Кнут

Глава 9. Мелкая

— Привет, я Седой.

Инженер приказал Коменданту отойти от девушки, помог ей встать и отряхнуться. Незнакомка не отказалась, но на приветствие не ответила, продолжая испуганно поглядывать на мутанта. Не сложно испугаться, когда на тебя набрасывается двухметровое чудовище с торчащими из пасти клыками, а вслед за ним, что–то дико крича и снося стеллажи, появляется обвешанный оружием небритый мужик.

— Расслабься. Этот здоровый злой некрасивый дядька слушается меня как кукла и нападать не будет. Тебя как зовут?

— Мелкая.

Удачное прозвище. Невысокая девчушка напоминала скорее подростка, чем сформировавшуюся женщину. Хотя и сквозь мешковатый камуфляж, явно не с ее плеча, видно — все при ней. И даже есть, за что подержаться.

— Лет–то тебе сколько, Мелкая?

Стоило это выяснить, прежде чем вообще допускать в голову мысли рассмотреть ее поближе.

— Двадцать один.

— Расслабься, Мелкая. Я не страшный. А мутант страшный, но не опасный. Держи, вытрись.

Седой протянул упаковку влажных салфеток. Девушка взглянула, непонимающе, и только сообразив, что до сих пор сжимает подтаявшую «Milkа», взяла протянутую пачку и старательно вытерла пальцы, а потом и перемазанные шоколадом губы и щеки. Только, видать, дорвалась до халявного шоколада, а тут Комендант, чтоб его.

— Ты когда сюда вошла? Мы же тут шумели неслабо, не слышала?

— Только что… — голосок все еще звучал тихо и испуганно.

Слепой подтащил из прохода пару ящиков, сел сам и жестом предложил новой знакомой.

— Ты как вообще? Как выжила, как спаслась?

Девушка села и, оглядываясь в сторону рядов, куда ушел Комендант, наконец–то произнесла больше двух слов подряд:

— Во время заражения я находилась в отделении полиции, в комнате для задержанных.

— В полиции?

Седой хохотнул от неожиданности. Невысокая Мелкая, с несуразным каре и тонко очерченным лицом на преступницу была похожа в последнюю очередь. Особенно с учетом ее говора: мягкого и стройного. Девушка говорила чуть приглушенным размеренным голосом, нанизывая слова на интонации как бусинки, одну к одной, в строгом порядке, как в сочинении по литературе.

— В комнате для задержанных по административным правонарушениям.

— Я уже понял. И что ты натворила?

Не то чтобы это было важно. Какие там у девчонок бывают административки? Поди, гуляла поддатая с подружками, нахамила полицейскому, а потом в камере плакала, не зная, что теперь делать. Вряд ли ее ожидало что–то серьезное. Пожурили бы, оштрафовали на пятьсот рублей и отпустили.

— Задержали за нарушение общественного порядка. Во время перформанса на площади Столыпина, слышал? Против строительства завода в Горном по переработке опасных отходов.

А девочка кладезь неожиданностей.

— Я газет не читаю…

— В газетах выйти и не успело. А вот новостные сайты и социальные сети все утро о нас трубили. О перформансе, и как нас полиция задерживала. Новости, фото, видео, комментарии — мы наделали шуму. Интервью успели дать журналистам.

Голос Мелкой окончательно окреп, она приосанилась и смотрела прямо, не отводя глаз.

Седой пожал плечами.

— Извини, не слышал. Я в соцсети захожу только сообщения посмотреть. Да и не всегда. Мне на объектах нельзя иметь смартфон с камерой. Поэтому приходиться держать старенький телефончик, а он еле дышит.

— Хочешь, покажу?

Мелкая подтянула с пола рюкзак и увлеченно зарылась в него, как девушки обычно копаются в своих бездонных сумочках.

— Давай потом, а? Сейчас вообще не время. У меня тут в часе пешком отсюда убежище. Пойдем туда. Не здесь. Да подожди ты!

Собеседница не слушала.

— Тут быстро!

Проще было посмотреть на ролик, чем убедить ее засунуть телефон назад в рюкзак.

Седой тряхнул головой, чтобы согнать морок. За стеной, черт побери, гребаный апокалипсис, а она ролик пытается показать, где экологические активисты борются со строительством весьма полезного, к слову, завода. Оксюморон, как он есть.

