Книга Зимы

Глава 16 Изгнание

Кьяра проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой растерянное лицо Элледина.

— Господин сказал проводить тебя, — сказал он и кивнул в сторону.

Девушка посмотрела туда, куда указал эльф, и увидела свою безразмерную сумку. Она еще не совсем проснулась, поэтому соображала с большим трудом. Тифлингесса чувствовала себя усталой и разбитой, словно и вовсе не спала.

— Он сказал, что ты… отправляешься в бессрочное путешествие, — продолжил эльф. Видно было, что он тщательно подбирал слова, а в глазах было сожаление.

Девушка все поняла и только молча кивнула. Несколько минут потребовалось у нее на то, чтобы накинуть верхнюю одежду, а эльф подхватил ее сумку. Тифлингесса вышла из-за ширмы. Из комнаты Эридана доносилось несколько голосов, но она даже не глянула в эту сторону.

У входа в шатер стояли два одетых в броню волка: Скаг и более лохматый и крупный Шторм.

В гробовом молчании Элледин сопроводил ее между темных рядов палаток. На краю лагеря он остановился:

— Здесь я оставлю тебя, — вздохнул эльф, передав вещи. — Не знаю, что случилось… Береги себя. Только… обратно пока не возвращайся. Не знаю, когда его отпустит, но надеюсь, что скоро, — эльф резко замолчал, а затем добавил. — Удачи, Кьяра.

Он тронул коленями, и его волк помчался обратно в лагерь. Девушка посмотрела ему вслед. Она ожидала всякого. Ожидала, что ее казнят за дерзость, или, что паладин все-таки смилостивится, и ее просто подвергнут тяжелому физическому наказанию или унижению, а может и всему вместе. Однако того, что ее выставят вон, словно уличную собаку, она не ожидала. Да, ее не убили и не избили, но от этого было не менее больно. Сразу всколыхнулись воспоминания: ей пять или шесть лет, а перед ней двери красивого дома. За спиной суровый, жестокий мир, где ей приходилось выживать, прячась в кучах мусора и развалинах, убегать от дьяволов, питаться чем попало и никому не доверять. С тех самых пор она задавалась одним простым вопросом: за что ее выкинули на улицу? Вот и сейчас она почувствовала ту саму обиду и беспомощность, правда причину своего изгнания она теперь хорошо знала: совершила ошибку, разочаровала эльфа, и он выкинул ее, как мусор.

Она ушла достаточно далеко за пределы лагеря, чтобы ряды палаток превратились в крошечные черные точки. Здесь она, потрепав волка, сказала:

— Скаг, мы теперь с тобой совсем одни. Знаешь, очень хочу сейчас вернуться в северные земли Невервинтера. Там холодно и опасно, но зато нет никаких фей.

Почти не надеясь на успех, она попробовала призвать портал куда хотела, но магия ее не послушалась. Кьяра горестно хмыкнула. Наверное, поводок привязал ее к этому плану. Она вспомнила, как сильно он натянулся после смерти эльфа, и его слова, что даже смерть не сможет освободить их. Кажется, эта магическая цепь была крепче и глубже, чем ей казалось, и сковывала души, а не тела. Вероятно, с расчетом на возвращение паладина из долины смерти. Королева, предугадала ли ты, что он может просто прогнать меня, словно попрошайку, спросила себя девушка? Она направила волка строго вперед.

Словно издеваясь над внутренним состоянием девушки, погода была удивительно мягкой. Без снега, ветра и сильного мороза. Лагерь окончательно исчез с горизонта, но пустыня льда и снега все не заканчивалась. Кьяра хорошо чувствовала себя в городах, но еще лучше в таких пустошах, где нет ничего, что препятствовало бы свободному перемещению. Свежий воздух прогнал сонливость. Боль от натянувшегося поводка была не такой сильной, чтобы остановить ее. Даже если задание и провалено, она все рано стремилась выжить. Пусть это будет продлением агонии, но иначе она и не могла. Просто сдаться было не в ее правилах.

Ей вспомнился сочувственный взгляд Элледина. Похоже, этот эльф был искренне дружелюбен к ней. Пожалуй, некоторые ребята из гвардии были неплохими.

Спустя четверть часа Кьяра заметила на фоне ровного ландшафта какие-то темные фигурки, копошащиеся в снегу. Она подъехала поближе и приметила на них форму стражников. Заметив девушку, один из них бросил копать, а другой махнул ей рукой. Девушке стало любопытно, она подъехала еще ближе.

При беглом осмотре они действительно оказались стражниками, человеком и полуэльфом. Лиц они не прятали, но все равно было что-то подозрительное в том, что они были так далеко от лагеря.

— Кажется, ты из гвардии, — сказал полуэльф. — Мы из разведки. У нас возникла проблема: лошадь сдохла, а лагерь далеко.

Чародейка бросила на них еще один подозрительный взгляд. Она видела разведчика перед битвой с Обероном, и одет он был совсем иначе. К тому же, зачем закапывать мертвую лошадь? Да и вообще, она не видела в лагере лошадей.

