Книга Зимы

Глава 3 Приют Певца

Проснувшись в полной темноте, в коконе из портьер и перины, Кьяра не сразу вспомнила, где находится, но щекочущий лицо мороз быстро отрезвил ее и вывел из сонного оцепенения. Точно, она в каком-то ледяном замке, в каком-то другом мире, сопровождает эльфа… А где эльф, кстати? Она попыталась вспомнить, куда он ушел, но не смогла. Гаматула[9] ему в задницу и сотню бесов в уши. В который раз она пожалела, что не владеет магией поиска предметов и существ. Искать его теперь по всему этому замку будет проблематично.

Сначала Кьяра попыталась прислушаться. Возможно, в такой тишине она могла бы услышать его гулкие шаги: только завывание ветра сквозь расколотые ворота и редкий стук падающего льда.

После она пробежалась по комнатам второго этажа. Пусто. Попыталась позвать, ей ответило лишь эхо. Захотелось есть.

Она прогулялась по тронному залу, медленно осмотрела тела и стол. Особое внимание обращала на пол, надеясь увидеть свежие следы сапог, но блеск драгоценностей на телах постоянно отвлекал ее внимание. Хотя стол был уставлен яствами, Кьяра так и не смогла найти ничего съедобного. Еда была высушена временем и покрыта слоем инея.

В своих поисках она наткнулась на еще одну лестницу, ведущую вниз, и ахнула. Кажется, она нашла грандиозного размера винный погреб. Три идущих все вниз и вниз этажа стеллажей, заставленных бутылками, бочками и ящиками, подписанными по-эльфийски. Первое, что сразу бросилось в глаза: на первом этаже гораздо теплее, чем в самом замке. На полках стояли деревянные бочонки и запечатанные кувшины разного размера и формы. Спустившись на этаж ниже и окунувшись в прохладу, Кьяра увидела ряды изящных бутылок из темного стекла с золотыми и серебряными узорами. Самый нижний этаж, который был почти таким же холодным, как и сам замок, заставлен маленькими ящиками. Приоткрыв один, тифлинг увидел четыре бутылочки на один-два глотка с пробками из драгоценных камней. Было бы грех оставить все это здесь. Кьяра пожалела, что у нее нет большой сумки, утащить много не получится. Вздохнув, она взяла один кувшин посимпатичней с первого этажа, две разные бутыли со второго, и четыре крохотные бутылочки с третьего. Читать по-эльфийски она все равно не умела, так что просто разложила находки по карманам, до лучших времен.

После исследования погреба, Кьяра вернулась в холл, а затем вышла во внутренний двор. Здесь, на снегу, она обнаружила свежие следы подошв, которые, однако, оборвались на ровном месте. Ну конечно, пегас. Он просто сел на своего зверя и сбежал, оставив ее в этом ледяном склепе. Она в сердцах обматерила и эльфа, и пегаса, и всю их родословную. Стало немного легче, но проблем от этого не стало меньше. Появилась идея обернуться орлом и осмотреть окрестности с высоты птичьего полета.

Кьяра превратилась в птицу и ринулась в темное небо. С высоты замок еще больше напоминал корону с пятью башнями-зубцами. Вокруг, куда хватало глаз, простиралась ледяная пустыня. В небе не было даже птиц и ни намека на пегаса. Что ж, у него была фора в пару часов. Этого было вполне достаточно, чтобы скрыться в любом направлении. Девушке стало тревожно. Это был совершенно незнакомый ей мир, к тому же совсем негостеприимный. Еще ее беспокоили детали приказа: она не имела права уйти от своего подопечного дальше, чем на сто пятьдесят футов. Однако ж сам эльф не был ограничен данным условием и спокойно сбежал от нее, пока она спала. Кьяра должна была сопроводить его туда и обратно или охранять полгода, но что делать сейчас? Вернуться на Фаерун[10]? Остаться в этом темном и холодном мире? Чего хочет от нее Королева? Ах, если бы только этот чертов эльф договорил эту формулу! Но что уж горевать о том, чего не случилось.

С высоты птичьего полета Кьяра заметила большой колодец на территории замка и смутно вспомнила про странный потолок в крипте. Спустившись вниз, в этот люк, она приземлилась прямо на мраморную плиту, украшенную статуей женщины. Именно сюда они спускались, для встречи с ведьмами. Множество свежих следов и пепел от костровища. Что ж, он явно провел здесь немало времени, может даже и ночевал, хотя место выбрано странное.

Магическое чутье Кьяры что-то зацепило, и спустя секунду она увидела странную, полупрозрачную фигуру в одном из альковов. Ведьмы? Нет. Веело магией Плана Теней. Фигура протянула руку в ее сторону, и девушка поспешила принять свой обычный облик. На шее у нее вспыхнули огненные буквы на языке преисподней, причиняя жгучую боль: красноречивое напоминание о заключенном некогда договоре.

Тифлинг молчаливо ожидал своей участи. Задание, очевидно, было ею провалено. Какое наказание приготовила ей Королева?