Старый мир разбился на осколки. Новый пугал опасностями и загадками, которые оказались не по зубам всему научному отделу Алтынова, но выжившие продолжали хвататься за соломинки прежних понятий и целей.

Мелкую легко понять. Меньше недели назад там, в телефоне, проходила вся ее жизнь. Знакомства, расставания, дружба и ненависть, достижения и разочарования — все это находило отражение в папках с фотографиями, социальных сетях, Инстаграме, многочисленных перепалках в комментариях и личных беседах с друзьями.

И как теперь разучиться поминутно тянуться к карману? Сколько лайков появилось под вчерашним селфи? Что там еще опубликовали в любимых пабликах? Что пишет Танька о бедовых отношениях с Арсеном?

— Вот, смотри.

На видео на площадь перед входом в Думу выходила сама Мелкая, вся от шеи до пят укутанная в голубоватую легкую ткань. Одеяние было усыпано осенними листьями из цветной бумаги, сделанными настолько тонко и искусно, что казались красочнее натуральных. По бокам, от макушки до пола, по ткани струились яркие голубые ленты.

Девушка вышла на центр и трое парней в костюмах химзащиты, самых настоящих, Седой в этом знал толк, подбежали к ней, схватились за полы платья и рванули в разные стороны. Ткань легко разошлась, обнажая гармоничную стройную фигурку, одетую только в небольшие телесного цвета трусики.

«Поди, рассмотри их», — мелькнула у Седого мысль, и ему пришлось поменять позу, чтобы не выдать накатившее возбуждение.

Благо, долго любоваться открывшейся наготой не пришлось. Люди в химзащите бросили сорванное платье на асфальт, схватили поданные кем–то из толпы канистры со срезанным верхом, подскочили к Мелкой и вылили ей на голову черную жидкость, в которой опытный взгляд инженера без проблем распознал раствор какой–то легкорастворимой примеси, может быть, даже акварельной краски. Не машинное масло, конечно, но выглядело впечатляюще.

Ролик на этом моменте обрывался, но Седой примерно представлял, что последовало дальше.

— Жестко вас повязали?

— Вот… — Мелкая выставила руку, демонстрируя обратную сторону предплечья, — Гематомы по всей… ой, прошли уже… почему–то…

— Смело ты там, на площади… у вас какая–то организация, или что? Гринпис там какой–нибудь?

— Нет никакого Гринписа. Мы экологические активисты. Хотели организацию зарегистрировать, но так руки и не дошли, — девушка вздохнула с таким искренним сожалением, что Седому пришлось лишний раз найти внутренним взором Коменданта, чтобы сбросить ощущение, что они с Мелкой пьют зеленый китайский чай с маффинами где–нибудь в уютной кафешке возле барбершопа, а не пытаются выжить в окружении постапокалиптической разрухи.

— Настоящих буйных мало, вот и нету вожаков? — все же не удержался от подколки.

— Вроде того, — ни капли не смутилась Мелкая, — Сплошные ботаники.

— А из полиции как спаслась? Ты же в камере сидела?

— Помогли. Когда все обратились в мутантов, в отделение пришли трое мужчин. Такие, знаешь, боевые, с автоматами. Решительные. Сильные.

— Военные?

— Не похоже. Но командовали как люди, которые привыкли, что им подчиняются.

Эти трое не взяли единственную выжившую девушку с собой, но из камеры освободили. Дали выпить крепкого алкоголя с растворенным в нем лекарством от заразы и рассказали, что делать, как выживать и куда идти в поисках людей. Оставили даже пистолет, один из тех, что забрали тут же, в полицейском отделении.

Седой тут же сунул Мелкой под нос свой собственный раствор внутренностей мутантов.

— На, попробуй, такое лекарство?

Девчонка сморщила нос, но глотнула:

— Да, оно. Да у меня еще их запас остался. Не поскупились.

— А они откуда все знают? — рассказанная Мелкой история никак не вязалась с тем, как происходящее видел Седой, — Что это какой–то новый мир? И что все это навсегда и по–прежнему не будет? Что это за поселение такое, и когда его успели построить? Прошло–то не больше недели. Когда успели? Может, они соврали?

— Не похоже было, чтобы врали, — на миг задумавшись, пожала плечами девушка, — Да и зачем?

Действительно, врать было незачем. Если бы хотели утащить девушку с собой — был бы смысл, но ведь нет. Наоборот, потратили время и ресурсы, хлопнули по попе и отправили, с богом.

— Со мной пойдешь?