Кьяра вскинула вперед руки, и в стражников полетел сгусток пламени. Поравнявшись с ними, он взорвался с громим ревом. Солдаты отпрыгнули в разные стороны. Человек начал кататься по снегу, сбивая пламя, а полуэльф, ловко выхватив меч, в два прыжка поравнялся с тифлингессой. Клинок ударился о выставленный магический барьер. Полуэльф отпрыгнул:

— Вот сука!

Кьяра взлетела за пределы досягаемости его меча и в следующее мгновение обдала обоих потоком ледяного ветра. Полуэльф закричал, заслоняясь рукой. Его тело так и осталось стоять, вмороженное в кусок льда. Второй так же затих.

Скаг кинулся к той куче снега, в которой копался человек, и начал разрывать ее лапами, ворча словно пес. Из снега показалась посиневшая рука, а затем и лицо полуэльфа. Тифлингесса с интересом осмотрела два грубо сложенных в яму тела. Амуниции на них не было, только исподнее. Тифлингесса осмотрела тех, кого убила, повнимательней. Странно. Всего минуту назад они выглядели, как человек и полуэльф, а теперь оба напоминали скорее серых красноглазых жаб. Перевертыши, подумалось Кьяре. Сама она не сталкивалась с подобными, но слышала истории о существах, способных украсть внешность и даже характерные особенности поведения.

Волк продолжил взволнованно копать снег. Вскоре он нашел еще четыре могилы. В одной лежал Киллиан. Смерть сгладила его строгие черты. Девушка задумалась. Когда и в какой момент лже-Киллиан занял место денщика? Неужели все эти разговоры, внимание к ее персоне действительно были всего лишь ловким подлогом. Ей вновь стало очень мерзко. Тифлингесса осмотрела другие ямы. Какой-то человек. Наверное, солдат или простой рабочий, может из разведки, без амуниции было не понять. А вот содержимое двух других могил ее удивили. Это определенно были два эльфа из гвардии. Ни имен, ни лиц она не знала, но такие пестрые цвета могли быть только у них. Кто бы это ни был, они внедрились в войско без особых проблем. Затем наблюдали, искали возможности. Кто бы это мог быть?

Громкий, яркий взрыв должен был привлечь внимание. Кьяра решила подождать, удостовериться, что тела найдут. Да, теперь это было совсем не ее дело, но все же.

Через некоторое время в небе показался силуэт орла. Птица начала снижаться, закладывая круги, и чем ближе она становилась, тем больше казалась. Приземлившись, гигантский орел грозно посмотрел на девушку золотыми разумными глазами. Когтистая лапа перевернула тело серокожего, пернатая голова осмотрела его под разными углами. Заглянув в ямы, птица яростно заклекотала. Клювом и лапами орел аккуратно достал тела.

Кьяра не стала смотреть, как птица поступит дальше. Все что могла, она сделала, а остальное не ее забота. Запрыгнув на волка, девушка поскакала в прежнем направлении.

Через час непрерывного бега Кьяра ворвалась из зимы прямо в лето. Сначала показалась полоска светлого неба и зеленой травы, а затем волк пересек четко очерченную границу, отделяющую снежную пустыню от прочего мира. Темнота отступила. Волк выбежал на луг с невысокой травой, и во все стороны взметнулись синие и зеленые огни. Чародейка сначала напряглась, приняв их за те призрачные фонарики, которые принесли ей очень много бед, но в следующее мгновение она успокоилась, разглядев в них крупных жучков со светящимися брюшками. Светлячки. Подняв голову к небу, тифлингесса увидела его насыщенную синеву, подчеркнутую розово-оранжевым ореолом вокруг низко висящего солнца. Луг опьяняюще пах свежей травой.

Скаг настороженно принюхивался. На нос ему сел светлячок, и волк смешно чихнул, спугнув каких-то мелких зверьков в траве. Он выглядел очень неуверенным.

— Пойдем, поохотимся, — сказала ему девушка, похлопав по шее.

Волк одобрительно тявкнул и засуетился, пытаясь вынюхать подходящий след. Через некоторое время он разочарованно заскулил. Кроме светлячков и полевых мышей на лугу ничего не было.

— Не беда, — подбодрила его тифлингесса. — Пойдем дальше.

Она направила скакуна вдоль кромки ледяной пустыни. Зрелище было удивительным: слева укрытая тьмой тундра, справа — сказочный луг и за ним стена леса, который то приближался, то отдалялся. Какого-нибудь музыканта, поэта или художника подобный пейзаж поразил бы, но девушка была личностью приземленной. Ее сейчас интересовали только следы возможной пищи и вероятные враги. Включился инстинкт выживания.

Приостановившись, Скаг повел носом.

— Вперед, я тебе доверяю, — шепнула тифлингесса на белое мохнатое ухо, и волк, почти припав к земле, начал красться по следу.

Кьяра приподнялась над его спиной. Она увидела заднюю часть какого-то очень большого животного. Головы не было видно, но на ногах были раздвоенные копыта. Тело лежало на боку, придавленное огромным орлом. Периодически переминаясь с ноги на ногу, птица отрывала от туши крупные куски мяса. Неподалеку три орла чуть поменьше клекотали, споря за мясистый окорок размером со Скага. Вдруг одна из птиц посмотрела в сторону чародейки, распушив перья, и закричала.

