комфорта, извиняйте. Вы как, не слишком нежные? А то последнее время, что ни мужик, то баба. У каждого второго тонкие сигареты, борода остриженная и носовой платок в кармане.

С помощью карты доступа, он отворил одну из дверей. Пространство открывшегося помещения разительно отличалось от темного коридора: бежевые стены, дощатый тщательно подогнанный пол, яркие лампы дневного света и негромкий гул вентиляторов, где–то под потолком. Было суше и ощутимо теплее.

— Здесь выставлены фото и некоторые документы разных лет. В основном старые. Основали клан не коммунисты, но как сказал один политик: «Какую партию ни строй, все равно КПСС получается». Время диктовало свои стереотипы, поэтому бумажками обкладывались, как будто потом с ними в суд идти.

Декреты, договора, соглашения, приказы, инструкции соседствовали с фотографиями людей и целых коллективов, в основном занятых каким–то совершенно не понятными стороннему взгляду делами.

— Поначалу люди с системными дарами работали разрозненно, находили друг друга по слухам. Существовавшие тогда небольшие группы системщиков специализировались на кластерах: включение, отключение, смена локации. Первое объединение произошло, как водится, после хорошей драки. Хотя современной молодежи такое уже не знакомо. Две группы сцепились за крупный заказ, едва друг друга не перестреляли. В итоге сели в баре, выпили, поговорили, выпили, поговорили, еще выпили — и решили, что дружить и выгоднее, и безопаснее, чем драться. Поначалу думали рынок поделить, чтобы не пересекаться, но потом еще выпили, назвались Инженерами Стикса и под эту дудку решили основать клан, чтобы уже, значит, именоваться так официально.

Форест не скрывал веселой иронии. Видимо, основатели Инженеров были людьми с достаточной долей юмораили куратор их именно такими себе представлял.

— А сейчас кто–то из них жив? — Ерша интересовало все. Он переходил от фотографии к фотографии, от карты к карте, внимательно изучая изображения и подробные подписи к ним.

— Один жив, но не принимает участия в управлении. Как только клан перестал быть сообществом десятка верных друзей, он вышел из состава командиров. Забрал долю и живет в свое удовольствие. Не все как ваш Кумник способны по полвека бегать со стволами наперевес. Двое, кому было больше всех лет стажа в Улье, вообще пропали без вести. Может и сгинули где–то, но свидетельств нет. Просто однажды два ключевых человека клана пропали, находясь в довольно безопасном и лояльном к Инженерам стабе.

— А остальные?

— Погибли, так или иначе. В истории клана не так много спокойных лет. Поначалу все шло хорошо: заказы, оплата, заказы, оплата. Находили новых системщиков, пополняли клан. Начали работать быстрее и больше. Решили, наверное, что теперь им и весь Стикс переделать по плечу, взяли крупный заказ и в итоге вызвали первое мерцание.

Форест показал на две карты. На первой были отображены изменения в процессе работы инженеров. На второй — кластеры после мерцания. Трансформации охватили даже те кластеры, которые Инженеры в своей работе не тронули.

Кнут помнил, что Кумник уже не раз упоминал эти мерцания, как самое плохое, чего могут добиться Инженеры своим вмешательством в «баланс жизни и смерти». Не должно быть в определенной области мутантов меньше, чем задумано Стиксом. Не может быть меньше смертей и страданий, не может этот мир допустить, чтобы элитные твари остались без свежей пищи.

Тарч рассказывал, как соблазнительно было в свое время отключать кластеры один за другим, превращая Стикс в черную пустыню. Отказался он от этой идеи с трудом, неосознанно, больше потому, что боялся навредить, чем принести пользу. Потом, когда узнал, что принял правильное решение, с трудом удерживался от обратного — включать все подряд мертвые кластеры, создавая условия, чтобы выживало как можно больше людей, а лучше — абсолютно все иммунные. Разве это не здорово, если иммунных будет больше? Кумник идею не поддержал.

— В мерцании сгинул и поселок заказчиков, — Форест показал на в одной из карт, — Их кластер попросту перестал быть стабильным. И они вырезали то звено инженеров поголовно. Члены клана тогда долго спорили, что делать — разбежаться и больше никогда не встречаться, или поставить дело на более серьезные рельсы. Склонились ко второму.

Куратор подвел всех к спрятанному за стеклом исписанному листу бумаги.

— Первый Устав был довольно простым, но уже он включал в себя описание научного и боевого крыла клана. Влияние и богатство клана начало расти, а вместе с ними и количество врагов. Начались грабежи, наезды, войны. Клан встал перед угрозой уничтожения. Нам пришлось имитировать распад и переходить в режим секретности.

Куратор перешел к стене, завешанной плакатами с изображением мутантов, каких–то молекулярных схем и совершенно непонятных конструкций.

— Тогда основной научной теорией клана стала гипотеза о направленной эволюции. Думаю, Кумник ей вам все уши прожужжал.

— А правда, что это вы ее создали, эту теорию? — Ерш выглядел восторженным студентом.

— Я тогда работал на научной базе и сформулировал ряд базовых законов. Развитием гипотезы занималось множество людей, и Кумник, например, до сих пор один из самых яростных ее сторонников.

— А вы? — это спросил уже Кнут, не перестававший удивляться тому, что Форест рассказывает об истории клана, как будто она его давно разочаровала, да и вообще его никак не касается.

— Я? — вопрос Фореста смутил, — Я тоже, конечно. Ладно, об этом потом. Постепенно росла боевая мощь клана, и было решено совершить первый пробный поход в сторону Пекла.

Ерш присвистнул, а Ворот, Кнут успел заметить, поежился, подумав, наверняка, о чем–то своем.

— Всего походов в Пекло клан совершил тринадцать и лишь три из них можно было назвать успешными. Экспедиции охотились на элитников, меняли локации и скорости загрузки в скоплениях городов, создавали стабильные кластеры для будущих поселков. Именно там, в Пекле, зародились идеи создания сбалансированных регионов, в одном из которых мы сейчас и находимся.