Глаза Мелкой снова расширились. Молодец, девочка, понимает, что каждому встречному–поперечному доверять не стоит.

— Куда?

— Сначала ко мне. Есть тут недалеко относительно безопасное место. А потом к людям. Выбираться, как ни крути, из города придется.

— И этот с нами?

Мелкая кивнула в сторону, откуда доносилось урчание Коменданта, выуживающего из разбитого прилавка, кусок за куском уже подернутого гнильцой мяса.

— Он наше оружие. Наша безопасность. Я не знаю почему, но он по приказу жизнь за меня отдаст. И за тебя, если вместе пойдем. Ты, конечно, как хочешь. Ты уже видела других людей. Знаешь, куда идти. А для меня ты первый живой человек, которого я встретил. Как по мне, нам стоит держаться вместе просто потому, что мы — люди. Но, я не настаиваю. Хочешь — оставайся.

Мелкая не осталась. Посомневалась, для вида, но, было ясно с первого взгляда решила, что Седому можно доверять. Поэтому загрузили рюкзаки и, все время оглядываясь, прячась за углами и деревьями, выдвинулись в сторону боксов, которые стали для Седого с Комендантом почти родными.

Правда, провести девушку в гараж сразу, без подготовки, инженер не осмелился. Усадил Мелкую в кабину одного из грузовиков, а сам устроил в помещениях капитальную уборку. Окровавленные бинты, ошметки оторванной плоти, остатки бесконтрольных испражнений мутанта — все было старательно смыто той самой присмотренной в гипермаркете автомойкой. Вслед за этим в ближайший бак перекочевали несколько охапок мусора, а воздух основательно сдобрен освежителем. Там, где они, полумертвые и обессиленные, лежали с Комендантом, Седой девушку держать не собирался, но сквозь по уши засранный гараж ее вести не хотелось.

Войдя в раж, занялся и ужином. Распаковал и нарезал колбасу, сыр, яблоки, наломал шоколада, достал давно припасенный коньяк и уже начал раскладывать горелку, разогреть консервированный суп, когда сообразил, что Мелкая вот уже добрый час торчит на улице одна, а вокруг бродит Комендант и пугает ее мрачным нечеловеческим видом.

Расположились в одном из административных помещений, в глубине здания чтобы запахи и звуки не проникали наружу. Сам Седой сел в обшарпанное кресло, а Мелкую устроил на диване, с пледом и подушкой. Чтобы не открывать плотно зашторенные окна, зажгли свечи, и обстановка окончательно стала напоминать романтическую наспех сооруженную свиданку уставших после смены тракториста и шпалоукладчицы, разве что вместо чекушки «Пшеничной» на столе красовался четырнадцатилетний молдавский KVINT.

Мелкая, несмотря на внешний вид вчерашнего подростка, убогость обстановки и скудность угощений приняла с видом видавшей виды и все понимающей женщины. Укутала ноги в плед, удобно устроилась на диване и без запинки намахнула сорокоградусную жидкость из мутноватой рюмки.

— А почему «сильные и решительные» воины тебя с собой не взяли? — продолжил прерванный переходом разговор инженер, — Ты только не подумай, я без иронии. Но это же очевидно: спасти девушку и довести до поселка.

— Видимо, они так не думали, — скривилась Мелкая, — Сказали, если всем помогать, жизни не хватит.

— Но тебе они все–таки помогли. Значит, бывают исключения.

— Да уж… — коротко качнула головой девушка, и по затаенным ноткам в ее голосе инженер понял, что впечатление о себе «боевые, решительные и сильные» мужчины оставили не самое приятное.

— Они тебя обидели?

— Они меня спасли, — поспешила поправить Мелкая с излишней, правда, горячностью, — Представляешь же, какой ад творился. А тут они. Ворвались, всех зомби перебили. Пыщ! Пыщ! Бхэеее!

Мелкая весьма кровожадно изобразила, как нож входит в горло зараженного человека, и оттуда хлещет кровища.

— Я уже и жизни сказала «До свиданья». Сама, думала, превращусь в такую же зомбачку. И вдруг врываются эти принцы на белых конях, целых три. Открыли клетку. Дали выпить лекарства. Накормили. Помогли одежду подобрать. Правда, потом оказалось, что принцы бывают только в сказках.

— Почему?

— Ты как бы видишь, что я не с ними. Вытащили из камеры и ушли. Спасибо им, конечно, но… В итоге оставили меня одну посреди города с пистолетом и одной обоймой. Ненамного лучше стало, честно говоря.