Фигура безмолвно подплыла к девушке и коснулась ее своей полупрозрачной рукой. Кьяра немного испугалась, но не двинулась с места. Прикосновение подарило ей ощущение липкого ужаса и ряд ярких картин в голове. Она увидела себя, открывающую портал в Материальный Мир. Следующая вспышка: деревянный указатель на дороге, стрелка в сторону Врат Бальдура. Вспышка: ночь, дождь и качающаяся вывеска с изображением синих перьев. Последнее видение: у тени с протянутой рукой проявляется лицо Кьяры, застывшее в муках. Тень со стоном качнулась и прошла сквозь ошеломленную Кьяру. Она почувствовала, словно ее вытянуло из собственного тела, изрезало пронзительным ветром и вернуло на место, совершенно опустошенную. Очевидно, права на повторную ошибку у нее не было. Фигура исчезла, оставив только чувство холода.

Кьяра осела в снег. С одной стороны, она чувствовала облегчение. Ей дали второй шанс и подсказку, где можно найти ее подопечного. С другой стороны, видений недостаточно, чтобы открыть портал в нужное место, и придется вновь надеяться на удачу и чутье. За этими мыслями, она достала кувшин с вином, откупорила его и начала пить, обдумывая свои дальнейшие действия. Вино оказалось очень вкусным, с каждым новым глотком девушка чувствовала, как по ее телу разливаются волны тепла. Прикончив половину кувшина, Кьяра начала молиться Тиморе[11], сжав в ладони медальон в виде монеты, висящий на запястье. Пусть Леди Удачи поможет, хоть немного, хоть чуть-чуть… После этого девушка допила вино и приступила к открытию портала.

Ее выкинуло на какую-то дорогу, посреди глубокой летней ночи. Она подкинула монету и около двух часов шла в выбранную сторону, совершенно наугад. Затем все-таки сдалась. Решила дождаться утра, вновь обернуться птицей и осмотреть окрестности. Разворачивая спальник, она попыталась вспомнить небольшие детали своих видений. Кажется, на указателе было еще что-то про мост, но она благополучно забыла название. О Вратах Бальдура она помнила только, что это большой город на побережье. Кьяра почти двадцать лет прожила на Фаеруне, но до сих пор еще плохо знала его местность, кроме двух городов — Уотердипа и Невервинтера. Сейчас она пожалела, что так мало внимания уделяла географии.

Обогретая необычным вином, она устроилась в своем спальнике и попыталась уснуть. Всю ночь ей снились странные сны. Кьяра летала по небу на собственных крыльях. Краем глаза она видела их: большие, изящные, покрытые серебряной чешуей. Настоящие драконьи крылья. Утром девушка проснулась от дикого зуда в спине. Кажется, в спальник забрались насекомые и умудрились искусать нежную кожу на стыке чешуек. А сны о полете, наверное, навеяны недавним полетом на пегасе. Интересно, где сейчас этот эльф?

Немного поев из своих запасов, Кьяра быстро собрала свои вещи и обернулась гигантским орлом. Идти совсем наугад ей не хотелось. Оставалось осмотреть окрестности и найти знакомые по видению ориентиры.

Поднявшись вверх, она увидела, что тракт, по которому она шла, простирался далеко вперёд. К западу виднелся большой густой лес, который переходил в холмы. Впереди дорога, кажется, разветвлялась. Где-то очень далеко, почти на самой границе зрения орла обрисовываются сияющие петли реки. Не видно ни домов, ни вспаханных полей. Подумав немного, Кьяра решила полететь в сторону развилки. Там, где сходятся дороги, всегда есть шанс встретить путника или таверну.

Потратив на это немало времени и магических сил, она, наконец, долетела до развилки и увидела приятное: знакомый по видению указатель. Ее сердце начало ликовать. Все-таки Тимора не оставила ее мольбы и направила по верному пути. Вернувшись к облику тифлинга, Кьяра выбрала направление в сторону Врат Бальдура. Что-то подсказывало ей, что нужно двигаться в сторону крупного города. Зуд в спине так и не прекратился. Порой он становился просто невыносимым. Проклятые насекомые! Кьяра исчесала себе всю спину когтями.

Дорога в сторону Врат Бальдура довольно оживленная. Кьяра окунулась в поток людей, повозок и даже иногда — дорогих экипажей. В этой многолюдной суете ей было проще затеряться, даже несмотря на свою весьма необычную внешность. Периодически на нее пялились крестьяне, но это ее не смущало. Она давно привыкла, что на Фаеруне тифлинги привлекают чуть больше внимания, чем на родном Флегетосе, но зато и отношение к ним мягче. А косые взгляды и шепотки за спиной ее мало волновали.

Но проблемы никак не хотели обходить ее стороной. Через некоторое время к ней подъехал рыцарь в полном боевом облачении и наставил на нее пику. Видимо, совсем еще мальчишка, даром что весь окован железом. Кьяра вздохнула и послала его куда подальше, обозначив конкретный слой Преисподней, где ему следовало бы в муках растворяться. Удивительно, но упоминание Преисподней заставили рыцаря в страхе отшатнуться и поспешно скрыться из виду. Какие мы пугливые.

Девушка недолго радовалась своей маленькой победе, поскольку буквально через несколько секунд ее обступили какие-то бандитского вида здоровяки. Ужас рыцаря привлек их внимание.

Кьяра горестно вздохнула. Ни один из этих разбойников не мог тягаться с ней в силе, но убивать кого-то ей очень не хотелось, поэтому она решила победить мягкостью. Нашла глазами того, кто показался ей главарем, сделала самый мягкий и соблазнительный из своих возможных голосов и подарила этому лысому бандиту томный взгляд из-под ресниц:

— Ах, ребята. У меня было долгое путешествие. Я ищу одну таверну, но ее название, к сожалению, совершенно вылетело из головы. Помню только, что на вывеске изображены синие перья. Мне так неловко, что приходится такое спрашивать, меня там ждут друзья, — и она подарила самую очаровательную улыбку, на какую была способна в данных обстоятельствах, спрятав острые клыки за губами.