— Кумник рассказывал, — кивнул Ерш, — А что с неудачными походами в Пекло, что там пошло не так?

— Некоторые отряды гибли полностью, кто–то возвращался, не достигнув целей. Мы мечтали расширить ареол обитания людей, и кое–где отлично продвинулись в этом направлении, но в целом Пекло, под ручку с мерцаниями, так и не пустило нас на свою территорию.

Тогда то, по словам Фореста, клан и сконцентрировался на создании удобных для жизни регионов. Это направление оказалось намного безопаснее самоубийственных атак на Пекло и не в пример прибыльнее. Сектора штамповались один за другим, Инженеры накапливали опыт, делали расчёты, сформировали несколько типовых проектов, пока не поняли, что скорость работы снова начала играть против клана.

Уходя из сформированных регионов, Инженеры полностью теряли над ними контроль, даже не задумываясь, что облагодетельствованные поселки могут повернуться против своих создателей. А они обращались. Обрастали оружием, техникой, стенами, военной силой — и начинали заглядываться на богатство самих Инженеров.

И снова нападения, грабежи, войны. Материальные ценности внутри сбалансированных секторов перестали быть проблемой, но главы стабов охотились за другим — за миллионами споранов, за килограммами гороха и за невероятными по меркам Улья запасами жемчуга.

Работы пришлось остановить, а взгляд свой переместить из будущего, с неосвоенных регионов, в прошлое. На те поселки, которые появились именно благодаря работе Инженеров. Главы стабов убирались подкупом, политическими интригами или силой, на их места ставились свои люди.

— Собственно, — резюмировал Форест, — Это уже вехи новейшей истории клана, которой мы живем и сейчас. Говорят, мы из прогрессивной силы превратились в политиков и торговцев. Может быть это и так, но я бы сказал по–другому. В жилах современных людей, которые сейчас попадают в Стикс, течет кровь жадных до богатств трусов. Спроси у нашего поколения тогда, чего ты хочешь, сделать жизнь людей вокруг счастливее или мешок жемчуга? Для нас выбор был очевиден, как очевиден он и для вас, современных. Только вот вы выберете хапать. Хапать без остановки.

— Богатство ради богатства, — Ворот предпочел не обращать внимание на то, как куратор видит современную проблему «отцов и детей», записывая в хапуги и самого настоятеля, — Сейчас говорят, деньги ради денег. Человек перестает стремиться к какой–то цели. Работает исключительно ради заработка. Этому подвержены и люди попроще, и богачи — одинаково. Как только средств хватает и на еду, и на одежду, и на то, что принято называть понтами, человек задает себе вопрос, а зачем мне еще? Не все отвечают правильно.

— Пожалуй, — Форест одобрительно посмотрел на настоятеля, как будто имел право потрепать того по холке и сунуть сахарок, — Что–то такое у нас и произошло. Совет и ключевые руководители замкнулись в себе, строят секретность от рядовых бойцов. Наука и боевое крыло финансируются едва ли не лучше, чем раньше, но из всех глобальных целей только: «Быстрее. Выше. Сильнее». Поэтому многие и уходят из клана, кто насовсем, а кто, как я, удаляются в ожидании лучших времен.

Куратор вывел всех в коридор, достал карточку доступа, провел по замку.

— Кумник из тех людей, которому разрешен не только полный доступ в музей, но и возможность проводить сюда любых гостей, так что вы сейчас пройдете в ту часть, где был далеко не каждый инженер.

Зал, впрочем, не слишком отличался от предыдущего. Разве что вместо фотографий и документов по стенам были развешаны плакаты со схемами боевых действий. Ерш тут же приник к тактическим планам, вчитался и уже не слушал рассказчика.

— Тут собрана вся информация по войнам клана, спецоперациям и диверсиям. Войн как таковых, слава богу, было не много, но боевое крыло не должно простаивать, и Инженеры старательно искали новых врагов, в основном внешников и муров.

— Увидел мура — убей, — ввернул Тарч любимую присказку Скалы.

— Без сомнений, — согласился Форест, — И все же лучше сто плохих друзей, чем один хороший враг.

В центре зала стояло несколько стеллажей с оружием, принадлежавшим либо именитым инженерам, либо именитым врагам. Ничего особенного оно из себя, судя по описанию, не представляло и Кнут откровенно заскучал. Схемы хоть и выглядели красиво, но оставались лишь черточками на бумаге, в которых нужно было что–то понимать. Да и остатки кровожадности он после просмотра кристалла Грача растерял окончательно.

Было время, еще в Октябрьском, он мечтал отыскивать хотя бы одного иммунного каждую перезагрузку, чтобы собрать из выживших односельчан маленькую армию. Собственно, это была основная идея, заставлявшая оставаться в поселке. Он не хотел командовать, хотя, несомненно, в первое время он знал бы об окружающем мире больше всех, а хотел стать частью большой дружной общности, перестать быть одиноким.

В соседнем кластере, который поначалу показался ему стабильным, Кнут обнаружил небольшую сельскую автобазу за высоким забором, а чуть дальше, буквально в ста метрах — огромный многоэтажный долгострой с глубоким подвалом, к освещению которого вполне можно было подключить генератор.

Времени было хоть отбавляй, и парень тщательно обследовал обе постройки. Автобаза вполне могла стать основным местом дислокации отряда, а подвал долгостроя — отличным укрытием в случае появления крупных монстров. Вот еще бы их соединить подземных ходом! Овеянный романтикой будущих приключений и неугасимым юношеским максимализмом, Кнут даже название придумал для будущего отряда — «Ночные призраки». Вот только убедить односельчан пройти с ним после перезагрузки в укрытие оказалось задачей слишком сложной.

Парню с безумным взглядом и дикими по меркам обывателя речами не верил никто, или просто Кнут не находил нужных слов. Сколько он перебрал вариантов? И вспомнить сложно. Тех двух–трех часов, которые оставались после перезагрузки до первых мутаций, попросту не хватало, чтобы убедить кого–то в своей правоте. Если же нескольких людей удавалось убедить, иногда силой и угрозами, все они в итоге оказывались зараженными.