— Ну, все–таки ты выжила. Молодец же.

— Так и торчала там, в ментовке, пока с ума не начала сходить. Днем еще куда ни шло, а как темнело забивалась в дальний угол и дрожала всю ночь. От недосыпа глючить начинало. Дремала иногда, но знаешь, вскакивала от каждого шороха, выставляла пистолет и каждый раз думала — все, сейчас придут и сожрут. Уже была готова вслед за ними побежать, да поздно.

— Так что сразу не побежала? — Седой запутался в словах девушки, — Они все–таки звали, или что?

— Звать, не звали, — хмыкнула Мелкая, — Поставили перед фактом, что если пойду с ними, то придется, как это они сформулировали, быть безотказной. Девок, вроде как, в кластерах полно, и держать недотрогу им неинтересно.

Седой незаметно, под столом, сжал кулаки. Кровь, и так разогретая близостью красивой девушки, вскипела, как на разогретой докрасна сковородке.

Сумел бы он образумить тех троих, если бы был рядом? Конечно нет. Попытался бы? Хотелось надеяться. Жизнь уже подкидывала Седому экстремальные испытания смелости, и он старался их успешно проходить. Чего стоила та история, после которой его прозвали «толпой русских».

В баре на него «наехала» группа казахов, один из которых без особой причины, на одном молодецком кураже, предложил «выйти поговорить». Седого вышел и даже успел встать в стойку, когда сообразил, что речь шла не о по–дворовому благородному «один на один». Удачно его взяли на понт, ничего не скажешь.

Пришлось подбирать с земли половинки подвернувшихся под руки кирпичей и разгонять противников точными сильными бросками в лица, быстрыми перемещениями и несколькими очень хорошо прошедшими ударами. Удача, не больше. И кирпичи. Не подвернись камни под руку — казахи затоптали бы за минуту, но повезло в тот раз не им.

Ни тогда, ни потом Седой не винил в произошедшем казахов как народ. Ублюдки, они любой национальности ублюдки. Тем более, что был у инженера друг — казах, отличный парень. Он, собственно, и рассказал, как встретил одного из «героев» на улице, с шикарной гематомой через на все лицо и рассеченной бровью, спросил, откуда тот такой красивый и получил ответ: «Да, толпа русских в клубе избила!».

— Ты же меня не будешь насиловать, да?

Мерцающий свет свечей обтекал Мелкую со всех сторон, оставлял на волосах яркие оранжевые отблески, бросал на лицо неясные танцующие тени и вся она в этот момент светилась такой беспомощностью, а глаза блестели такой искренней наивностью и пугливым доверием, что Седой моментально понял — секса сегодня не будет. А может быть, не будет вообще.

Чего–то не хватало. Того самого чуда, как бы его не называли: «химия», «запахи», «искра» или даже «любовь с первого взгляда» — благодаря которому понимаешь, что это твой человек. Пусть на ночь. Может быть завтра или через месяц ты разочаруешься в нем. Но здесь и сейчас попросту невозможно к не притронуться, не ощутить пальцами кожу, не поцеловать, не закружиться в сводящем с ума желанном танце, который тысячелетиями объединял мужчину и женщину в единое целое.

— Не то, чтобы не хотелось бы… — Седой все же решил оставить Мелкой повод думать, что собеседник совсем не против поработать самцом, — Но насиловать, конечно, не буду. Гады эти твои спасители.

Девушка не ответила. Седой видел, что она довольна тем, что была понята, и не стал больше навязывать ей свое желание. Проигрывать надо уметь. Да и суп окончательно остыл, а желудок, меж тем, совершенно не планировал ограничиваться колбасой и сыром.

Мелкая заметила движение парня.

— Давай, погрею.

Подняла обе тарелки и пошла к горелке, призывно поигрывая бедрами. Седой в очередной, далеко не первый раз за вечер, сжал ноги. Он всегда восхищался и ненавидел эту непременную нотку сучности внутри каждой девушки. Аккуратно вежливо отшить, дать понять, что не даст, и тут же ярко демонстрировать неудачливому самцу, что именно он не получит и как красиво это все смотрится. С нее станется на ночь еще и до белья раздеться. Он же хороший. Он же обещал. И ведь действительно хороший. И действительно обещал.

