Кнут

Глава 15. Рай

Бункер был все таким же. Он вообще не менялся от перезагрузки к перезагрузке, бережно оберегаемый государством.

Контрольно–пропускной пункт, хлипкий забор из проволоки. По документам здесь находился небольшой склад, и главная линия обороны начиналась только у самой двери в залитое несколькими метрами бетона подземелье.

— Поехали! — скомандовал Седой и двое кормчих — прекрасных скрытов, активировав дары, подобрались к центральному входу и обложили его взрывчаткой.

Все шло как обычно. Сколько раз уже они повторяли эту атаку? Пятьдесят? Или уже за сотню перевалило?

Взрыв. Комендант бросился вперед, одним ударом снес искорёженную дверь. Караул открыл ураганный огонь, но лобовые атаки давно перестали быть для мутанта проблемой. Пусть хоть гранаты под лапы бросают, только крепче шкура станет, когда заживут раны.

Комендант втянул воздух, передал хозяину мысленный сигнал: «Добычи нет», — получил одобрение на атаку и в несколько бросков переломал всех бойцов гарнизона. Когда–то Седой знал каждого из них по имени. Теперь забыл.

Глава Погонщиков вошел в караульное помещение, включил внутреннюю связь, активировал динамики во всех помещениях второго и третьего уровней:

— Выходить по одному.

Было время, он сочинял речи, притворялся то военным, то специалистом гражданской обороны, то бандитом, и каждый раз это выливалось в сомнения, долгие переговоры, а то и банальную перепалку, после которой уровни приходилось брать штурмом.

«Выходить по одному», — работало лучше любых уговоров.

Первым, оттеснив Алтынова, как всегда вышел чиновник из мэрии. Толстый, с красной от волнения рожей, бегающими глазками, он слыл хапугой и взяточником, а, глядишь ты, оказался совсем не трусом. Смотрел прямо, смело, окрыленный ответственностью за почти восемьдесят человек внизу, за его спиной.

«Раньше так работать надо было, жирный урод», — Седому он, несмотря на смелый поступок, не нравился. — «Теперь ты в Стиксе. Здесь твою судьбу решают только витающие в воздухе споры, а им плевать как на ранги, так и на твое желание кого–то защитить».

Комендант втянул воздух, снова передал: «Добычи нет!» — и кормчие увели зараженного наверх.

— Следующий!

Вторым всегда выходил Алтынов.

«Добыча!»

Седой настолько отчаялся дождаться, когда начальник научной лаборатории окажется иммунным, что не сразу осознал произошедшее.

«Настоящая Добыча! Мне?» — встрепенулся мутант, по–своему истолковавший безразличие хозяина.

— Нет! — глава Погонщиков слишком хорошо знал скорость, с который Комендант превращает свои намерения в дела, а потому заорал, не жалея ни голос, ни психику ошалевшего от этой сцены ученого.

Все остальные научные работники уже были спасены в прошлые перезагрузки, а больше никто Седого здесь не интересовал. Пожалуй, можно вообще на время забыть об этом месте, если не понадобится, конечно, срочно восполнить запас оборудования или расходников.

— Ты его наконец–то спас? — Мелкая появилась только через несколько часов, уже ночью, хотя Седому очень хотелось поделиться с ней успехом.

— Ага! Можешь подсветиться? Темно, ничего ж не видно.

В темноте чиркнула зажигалка, и послышался звук затяжки.

— Ты куришь?!

— Теперь да.

— Руки бы оторвал.

— Оторви, — в темноте проявилось лицо и пальцы с дымящейся сигаретой.

— Тебе не идёт. С чего ты взяла, что это приятно? Ты же не пробовала никогда.

— У меня хороший учитель, — съязвила Мелкая и переспросила, переводя тему, — Так что, ты все–таки спас Алтынова?

— Если это можно назвать «спас». Кто еще знает, как он воспримет все это. Будет ли работать, — Седой повел головой, как бы обводя взглядом отряд погонщиков, кормчих и мутантов. Имел ввиду и клан в целом, но уточнять не стал. Галлюцинация и так читала все его мысли.

— Никогда его раньше не видела, но судя по твоим воспоминаниям, он настоящий ученый. А таким не важно, на кого работать.

— Может быть. Лабораторию мы для них отгрохали ого какую. И вся его команда там. Чего не работать? Так ты перестанешь курить?

— Это не так просто. Я, знаешь ли, испытываю все то же, что испытывал ты. Это приятно, и к этому привыкаешь.

— Так ты бросишь? — Седому не хотелось давить, чтобы не думать потом, не обманула ли его галлюцинация, не бегает ли смолить за сарай.

— С чего бы мне выполнять твою просьбу?

— С того, что у тебя никого кроме меня нет. И у меня кроме тебя тоже.

Дорога к лабораторному комплексу заняла несколько дней, и за это время удалось поговорить с Алтыном несколько раз. Ученый согласился сразу, без особых рефлексий, поставив лишь одно условие — держать его подальше от того факта, что мутанты Погонщиков питаются не только свининой и говядиной.

Седой был не против. И даже не потому, что сам тяготился необходимостью иногда охотиться вместе с Комендантом. Просто не считали мутантов в клане каким–то особенным капиталом. Так, расходный материал.

Если погонщик один в Стиксе, тут да. Питомца нужно холить и лелеять. Погибнет он, как захватить или вырастить нового? Задача не из простых. Другое дело — в клане, где под рукой есть кормчие и другие погонщики.

Главной целью ученых были только споры и сами грибницы. Это годилось Седому и вполне устраивало Алтына.

База, где находился лабораторный комплекс клана, встретила суетой и гомоном. Погонщики и кормчие, утомленные после долгого перехода из Атласа, прибывали один за другим, здоровались с давними товарищами, знакомились с новыми соклановцами, расспрашивали о новостях от научников, о том, когда подвезут свежих девок из соседних кластеров, и будет ли централизованная раздача мяса питомцам, или придется выходить время от времени в рейды.

Раньше создавать свои базы у Погонщиков даже в мыслях не было. Кому вообще в голову могло прийти проводить научные исследования и искусственно модифицировать мутантов? Еще один день прожили — и ладно.

Клан во все времена был сборищем индивидуалистов, лишь по необходимости объединяющихся в небольшие группы.

С приходом Седого изменилось все. Новый глава, ставший руководителем исключительно за невероятную силу дара, в первую очередь познакомился со всеми звеньями, не пожалев на это, ни много ни мало, полтора года. Нашел даже самых нелюдимых скитальцев, забиравшихся иногда в само Пекло, со всеми поговорил, расспросил, нашел общий язык, поделился своими мыслями, и клан вдруг, неожиданно для всех, зажил совсем другой жизнью.

Появились места и даты общих сборов, сформировался, слыханное ли дело, Совет, на котором руководители звеньев обменивались опытом, знаниями и всерьез обсуждали планы и стратегии выживания.

Стали меньше пропадать люди. Да что там говорить, те же Кормчие, в качестве которых раньше приходилось использовать, в основном, преследуемых в поселках должников, преступников или бестолковых неудачливых рейдеров–бродяг, теперь стали профессиональной силой, способной оказывать клану серьезную политическую и торговую поддержку.

Штурм Атласа стал большой, но далеко не первой за последние годы победой клана и теперь Погонщики по приказу главы не разбрелись, как бывало, по Стиксу, а пришли сюда, пусть и каждый своей дорогой, послушать, что Совет решит делать дальше.