Он прошел это много раз: убеждал знакомых и незнакомых, пытался убедить людей выйти из поселка, вооружал их, благо, после каждой перезагрузки кластера можно было найти несколько ружей и пару пистолетов, поил живчиком и помогал отбиваться от монстров, но так и не добился результата.

Пробовал использовать теорию вероятности, вкупе с преимуществами главного персонажа любого «дня сурка». Подбирал «ключики» только к определенным людям, уводил их из кластера и ожидал, когда теория вероятностей сыграет на его стороне.

У Стикса оказалась своя математика.

Черту под попытками оборудовать постоянный лагерь и собрать отряд подвела перезагрузка кластера с автобазой. Старательно оборудованного лагеря, куда Кнут притащил и генератор, и холодильники, и запас продуктов, и оружия, однажды ночью просто не стало.

— Ну что, дальше? — Форест заметил, что картами военных действий особенно никто не заинтересовался и направился к выходу из зала.

— А зачем Инженерам вообще воевать? — поспешил задать вопрос Ерш, — Достаточно одной диверсии. Сделать кластер с поселком нестабильным, и, вуаля, все силы противника делятся на ноль.

— Достаточно. Только зачем? Любая война ведется за ресурсы. Уничтожишь ресурсную базу противника и сам смысл войны исчезнет. Этот зал, к слову, как раз и существует для хранения боевого опыта и обучения новых групп и целых подразделений. Здесь собраны все эффективные тактики атаки и обороны, использованные или наблюдавшиеся Инженерами со стороны. Будет здесь и схема атаки на Атлас, хотя она вряд ли была бы эффективна без диверсии внутри поселка. Я не очень люблю в этом разбираться, давай ты завтра придешь сюда с Кумником и этим вашим техником, да поспрашиваешь. Командир ваш любую здешнюю карту знает, поверь мне, наизусть.

За следующей дверью их встретила темнота. Сколько Кнут ни вглядывался, не мог рассмотреть ничего, кроме бликующих граней высоких стеклянных шкафов.

Форест повозился где–то сбоку, включил освещение и все без исключения охнули. Вдоль стен выстроились прозрачные кубы, внутри которых были заключены чучела мутантов, настолько натурально сделанные, что в первый момент показалось — живые.

— По понятной причине, — куратор заговорил менторским тоном, в котором сквозила изрядная гордость за эту часть экспозиции, — Зараженные представлены только со стадии кусача. До этого они слишком похожи на человека, да и важные изменения происходят, начиная именно с этой стадии.

За ближайшей витриной находилось существо, человеком которого можно было назвать только сослепу. Приплюснутая голова с покатым лбом, длинные мускулистые руки, серая грубая кожа, ороговелые, похожие на копыта стопы.

— Напротив та же стадия, только мутировавшая из волка.

Волк–мутант был похож на своих сородичей еще меньше, чем кусач на человека — крупные длинные ноги, покрытая остатками грязной шерсти, лоснящаяся жирными выделениями красноватая кожа. Кнут прошел дальше, к очередному кубу и начал искать отличия. На следующей стадии мутации атрофировались уши, сужались глаза, голова становилась шире и больше. В открытой пасти белели три ряда зубов, острых и ровных. Сомкнуться такие челюсти на теле — никогда не оторвать.

— Ты видел раньше руберов? — подозвал Ерш к трем выставленным полукругом кубам, в каждом из которых было выставлено по три твари, — Смотри, они все разные.

Одну из них было трудно не узнать. Это был, конечно, не тот самый монстр, напугавший их с Воротом, но очень на него похожий. Такая же гора мышц, узкие глаза, маленькие прижатые к черепу ушки. Кнут с трудом отогнал морок воспоминаний. Чучело этого мутанта было самым крупным, стояло с краю, и чем дальше от него, тем меньше становились фигуры монстров.

— Самые здоровые, — Форест показал на знакомую Кнуту фигуру монстра, — как правило, бестолковые. Все ресурсы уходят в мясо. Способностей же, которые мы называем дарами, и особых органов чувств у них почти нет. Разломать в щепки сарай или даже бронеавтомобиль такой толстячок может без проблем, но серьезному противнику ничего, кроме наскока и крепкой брони, противопоставить не может.

Тарч внимательно слушал рассказ о том, как поймали каждого из руберов, какие ловушки и дары использовали, Ерш кивал, соглашаясь с правильной тактикой, а Кнут впился в описания, размещенные на стеклах и задних стенках витрин. Информация, изложенная текстом, всегда говорила ему больше, чем любые объяснения, да и за последние годы он больше привык читать, чем говорить и слушать.

Пояснения были сделаны со свойственной инженерам дотошностью: вес, рост, длинна конечностей, толщина и твердость кожных покровов на различных участках тела, изменения органов чувств, наблюдавшиеся и предполагаемые способности каждой особи, уязвимые и жизненно важные места, удобные для поражения. Приводилось и несколько схем развития мутантов на этой стадии с указанием сильных и слабых сторон того или иного вида существ.

По большому счету текста и картинок было не слишком много, но интересовало Кнута не столько написанное, сколько причины, по которой указывалась та или иная информация. Почему, например, наряду с другой информацией, указывается объем бедер? Получается, что чем мощнее ноги, тем слабее дары, потому что мутант чаще пользуется физической силой, чем особенными способностями? У группы Кормчих же тоже были разные по комплекции мутанты и вели они себя также — совершенно по–разному.

— Кнут. Кнут! — все уже прошли дальше и стояли у темных плотных занавесей, закрывавших проход от стены до стены.

— Мы разделили зал на зоны, чтобы группы не разбредались. Сами понимаете, чем дальше, тем интереснее. Это вторая зона. Не забывайте, что будет и третья.