Кажется, она даже слегка перестаралась, ведь этот высокий, лысый главарь начал в грубоватой манере флиртовать с ней. Говор у него был неграмотный, селянский, а голос — гнусавый:

— Синие перья, гришь? Дык энто «Приют певца». А чё, хорошее там пиво, грят, но, бля, дорого и далеко. Тебе туда не надо. Пошли «В свинью и собаку». Нахер друзей твоих, мы с тобой все с радостью подружимся.

Кьяра мысленно поморщилась. Перспектива подобной дружбы ей не улыбалась, но, кажется, они знали, что это за место. Надо было выпытать у них побольше информации.

— Это в направлении Врат Бальдура? Сильно далеко? Сколько дней? Я и без того опаздываю…

Главарь подошел к ней вплотную.

— Пехом дня три, так шо, если твои друзья три дня прождут, то один лишний день погоды не сделает. Слышь, не ломайся ты. Сама на меня смотришь как на окорок. Мужика у тебя, небось, давно не было. Да ты не переживай, все в ажуре будет.

Кьяра мысленно зарычала, но улыбнулась очень дружелюбно и ответила:

— Там меня как раз и ждет мужчина.

Про себя подумала: никого он не ждет и вообще вряд ли обрадуется…

— Удачи вам на дороге, — добавила она быстро и постаралась скрыться, но тяжелая ручища остановила ее за плечо.

— Да что это за мужик, если девка три дня до него идти должна. Хороший мужик сам подскачет, вот как мы. Ты лучше в округе не найдешь, — прогнусавил бандит, а его подельники хором поддакнули.

В следующее мгновение ему пришлось отшатнуться, потому что вместо хрупкой девушки-тифлинга под его рукой оказался круп большого коня. Задние копыта мелькнули в дюйме от обомлевшего лица, бандиты прыснули в разные стороны, а конь пустился вскачь, поднимая клубы земли и пыли. Просто Кьяре наскучил этот цирк, к тому же так она могла бы сократить время путешествия, да и скачущая галопом лошадь привлечет меньше внимания.

Так она скакала до вечера, останавливаясь только, чтобы поддержать действие заклинания или немного поесть. Больше никаких проблем в дороге у нее не возникло. Конечно, на нее кричали тележники и караванщики, ведь ее бешенный галоп иногда мешал их передвижению по тракту, в остальном день прошел тихо. Вечером, когда магические силы полностью иссякли, а сумерки начали сгущаться, она приняла свой обычный облик и прошла еще немного пешком прежде, чем сойти с тракта и устроить себе гнездо в кустах. Люди исчезли с дороги. Наверное, устроились на постой.

Кьяра не стала разводить костер, чтобы не привлекать лишнего внимания. Завернулась в спальник и попыталась уснуть, но проклятый зуд все портил и заставлял ворочаться. К тому же поднялся сильный ветер, в котором ощущались удивительно холодные для этого времени года нотки, поэтому руки и ноги ее замерзли. Во сне она снова летала на собственных драконьих крыльях.

Утром небо стало пасмурным. Ночные ветра пригнали грозовые тучи, небо гневно клубилось и периодически рокотало. Стало прохладно. Кьяра проснулась уже не с зудом, а болью в спине. Может быть неудачно легла на корень, а может эти проклятые насекомые уже прогрызли дырку в ее шкуре. Времени разбираться с этим у нее уже не было. Кьяра собрала свои немногочисленные пожитки и вновь обернулась лошадью, а мышка, привычно уцепилась за гриву, ей не по силам было угнаться за хозяйкой на своих маленьких крылышках.

Ближе к обеду она остановилась у дороги, чтобы отдохнуть и перекусить. К концу привала с неба начало накрапывать. За несколько секунд из робкой мороси дождь превратился в сплошной ледяной поток. Кьяра чертыхнулась, вспомнив о видении. Ей нужно спешить. Она наспех собрала свои вещи, вновь обернулась лошадью и поскакала под проливным дождем.

А он лил сплошной стеной. Кьяра боялась, что столкнется с кем-нибудь на дороге, но ливень, кажется, разогнал всех путников под крыши и тенты. Тракт раскис от потоков воды, и девушка опасалась увязнуть копытами в глине, но пока ей удавалось скакать без особых проблем.

Внезапно навстречу выскочил всадник. Из-за сплошной стены воды его появление было неожиданным, и Кьяра даже немного встрепенулась. Она слегка повернула голову в его сторону и увидела его выражение лица. «Насмерть перепуганный» — вот что пришло ей в голову.

Кьяра немного сбавила темп и скакала уже с большей осторожностью. Мало ли что его спугнуло. Через несколько минут мимо нее проскочило еще несколько всадников и один мокрый до нитки пеший. Девушка и вовсе остановилась. Она приняла свой естественный облик и очень осторожно начала продвигаться вперед, готовая в случае чего юркнуть в сторону от дороги, но впереди было тихо. Только рокот падающей воды, плеск ее шагов по размытой грязи и какой-то тихий, неравномерный стук. Чуть позже стук стал громче, и вскоре Кьяра увидела придорожный столб с висящей на нем вывеской. Ветер колыхал ее, и она стучала о влажную древесину столба. На вывеске были нарисованы знакомые ей по видению синие перья. Стрелка указателя показывала в сторону от дороги. Кьяра повернула голову и увидела вдалеке теплый свет. Она была почти на месте.