— Карна здесь? — Седой не без труда отыскал Гриба в одной из пирующих компаний.

— Вчера куда–то ушла. Сказала, недели на две. Попросила оставить научникам информацию, где тебя искать. Садись с нами. Тут трое новичков, познакомишься.

— Потом. Завтра надо Совет собирать, пока все не разбрелись. Пойдем, поболтаем.

Новость об уходе Карны неприятно удивила главу Погонщиков. Седой привык, что она всегда где–то рядом, с ней можно обсудить планы и нередко услышать дельный совет. Да что уж там, ему было просто приятно быть с ней, обладать одной из самых шикарных женщин, которых он только видел в жизни.

Не к проституткам же теперь идти? Мелкая и Карну–то терпела с трудом. Умела галлюцинация вывести из себя, хотя он изо всех сил старался остаться уравновешенным и спокойным. Знала все пунктики, крючки и ниточки, за которые нужно дергать, и, как ни крепись, Седой не выдерживал, взвинчивался, орал, а потом извинялся, долго терзаясь чувством безосновательной, как ему казалось вины.

Может Алтын найдет способ ее оживить? И не будут тогда нужны ни Карна, ни клан.

— Хорошие новости, Седой, — похвалился Гриб, когда они уединились в зале заседаний Совета, — Агентура притащила в клювике информацию о семи кураторах Инженеров: имена, места жительства, боевые отряды и рабочие звенья, которые они контролируют. Об их дарах узнать не удалось, но не все коту масленица.

На стол легли несколько листов, заполненных мелким шрифтом.

— Отлично! Просто прекрасно!

— Это еще не все. Тут также данные по одиннадцати рабочим группам, которые сейчас работают на крупных заказах. Это далеко не все крупные звенья Инженеров, но охота и за этими растянется на несколько месяцев, а то и больше.

— Шикарно, — новости были действительно хорошие, — Значит, нам не придется искать самим. Будем работать точечно.

— Да, — согласился Гриб, — Очень вовремя нам эта информация, ни раньше, ни позже. Не был бы я уверен в своей агентуре, подумал бы, что нас заманивают в ловушку.

— А кто агентура? Ты так и не рассказал.

— Извини, не могу. Обещал не раскрывать источники. Могу только объяснить их мотивы. Есть среди Инженеров люди, которые уверены, что за нами, за Погонщиками, будущее, но чтобы это будущее наступило быстрее, нашему клану никто не должен мешать развиваться. Инженеры же нас никогда не жаловали, а как мы начали набирать силу, сам знаешь, объявили полномасштабную охоту, которая и привела к войне. Извини, что рассказываю очевидные известные тебе вещи. Я только затем, чтобы не оставалось недомолвок. Так вот, есть люди, которые ставят на нас, но пока сыр–бор не готовы открыто эту позицию высказывать, понимаешь?

— Понимаю. Но если они и своих ни в грош не ставят, почему ты решил, что мы им можем доверять? Может это их внутренние разборки.

— Да и пусть разборки! Разве нам плохо? Мы в любом случае планировали начать свободную охоту, почему бы не делать это по спискам? Ну не логично это — расставлять девятнадцать ловушек в разных местах не зная даже, когда мы появимся и с какими силами, да и появимся ли вообще. Отработаем эту информацию, со всей, конечно, осторожностью, а дальше будем думать, кому и зачем нужно доверять.

Поразмыслив для вида, Седой согласился:

— Вполне может быть, что кто–то нам сдал своих внутриклановых врагов. Планирует завоевать доверие, а потом вкинуть дезу, заманить и прихлопнуть нас одним ударом. Но пока согласен, стоит начать работу по этому списку. Какой из кураторов ближе всего к нам?

— Вот, — Гриб указал на нужную строчку в списке, — У него в поддержке только два рабочих звена и личная охрана. Правда тут указано, что в ближайших пару месяцев у него может по делам оказаться один серьезный боевой отряд по руководством какого–то Кумника.

— И это все, чего вы добились за полтора года? — Алтын бросил тяжелую стопку подшитых бумаг на стол, — Скажи, Нигмат… черт! Никак не привыкну. Скажи, Татарин, чем вы тут занимались?

Татарину, носившему в свое время фамилию Нигматуллин и звание кандидат наук, было не просто перестроиться. Вот уже месяцев пятнадцать именно он возглавлял лабораторный комплекс и теперь, когда Седой наконец–то вытащил из бункера Алтынова, придется заново свыкаться с бескомпромиссным тоном бывшего начальника.

— Исследованиями. Мы занимались исследованиями, чем же еще?

— И? Где результаты?

— Так вот же, — Татарин показал на стопку распечаток на столе, — Там же тысячи опытов. Вы посмотрите внимательно, есть очень интересные результаты.

— Интересные результаты ты можешь напечатать в журнале «Техника молодежи», потом свернуть трубочкой и засунуть себе куда–нибудь, для лучшей осанки. Почему не сформулированы основополагающие направления поиска? Где расчёты? Почему не проводились полевые исследования на границах кластеров? Где замеры среды во время перезагрузок? Вы вообще из лаборатории выходили?

— Задачи такой не стояло. А для расчетов нужны мощности. Не на калькуляторе же считать? Да и не выпускают нас особо отсюда.

— В трех километрах граница кластера, который перегружается раз в пять дней. Чуть дальше, в пяти километрах — территория с циклом в три недели. Что–то мне ничего не говорили о том, что вы тут заперты как пленники.

— Нет, но… Нужна охрана. Причем, постоянная. Тут, знаете ли, не парк для прогулок. У нас и здесь работы хватит на десять лет вперед.

— Так бы и говорил, что ты планируешь еще десять лет печатать эти бумажки, — Алтын брезгливо ткнул в распечатки, — Давай начистоту, Нигма… Татарин, ты собираешься работать? Или мне нужен новый заместитель?

— Собираюсь…

Ученый только сейчас заметил, что стоит с опущенной головой, как школьник, которого распекают родители за очередную двойку. Точно как в прошлом, хотя совсем не так он представлял себе встречу с бывшим начальником. Думал, встретит его если уж не начальственным тоном, то как минимум — как равный.

Слишком много всего было пережито здесь, в Стиксе. Слишком много сделано. Почти полтора года борьбы с собой, с собственной совестью, страхом и ночными кошмарами. Он взял на себя не только ответственность за научный поиск, но и за жизни сотрудников. Седой очень давно всерьез занялся спасением ученых, но только с приходом Нигматуллина лабораторный комплекс заработал всерьез.

— А если собираешься, то будь добр к завтрашнему утру составить перечень необходимого оборудования, которого не хватает для полноценной работы, приборов и снаряжения для полевых выходов. Еще нам нужны герметичные боксы для работы. Надо прикинуть, как их собрать или где добыть. И разузнай, как тут устроена вентиляция. Вытяжки слишком шумные, мешают работать. Пока все. И собери завтра всех на планерку.

Татарин хотел что–то возразить и объяснить, но Алтын уже не слушал, все–таки взявшись за изучение результатов опытов. Завтра на планерке, похоже, будет жарко. Начальник, бывший, а теперь и настоящий, не замечал или не хотел замечать то, что далеко не всех природа одарила таким же, как у него чутьем к перспективным направлениям исследований и научным прорывам. Упустишь, недосмотришь, поленишься — и будь уверен, прилетит на ближайшей летучке.