Занавеси разъехались. В стеклянных кубах стояли пять элитных монстров, каждый из которых настолько отличался от остальных, что трудно было представить, что все они — следствие мутаций под действием одних и тех же спор. Был тут и саблезубый тигр с телом массивного, метра три в холке, быка, и гибкая пантера–переросток, увешанная чешуей рептилия с хвостом, заканчивающимся тремя лепестками–лезвиями, и льнущий к земле гибон, с тонкой, казалось бы кожей, без брони, но способный, если верить поясняющему тексту, надолго уходить в невидимость и убивать одним прикосновением. Подобия всех этих монстров Кнут или видел, или слышал от них, но один оказался в новинку.

Такого можно представить в фантастическом фильме или в рассуждениях фантастов о разнообразных инопланетных хищниках.

— Это не просто пластины, — Форест указал на торчащие в разные стороны треугольники брони, — Он может сворачиваться в идеальный шар и тогда его не пробить ничем, кроме разве что танковой пушкой. Реактивный гранатомет его отбросит, оглушит, но это ни к чему не приведет. Ни один резак, хоть плазменный, его броню не берет. Он спокойно отлежится внутри горящего здания или под водой, придет в себя и задаст жару неосторожно подошедшему охотнику. Пока его брали, сложили головы несколько отличных парней. Бойцов, которым само Пекло по зубам.

— А как взяли? — обычно задорный Ерш тут понизил голос, словно стоял рядом с могильным монументом, поставленным в память о погибших бойцах.

— Есть люди, наподобие Тарча, способные усиливать дары, но не как он. Эффект временный, но более сильный. Пришлось снаряжать отдельную экспедицию, собрать вместе двух таких, заплатить немалую цену, чтобы они усилили снайпера. Они сутками не уходили с позиции, дождались нужного момента и стрелок вогнал пулю с полутора километров точно под нужную пластинку, под единственно возможным углом.

— Да уж, — выдохнул Ерш, — Серьезный противник. Почти неназываемый.

— Почти скреббер, да, — подтвердил куратор, — Здесь нет места суевериям. Можешь говорить прямо. Мы изучали вопрос и точно установили, что использование слова «скреббер» как призыв не работает. К слову, изучение именно этой особи дало нам окончательный ответ на вопрос, являются ли скребберы очередной формой мутации, или отдельными, не связанными с вирусом существами.

— Кумник говорил, что являются.

— Да. Они просто мутанты, без всякой мистики. Но переубеждать людей мы не торопимся. Каждому свое. Кому–то бояться скребберов, а кому–то за ними охотиться.

— Только не говори, что там… — Ерш указал на следующую занавесь.

— Пойдемте, полюбуетесь.

Чучело скреббера в зале было одно, зато вокруг стояли три монитора, демонстрирующих видеозаписи охоты на нескольких монстров такой же силы. И не было ни одного существа, которое далось бы Инженерам без серьезных жертв.

— К сожалению, установить, из какого животного он развился, невозможно, — Форест повел гостей вокруг чучела, — На вид он похож на краба, но внутренности, поверьте, совершенно иные.

Тело скреббера словно состояло из одних конечностей, каждая из которых имела отдельный костяной щиток, иногда узкий, иногда широкий. Вместе они, с какой стороны не посмотри, образовывали непроницаемую для пуль преграду.

— Внутренности скребберов — это отдельная песня, — продолжал куратор, — У нас возникло впечатление, что формирование подобного организма — и есть цель вируса. А все остальное: и кластеры, и стабы, и чернота, и иммунные вообще — одна огромная пищевая база для них. Многое говорит против этой теории, но избавится от этой мысли очень сложно.

На стендах, установленных рядом с чучелом, было показано, что в случае перехода в оборону, существо складывалось в подобие перевернутой тарелки, и каждый щиток на конечностях находил свое место, образуя несколько слоев сплошной брони.

— Особенно интересна вот эта способность управлять множеством конечностей как единой системой. Для этого телом должны управлять кроме мозга множество нервных центров, причем в полнейшем друг с другом согласовании. Сейчас, когда существо безопасно и неподвижно, мы видим, что его основное тело почти не защищено. Но когда оно жило — к каждому сантиметру основной брони можно было пробиться только через несколько слоев щитков на конечностях. Как бы он не двигался: бежал, прыгал, сражался — это правило работало непреложно. Если же он видел, откуда грозит опасность, а пулю он мог засечь буквально на лету, конечности образовывали три–четыре таких слоя. О том, что такое активная броня и чем она лучше пассивной защиты думаю, объяснять вам не нужно?

Объяснять не пришлось, и Форест подвел черту.

— Самое интересное, опять же, внутри. Мы долго пытались найти распределенную сеть нервных центров. Ничего не получалось, пока не догадались препарировать щитки. Так вот именно там, в каждой конечности, существо вырастило себе маленькие варианты мозга. Если слегка утрировать, можно сказать, что этот скреббер даже не одно существо, а колония разумных конечностей, действующих в полном согласовании друг с другом.

— Я как раз вовремя, ты закончил? — к группе подошел Кумник, на ходу доставая из кармана собственную карточку доступа, — Дальше, парни, доступ с высочайшей секретностью. Со мной идут только Тарч и Кнут.

— Кнут? С чего бы это? — эта новость Форесту не пришлась по душе.

— У меня есть право. И я беру его с собой.

Это был склад. Широкий, заставленный пирамидами ящиков и стекленными стеллажами, внутри которых демонстрировалось, что хранится в той или иной части. Бойцы шли между ними по освещенному центральном проходу.

— Это с баз внешников? — догадался Кнут у первой же полки.

— Да, — одобрительно кивнул командир, — Осмотри тут все внимательно, может когда–нибудь пригодится.

Парня не надо было уговаривать, он, склонившись к стеклу, всматривался в каждую деталь.

Первыми шли костюмы, в основном боевые: увешанные броней, с элементами экзоскелета и без, со сплошными шлемами — и легкие, оснащенные только с бронежилетом и разгрузкой.

— А вы ее носите?

— Очень редко, когда без этого никак. Представь, что мы войдем в какой–нибудь поселок в одежде внешников. Сколько мы проживем? Даже если мурами не объявят, убьют из банальной жадности. А уж как узнают, где находится склад, и что на нем хранится… Кому нужны такие проблемы?