Дохлебали суп молча, изредка перебрасываясь незначительными фразами. Тем для разговоров можно было придумать множество, но не сегодня. Если бы не легкая обида, Седой бы с удовольствием вспомнил сакраментальное: «Друг не тот, с кем можно поговорить, а тот, с кем можно помолчать».

Молчать с Мелкой было хорошо. Вот уж действительно — друг. И не больше. Что ж, это не так плохо. Мелкая не самый лучший вариант, честно говоря, для отношений. Худенькая. Попа хороша, а вот грудь еще придется поискать.

«– Поручик, что вы все время водите руками по моей спине?

— Груди ищу-с..

— Так они спереди.

— Я там уже искал-с».

Да что уж там! Связываться с упоротыми активистками, способными ради призрачных и нередко ложных идеалов раздеться посреди города, Седой зарекся еще в том, прежнем мире. К тому же, если верить тем троим «коням», есть в этом мире еще люди, и немало. Значит, найдется и для него своя девушка. А Мелкая… Мелкая пусть будет сестренкой. Ей как раз. Пока еще глупенькая, но уже мудрая и хорошая.

Седой смотрел, как девушка заворачивается в плед, и прикидывал, стоит ли прикипать к этому милому человечку. По всему выходило, что стоит. Не бросать же ее, как те трое.

Встал, чтобы сходить покормить Коменданта, и уже на ходу почувствовал, как приятно защемило под сердцем. Столь сильное чувство посещало редко, и Седой понял, что принял правильное решение.

Жизнь входила в колею. Как прежде уже не будет никогда, но и здесь можно жить. Надо только разобраться, что это за «новый мир», о котором говорили неприятные знакомые Мелкой, и занять в нем свое место. Так учится жить маленький ребенок, через тернии, как говорится, к звездам.

Седой понял, что все эти дни был натянут как струна. Даже во сне. Даже когда казалось, что все идет хорошо, напряжение не отпускало ни на секунду. Ел, пил, шел, уставал, отдыхал, боролся, сдавался, занимался с Комендантом, искал и не находил людей — но не знал «зачем». Теперь это «зачем» появилось. А вместе с ним — уверенность в собственных силах.

Инженер достал из рефрижератора тушу свиньи для питомца, проверил уровень топлива в баке, и решив, что до утра терпит, вернулся к «сестренке». Мелкая уже спала, удивительно спокойно, для подобных–то обстоятельств. Седой решил не отставать. Закрыл дверь и растянулся в кресле, развернув его, чтобы ноги не упирались в стол.

Проснулся от громкого хлопка. Вскинулся в направлении звука, моргнул, стабилизируя плывущее спросонья изображение. Дверь в комнату медленно открывалась. Порыв сквозняка — и новый хлопок.

«Я же ее закрывал? Или нет?!»

За спиной раздалось довольное урчание Коменданта.

Сейчас бы отпрыгнуть, развернуться, выхватывая из кобуры пистолет, но страх обездвижил, стянул ледяной хваткой затылок, обдал спину холодным душем испарины. Комендант здесь, рядом, но под контролем и не опасен. Внушало ужас другое. Яркие эмоции бесконечного счастья, идущие от мутанта. Удовольствие зверя, наконец–то вкусившего долгожданную настоящую Добычу.

Седой развернулся и едва удержался на вмиг ослабевших ногах. Склонившись над диваном, Комендант отрывал очередной кусок от тела мертвой Мелкой.

Головы уже не было. Ей мутант занялся в первую очередь, расколов череп одним мощным укусом. Девушка не билась, умерла сразу, молча и быстро, только вытянулась в струнку, скинув плед на пол. Нетерпеливо добираясь до мяса, мутант когтями разорвал камуфляж, стянул его вниз, и теперь обнаженная кожа белела в сумраке на фоне темной обшивки дивана.

Крови почти не было. Мутанты впиваются в кровоточащее место и сосут, пока поток не иссякнет. Так Комендант поступил и с Мелкой — разорвал шею, впился и не отпускал, пока застывшее сердце не перестало выталкивать ему в пасть столь желанную и вкусную жидкость. Вон эта рваная рана, широкая, жадная.