— Ты еще не ушел? Смотри, почему в этом направлении перестали работать?

Чертыхнувшись про себя, ученый начал обходить стол, чтобы посмотреть, о чем конкретно говорит Алтын, но тот уже перелистнул страницу:

— Ладно, все завтра, иди. Отложи все, мне нужны списки оборудования, если Седой уйдет с базы, договариваться тут будет особо не с кем.

«Чую, Седой еще пожалеет, что тебя вытащил» — не сдержал крамольную мысль Татарин и тут же отогнал раздражение. Бывшему начальнику понадобилось меньше часа, чтоб показать, кто тут на самом деле папочка, и, наверное, это хорошо. Потому что как бы не сложилась дальнейшая судьба их научной группы, в лице Алтына Стикс получил себе очень сильного противника.

Татарин уже ушел, когда новый начальник лабораторного комплекса раздраженно бросил стопку листов на стол.

— Придурки… ничему за столько лет не научились.

Некоторое время он сидел, уставившись в потолок, бормоча время от времени себе под нос:

— Объективно, это невозможно… Я, конечно, не физик… Есть же основополагающие законы…

Алтын снова уставился в записи, пытаясь что–то сообразить, перелистнул несколько листов, чертыхнулся, вернулся назад, к описанию все того же, взволновавшего его опыта.

— Этого не может быть, — в очередной раз попытался убедить он сам себя и, едва справляясь с волнением, зашагал по кабинету из угла в угол.

Леший, личный секретарь главы клана Инженеров, вошел сауну вместе с проститутками. Длинноногие блондинки, высокие, ухоженные впорхнули в предбанник, сбросили юбочки, шорты, расселись вокруг Хиила.

— Шеф, у нас заседание Ставки.

— Раздевайся, попаримся, — отмахнулся Хиил, наливая помощнику полную рюмку коньяку, — Есть еще время.

Пришлось подчиниться. Леший успел сполоснуться, погреться и попользовать по второму кругу первую из освободившихся девочек, пока начальник тешился с двумя другими.

— Через сколько начало? — стоя под душем, Хиил стряхивал с себя негу, собирался с мыслями, — Все прибыли?

— Еще вчера. Вот Варан привез подарок.

В темном деревянном футляре тускло блестел медью, кое–где очищенной от благородной патины старинный морской компас.

— Смотри–ка, настоящий, — глава Инженеров был завзятым собирателем древностей, выделил под любимые артефакты целую комнату и даже раструбил по всем поселкам о том, что если попадаются в городских кластерах музеи с интересными экспонатами, то есть для них в Стиксе богатый коллекционер. — Удружил Варан, надо будет его лично поблагодарить.

Леший заранее принес соответствующий событию костюм, и в штаб клана пошли прямо из сауны.

До избрания Хиила Ставка собиралась в тесном зале бывшего трактира. Новый глава отбросил устоявшийся аскетизм и выкупил бывшее административное помещение со специально оборудованном залом заседаний. Первые лица клана, в основном кураторы, торговцы, парочка ученых и командир боевого крыла, первое время брезгливо кривились, но быстро привыкли к удобным креслам, широким столам, рабочим планшетам и неизменным бутылочкам «Рычал–Су». Все чаще сюда приходили не в пыльных камуфляжах, прямо с дороги, а в рубашках и джинсах.

Каждого из шестнадцати участников заседания Хиил знал лично. В свое время, резко взлетев, он прекрасно понимал, что влияния в клане у него нет и только поддержка этих людей делает из него общего лидера. С тех пор прошло много лет, а привычка поддерживать насколько возможно тесные связи с каждым значимым инженером у заматеревшего главы клана осталась.

Хиил прошел по кругу, обмениваясь с каждым парой слов, уточнил, все ли останутся на банкет.

— Здравствуйте, — повторил он еще раз, теперь уже обращаясь ко всем сразу. — Рад всех вас видеть. Рад, что снова нам ничего не помешало собраться в полном составе.

Несмотря на кажущуюся дружелюбность, атмосфера в зале потрескивала искрами напряжения. Все уже знали про Осиново и Атлас, считали войну с Погонщиками и нападение на эти поселки основной причиной собрания Ставки.

Ждут, что он будет оправдываться, просить совета, строить планы ответных ударов. Обойдутся.

— Друзья, ближайшее время состоится экспедиция в Пекло, и я лично ее возглавлю.

Члены Ставки умели сдерживать эмоции, хотя могли бы и побаловать главу удивлением, все–таки от идеи штурмовать Пекло клан отказался уже лет пятнадцать назад. Хиил выдержал театральную паузу и, не глядя на лежащий перед ним лист, начал говорить, вдохновляясь с каждым словом.

— Каждый из вас знает — с каждым годом мы становимся сильнее. Клан копит мощь, но все наши усилия уходят на малозначимые дрязги и разборки с мелкими группировками.

Между тем, сегодня мы можем без ложной скромности заявить, что клан Инженеров стал стабилизирующим фактором для всех регионов, в которых присутствует хотя бы одно наше рабочее звено из трех–пяти человек.

Мы избавляем регионы от наиболее опасных кластеров, создаем потенциал для развития, прекращаем бессмысленные войны, объединяем поселки в единую оборонительную и торговую систему. Наша главная миссия — дарить возможности: жить в мире, выстроить экономику, повысить обороноспособность поселков, развивать науку и собственное производство.

Нам постоянно говорят: вы должны делать так, а вот этого делать ни в коем случае не нужно. Это слышим мы от людей, которые сами ничего не достигли. Пора перестать оглядываться на других, перестать пытаться найти компромиссы, перестать тащить за собой в будущее тех, кто сам этого не хочет.

Хватит! Мы должны в первую очередь заниматься собственным развитием, и чем дальше мы уйдем вперед, тем лучше будет для всего мира иммунных, тем более, что у нас есть куда двигаться.

Ни для кого не секрет, что, несмотря на все успехи, мы не сумели искоренить полностью ни одной проблемы. И не потому, что мы слабы или стараемся недостаточно хорошо. Причина в другом.

Стикс навязывает нам баланс. Именно он диктует, сколько в регионе должно появиться новых людей, сколько из них будут заражены, а сколько станут иммунными. Мы не можем уничтожить муров, потому что есть внешники. Мы не можем уничтожить внешников, потому что уровень развития их техники слишком высок. Мы даже не можем развивать поселки слишком сильно — Стиксу не нравится и такое вмешательство.

Надо признать, сегодня клан не борется со Стиксом — мы лишь нашли свою нишу. Бултыхаемся где–то в середине между базами внешников и Пеклом, и не смеем бросить вызов ни одним, ни другому.

Мы сделали жизнь людей проще и сытнее, но что происходит в тех регионах, где мы не проявляем политическую волю? Противостояния между стабами и кланами переросли в настоящие войны. Их лидеры превращаются в жестоких диктаторов. Регионы, сотворенные нами, уже не раз поворачивались против нас, и будут делать это снова и снова, пока мы не изменим ситуацию кардинальным образом.

Особенно опасными я считаю все чаще возникающие стремления идти навстречу политическим противникам, находить компромиссы, допускать необоснованные уступки. Да, нам не хватит сил контролировать весь Стикс, но диктовать условия сильнейшему клану Стикса не имеет право никто!

Мы переросли этот мир, но все еще не способны выйти за его пределы. Сможем ли мы найти правильный путь, если будем ходить прежними дорогами?