Сделав несколько шагов, она рухнула в грязь, застигнутая врасплох приступом резкой боли. Словно ее спину терзали когти или вспарывали затупленные ножи. Она услышала влажный треск и закричала в муке. Спина вспыхнула огнем, как когда-то, когда ее били плетью, оставляя кровавые рубцы, но только еще сильнее, еще пронзительней. Кьяра попыталась встать, но в этот момент она почувствовала, словно ей в позвоночник вставили огромный мясницкий крюк и вздернули, как свежую тушу. В глазах почернело, ноги подкосились, и тифлинг упал без сознания.

Потоки холодной воды вскоре привели ее в чувства. Она со стоном приподнялась. Спина все еще пылала, но боль стала скорее ноющей, тупой, словно гигантский синяк. Кьяра бросила взгляд через левое плечо и охнула — сквозь разорванную в лоскуты одежду и плотную, покрытую чешуей кожу у нее прорезались самые настоящие кожистые крылья. Не веря своим глазам, она попробовала шевельнуть ими, но только поморщилась от острой рези в спине, которая неприятной волной прокатилась по всему позвоночнику и отдалась в кончике хвоста. Видимо, пока не время, подумала Кьяра. Она стерла грязь с лица и осторожно двинулась в сторону горящего света.

Размытая колея привела ее к двухэтажному бревенчатому дому с пристройкой-конюшней. Подъезд к трактиру был изрыт колесами телег и копытами коней, и почему-то не видно ни одного фургона. Странно. Вывеска на доме гласила: «Приют Певца», но Кьяра уже и не сомневалась, что пришла по адресу. Проходя мимо конюшни, она заметила, что одна из дверей почти сорвана с петель и зловеще хлопала на ветру. Попытавшись заглянуть в окно, ничего не смогла разглядеть сквозь заляпанные грязью и копотью стекла. Видно только, что в зале горит свет, обычного гула таверны не было слышно. Странно, ведь этот дождь должен был согнать под крышу всех в округе.

Кьяра почувствовала острое желание затаиться. Что-то распугало весь народ, и ей совсем не хотелось с этим сталкиваться, выбора у нее практически не было, видение недвусмысленно вело ее именно к этому месту. Она сделала глубокий вдох и приоткрыла дверь с большой осторожностью.

Сквозь образовавшуюся щель тифлингесса увидела общий зал трактира, освещенный несколькими светильниками. Зал довольно большой, в нем поместилось множество столов, но сейчас все они пустовали. Действительно, это место покинули в спешке: кое-где стояла нетронутая еда, кувшины с выпивкой и даже поблескивали монеты разного номинала. Кто-то опрокинул несколько столов, и по полу разлилось вино. Присмотревшись, Кьяра заметила в глубине стойку и лестницу на второй этаж. За стойкой стоял какой-то средних лет мужчина. Он не заметил, что дверь тихонько приотворилась.

Удостоверившись, что зал безопасен, она зашла открыто. Человек за стойкой дёрнулся на звук открывающейся двери и посмотрел в сторону девушки полными ужаса глазами. Он выбежал навстречу и сдавленно зашептал:

— Уходите отсюда! Бегите!

Подбежав достаточно близко и увидев, какой посетитель к нему пожаловал, трактирщик бухнулся перед ней на подкосившихся ногах.

— Умоляю, пощадите! Не убивайте меня!

Мда, подумала девушка, похоже, я выгляжу еще кошмарней, чем чувствую себя. Она постаралась ласково улыбнуться и сказать успокаивающе:

— Не бойся, я не трону тебя. Что здесь случилось?

Трактирщик приподнял голову, удивленно окинул девушку взглядом и продолжил шептать:

— Леди, вам нельзя оставаться здесь. Черный рыцарь может убить и вас! Умоляю, уходите отсюда! И позовите на помощь!

Черный рыцарь? Уж не эльф ли это?

— У него были белые волосы? Куда он ушел?

— Д-да, волосы под шлемом были белые, — заикаясь, ответил трактирщик. — В этом и беда, леди. Он все ещё здесь. И его страшная лошадь! Мои охранники не успели ничего сделать. А эта лошадь, — мужичок содрогнулся, — эта лошадь куда-то выволокла их тела.

Кьяра напряглась как струна.

— Уходи отсюда, — сказала она трактирщику.

— Я… Я не могу, — промямлил тот. — Он сказал, что если я выйду, то его зверь… вырвет мне хребет.

Девушка наклонилась, чтобы видеть его лицо. Обычный такой мужичок. Седеющий, с залысинами, волнами морщинок на лбу и совершенно стеклянными от страха глазам.

— Тогда спрячься. Я тоже не могу уйти отсюда, как бы мне ни хотелось.

— Куда мне прятаться, леди? — прошептал трактирщик. — Он может попросить что-то помимо ванны и разозлится, если я не отреагирую на его запрос. Мне некуда бежать. В этом трактире вся моя жизнь. Может, если я буду послушен и расторопен, он и не тронет меня. Но я не знаю, как он отреагирует на вас, леди!