Зверь поднял глаза на хозяина, осклабился в довольной улыбке. Раньше он так не улыбался. И вот, поди ж ты. Позволил куску мяса выпасть изо рта, так сильно хотел передать хозяину свою благодарность. Сверкнул глазами, булькнул чем–то в пасти, сглотнул и вцепился в уже оторванную руку, жуя и втягивая ее как толстую макаронину. Рвалась кожа, хрустели кости, а Седой стоял, не в силах пошевелиться. И только когда Комендант потащил тело Мелкой с дивана, чтобы удобнее было отрывать новые куски, волна адреналина наконец–то разогнала ледяной ужас.

Задержал дыхание, чтобы перестали дрожать руки, достал пистолет, встал напротив, ровно. Торопиться теперь некуда. Есть время и подумать, и прицелиться. Что сделает мутант, если погонщик начнет его убивать? Уже не важно.

Пули вспарывали морду, врезались в горло, разбивали в цепки зубы, застревали в костях, рикошетили от толстого лба, а мутант все не падал. Отшатывался, ревел, как разъяренный медведь, но каждый раз ловил равновесие и продолжал стоять, глядя хозяину прямо в лицо. Глазные яблоки взорвались и вытекли, но зверь не отворачивался, как будто, чтобы видеть человека, зрение ему были совсем не нужно.

Только после второй обоймы Седой понял, что ни одна пуля так и не вошла в мозг мутанта. И тот, хоть и потерял бездну крови, но все еще жив. Откормил урода на свою голову. Теперь хрен убьешь.

Взял автомат и, не думая, просто чтобы что–то делать, высадил полный магазин в грудь Коменданта, по большей части промахиваясь из–за отдачи, дрожащих рук и застилающего глаза гнева. Зверь наконец–то упал, откинулся на спину, как живой манекен из мяса и костей. Рухнул и застыл, выстреливая при дыхании из ран на груди небольшие фонтанчики крови. Даже агонии не было, и вовсе не из–за ранений. Просто не было команды от хозяина — биться в агонии, и Комендант не бился.

Седой полностью отключился от сознания зверя, впервые с момента взятия его под контроль в бункере, и мутант заколотился, заскрежетал когтями по стене, сдирая краску, оставляя на штукатурке глубокие царапины. Ноги задрожали мелкими судорогами, голова несколько раз ударилась о пол, и Комендант, наконец, затих.

— Ублюдок, — зло, сплевывая сквозь губы презрение и ненависть, выругался Седой, перезарядил оружие, добить, но взгляд скользнул по истерзанному телу Мелкой, и пальцы разжались, роняя оружие.

Комната крутнулась перед глазами и инженер, чтобы устоять, схватился на спинку кресла, с трудом усадил себя, сдавил виски, потер глаза, подавляя приступ головокружения.

Все как в бункере. Он снова там, рядом с обезглавленным трупом друга, залитый его кровью. Все вокруг красно–бурое. Стены, пол, пелена перед глазами. Все вокруг мертвы. Друзья, знакомые и просто посторонние люди. И нет среди торжества смерти места живому человеку.

Зачем он убил Коменданта? Это его мир. Его Добыча. Его мясо. Скорее нужно было застрелиться самому. Перестать делать вид, что все в порядке, и можно вот так запросто встать и пойти вперед, в поисках новых людей.

Стоит ли ради этого жить?

Вот она, Мелкая, лежит на диване. Вчера живая, милая, верившая в Седого. Сегодня — кусок недоеденного мяса.

Будь она мертва, но цела, имей Седой возможность подойти, сомкнуть ей глаза, прижаться щекой к волосам, попрощаться и, тем самым, смириться, наверное, было бы легче. Но этот кусок плоти уже не был человеком, которому можно отдать дань уважения и памяти.

Мутант поступил с девушкой так же, как «новый мир» со «старым» — убил и сожрал, не оставив места для добрых воспоминаний.

Седой все же постарался затолкать эмоции глубоко внутрь, подумать о том, что стоило бы похоронить останки и даже взять что–то на память, какую–нибудь мелочь, но перед глазами упрямо вставала живая Мелкая.

Добродушно и доверчиво она смотрела ему в глаза:

— Ты же меня не будешь насиловать, да?

Жаловалась:

— Я не хотела. Совсем. Но меня не били, не унижали. В какой–то момент стало даже немного приятно.

С затаенной гордостью хвалилась:

— Мы наделали шуму. Интервью успели дать журналистам.

Вот она умиротворенно, закутываясь в плед, ложилась спать, уверенная, что рядом с Седым ей ничего не угрожает. Ни насильники, ни монстры, ни сам добродушный инженер. Уверенная, она доверилась ему и погибла.