Каждый из вас знает — мы подошли к тому рубежному моменту, когда должны серьезно задуматься, что делать дальше? Существует ли способ преодолеть поставленные нам Стиксом границы развития?

Все вы знаете о моем даре. Его развитие показало — предела не существует. То, что вчера казалось нам невозможным, начало приобретать вполне осязаемые очертания. Когда–то создатели нашего клана сумели выйти на новый уровень развития, поставить под контроль кластеры и целые регионы. Пришла и наша очередь.

Мы должны идти вперед, достойно отвечать на новые вызовы.

Есть ли у нас средства, которые мы могли бы противопоставить Стиксу? Конечно, есть.

Знаем ли мы направления для удара? Конечно, да.

В первую очередь — это Пекло. Мы расширим сферу обитания человека, создадим сектора нового формата, которые будут подчинены нам полностью: и политически, и экономически. Мы создадим собственную империю, которая сделает наши возможности безграничными.

Во вторую очередь, нам нужны белые жемчужины. Есть люди в нашем клане, очень уважаемые люди, которые считают, что я со своим даром собираюсь почивать на лаврах. Это не так.

Каждый инженер, с максимально развитым даром должен получать белую жемчужину. Достигнуть этого совсем не так сложно, как может показаться.

Поиск и убийство скребберов должны быть поставлены на поток и это вторая причина двигаться в Пекло.

Клан силен как никогда. С каждым годом наша сила растет, и мы не имеем права бездарно растрачивать наш потенциал.

Мы направимся в Пекло.

Мы выведем клан на новый уровень и найдем способ влиять на баланс.

Закончив речь, Хиил остался стоять, выражая готовность к вопросам и дискуссии.

Спорить не вызвался никто. Никогда еще, глава клана был в этом уверен, на заседаниях Ставки не звучали такие речи. Инженеры любили все просчитывать, строить планы, пересыпая разумные мысли доброй порцией мата, умели и воевать, бескомпромиссно уничтожая противников, но вот такого, по–настоящему государственного подхода к делам клана, еще не было.

И сейчас все переваривали слова Хиила: кто молча, уставившись взглядом в пустоту, кто удивленно, тихо переговариваясь с сидящим рядом соседом. Были и такие, кто едва не сорвался на аплодисменты и главе клана льстило, что эта реакция вполне искренна. Не было в этом зале ни лицемеров, ни приспособленцев.

— Это все хорошо, Хиил, что ты говоришь, — первым заговорил Крен, куратор одного из самых диких отдаленных регионов, — Красиво стелешь. Думаю, среди моих ребят будет немало таких, кто захочет пойти с тобой в Пекло. Вот только мы думали, что ты расскажешь нам о другом.

Трудно было поверить, что этот сухопарый мужик с совершенно непримечательной внешностью, один из сильнейших бойцов.

Опасаться Крена не стоило. Не мог он быть застрельщиком от некой группы недовольных — слишком прост и прямолинеен. Вот подойти и дать в рожу он мог вполне.

— О чем ты хочешь услышать?

— Об Атласе, например. О Погонщиках. Клану нанесен серьезный удар. Вовремя ли ты затеял поход в Пекло?

— Чем же этот удар так серьезен? К Атласу мы не имели почти никакого отношения. Как только поселок будет восстановлен, мы без проблем снова поставим там своего главу. Погиб Грач и мы скорбим о его гибели. В том секторе убиты еще несколько Инженеров, но это и весь урон.

— Весь урон? Были убиты несколько Инженеров! А ты говоришь «это и весь урон»? — в голосе Крена звучала гроза, — Мы что, должны утереться и забыть?

— Конечно нет. Я предприму все необходимые меры, чтобы Погонщики заплатили за нападения максимально высокую цену, вплоть до полного уничтожения клана. Я не сделал этого до сих пор только потому, что хотел уточнить детали по экспедиции в Пекло. Могу сказать, что будет сделано точно. За убийство каждого Погонщика будет объявлена награда в три красных жемчужины. При уничтожении звена — пять жемчужин за каждого погонщика. За кормчих — по две черных жемчужины за каждого. Оплату информации о передвижении звеньев и об их базах будут брать на себя наши региональные представители. Ну и, конечно же, приказ всем не занятым боевым звеньям — начать разведывательные действия и, при необходимости, уничтожать обнаруженных погонщиков. И все же я склонен рекомендовать делать это руками местных группировок или, как минимум, при их серьезной поддержке. Зачем нам подставляться самим, если у нас достаточно жемчуга, чтобы нанять любое количество бойцов?

— Люди и так не любят Погонщиков, — Хиила неожиданно поддержал бывший глава клана, вставший после переизбрания во главе научной лаборатории, — А за такую награду будут не любить их еще сильнее.

— Муров люди тоже не любят, — Крена не так то легко было сбить в курса, — И ничего, прекрасно себе существуют.

— У муров поддержка внешников, не надо путать.

— Да что вы как дети? Назовите мне стаб, где с мурами не торгуют!

— Так и муров уничтожаем, когда можем, и что? Я расположение пяти–шести баз назову навскидку! И кто их пойдет зачищать?

Хиил не торопился останавливать гомон, в том числе и потому, что каждый, кто хотел, должен был высказаться. Пусть лучше спускают пар друг на друге, чем на нем. Нет, он не боялся этих людей ни всех вместе, ни по отдельности, да и Атлас был, на самом деле, не особенно–то значимым поселком.

Пусть у всех останется ощущение, что глава клана не только контролирует обстановку, но и единственный, кто способен остановить бесконечные споры и найти устраивающее всех решение.

— Друзья, давайте не будем приплетать сюда всякую шушеру. Все мы знаем, если уничтожить разом всех муров, внешники без труда найдут новых. Дадут им куда больше оружия и зачистят ближайшие кластеры. Не нужно это ни нам, ни поселкам, возле которых мы можем провести подобные операции. Это в очередной раз подтверждает мои слова — пока мы не совершим рывок в развитии, нашим уделом останется поддержание баланса, установленного не нами и не по нашим правилам. Сейчас мы вынуждены это терпеть, но если есть выход — мы должны его найти.

— Были вести от Карны? — после заседания Ставки и затянувшегося банкета Хиил едва шевелился от усталости.

— И да, и нет, — раздосадовано протянул Леший, — Она до сих пор злится из–за того, что Грач едва не прикончил Седого.

— А что они хотели? Приятной прогулки? Бумаги ей передал?

— Да, но больше она ни о чем разговаривать не захотела. Как бы не пропала с концами.

— Не пропадет. Где сейчас Форест?

— Наверное, там, куда вы его направили, — секретарь добавил в голос ровно столько иронии, сколько позволяли отношения с шефом, — На Юге, у куратора.

— Хорошо. Ты не заметил, кто–нибудь в курсе? Вспоминал его? Вопросы задавал?

— Вспоминали, но не больше обычного.

— Пусть так пока и будет. У старого пердуна сдали нервы, а я теперь должен думать, как это все разгребать. Хорошо хоть заветникам на Савелия указал. Одной проблемой меньше.

— Шило в заднице этот Савелий, — Леший взялся было за недопитую рюмку коньяка, но даже не поднял ее, скривившись от накатившего отвращения: тело требовало сна, а не очередных возлияний.

— Точнее не скажешь. Ошибка молодости, похуже бывшей жены.

— Разве ты был женат?