Кьяра вздохнула. Вечная проблема с этими обывателями. Не могут они бросить свои родные кастрюльки и полотенчики, даже если это угрожает их жизни. Поджилки у нее самой предательски задрожали. А что, если он просто взмахнет мечом и отделит ее голову от туловища? Что же делать? Как быть? Все же что-то предпринять придется, и пусть в этот раз ее ход будет первым, хотя ей жутко страшно.

Она взяла поднос, одним движением вытряхнув из него все лишнее, поставила два чистых бокала, непочатый кувшин вина и двинулась к лестнице на второй этаж.

— Вы куда, леди? — зашептал трактирщик, а затем вдруг крикнул. — Он просил не беспокоить его! Черт! — он зажал рот руками. Его возглас прозвучал очень громко на фоне почти полной тишины.

Но со второго этажа не раздалось ни звука. Трактирщик так и осел на пол с зажатым ртом.

Кьяра ловко и бесшумно прокралась по лестнице. Кинула взгляд на двери комнат. Большинство распахнуто. Видимо, трактир в спешке покидали не только гуляки, но и постояльцы. Сквозь щель одной из закрытых дверей просочился неверный отблеск свечей. Девушка на цыпочках подошла к ней, сделал глубокий вдох и постучалась.

— Разрешите составить компанию, Ваше Высочество?

До ее слуха донесся легкий всплеск, словно кто-то что-то уронил в воду, а затем удивленный голос из-за двери сказал:

— Ты?! Как ты?!.. Нет, этого не можешь быть ты!

— Можно войти? — спросила тифлингесса и сама поразилась тому, как ровно прозвучал ее голос.

— Нет. Разворачивайся и беги отсюда. Беги туда, откуда пришла.

— Не могу, — ответила Кьяра. — Вы знаете, ваш мир — крайне неуютное место.

— Это был не весь мой мир, глупое ты создание. Только маленький клочок земли, — проговорил эльф недовольным тоном. — Неужели Королева Воронов дала тебе задание преследовать меня?

— По всей видимости, да, — сказала девушка и поставила поднос на пол. — Я подожду вас у двери.

Она села, скрестив ноги, и погладила слегка трясущиеся коленки. Кажется, все нормально. Хотел бы убить — не стал бы разводить эти беседы.

Эльф раздраженно вздохнул и снова всплеснул водой. Примерно через полминуты он открыл дверь, босой и в одних штанах, натянутых на мокрое тело. Он вытирал волосы грубым полотенцем, но вода все равно струилась на плечи и вниз, по груди. Окинул Кьяру своим обычным грозным взглядом.

— Как ты меня нашла? И, проклятье фомора, это у тебя что, крылья?!

— Мне показали, где вас искать, а это, — она кинула взгляд через плечо, — расскажу, если впустите.

Эльф раздраженно раздул ноздри, но кивнул.

— Ладно, зайди. Я никого не ждал.

Кьяра хмыкнула и поднялась вместе с подносом:

— Это не сложно понять, глядя на то, как отсюда все в спешке убегали.

Он сделал несколько шагов вглубь комнаты и сказал, надменно растягивая гласные:

— Незачем было злить меня. Я попал под этот ужасный дождь, и это была единственная гостиница в округе. Анри сказал, что номеров нет, и я немного не сдержал своего раздражения. Зато сразу и номера появились, и персональное обслуживание.

Ничего себе «немного раздражен», подумала Кьяра, но вслух этого не сказала.

Она зашла в комнату и окинула ее беглым взглядом. В углу стояла бадья, служащая ванной, а рядом стул, на котором аккуратно, даже педантично сложена одежда. Здесь же рядом щит, доспехи и начищенные сапоги. Он что, первым делом кинулся чистить сапоги? На кровати, на подушке — перевязь с платиновой рукоятью. Если что, ему нужно еще успеть дотянуться до нее…

Но больший интерес у Кьяры вызвал сам эльф. Точнее, его тело. Он ожидаемо оказался длинным, но не тонким, как она полагала, а поджарым, жилистым, словно борзая. По узлам мускулов шли белые росчерки шрамов. На левом плече выжжено глубокое клеймо: какая-то надпись на незнакомом языке. Длинный шрам вдоль позвоночника, блестящий от стекающей по спине воды, не похож на след от совместимого с жизнью ранения. Глубокий рубец на ключице, косой росчерк поперек груди, белый клин справа под ребрами… Руки и вовсе многократно изрезаны выпуклыми светлыми линиями. На ладони правой руки бледная «звездочка» от сквозного ранения кисти. Удивительно, что рука сохранила подвижность. Это тело явно побывало во множестве битв. Увиденное немного не вязалось с тем образом нахального, изнеженного аристократа, который Кьяра выстроила у себя в голове. Пожалуй, это очень интересный эльфийский ублюдок, и тело у него любопытное.

— Вы так спешно покинули ледяной замок… — сказала она, все еще разглядывая его.

— У меня появилось срочное дело, — ответил он, закончив вытирать волосы, и влажные пряди легли на спину и грудь. Он заметил поднос. — Ты что, принесла вино? — он нахмурился, и взгляд его стал еще более ястребиным. — Задумала отравить меня?

Кьяра вздохнула:

— Я не могу причинить вам вред, но если вы опасаетесь отравления… — она достала запечатанную бутылку, покрытую серебряными узорами. — Эту бутылку еще не вскрывали.