В груди нарастала боль, разгораясь из тлеющего уголька во все пожирающий пожар. Седой знал, что такое — когда физически больно от чувств, но еще никогда не испытывал такого сильного страдания. Эмоции вышли из–под контроля, бушевали тайфуном, всплескивались протуберанцами, зацикливали мысли на самых тяжелых воспоминаниях.

— Ты же меня не будешь насиловать, да?

— Сука! Я же тебя знал полдня всего, какого хрена?!

Седой достал нож, приставил к центру ладони и надавил. Широкое лезвие вошло, как по маслу, раздвигая кости, разрезая мышцы и сухожилия, взрывая руку вспышками боли.

Не помогло. Ладонь онемела, превратилась в горящий огнем сгусток плоти, ощущалась словно не своя. Как будто болит у кого–то другого.

Вогнал нож глубже. Провернул лезвие, насколько смог. Вытащил. Рана раскрылась, обнажая кровоточащую щель, но боль так и не пробилась в мозг. Зато Седой начал слышать крик, свой собственный, звучащий где–то сбоку, за ухом, словно кричал тот самый человек, которому больно, но страдания которого сейчас никому не были интересны.

Крик становился громче, раздвоился, стремительно приближаясь, заглушая другие звуки, затопляя собой все вокруг, как слишком яркий свет не позволяет ничего рассмотреть, кроме себя. Кричали двое. Справа звучал по–прежнему собственный голос, а в левом — душераздирающе визжала Мелкая, почти как там, в магазине, когда испугалась Коменданта, только громче, отчаяннее, понимая, что теперь ее никто не спасет, и кричит она точно в самый последний раз в жизни.

И когда терпеть вопли стало невозможно, сознание Седого накрыло беспросветной мглой.

Очнулся от громкого хлопка. Вскинулся в направлении звука, увидел дрожащую от удара дверь. Резко, едва удержал равновесие, обернулся.

Мелкая сидела на диване, поджав ноги по–турецки, иронично склонив голову набок.

— Может, ты ее уже закроешь? Хлопает и хлопает.

Напряжение, все еще сжимавшее грудь, резко отпустило, позволяя свободно вздохнуть. Седой потер рукавом глаза и пожаловался:

— Ты не представляешь, что мне сейчас приснилось.

— Ой, дайте угадаю! — тут же сыронизировала Мелкая, — Могу точно сказать, что там были стройные нагие девушки, и ты героически спасал их от мутантов.

Мелкая с удовольствием потянулась, так, что ее блузка, словно невзначай, распахнулась и открыла ложбинку между грудей намного сильнее, чем стоило бы показывать другу. Показался даже краешек ажурного бюстгальтера. Откуда у нее вообще эта блузка и настолько короткие шорты, что сзади, наверняка, заканчиваются точно по линии ягодиц? Она что, в рюкзаке носит мобильный набор для соблазнения?

— Не умничай! — хмыкнул Седой, смял в ладони обертку от шоколадки и кинул ее в сторону девушки. Получай фашист гранату.

Бумажный комочек пролетел сквозь фигурку Мелкой, стукнулся о стену и упал за диваном.

— …?

Девушка прыснула от удовольствия и с сожалением вздохнула.

— Ну, вот теперь как–то так.

— Как это — так?

— На руку свою посмотри. Соберись. Если ты не захочешь увидеть все как есть, нам обоим придется несладко. Мне не хотелось бы…

Он увидел. Сквозная рана на левой ладони. Обезглавленное тело девушки на подлокотнике дивана. Распластавшийся труп Коменданта.

— Молодец, — похвалила Мелкая, — Я уж думала все, придется жить с безумцем.

Седой зажмурился, открыл глаза, но ничего не изменилось. Мелкая, в цветастой блузке и шортах сидела рядом с собственным телом.

— Ты кто?

Девушка хихикнула.

— Лучшее в мире привидение с мотором! Дикое, но симпатичное.

— Какое нахрен привидение?!

— Не ори на меня, — Мелкая сморщила носик и демонстративно застегнула все пуговицы на блузке, — Не нравлюсь, так и скажи. Я как бы не навязывалась.

Несмотря на явную нереальность происходящего, Седой почувствовал себя неловко.

— Хорош. Объясни толком.

Мелкая снисходительно парировала:

— Если кто–то здесь и может что–то объяснить, то только ты сам.