— Тьфу на тебя! Метафора.

— Решить бы что–нибудь с этой метафорой.

— Это вряд ли. Савелий — идеальный иммунный. Я в некотором роде взломал Стикс, используя максимальные коэффициенты вероятности получить заражение для любых спутников настоятеля в его кластере. Я и сам долго не понимал, что на самом деле сделал.

Голос Хиила стал тверже, он все больше увлекался воспоминаниями.

— Многое в Стиксе основано на вероятностях, которые в совокупности отвечают за баланс. Управление вероятностями, как показала практика, может дать совершенно неожиданные результаты. Научники как–то подсчитали шанс выживания зараженной особи и получили коэффициент в сколько–то знаков после запятой. Тот же коэффициент, только уже для возможности зараженного развиться до скреббера настолько мал, что я запоминать не стал. И знаешь, что я понял? Этот мир не интересуют судьбы триллионов лузеров, не способных преодолеть начальные стадии развития. Стиксу нужны счастливчики.

Глава клана вскочил, прошелся по комнате, разговаривая больше с самим собой, чем с секретарем.

— Меня тогда вдруг пробило. Какая эволюция? Какие сверхорганизмы? Стиксу интересны те, к кому судьба благосклонна настолько, что они выживают даже при стремящейся к нулю вероятности, и это работает не только для зараженных. Каждый выживший иммунный — такой же невероятный счастливчик, а Стикс в целом — мир счастливых людей.

— Счастливых?

— А что, ты несчастлив? Кем ты был, прежде, чем попал сюда? А кто сейчас? Да и не важны все эти частности! Любому человеку здесь отмеряно счастья и удачи без меры.

Хиил окинул взглядом свой кабинет, кивая на картины на стенах, на неприкрытый ничем сейф, на бар, заставленный бутылками с алкоголем, о котором в прежнем мире большинство людей и мечтать не могли.

— Любые материальные блага, любая власть, которую человек только способен взять. Будь ты хоть главой поселка, хоть наемником, чей потолок удачи — насиловать в свежих кластерах еще не обратившихся красавиц. Каждому Стикс дает то, что человек заслужил. Хочешь убивать? Тебе дадут убийственный дар. Хочешь женщин — становись работорговцем. Хочешь спасать людей — пожалуй в рейдеры. Ищи свежих иммунных по кластерам, спасай! Здесь нет преград и нет пределов! Каждый здесь — божество и каждый по–своему счастлив. Это рай, Леший, понимаешь? Не тот, придуманный, в который верит Савелий. Не тот, который хотели построить коммунисты, а настоящий рай, созданный для счастливых людей.

— Рай? — Леший выглядел окончательно обескураженным.

— А ты не согласен? Чем вот ты занимался сегодня? Проснулся, когда захотел. Вкусно поел. Сходил в сауну, где тебя обслужила красивая девушка. Потом, на заседании Ставки, участвовал в решении важных вопросов вместе с сильнейшими людьми этого мира. Ты, правда, молчал, но если бы хотел и мог сказать что–то толковое — тебя бы выслушали. Потом ты пил, ел, развлекался. Теперь вот я тебя развлекаю душевной беседой. Скажи, Леший, разве ты не в раю? Чего ты хочешь еще от жизни такого, что Стикс не может тебе дать?

— Не знаю… — Леший задумался и повторил, — Не знаю.

— Поверь, — Хиил припечатывал каждое слово, — Как только ты придумаешь, Стикс даст тебе и это. А теперь скажи мне, чем ты это все заслужил?

На этот раз секретарь даже не пытался найти адекватный ответ, тем более что было понятно, к чему ведет шеф:

— Мне просто повезло.

— Вот именно. Мы все — невероятные счастливчики, но вместо того, чтобы благодарить мир, подаривший нам это счастье, мы непрерывно его клянем.

Глава клана рухнул в кресло, закурил. Леший выждал паузу и задал вопрос, от которого зависели все его дальнейшие дела в ближайшие месяцы:

— Шеф, я правильно понимаю нашу цель похода в Пекло?

— Правильно. Мы идем к перевертышу.

— А все, что вы говорили в Ставке?

— Должен же я был им что–то наплести. Люди любят, когда их гладят по шерстке. Да и вышло совсем неплохо, а? Я, когда писал речь, чуть не кончил.

— Звучало вдохновляюще. Думаю, они поверили.

— Поверили сами и убедят своих людей. Пришлют нам самых лучших, а большего от них и не требуется. У каждого свой рай, Леший. И может быть их рай намного лучше, чем наш.

Вытащить вповалку сложенные на тент тела не составило особого труда. Рейдеры второй раз за день очухивались, пили живчик, пытались вспомнить, где они и что нужно делать в первую очередь.

Заветники пытались пересечь мертвый кластер чуть в стороне, но Ерш вовремя заметил их и Тарч запустил перезагрузку, ускорив процесс до максимума. Люди просто исчезли, и сквозь зеленое марево не доносилось ни криков отчаяния, ни предсмертных стонов.

Как только смогли встать на ноги, Кумник сориентировался по карте и увел отряд по мелководью протекающей недалеко реки на поросший ивами островок. Жиденькие кустики на первый взгляд не могли скрыть людей, но стоило зайти в самую гущу, и тонкие веточки вставали непреодолимой преградой и от сторонних глаз, и от влажного ветра.

Скалу так и тащили на тенте, поминутно прислушиваясь, держится ли он еще за жизнь, или уже сдался.

В центре островка нашли небольшую поляну. Разбили, как смогли, лагерь: насекли прутьев для лежанок, вскипятили воду, промыли и перевязали раны Скалы.

— Командир, ты обещал рассказать забавное, — Ерш натаскал с растущего неподалеку березняка веток, вырыл две ямки, соединил проходом для тяги, и в одной из них развел огонь, почти без дыма и отсветов. Ветер относил запах костра в сторону черноты, поэтому опасаться излишне любопытных монстров, да еще таких, которые могут войти в воду, да еще и рядом с чернотой, не приходилось.

Кипятить воду приходилось прямо во фляжках, которые остались не у всех. Чай пришлось пить по очереди, отогревая все время мерзнущие руки о пузатые металлические бока через ткань рукавов.

— Обещал. Да время ли.

— Самое оно, командир, — Ерш устроился на лежанке из веток поудобнее, — До утра точно никуда не пойдем, хоть развлечемся.

— Добро, — Кумник обвел взглядом всех бойцов, остановился на Кнуте, — Ты не против ответить на пару вопросов?

Парень смутился общему вниманию, но кивнул, соглашаясь.

— Ментата у нас нет, как и смысла проверять твои ответы на правдивость. Мы не на допросе. Так что если не захочешь говорить правду, просто промолчи. Сколько ты прожил в поселке один?

Кнут, чувствовавший себя на полянке среди ив на удивление уютно, почувствовал, как по рукам и спине побежали мурашки. Статус «сына полка» ему вполне подходил. Скажешь, что тебе вовсе не пятнадцать, и даже не шестнадцать, а так как в Стиксе год можно было считать за три, то и не двадцать — и граница юности будет пересечена, навсегда. Не будет больше ни заботливых взглядов Ворота, ни добродушных подтруниваний и советов других бойцов. Будет только ответственность, и за себя, и за отряд, а парень, попавший в Стикс подростком, еще не научился быть взрослым.

И все же придется признаться. Было что–то такое во взгляде командира, говорившее, что он и так давно обо всем догадался.