«А мне ты тогда зачем это показываешь?» — спросил про себя Кнут, — «Не Вороту и не кого–то из своих, а именно мне?».

Размышлять было некогда. За стендами с костюмами расположились стеллажи с оружием, и нельзя было даже помыслить о том, чтобы вот так, сходу, разобраться, что это за технологии и как они стреляют. Даже похожие на обычный земной огнестрел образцы имели обвес совершенно непонятного назначения.

Кнут услышал, что Кумник что–то увлеченно объясняет Тарчу, догнал их.

— Вот такими штуками они валили элиту, — командир взял в руки короткую винтовку, ствол которой заканчивался небольшой линзой, — Дальность всего сто метров, зато гарантированно кипятит внутренности. Для дальнего боя используют огнестрел. Характеристики примерно в два раза лучше нашего оружия. Думаю, они могли бы создать и круче, но зачем? Если ты можешь за километр гарантированно влепить элитнику под споровый мешок бронебойной пулей — этого вполне достаточно.

— Особенно если у тебя есть огневая поддержка парочки беспилотников с самонаводящимися ракетами, — Форест кивнул на ящики, стоящие чуть дальше.

— Только вот запустить мы не смогли ни один из них, даже самый с виду простой, — пожал плечами Кумник, — Их электроника не поддается ни в одной своей ипостаси. Ну кроме разве что электронных читалок для книг и чертежей. Эти активируются, стоит их просто открыть. Другое дело гранаты. Нет вещи проще и эффективнее.

Командир открыл стенд и достал оттуда несколько штук:

— Электромагнитная. Отрубает все, в том числе электромагнитное зрение мутантов. Такие встречаются редко, но, бывает. Если видишь, что у монстра вся морда затянута броней и не видно глаз — бросай такую. Гарантированно ослепишь на несколько минут. Световая. Шумовая. Тут все как у нас. А вот тепловая. Интересная вещь. Радиус поражения всего четырнадцать метров, зато в этом радиусе она способна испарить всю воду, даже если ее в озеро бросить. Магнитно–осколочная. Уникальная штука. Через долю секунды после взрыва происходит мощный магнитный всплеск и осколки не разлетаются больше заданного радиуса. Вот видишь, тут переключатель? Двадцать, сорок и шестьдесят метров. Сама по себе конструкция довольно простая. Мы пытались сделать аналоги своими силами. Получилось неплохо, но дают осечки, примерно пятьдесят на пятьдесят.

Мимо ящиков со средствами связи, камерами, датчиками, микросхемами и другими электронными приборами пришлось пройти, ни разу не остановившись.

— Даже чертежи не помогают, — снова пожаловался Кумник, — А жаль.

— Без энергоячеек все это — бесполезный хлам, — Форест обвел жестом всю «электронную» часть склада. Нам и стрелять–то скоро будет не из чего. Осталось три ящика — на один хороший рейд в сторону Пекла. А ячейки ты точно нигде не возьмешь.

— Пока — нигде, — согласился Кумник, — Но мало ли что будет завтра. Когда–то и такой склад был лишь глупой мечтой.

В отдельном зале, заполненном исключительно ящиками, без стендов, стояли два бронетранспортера по виду не слишком отличающихся от земных. Передвигались, по словам командира, под защитой мощного силового поля.

— У них эти силовые поля — везде. В шлемах, бронежилетах, в оружии, в технике. Куда ни сунься — везде гнездо для энергоячейки. И ладно бы они просто разряжались, мы бы экспериментальным путем что–то придумали с зарядкой. Так нет же, разрушаются сразу после использования. Буквально — в пыль. Когда–то мы думали, что запустим эти бронетранспортеры. Сколько ячеек на них убили. Теперь и в голову никому не придет так тратится.

— А что в этих ящиках? То же самое, что и в первом зале?

— Нет. В основном — материалы. Ткани, сплавы, порошки, жидкости. Взрывчатка, кислоты, антикоррозийная краска, химические соединения, назначение которых мы так и не поняли. Все ждет своего часа, когда кто–то особенно умный найдет способ это все изучить и использовать. У нас, знаешь ли, все–таки не научный институт, хотя ученых мы и кормим.

Были в длинных коридорах музея и еще двери, но то ли не было за ними ничего интересного, то ли не допускался туда никто, кроме высших чинов клана, и поэтому после складов больше никуда не пошли.

— Держи, это в архив, — на выходе Кумник передал Форесту кристалл–флешку,

— Грач? — помрачнел куратор.

— Грач.

Форест вернулся в коридоры, а Кумник с вышли на свежий воздух.

— Как тебе?

— Круто, — выделить что–то из моря ощущений не получалось.

— Что больше всего понравилось? — командир явно вызывал на разговор, но у Кнута из головы не выходило неожиданно всплывшее воспоминание о том, что произошло в лесу на поляне, после просмотра воспоминаний Грача.

Черные кластеры можно было найти неподалеку, и Токарь со стронгами вернулся уже к вечеру. Беркут поблагодарил Кумника за помощь и попросил вернуть флешку.

— Вряд ли вы увидели там что–то новое. А нам любой боевой опыт пригодится для анализа. Одно дело соображать там, на поле боя и другое, видеть такое сражение со стороны, как в телевизоре.

— А вы ее сможете активировать?

— Думаю, найдутся умельцы.

— Не вопрос, — удивительно легко согласился Кумник, — Кнут, принеси флешку, я ее там, у дерева оставил.

Парень сорвался с места, желая продемонстрировать суровым стронгам, что не только у них в отряде есть дисциплина, но успел заметить, что Скала попытался остановить его, указывая на рюкзак.

— Командир, я же… Кнут, стой.

Кумник остановил заместителя, кивнул парню: «Иди, ищи!». Тогда Кнут не придал этой заминке особого значения и, пожалуй, уже забыл о ней, а тут пришлось вспомнить. Потому что он точно знал, и сам удивлялся своей уверенности, что кристалл, демонстративно переданный Форесту, был тем же самым, что и отданный стронгам. Кнут действительно нашел его тогда у дерева, принес командиру, по пути внимательно рассмотрев. Удивился еще — с чего командир бросил такую важную вещь в траву?