Эльф еще раз окинул тифлинга взглядом. Грязная, разорванная на спине одежда, крылья кое-где покрыты пленками свежей крови, вдоль спины влажно блестели кровавые прорехи.

— Я не пью вино, — сказал он, задумчиво глядя на ее окровавленные лопатки. Затем бросил взгляд на бутылку, и брови его поползли вверх. — Погоди, это ведь из винного погреба замка? В былые времена тебя жестоко наказали бы за такое, — он прикоснулся к расписному стеклу и осмотрел со всех сторон. — Это Звездная Ночь. Изысканный сорт, а лет ему… немало.

— Воришек часто жестоко наказывают, если ловят, а меня некому было ловить, — с улыбкой ответила тифлингесса. — Хотя, иногда и мертвые могут наказать, — добавила она и поежилась от неприятных воспоминаний.

— Бывший хозяин замка любил вино больше, чем что-либо ещё. На погребе когда-то стояли мощные защитные чары, но я снял их, — он еще немного подержал бутылку и отдал ее Кьяре. — Пей, ты его честно своровали. Там целый город вина, только некому пить.

— Зачем сняли чары? — спросила девушка. Она откупорила пробку, налила себе бокал и села в любимую позу, слегка облокотившись на кровать.

— Мне хотелось, чтобы эти «драгоценности» были разграблены. Иронично ведь: кто-то всю жизнь кропотливо собирал это вино, сдувал с него пылинки, любил больше, чем… Жаль только грабить там некому. Удивлен, что ты унесла так мало.

Кьяра пожала плечами в ответ и поморщилась от боли. Разрывы на спине давала о себе знать при движении.

Эльф смерил ее еще одним внимательным взглядом, затем сел на пол по правую руку от нее и приложил ладонь к ее спине. Кьяра вновь почувствовала приятное тепло и облегчение, когда боль начала отступать. Вместе с тем она очень удивилась такой внезапной смене настроения.

— Думаю, сейчас тебе станет легче, — сказал он без обычной надменности в голосе.

И словно для того, чтобы добить девушку окончательно, он взял вскрытую бутылку, осмотрел ее долгим взглядом, сказал: «Знаешь, я никогда не пил и не ел ничего краденного. Любопытно, как это» — и сделал большой глоток прямо из горла.

Кьяра посмотрел на все это округлыми глазами и сказала:

— Вы не заболели, Ваше Высочество?

Эльф сделал еще один глоток и протянул бутылку ей.

— Опять сбежишь? — спросила она, внимательно глядя на его лицо, и приложилась к бутылке. После она вновь передала ее в его покрытые шрамами руки.

— Задаешь слишком много вопросом, — коротко ответил эльф, и Кьяра почувствовала, что в глазах у нее начинает мутнеть, плывут черные пятна. Откуда-то издалека раздался голос эльфа:

— Не паникуй, это нормально.

В следующее мгновение Кьяра поняла, что находится в совсем другом месте. Похоже на поляну в ночном лесу. Ступни щекотала молодая трава, а сверху — потрясающе яркое звездное небо и тонкий серпик луны. Пахло сочной зеленью, цветущими яблонями и влажной землей. Пели сверчки, а лес был подсвечен зелеными и синими огоньками светлячков. Воздух был по-ночному свеж и прохладен.

— Неплохо, да? — сказал эльф. Он как ни в чем ни бывало сидел на траве, с бутылкой в руках.

Кьяра рывком вскочила на ноги и попыталась скинуть с себя этот морок, но услышала лишь смех:

— Это работает иначе.

Он безмятежно улегся на траве. Подул ветер и уронил несколько яблоневых лепестков ему на грудь.

Раздались звуки шагов и дыхание какого-то зверя. Кьяра мгновенно напряглась, ожидая всяких ужасов, но на поляну как ни в чем ни бывало вышел серебристый единорог и начал жевать яблоневые ветки. Эльф встал с бутылкой в руках, прошел мимо нее, приблизился к флегматичному единорогу и начал гладить по спине. Девушка устала удивляться. Поляна. Единорог. Что дальше?

— Все это… К чему это? — она недоуменно всплеснула руками. — Мне было понятней, когда ты был жесток и груб. Что изменилось?

Он задумался на некоторое мгновение.

— Ты порадовала меня, вот и все. Я же сказал, мне хотелось, чтобы этот погреб разграбили. Как видишь, вино это совсем непростое. В каждой бутылке уникальная магия Страны Фей. Странные эффекты, пророчества и даже вот такие маленькие путешествия. Дома, помнится, все были одурманены им, и пирушки могли длиться неделями, а то и месяцами. Я ненавидел этот погреб, — эльф замолчал и сделал еще один глоток.

— Подожди, ты хочешь сказать, что наши тела лежат в таверне? Беззащитные?

— Да, — ответил он, — но пока вино не выпито, мы не вернемся. Вылить его не получится, оно вновь наполнит бутылку, — и он показал, чтобы не быть голословным.

— Просто прекрасно, — сказала Кьяра с желчью в голосе, — тебе, конечно, самоуверенности не занимать, а вот я привыкла все контролировать. Там на дороге ещё много путников, и кто-то из них может позвать на помощь.

— Да что ты говоришь, горе караульный? — фыркнул эльф в ответ, а затем рассмеялся. — Представь на секундочку, если бы ты выпила это в одиночку. Я мог быть просто бросить тебя в этом мираже.