— Три с половиной года. Чуть больше. Три и восемь месяцев.

Сбоку, со стороны, где лежал Скала, испуганно пискнула Яра. Ерш хохотнул, Тарч удивленно крякнул, а Токарь закашлялся, подавившись чаем, очередь пить который дошла, наконец, и до него. Кнут украдкой скосился на Ворота и почувствовал, как тепло и уют возвращаются. Не знал настоятель о том, что сейчас сказал напарник, не мог знать, но принял сразу, без лишних размышлений.

— Это ж насколько больше меня? — Тарч попытался посчитать, но бросил, запутавшись, — Круто, ничего не скажешь.

— Да уж, друг, — поддержал его Токарь, — Мы с тобой резко перешли в разряд салажат. А ну–ка, принеси, подай, иди к костру, не мешай.

— Ты чем там занимался? — начал было расспрашивать Тарч, но Кумник на правах старшего перебил его новым вопросом.

— Сколько ты употребил жемчужин? Можешь не отвечать.

— Пять.

На самом деле в поселке он использовал только четыре, да и то, начиная с третьей, перестал чувствовать эффект усиления дара. Пятую жемчужину съел уже после боя с Кормчими, одновременно с Воротом, когда в первый раз хотел увести напарника из отряда.

— Мать моя, женщина, — это снова не привыкший сдерживать эмоции Ерш. Кнут не стал оглядываться, так как командир снова спрашивал.

— Сколько у тебя даров? Можешь…

— Один.

— Можешь не отвечать, — все–таки закончил фразу Кумник.

— Один, — парень постарался говорить искренне.

— Ну, допустим, — вроде бы поверил командир, — Тогда небольшая демонстрация. Когда Скалу тащили через кусты, на том берегу, я нож обронил. Можешь его найти?

Вопрос прозвучал как приказ и под всеобщее молчание Кнут ушел в заросли ивняка. Вернулся довольный и удивленный, протянул нож.

— Красавчик! — похвалил Ерш, — Так ты что, иголку в стоге сена найдешь? Слушай, ты полезный человек! Я тут на днях совесть потерял, не поможешь найти?

— Иголку в стогу он найдет, не сомневайся, — уверил Кумник, — Даже если ее там нет.

Командир достал из–за спины нож, один в один такой же, как и принес Кнут.

Совпадало все, до мельчайших подробностей, и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это были не просто похожие друг на друга предметы. Это был один и тот же нож, только почему–то раздвоившийся.

— Мы в клане называем этот дар «системным копированием», — начал объяснять Кумник, когда понял, что никто и слова не может сказать от удивления. — И до сих пор он существовал только в теории. Сразу скажу, это совсем не тоже самое, что и обычный копир. Наш друг снимает, условно говоря, чертежи с каждого предмета, который видит и при активации дара направляет спорам команду воспроизвести предмет таким же макаром, как это происходит при перезагрузке. Скажи, когда ты перестал ощущать эффект от жемчужин?

— С третьей. Когда ее съел, уже не было ничего.

— А чего тогда еще две ел?

— Думал, может как–то… ну, там… не знаю, вроде как накопится или еще как–то… — парень выглядел все более обескураженно.

— Ясно. Тарч, можешь мельком глянуть? Может он уже и третий заработал?

Тарч взял Кнута за руку и тут же отпустил:

— Два.

— Прекрасно. А теперь, наш юный друг, будь добр, создай что–нибудь простенькое, хоть канцелярскую скрепку, без всех этих ритуалов просьб и поиска.

Экспериментировали пару часов, периодически отпаивая Кнута живчиком и растворенными в уксусе горошинами. Поначалу парень упорно не хотел понимать, что на самом деле способен создать предмет, и дело пошло только когда ему сказали отвернуться и «найти» что–то за спиной, но не где–то далеко, а прямо тут, на глазах у всех.

В итоге Кумник добился своего. Создание предметов стало получаться не только перед глазами, но и постепенно, как при замедленной съемке. И каждый мог наблюдать, как землей возникает зеленоватое облачко спор, как они собираются в видимый простым глазом силуэт и с легким, слышимым, только если знать, к чему прислушиваться, хлопком образуют материю.

— Когда вы покончили с Кормчими, там еще, у Октябрьского, — неожиданно взялся рассказывать Ворот, — Я, как и было оговорено, покопался в их оружии. В трофейном, то есть. И нашел там автомат, с котором Кнут вышел из Октябрьского. Ты говорил, что тебе его тот самый Ясень отдал. Так?

Кнут кивнул.

— Узнал я его по номеру, — настоятель без запинки назвал шесть цифр, — Я же служил некоторое время. В армии с этим жестко. Ночью разбудят — должен сразу ответить. У меня рефлекс на запоминание номера оружия. Ты мне его только в руки дал, а я уже запомнил.

Ворот назвал последовательность из шести цифр.

— Так вот. У того автомата, что я нашел в арсенале Кормчих после боя, был тот же номер. А еще он был на автомате, который ты мне бросил в клетку, чтобы я мог отстреливаться от мутантов. У меня как патроны кончились, я его в морду кинул зверю. Попало прямо промеж зубов. Результат сами понимаете. Оружие всмятку. Но я нашел его, проверил, потому что тогда еще мне и в голову не могло прийти, что существуют автоматы с одинаковыми номерами.

— В Стиксе могут, — подсказал Ерш.

— Потом–то я понял, а в тот момент сильно удивился. Пришлось призадуматься, прикинуть что да как. Да только вот вероятность того, что два таких автомата сойдутся в одном месте — все равно не высокая. Ведь Ясень пришел издалека, да и сами Кормчие тоже не из этих мест. Да и что там говорить, не только в номере дело. Я зуб даю, что это был один и тот же автомат. Царапины, зарубки, потертости. Кнут, где ты взял тот автомат, который мне в клетку кинул?

— В кабине Камаза. Я так подумал, что там надо искать, и нашел.

— Как и беретты, которые ты нашел за стойкой бара, хотя бармен эти пистолеты первый раз видел, — резюмировал Кумник, но теперь уже всем захотелось рассказать о своих наблюдениях.

— И кристалл–флешка, которую ты отдал стронгам, — вспомнил Тарч, — Скала тогда удивился, откуда у тебя еще одна. Ведь та, которую мы смотрели, лежала у него в рюкзаке.

— А я‑то подумал, что не так с картой? — добавил Токарь, — И зачем ты ее вообще тогда снял со стены? Ведь если бы она столько дней валялась у тебя в рюкзаке, то помялась бы вся, на сгибах потерлась, а Кнут ее достал как новую.

— Веревка, которой мы Скалу вытащили, — вставил свои пять копеек Тарч, — Он ее тоже не случайно в кустах нашел?

— И мины, и ящики с патронами, если уж обо всем говорить, — сам уже напомнил командир, — Я конечно тогда сам удивился, что Кнут может настолько большие и сложные предметы осилить, но смог же.

— Так ты давно обо всем знал? — спросил Ворот и в его голосе сквозило нескрываемое осуждение.

— Догадываться начал после случая с береттами, — Кумник никогда не сомневался в правильности принятых решений и сейчас он был уверен в себе не меньше, чем обычно, — Но окончательно убедился только после флешки. Тогда я не мог начать этот разговор, чтобы это не вылезло как–то в присутствии Фореста. А потом времени не было во всем детально разбираться.