Уже поздно вечером, когда солнце спряталось за верхушки деревьев и пришлось включить электричество, во дворе дома куратора устроили посиделки: с шашлыком, рыбным балыком и рядом коньячных бутылок, пустеющих настолько стремительно, словно все задались целью напиться как можно быстрее.

— Такие как Тарч только разваливают теорию эволюции, — Форест опьянел слишком быстро, утащил Кумника на кресла к очагу, — Хотя куда уж ее дальше разваливать.

— С чего бы это? — Кумник пытался прикурить небольшую сигару и не выглядел особенно заинтересованным.

— Дар Тарча показывает, что развитие умений не бесконечно. У нас есть потолок, выше которого мы никогда не поднимемся.

— С чего бы это? — сигара, наконец, поддалась и рейдер с удовольствием затянулся.

— А разве нет? — куратора раздражало безразличие товарища.

— Известно немало случаев выхода за рамки.

— Ерунда это все.

— Ну, почему же. Тарч и Джига прекрасные тому примеры. До изменений их дары развивались без ограничений и трудно представить, во что бы могли превратиться. Мой дар подключаться к кластерам в итоге перерос в способность вписываться и в другие процессы, в которых участвуют споры Стикса. Да тебе ли рассказывать, ты же это изучал.

— В том–то и дело, что изучал, а не делаю вид.

Кнут сидел неподалеку и всматривался в беседующих. Оба они Инженеры. Оба попали в Стикс по здешним меркам невероятно давно. По всему видно, их связывает давняя дружба. И все же в позах, мимике, интонациях чувствовалось напряжение, от которого оба испытывали немалый дискомфорт. Что–то между ними стояло, или могло встать, и мужчины подстраивались, примерялись к новым ролям. Тонкими полунамеками, брошенными мельком взглядами старались выгадать — что думает друг, что знает и о чем догадывается? Прочитал ли уже мысли, или не хочет ни о чем слышать?

Видел ли это кто–то еще? Такое мог бы разглядеть разве что Скала, знакомый с интонациями командира во всех возможных полутонах, но он учил Яру одевать бронежилет, собирать походный рюкзак и, судя по всему, собирался показать ей основы стрельбы из пистолета.

— Не спорю, ты на талантливых людей везучий, — куратор поднял большой палец вверх, лицо же его скривилось в едкой ухмылке, — Только что это меняет? Вероятность возникновения даже третьего дара — ничтожна. Четвертого — ситуативна, и не раньше, чем через двадцать лет. Появление пятого никогда не фиксировалось быстрее, чем через сорок. Выходы за пределы первого потолка развития умения фиксируются крайне редко и почти никогда у иммунных с менее чем тремя дарами. Ожидать же серьезных сдвигов эволюции по всем пяти умениям — утопия. Необходимый для этого срок сможет прожить один из миллиарда, а какова вероятность того, что именно он окажется счастливчиком, способным выйти на новый виток эволюции?

— Вероятность этого стремится к нулю, — неожиданно согласился Кумник, — Но если так посудить, то и достижение пяти даров считается среди иммунных невозможным. А я знаю, как минимум шестерых таких людей. Себя, например.

— Да что ты знаешь? Кого ты там знаешь? — отмахнулся Форест, — Мы были романтиками, охотились за скребберами, жрали жемчуг горстями, штурмовали Пекло, перестраивали Стикс, и чего добились? Ничего. Один отмороженный новичок умудрился навести шухер вот уже во втором подконтрольном нам секторе и походя снес два наших стаба, которые между прочим, были совсем неплохи в обороне.

— Не такой уж Седой и новичок. Я уже молчу о том, что Грач, один единственный инженер, едва не убил и Седого, и его монстров, и кучу других погонщиков и кормчих в придачу. Они не скоро очухаются от такого удара.

— А сколько в этого Грача было вложено ресурсов? Он мог сам, один, расхреначить любой стаб — и проиграл сопливому погонщику.

— Не преувеличивай. Седой — не сопливый.

— По сравнению с Грачом — сопливый.

— Успокойся. Были времена у клана и похуже.

— Не было. Мы уперлись в потолок и стали слабыми как девчонки.

Напряжение нарастало с каждой секундой, и Кнут посмотрел на Ворота, не его ли это проделки. Тот сидел за столом, с пустыми взглядом и сложенными в условленном положении руками. Отряд знал, что это значит. Настоятель использует дар. Подхватывает чье–то настроение, усиливает и раздает окружающим. Развивать умение было необходимо, а делать это в тайне от отряда было бы нечестно и даже опасно. Потому условились: если активирует он умение, то переплетает особым образом пальцы и держит их на виду.

Вот и сейчас Кнут чувствовал раздражение от разговора, охватившее куратора, словно это он испытывал его сам. Были здесь и нотки страха, и злости, и хитрости, и желание доказать, открыть для упрямого собеседника реальную картину мира. Сейчас весь отряд испытывал это желание — стереть Кумника в порошок, а потом собрать заново, но уже такого человека, что перестал бы упрямиться и согласился бы с Форестом во всем.

— На что ты намекаешь? — командир испытывал тоже самое, что и все, но видел положение рук Ворота, а потому без труда противился навязанным эмоциям.

— А тут нечего намекать. Зараженные развиваются несравнимо быстрее иммунных, за год–два достигая высот, о которых иммунные и мечтать не могут. Какой из этого вывод? Только один — Стикс создавался не для нас, Кумник, и ты это знаешь не хуже меня.

Кнут почувствовал, как в поток раздражения вливаются новые эмоции, подхваченные настоятелем, видимо, у других участников отряда. Жемчужина была съедена не зря

Вот вдохновение от Скалы, сгорающего от нетерпения обучить Яру мастерству рейдеров. Вот ответные чувства девушки: желание добиться результата, заслужить признание новых знакомых. И вот еще — желание открыться, рассказать обо всех тайнах, нестерпимое желание перестать жить наедине со своими секретами. Похоже, настоятель не пощадил и напарника — поймал его эмоции, пережил, усилил и включил в общий фон.