Кьяра зарычала и начала молотить хвостом в воздухе, как рассерженная кошка.

— На мой взгляд, мелковато для мести, — презрительно фыркнула она.

— Это не месть, — спокойно ответил эльф. — Небольшое хулиганство.

Он сделал еще один глоток и вновь потрепал единорога по шее.

— Сейчас мы вернемся, — сказал он и вновь уселся на траву.

И правда, Кьяра почувствовала, как у нее вновь темнеет в глазах, и она проваливается в покалывающую черноту. Она пришла в себя на полу, в комнате таверны. Тряхнула головой, сбрасывая остатки опьянения, и зло посмотрела на сидящего рядом эльфа.

— Что? И где твоя армия селян с вилами? — с небольшим трудом он привстал с пола. — Иди отсюда. Мне нужен транс.

Кьяра осталась на месте.

Эльф горестно вздохнул и попытался вытолкать девушку, но выпитая практически в одного бутылка вина сделала его тело непослушным и медлительным. Девушка немного отклонилась в сторону, и этого было достаточно, чтобы он не удержал равновесие и упал. Это вызвало у нее улыбку.

— Кажется, вы перебрали с непривычки.

— Я просто устал с дороги, — буркнул эльф в ответ и приподнялся с пола. — Тут все номера свободные, выбирай, какой хочешь. Ты же не собираешься караулить меня всю ночь?

— Почему бы и нет. Считайте, что у вас завелся новый питомец, — ответила Кьяра.

Эльф нахмурился:

— Мой питомец ночует на конюшне. Ты хочешь к нему присоединиться?

Она вновь ловко увернулась от покрытой шрамами руки, которая попыталась поймать ее за шиворот. Эльф замер, словно раздумывая, что делать дальше. Без лишних слов он подхватил с подушки перевязь с рукоятью и вышел из комнаты. Хлопнула дверь соседнего номера. Кьяра вздохнула. Какой же он упертый!

Она решила спуститься на первый этаж, проверить, как там трактирщик. Он встретил ее за стойкой, с вопросом в округлых глазах.

— Леди, как вы? С вами все в порядке? Чего-то желаете? А рыцарь… что он сказал?

— Я в порядке, — устало ответила она. — Перетерпи эту ночь, утром он должен уйти.

Она вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Вокруг все еще бушевала стихия, дождь и не думал прекращаться. Она вдохнула полной грудью и задумалась, что делать дальше. Если эльф уйдет, то найти его снова будет невозможно, а взять ее с собой он не изъявит желания. Остается только подкараулить его в той комнате, где он оставил свои доспехи и щит. Вряд ли он уйдет без них. А также без одежды и сапог. Может быть, все-таки удастся уговорить его?

Она вернулась в номер с доспехами и легла спать, не снимая одежды. Удобная постель и мягкое одеяло погрузили ее в глубокий сон.

Через несколько часов Кьяра проснулась от скрипа открывающейся двери. Как она и предполагала, эльф все-таки вернулся за своими вещами. Она наблюдала с кровати, как он надевает рубашку и сапоги, умывается из кувшина с водой и надевает доспехи. Это какие-то новые латы, из вороненой стали. Острые металлические перья хищно топорщились на плечах, латные перчатки оканчивались когтями. Шлем в форме головы хищной птицы с клювом-забралом и украшением из металлических перьев. Выглядело мрачно и действительно могло нагнать страх на простой люд.

— Доброе утро, Ваше Высочество! Можно ли мне продолжить путь с вами? Я могу быть вам полезна, — наконец нарушила молчание Кьяра.

Он посмотрел на нее своим долгим внимательным взглядом.

— Что тебе сказала Королева Воронов, когда дала приказ следовать за мной? — спросил эльф, затягивая ремешки наплечника. — Что ей от меня надо? Наши хозяева, вроде бы, все решили между собой.

— Мой приказ не изменился, — ответил тифлинг. — Я должна сопровождать тебя. Не могу отойти от тебя дальше, чем на сто пятьдесят футов. Не могу причинить тебе вред или допустить, чтобы тебе причинили вред. К сожалению, я не знаю, что нужно Королеве.

— Телохранитель и проводник по мирам. Забавно. Какая забота со стороны Королевы. Скорее всего, она просто шпионит через тебя — эльф усмехнулся. — Знаешь, а твоя Королева слегка подставила тебя.

Кьяра вопросительно приподняла бровь.

— Если ты должна находиться от меня не дальше чем на сто пятьдесят футов, то ты попадаешь в самый центр событий, — он надел шлем в форме птичьей головы, и его голос стал еще глуше и ниже. — А это небезопасно.

Эльф взял в руки щит, на котором изображена снежинка в кольце голубого пламени.

— Я думал, что твой договор закончился, когда мне дали новые указания и благополучно забыл о твоём существовании.

Он немного помолчал и добавил:

— Мне нельзя гневить Королеву Воронов.

— Ее гнев падёт не на тебя, а на меня в любом случае, — грустно сказала Кьяра. — Душу я продала давно и вынуждена выполнять приказы, чтобы отсрочить оплату по договору. Даже если ты убьешь меня, Королева все рано останется в выигрыше.

Она выложила все свои карты и почувствовала себя очень беззащитной. Она не знала, как еще уговорить его и надеялась, что в нем есть хоть капля жалости.

Но эльф только отшатнулся и словно разозлился от ее слов.