— Так он все что угодно сотворить может? — Ерш с наигранной жадностью потер ладони.

— Не совсем. Только то, что видел здесь, в Стиксе, но не органику и не спораны. Почему, разговор отдельный. А вот с остальным… надо экспериментировать.

— Энергоячейки внешников! — поразился собственной догадке Тарч.

Дело пошло не сразу, сколько Кнут не пытался. Командир объяснял, что даже в теории ограничения должны быть не только в размерах предмета и его массе — ячейки обладали невероятной потенциальной энергией, а она не могла взяться ниоткуда.

Когда уже отчаялись получить результат, свои услуги догадался предложить Тарч. Он прокачивал дар товарища аккуратно, боясь навредить, и, когда он закончил, Кнут почувствовал не просто прилив сил — это была настоящая власть над послушной материей. Стоило представить предмет, дать мысленную команду, как перед глазами появлялись тонкие как паутинки линии, сходящиеся (переплетающиеся?) в подробный, до малейших деталей, чертеж, обрастающий постепенно веществом, вплоть до формирования задуманной вещи.

— Жопа, Кумник, да? — поделился мыслями Ерш, когда Кнут воссоздал не только энергоячейку, но и одну из винтовок внешников. — Мы же их всех порвем, да? На британский флаг, а?

— Кого ты рвать собрался?

— Заветников. Погонщиков. Да найдем, кого.

— Посмотрим, — командир по какой–то причине подобный энтузиазм не разделял.

Так было всегда. Или почти всегда, Кнут не мог в точности вспомнить, когда это началось.

Он находил то, что ему было нужно всегда и везде, стоило только по–настоящему захотеть. Перестала работать любимая зажигалка? Найдется такая же или хотя бы баллончик с газом для зарядки. Сломался нож? Не беда. Иногда казалось, затупившийся клинок проще выкинуть, чем наточить. Израсходовал патроны? Обнаружатся в таком месте, что только диву даешься — откуда?

Правда, если сейчас внимательно припомнить, касалось это только тех вещей, которые уже встречались в Стиксе, и от этого робинзонада становилось совсем уж уютной и привычной. Мир замкнулся сам на себе и все: перезагрузки, мимолетные встречи с людьми, вещи — превратилось в нескончаемый круговорот, в котором все дни проходили как один.

— Твой дар уникален. Его сила невероятно велика, — когда бойцы натешились, заказывая Кнуту потерянные во время бегства вещи, Кумник отвел его прогуляться по узкой свободной от ивняка песчаной косе, — Но ты должен хорошо подумать, как его использовать. Ты можешь как бездарно тратить его на собственное благополучие и однажды подставиться под пулю завистников, так и захотеть сделать слишком много и разрушить баланс сил, усилив какую–то из группировок.

Солнце опустилось за горизонт, и от этого происходящее казалось парню все нереальнее. Он может нарушить баланс? Подставится под пули? Кнут кивал иногда, соглашаясь, но слова командира с трудом пробивались в его сознание.

— Даже на обычных копирах строится экономика крупных поселков. Только работай — создавай патроны, порох, взрывчатку. Я видел их немало: жирных, самодовольных, с сальными лоснящимися лицами. Нередко их назначают главами стабов, но реальная власть их строится только на способности копировать. Задумай такой «голый король» самовольничать, идти против свиты — мигом окажется в подвале и продолжит работать там, только уже за миску похлебки.

Кумник остановился, повернулся к собеседнику, и Кнут тоже застыл в ожидании выводов, до которых сам, наверное, не дойдет еще много лет. Командир, однако, не спешил делиться мудростью.

— Ты не Инженер и, как я вижу, наш клан тебе не особенно–то нравится. Поверь, последние годы у меня точно такие же чувства. Но Инженеры сейчас стоят впереди всего человечества в Стиксе. Ты даже не представляешь, какими силами мы обладаем, и вопрос только в том, чтобы придать им правильный вектор. И ты можешь этому помочь. Если уж менять баланс, то нужно играть по–крупному, и с твоим даром у нас есть некоторые шансы на успех.

На обратном пути, почти у самого лагеря, командир сказал совсем уж странное.

— Вы с Воротом уже вполне способны выжить тут самостоятельно. Нам, наверное, в ближайшее время придется расстаться, и если это произойдет, а точнее, когда это произойдет, запомни: через полгода оба будьте в стабе Пойменный, его еще раньше называли Грязный, это к северу отсюда. Там вас найду я или кто–то от клана.

Что имел ввиду Кумник, стало понятно только через две недели.

— Я распускаю отряд.

К ближайшему населенному пункту вышли через полдня пути. Для отдыха выбрали крепкий двухэтажный дом, окруженный высоким кирпичным забором. Разделили комнаты, принесли из соседних домов недостающие кровати, устроили грандиозный налет на ближайший торговый центр. Притащили даже генератор, но Кумник запретил его включать без особой необходимости.

Импровизированную базу решили не покидать, пока не окрепнет Скала. Отъедались, отсыпались, заживляли раны, старательно избегая разговоров и о прошедших днях, и о планах на будущее.

За это время Кнуту нередко казалось, что отряд — большая, но немного странная семья. Общие завтраки, обеды и ужины, иногда при свечах, беседы ни о чем, мелкая помощь, житейская забота друг о друге.

Яра выхаживала Скалу. Ей помогали и даже пытались отстранить от ухода непривычную к медицинским процедурам девушку, но она без лишних церемоний выталкивала за дверь любого, кто предлагал такую помощь.

Прошло без малого две недели, прежде чем Кумник объявил общий сбор на кухне. Спустился даже Скала, все еще слабый, бледный, но в последние дни стремительно идущий на поправку. Яра села рядом и уже не поддерживала мужчину, а оперлась на него сама, прижавшись сбоку, к руке.

— Я распускаю отряд. Всем спасибо, но с сегодняшнего дня наши пути расходятся. Скала, Тарч и Ерш, вы знаете, где можете забрать свои доли. Токарь, ты тоже в курсе. Оплату за работу можешь забрать там же, механизм мы с тобой обговаривали не раз. Кнут, Ворот, я обещал вас вывести из сектора? Вывел. Так что вот ваша доля за дни, проведенные с отрядом, — Кумник положил на центр стола два тканевых мешочка, которые обычно использовали для переноски споранов.

Токарь ушел тут же, без слов. Забрал рюкзак, оружие, вышел из дома, осторожно прикрыв дверь. Произошло это настолько прозаично, что у Кнута перехватило дыхание. Стало как–то пусто и неуютно в уже ставшем уютным теплом доме.

— Не пори горячку, командир, — заговорил Скала. — Не дело это.

— Это приказ и обсуждению он не подлежит. Выходите прямо сейчас. Наверняка успеете до темноты определиться с ночлегом. Земли здесь, по сравнению с сектором, дикие, но вам не впервой. Где–то на востоке должен быть небольшой поселок. На месте разберетесь. Никто из вас не пропадет — большие мальчики.

— Я никуда не уйду.

— А я твоего мнения и не спрашиваю. Не строй из себя капризного ребенка. Ситуация стала слишком сложной, чтобы продолжать играть в казаки–разбойники. Я предложил вам всем вступить в отряд для выполнения вполне конкретных задач: рейды на мутантов, уничтожение муров и внешников, выполнение специальных операций на стороне всех хороших людей против всех плохих. Сейчас все совсем по–другому. Нас преследуют заветники, нас ищут Погонщики, на нас по какой–то причине решила ополчиться часть Инженеров, и если мои догадки верны, то в этом замешан Хиил. Это не ваша война.