Бойцы отряда почувствовали что–то необычное, начали оглядываться на Ворота, совершенно бесстыдно обнажившего их эмоции, но настоятель стойко игнорировал недовольные взгляды, дожимал все сильнее распаляющегося Фореста.

— Да, скажешь ты, у иммунных есть разум и поэтому мы умудряемся выживать. Это аргумент. Даже интеллект скребберов далеко не дотягивает до человеческого. Может быть это и есть наш шанс? Найти способ объединить усилия зараженных и иммунных, создать эффективный симбиоз бездумной силы и интеллекта.

— То есть будущее за погонщиками?

— Заметь, не я это сказал. Сами по себе погонщики ущербны. Их ненавидят люди, они вынуждены скрываться, не имея доступа к банальным вещам, которые напоминают человеку, что он человек, а не сбежавший от общества мутант. Погонщикам нужна помощь и не от выродков-Кормчих, а от серьезной влиятельной силы, которая сможет научить и направить.

— И ты хочешь предложить клану поддерживать Погонщиков?

— Конечно нет, — Форест не скрывал злобы на собеседника, но было видно, что к такому вопросу он был не готов, — Ты первый пустишь мне пулю в лоб за такое предложение.

— Обязательно пущу, — заверил его Кумник.

— И я добавлю, — не остался в стороне Скала, хотя дела Инженеров не должны были его, вроде бы, волновать.

— Вот и я об этом. И вы, и остальные — упертые бараны. Вы все понимаете, и давно уже смирились с поражением, но будете цепляться за свои идеалы до последнего. Раскинь мозгами, Кумник, ты же умный мужик. Чего ты хочешь на самом деле — упереться рогом в закрытые ворота, сдохнуть однажды без вести где–нибудь в горах, уверенным в своей правоте, или победить в войне со Стиксом? Самому победить, а не смотреть со стороны за тем, как это сделают другие? Где твоя жажда, Кумник? Где тот огонь, который давал тебе силы бороться все эти годы? Неужели ты позволишь этому миру стереть себя с лица земли?

— Грач думал так же?

— Как так же? — неожиданный вопрос сбил запал с куратора, заставил суетливо потянуться за кочергой, пошевелить угли в очаге, чтобы выиграть немного времени и прийти в себя. Кажется, и он почувствовал необычную для себя горячность.

— Как я, — Кумник за все время разговора так и не поменял тон, говорил ровным дружелюбным голосом, словно не замечал настроение Фореста.

— Не знаю я. Как он думал. С чего ты его вспомнил?

— Вы жили рядом, вот и вспомнил. Ладно, поздно уже. Давай завязывать с разговорами.

Посиделки быстро покатились к концу, когда уже никто ничем не занимается, ни о чем всерьез не разговаривает и все подъедают остатки с тарелок в ожидании первых слов хозяина вечеринки о том, что пора бы и честь знать.

Сандра начала собирать со стола посуду, принесла воду загасить очаг. Кнут не стал дожидаться, когда все разойдутся, подхватил недопитую кружку с чаем, ушел в казарму, уселся на выделенную ему койку.

Чай, оказалось, успел остыть, перестал радовать ароматом.

— Холодный, блин! — не сдерживаясь, выругался, выплескивая из себя раздражение от разговора с Воротом, от вороха не особенно приятных мыслей в музее, от ругани командира с куратором, — Черт тебя подери!

Сбоку подошла Яра, смутив не привыкшего выражаться при девушках парня.

— Извини, я думал, что один.

Яра забрала у него из рук кружку, поднесла руку снизу, остановила в паре сантиметров от дна. Над ладонью вспыхнул небольшой огонек, достававший ровно до донышка. Девушка прятала довольную улыбку, старательно изображала равнодушие, как будто не происходило ничего особенного, но все же не удержалась, стрельнула глазами в сторону парня и в ее взгляде сквозило столько веселого удовольствия и гордости за себя, что Кнут и сам не выдержал, расплылся в улыбке. Не сказал, правда, ни слова, подыгрывая Яре в ее молчании.

Напиток, вопреки ожиданиям, не взбодрил. Сонливость накатывалась волнами, и Кнут улегся на койку, не раскатывая матрас, прямо на сетку. Уставшее тело быстро нашло удобное положение, расслабилось, готовясь провалиться в царство Морфея. Мысли же не успокаивались. Смешивались в бесконечной круговерти, сливались с воспоминаниями из прошлого.

Часть монстров, увиденных в зале эволюции, встречались ему еще в Октябрьском, но долгое время Кнут и приближаться–то к ним боялся, не то, что охотиться. Развитые мутанты почти никогда не ходили одни, собирая вокруг себя стаю менее развитых собратьев.

И все же одиночки в поселок забредали. Один их них опоздал на перезагрузку, приплелся, только на третий день, ободранный и несчастный, видимо, после хорошей драки не на жизнь, а на смерть. Поселок уже опустел, и зверь разочарованно взвыл, остановился, раздумывая, куда двигаться дальше.

Кнут активировал невидимость, скатился насколько мог бесшумно, по лестнице с привычного места на водонапорной башне. Дверь скрипнула. Мутант прыгнул в сторону звука, застыл в атакующей стойке. Кнут подобрался к нему со спины, нацелил нож и, надавив обеими руками, вдавил его в одну из складок спорового нароста. Зверь не умер мгновенно, успел сделать пару прыжков в сторону, и все же свалился, не попытавшись даже атаковать своего убийцу.

Вдохновленный успехом, Кнут хотя бы раз в день обходил окрестности и соседние кластеры. Развитых одиночек больше не попадалось. Пришлось проявить смекалку.