— Ты не разжалобишь меня своими грустными рассказами, даже не надейся. У меня ледяное сердце, — сказал он глухим голосом из-под шлема. Сейчас он, казалось, лишился лица и превратился в гору черного говорящего металла. — Мне не нужен телохранитель. Ты мне бесполезна.

Кьяра прикрыла глаза в бессилии. Это провал. Раздосадованная своим поражением, она злобно сказала:

— Жаль, что мой приказ не убить тебя, с этим бы я справилась лучше.

Он почти вышел из комнаты, но остановился, взявшись за дверной косяк.

— Скажи… Как давно ты служишь Королеве Воронов?

Девушка помолчала немного и сказала одними губами:

— Двадцать лет.

Он обернулся. Забрало скрывало его лицо и абсолютно все эмоции. Маска в виде птичьей головы бесстрастно уставилась на нее, но глухой голос вдруг произнес:

— Вставай на колени. Вопросов не задавай.

Кьяра все еще не понимала, чего ожидать от этого эльфа, но подчинилась и склонила голову. Она почувствовала, как рука в латной перчатке легла ей на макушку и услышала, как эльф начал говорить что-то на незнакомом языке. Кажется, прозвучало ее имя.

— Вставай, — сказал он, наконец, и когда тифлингесса поднялась на ноги, протянул ей свой щит. — Неси. И не забудь мои вещи.

После этого эльф вышел из комнаты, и Кьяра услышала, как он спускается по лестнице, позвякивая металлом.

Девушка вздохнула. Кажется, теперь она стала служанкой. И на том спасибо.

Кьяра подхватила рюкзак эльфа, его спальник и щит, водрузила на себя и поняла, что вещи не очень тяжелые, но неудобные. Особенно щит. Как носить эту странную деревянно-металлическую приблуду она не знала, поэтому взялась за широкий край и просто понесла в обеих руках. По дороге он несколько раз чуть не выскользнул из ее пальцев, но эльф ни разу не обернулся в ее сторону.

Он спустился в общий зал и разбудил своими шагами спящего за стойкой трактирщика. Тот встрепенулся, согнулся в раболепной позе:

— Чего еще желает господин?

— Я отбываю немедленно, — грозно и надменно прогудел голос из-под шлема. — И на будущее: найди охрану посообразительней.

Трактирщик съежился под взглядом черной маски. Эльф спокойно двинулся к выходу и скрылся за дверью. Кьяра устремилась за ним, чертыхаясь и перекладывая вещи из руки в руку, и вновь ловко поймала ускользающий из ладоней щит. Трактирщик подхватил рюкзак, висящий у нее на одном плече, и донес до двери, изображая посильную помощь, но девушка была благодарна и этому. Наконец она высунулась из-за дверей.

Дождь уже прекратился. Небо, хоть еще покрытое пеленой, все же выглядело яснее вчерашнего. Может быть, даже выглянет солнце. Пахло мокрой землей и свежестью.

Фигура в черных доспехах встала у ворот конюшни.

— Сюда, — коротко сказал эльф и скрылся внутри.

Кьяра вздохнула и понесла вещи вслед за ним.

Конюшня была почти пустой, если не считать два разорванных человеческих тела и одну искалеченную тушу лошади. Пегас начал игриво гарцевать вокруг эльфа, а Кьяра поежилась, глядя на следы зубов на мертвых телах. Кажется, Змей действительно их немного поел.

Эльф наклонился и поднял часть конского доспеха, очистил от сена. Пегас раздул ноздри и начал пятиться от него, демонстрируя недовольство, рыть копытами землю. Эльф топнул ногой.

— Помоги надеть доспехи на Змея, — не оборачиваясь, прорычал он девушке.

После этого он одним рывком схватил пегаса за голову и начал что-то говорить ему полушепотом, царапая когтями перчаток.

— Никаких больше игр, — сказал, наконец, эльф и отпустил пегаса. Тот только фыркнул в ответ, а рыцарь пристегнул к его голове шлем с витым черным рогом.

— Остальное надевай ты, — сказал рыцарь и немного отступил от скакуна.

Кьяра задумалась. Ей приходилось видеть, как снаряжают лошадей, а ловкости ей было не занимать, поэтому, к удивлению эльфа, она довольно быстро справилась со своей задачей. Насчет удивления она только делала предположения, поскольку черная маска скрывала все эмоции ее подопечного. Хотя можно ли так его называть? Он ей господин теперь? Все очень странно.

Рыцарь молчаливо вывел пегаса из конюшни, закрепил на нем вещи, вскочил в седло и выжидающе замер. Скакун нетерпеливо начал бить копытом по луже. Кьяра ловко запрыгнула в седло, помедлила немного и сказала коню на инфернальном:

— Я тоже не в восторге от нашего совместного приключения. Но я не враг ни тебе, ни твоему хозяину.

Эльф, скорее всего, не понял ни слова, но промолчал и не стал спрашивать о смысле. Вместо этого он ласково потрепал пегаса между ушей и сказал грозным, стальным голосом:

— Только попробуй убить его. У меня все заклинания на счету.

Кьяра только коротко кивнула в ответ и погрузилась в свои думы. Ее не отпускала мысль, что она совершила очень большую ошибку, когда решила сопровождать этого эльфа. И что пытки от рук Королевы Воронов вскоре ей покажутся наименьшим из зол.