Кумник сделал паузу, но не дал никому говорить, продолжил:

— Противник ожидает, что мы станем держаться вместе, поэтому будут искать в первую очередь меня, а во–вторую — отряд. С таким количеством врагов мы не протянем и пары месяцев, даже если не будем заходить в стабы. Поэтому решение мое окончательное. С этого момента каждый пойдет своей дорогой, а если мне удастся разобраться со всеми проблемами, я вас найду.

— А если не удастся? — Ерш источал иронию.

— Найти вас?

— Разобраться с проблемами.

Кумник отвечать не стал, и слово взял Скала.

— Я никуда не уйду. А чушь эту и слушать не буду. Когда мы с тобой сидели в том трактире и договаривались, я обещал тебе, что если ты мне поможешь с теми мурами…

— Скала, не будь ослом! Ты же понимаешь, что если я уступлю, остальные потянутся за тобой. Просто чтобы не показаться трусами или предателями. Сколько я тебя учил, да видно не впрок. Ты уже не один. Оглянись и пойми, что ты несешь ответственность не только за себя. Допустим, у них хватит ума уйти. Кто их доведет до стаба? Кто поможет найти новое место?

— А чего вы меня без меня женили? — удивился Ерш, — Я и сам с усам.

Кумник раздраженно отмахнулся, но Скала подхватил мысль бойца:

— Не решай за нас.

— А я уже решил, как и решал раньше. Ты знаешь, сколько отрядов я потерял в полном составе? Девять! Девять, мать их, групп! Тебе это число о чем–нибудь говорит? Ты хоть раз выходил на задание с полной группой бойцов и возвращался после задания один? Пройдешь через это хоть раз, а лучше два или три, тогда и будешь мне указывать, могу я решать за вас или нет. Ситуация слишком серьезная, чтобы я мог позволить хоть кому–то быть рядом.

— Решай за кого угодно. Только я, когда мы шли с тобой на тех муров, обещал тебе в случае успеха быть с тобой. Значит, буду.

— Скала, посмотри на себя, — командир сказал своему заместителю: «посмотри на себя», а кивнул почему–то на Яру, — Кем ты был тогда, и кто сейчас? Что ты сделал тогда в баре с той… — Кумник выбрал подходящее слово, — женщиной, которая села тебе на колени и не хотела слезать? Ты сломал ей руку, Скала! Руку сломал! Просто потому, что женщина села тебе на колени! А теперь?

Кнут только сейчас понял, что командир имел ввиду. На коленях у заместителя командира сидела Яра. Наверное, она была намного лучше, чем та женщина, которой Скала зачем–то сломал руку. В последнее время проявления взаимного внимания между ними стали так естественны, что никто и не замечал подобных мелочей. Сидит она рядом с ним, или на коленях, или на шее, свесив ножки — кому какая разница?

Скала подхватил миниатюрную по сравнению с ним девушку и легко ссадил на стул рядом. Яра послушно, без тени волнения уселась. Казалось, она единственная, кого не касался этот разговор. Кнут спрашивал себя: с чего она так спокойна? Уверена в Скале, что он решит все проблемы? Или в себе, что не оставит своего мужчину, какое бы он ни принял решение?

— Слушай, командир, так ведь я тоже собираюсь остаться, если вы, конечно, позволите вмешаться в ваш милый разговор, — улыбнулся Ерш, — Двум смертям не бывать, как говорится, а с тобой уж точно будет весело. Ну, не хочется мне умирать скучно, где–нибудь в зассаном кластере под ручку с криворуким ублюдком из новеньких, просто потому, что он толком спину прикрыть не способен. Вы такие все интересные. Рассуждаете, как будто впереди у вас еще лет сто. Я, знаете ли, вечно жить не собираюсь, мне оно без надобности. Зато собираюсь жить весело. Ты, конечно, хозяин–барин, а мне идея навалять и погонщикам, и заветникам, и Хиилу, да кому угодно, очень нравится. Ты как, Тарч?

— А что я? — удивился боец. — Я ж вроде как Инженер. Меня этот роспуск отряда не касается. Я правильно понял, командир? Ты ж не клан разогнал, а отряд. Так что я автоматически остаюсь.

— Ну вообще прекрасно! — деланно оскорбился Ерш. — Это что за дискриминация? Тарчу можно, а мне нет? Я так не играю.

— Его это тоже касается, — Кумник уже не знал, кому отвечать.

— Ну уж нет, Кумник, — Тарч в отличие от товарищей не горячился, — ты же знаешь, у меня Дара. Что она мне скажет, когда я заявлюсь без тебя? Я терять девушку не намерен.

— Я там Хаммер подогнал, — в приоткрывшуюся дверь просунулся Токарь. — Вчера его еще нашел, в гараже на соседней улице. Повозиться пришлось, чтобы завести, но ничего, справился. Командир, грузимся?

— Ты–то что вернулся?! Я же сказал, все расходимся! — Кумник перестал сдерживаться и откровенно кричал. (просто «заорал»)

— В каком смысле вернулся? Я так понял, ты отряд распустил и (я) пошел нам за машиной. Или ты и меня имел ввиду? Так я вроде как у тебя по найму, не в отряде. Я не понял, честно говоря, командир, ты чего так бесишься?

— Короче, Кумник, иди в жопу, я никуда расхожусь, — припечатал Скала, — В ближайшем крупном стабе оставлю Яру… Ай! Ты что делаешь!?

Ладонь, которой Яра сжимала руку Скалы, охватило пламя. Огонь обжигал мужчину, и он попытался вырваться, но пальцы девушки прочно вплелись с его и не думали отпускать.

— Да я вернусь за тобой, как закончим! Споранов оставлю, охрану, если надо найму. Да отпусти ты! Погаси огонь!!! Ладно, мы это обсудим, хорошо? Да ты мне руку сожжешь нахрен! Ладно, нигде я тебя не оставлю!!! Возьму с нами!

Пламя погасло. Девушка расплела хватку, полезла в рюкзак за живчиком, полить распухающие пузыри ожогов.

— Дура больная! — Скала в первый раз позволил себе повысить на Яру голос.

Она же язвительно улыбнулась, обработала обожжённую кожу и, как ни в чем не бывало, прижалась к плечу мужчины.

Кумник смотрел на это все исподлобья, и в глазах его читалось, что уступать он, несмотря на массовый саботаж, не намерен. Наверное, у него было еще немало аргументов, жестких и окончательных, но заговорил, неожиданно, не он, а Кнут.

— Что вы как дети? Все же и так ясно, командир. Никто никуда не уйдет. Это наше решение, — Кнуту было очень приятно говорить «наше», а не «мое». — И ты его никак не изменишь. Ну что, на самом деле, ты от нас убегать, что ли будешь, а нам за тобой по кластерам бегать?

Голос подрагивал, грозя сорваться.

— Мы пройдем это вместе, и не потому, что кто–то боится уйти и показаться трусом, а потому, что каждый этого хочет и считает это правильным. А разве ты сам так не считаешь? Будь сейчас командиром Скала, ты бы ушел? Оставил бы его одного?

Кумник долго не отвечал, и никто не перебивал его молчание, понимая, что ответить командиру нечем.

— Хорошо, — произнес он, наконец, — Мы принимаем бой.