Попробовал ловчие ямы. Ставил капканы. Устраивал ловушки из колючей проволоки — все ради того, чтобы крупный мутант остался в одиночестве и позволил подобраться к нему на расстояние удара. Особенных успехов не было, но постепенно Кнут набил руку и редкий месяц у него в руках не оказывалась горошина. Спораны и вместе с ними живчик вообще перестали быть проблемой. За все время он добыл даже четыре жемчужины, чем полностью восполнил потраченный запас Ясеня. У того. Правда, у того жемчужины были и красные, и черные, а юному охотнику удавалось добывать только те, что отливали чернотой. Знахарь говорил, такие принимать опаснее всего, но Кнут был рад и таким трофеям.

А ведь правильно заметил Ворот — тогда он не трусил. Страх был, несомненно, иногда до дрожи в пальцах, до подгибающихся коленок, но не останавливал, ведь разве можно выжить в Стиксе, если не можешь обуздать свою боязнь? И Вороту пришел на помощь без капли сомнений. И пленников Кормчих готов был освобождать, хотя и немыслимо боялся. Почему же сейчас так тянет в родной погреб? Закрыться, заколотить дверь изнутри, забиться в дальний угол и не вылезать, пока зеленый туман не выгонит на улицу, к реке?

В Октябрьском все было просто и понятно. Привычно и даже безопасно, насколько вообще человек может чувствовать себя в безопасности в Стиксе. Уже потом он выяснил, что дело не в его способностях к выживанию — это сектор такой, особый, спроектированный Инженерами, а тогда сумел убедить себя — именно здесь его место, в родном кластере, раз уж все так хорошо складывается. Тем более, рядом всегда были родители, и на них можно было иногда посмотреть издалека, хоть и приходилось подавлять желание заплакать.

Кнут понимал, что уходить придется, но отодвигал этот момент, и каждый раз, когда казалось, вот он, тот самый случай, вперед! — находил новую причину остаться. Обновить припасы и боезапас, довести до конца начатую охоту, совершить еще одну попытку спасти хотя бы одного сельчанина, дочитать книгу, последний раз увидеть мать…

Ворот стал тем долгожданным поводом выйти из зоны комфорта, и теперь Кнут не мог понять, хорошим ли это было решением — не только помочь человеку, но и отправиться с ним в Большой мир? Или все же стоило вернуться в Октябрьский? Достаточно ли Кнут хорош, чтобы выживать среди всех этих сложных, жестких и таких противоречивых людей? Стал ли он за три с половиной года отшельничества мужчиной, или так и остался подростком, залитым кровью с головы до пят, но все таким же глупым и несамостоятельным?

Во всем он оглядывался на Ворота. Как тот поступит, что скажет, о чем подумает? Пора бы начинать решать самому, тем более, как ни крути, настоятель был прав — оба они были кое чем обязаны отряду. И не совершил ни Кумник, ни остальные, ничего такого, что заставило бы усомниться в необходимости возвращать этот долг.

Может быть придется разочароваться. Наверняка скоро Кнут поймет, что не все так просто, но сейчас он останется с отрядом не потому, что так хочет Ворот, а потому, что это будет правильно.

Он больше не будет прятаться.

Воспоминания, постепенно перешедшие в тяжелое забытье, еще долго будоражили мысли, отгоняли навязчивый сон. Кнут давно привык, что спать каждую ночь в Стиксе не обязательно, а потому порывался выйти на воздух, сбросить липкую дремоту, подышать свободно, походить, посмотреть на звезды, отвлекаясь от тревоги. Тело сопротивлялось, едва откликаясь на попытки шевелиться.

Не сплывали бы образы матери, Димы, Ясеня, не храпи под боком Скала, словно задавшийся целью приподнять трубными звуками потолок — уснул бы в тот же момент и глаз не открывал до самой побудки. Никогда еще в жизни Кнуту не хотелось спать так, как сейчас. Войди сейчас Кумник, позови нести ночной караул — не то чтобы встать, глаз бы открыть не смог. Командир, к слову, проявил в этот вечер удивительную небрежность, не сообщив, кому и в какое время сторожить.

Разозлившись на собственную беспомощность, Кнут все же попытался разомкнуть веки. Вышло плохо. Только щелочка появилась, с трудом пропускавшая свет.

В спальник действительно вошел Кумник. Или это не он? Голос его. Шепчется о чем–то с девушкой. Сандра? Точно не Яра. Кнут, сквозь едва приоткрытые веки, видел только ноги.

— Не проснутся? — голос девушки был совершенно незнакомым. Ни Яра, ни Сандра и даже не Дара, которую Кнут усел запомнить достаточно хорошо. Но ведь не было на базе третьей девушки. Откуда тогда эта?

— Нет. Токаря только не разбуди, его же ничего не берет.

Берцы, принадлежавшие явно не командиру, подошли к кровати, на которой спал Ерш, постояли, долго, можно было успеть выпить чашку чая, миновали Кнута, и еще несколько раз останавливались где–то дальше.

— Все?

— Угу… — это точно была не Сандра, голос мягче и звонче.

— Пошли.

Командир вышел вместе с девушкой, погасил свет в коридоре и спальник окутала тьма, без особого труда усыпившая парня, пытающегося сообразить с кем и зачем приходил командир.

Солнце еще не показалось из–за горизонта, освещая только крутые бока бродивших по краю неба туч, когда Форест, с рюкзаком за спиной и автоматом через плечо, вышел из своего бункера. Сандра шагала чуть позади, заспанная, зябко ежась в накинутой на длинную футболку куртке.

— Вы куда? Надолго?

— Пойдем.

Куратор завел девушку за сараи с мутантами.

— Видишь сама, милая, как все круто завертелось. Нашли они, так некстати, Савелия и про Грача, похоже, в курсе. Не понимаю, почему Кумник вообще не начал с того, что мне пулю в лоб пустил. Сомневается, наверное, или думает, как всегда, как сделать все вернее. Ждать я не буду. Прощай так что.

Форест обнял Сандру, забрался ей под куртку, сжал, жадно поцеловал. Девушка привычно подалась навстречу, ответила на поцелуй, еще не понимая смысл обращенных к ней слов. Длинный боевой нож вошел ей прямо в сердце, быстро, без боли отнимая жизнь.

Забросав тело досками, куратор торопливо зашагал в сторону леса.