Седой напряженно потер лицо здоровой ладонью. Кризис отступил. Он мог спокойно смотреть на тело мелкой, на растерзанного пулями Коменданта, и больше не хотел умереть только потому, что допустил их смерть. Боль, без сомнений, осталась, но стала меньше, заползла внутрь.

Как бы то ни было, бестелесная, но при этом живая Мелкая никак не вписывалась в происходящее. Пахнуло пошловатой мистикой.

— Ты призрак?

— Не угадал. Осталась две попытки.

— Перестань.

— Ладно, перестаю. Хозяин — барин. Ты начальник — я дурак. Или дура? Как правильно?

— Мелкая, хорош!

— Ой, все, только успокойся. Я твоя фантазия. Плод больного воображения. Галлюцинация. Мелкий милый и весьма противный глюк. Смотри.

Мелкая сделала движение, как будто что–то хотела взять со стола. Рука прошла и сквозь бутылку, и через деревянную столешницу.

— Еще не лучше. У меня что, крыша съехала?

Девушка сделала грустные глазки.

— Типа того. Скажи же, получилось мило?

Мелкая вскочила с дивана и покрутилась, красуясь. Шорты на самом деле едва прикрывали попу.

— Скажи. Что. Получилось. Мило! — с явной угрозой повторила она, — Не забывай, что я теперь — хранилище всех твоих тараканов. И злить меня не стоит!

— Да, мило! Мило! А что за наряд такой? Попроще ничего надеть не могла?

— У себя спроси. Ты меня в этом придумал. Хочешь, переоденусь? Что предпочитаете? Ряса монашки? Мешок из–под картошки с дырками для рук?

— Тьфу на тебя. Ладно, давай по делу. Что мне теперь с тобой делать?

— Жить, наверное. По крайней мере, до визита к хорошему психотерапевту.

— Допустим. И как мы будем жить?

— Кто у нас тут мужик? Тебе и решать. Я знаешь ли, всего лишь маленькая часть тебя.

— Я у нас тут мужик, кто же еще. И первое, что я хочу сделать, это свалить отсюда. Только тело твое похороню.

Мелкая легкомысленно махнула рукой.

— Не обязательно.

— Не бросать же…

— Бросать. Я же тебе рассказывала, скоро в этом кластере очередная перезагрузка. Все пропадет, и тело тоже. Так что забирай Коменданта и двигаем отсюда.

— Его–то зачем?

Мелкая, уже наклонившаяся над телом мутанта, удивленно оглянулась.

— Так он, вроде как, твой питомец? Ты же его не бросишь?

Не дожидаясь ответа, она попыталась схватить зверя за ноги, но пальцы беспрепятственно прошли сквозь тело.

— Черт, все время забываю.

Седой потянулся к сознанию Коменданта и с удивлением обнаружил, что огонек жизни все еще теплится.

— Мне что его — снова кровью своей отпаивать? Я вообще сомневаюсь, что хочу, чтобы он оживал.

— Давай так, — подбоченилась Мелкая, — Запрем его в рефрижератор. Только охлаждение отключим. Пусть сам выкарабкивается. Сдохнет — туда ему и дорога. Отожрется — значит, такая у вас с ним судьба, побыть вместе еще немного.

Так и сделали. На пледе вытащили громоздкую тушу из кабинета, подогнали погрузчик, свалили мутанта внутрь фуры и закрыли кузов на замок.

— Сами–то мы куда? — зачем–то обратился к галлюцинации Седой.

Возвращаться в боксы не хотелось.

— Да хоть куда. Нам перекантоваться–то надо до завтрашнего утра.

— Откуда у тебя такой лексикон, активистка ты моя?

Мелкая с сожалением покачала головой.

— Активистка, как бы это ни было грустно, потеряла голову и лежит сейчас там, на диване. Мне жалко ее, но я — не она, а часть тебя. Кстати, об этом. Так уж вышло, извини, что у меня есть доступ ко всем твоим воспоминаниям. Да, да, ко всем, можешь не краснеть, я уже смирилась с тем, какой ты извращенец.

Седой брел к выбранной пятиэтажке. Мелкая шла рядом.

— Ты уже знаешь от меня, то есть от нее, про перезагрузки кластеров, да? Так вот, сообщаю тебе то, до чего ты уже додумался, но пока еще не достал из мозга. Помнишь тех ученых, с которыми ты сюда попал? Так вот, этот кластер вместе с лабораторией и учеными перегружается каждые полторы недели. Сечешь?