Смысла скрываться больше не было. Распрямившись, девушка ударила в самого крупного орла всполохом огня. Взметнулись перья, пахнуло палеными волосами, и птица взметнулась в небо, а следом за ней и орлы поменьше. Они выглядели угрожающе. Тифлингесса стиснула зубы. Ей вспомнились годы, проведенные в Нижних Мирах, наполненные бесконечной борьбой и поиском пищи. Кто слабее, того съедают или используют. Поэтому чародейка так много внимания уделяла силе. Недаром почти все ее заклинания призваны были убивать, крушить, уничтожать.

На солнце заблестели растопыренные когти. Крупная птица спикировала прямо на чародейку, но та быстро взмахнула рукой, и тварь пронзил ледяной луч. Перья ее тут же покрылись изморозью, туша замерла на мгновение и неуклюже рухнула оземь, крылья с треском отломились, демонстрируя красноватый разлом.

Налетевший от взмахов крыльев ветер чуть не сбил девушку с ног, но она устояла и даже успела заслониться полупрозрачным магическим щитом. Орлы врезались в него головами и недоуменно отступили. Волк с рычанием кинулся на ближайшую птицу. Сначала он неудачно схватил ее за крыло и начал трепать. Орел пронзительно закричал, и его клюв проделал в боку Скага набухшую от крови отметину. Красная струйка потекла по меху. Завизжав от боли, волк отпустил крыло, но только затем, чтобы вцепиться в мягкое брюхо. Птица ощерилась когтями, полосуя зверя, но волчьи челюсти все равно сомкнулись на мягкой плоти. Орел сделал несколько конвульсивных рывков и обмяк.

Кьяра превратила еще одну птицу в ледяную статую. После этого она увидела на горизонте еще четырех орлов, летящих в ее направлении. Неужели целое семейство? Девушка отступила в сторону тундры.

Последний из приземлившихся гигантов, зашипев, кинулся за ней следом. Ловко выставив вперед клюв, он сделал болезненный укол в ее предплечье. Даже плотная кожа и мех, даже слой ороговевших чешуек не спасли от удара. Закричав от боли, девушка зажала окровавленную рану. Глаза тифлингессы вспыхнули огнем, и орел занялся пламенем. Птица начала судорожно метаться пытаясь, сбить огонь. До Кьяры ей уже не было дела.

Четыре птицы, прилетевшие на зов сородичей, камнем кинулись вниз. Одна из них сомкнула когти прямо на спине волка. Если бы не доспехи, раны были бы куда значительней, а так он отделался несколькими кровоточащими порезами.

Чародейка выставила вперед ладонь, с пальцев ее сорвалась молния, поразив одну из птиц. С громким гулом и треском от основной молнии отделилось еще три извивающих электрических отростка, впившихся в трех других птиц, готовых разорвать Скага на мелкие кусочки. Взметнулись опаленные перья, очень сильно запахло грозой и горячим песком.

Обожженный мстительным пламенем орел наконец смог погасить себя. Его лапа полоснула девушку по спине, чудом не задев крылья. Один из когтей, распоров плотную кожу зимнего костюма, провел кровавую линию вдоль хребта. Боль была просто кошмарной. Чародейка прыгнула вперед, стараясь уйти от еще больших повреждений. Она надеялась на свои невероятно ловкие ноги. Приземлившись, она, не оборачиваясь, кинула в преследующую ее птицу зеленый шарик, отделившийся от указательного пальца. Раздалось громкое шипение, почувствовался сильный запах паленых перьев и горелой крови. Все стихло.

Зарычав, Скаг вцепился в уже мертвого орла и принялся трепать его, пока не вывалил язык от усталости. Кьяра приложила ладонь к ране на плече, затем задумчиво посмотрела на кровь. Не так глубоко, как она боялась, но достаточно болезненно. Надо бы найти, чем перевязать. Она посмотрела на волка, который уже с увлечением начал терзать тушу копытного. Если б не доспехи, Скагу бы досталось гораздо больше.

Девушка принялась ощипывать и разделывать одного из орлов, потратив на это примерно час. Волк за это время немного подкрепился олениной и зализал раны.

— Ох и славно поохотились, — произнесла она наконец, вытирая руки. — Жаль будет, если столько мяса пропадет. Давай-ка заморозим.

Она полезла в сумку за рваным тряпьем и вдруг обнаружила то, чего туда не клала: несколько лечебных зелий, баночку с исцеляющей мазью, несколько свертков с вяленым мясом, орехами, галетами и сухофруктами и бурдюк, наполненный водой. От неожиданности девушка даже присела. Неужели Элледин не просто посочувствовал ей, но и снарядил всем необходимым в дорогу? На душе стало немного теплее.

Она замотала куски орлиного мяса в обрывки старой одежды. Взяв валяющуюся на лугу корягу, пошла к снежной пустыне, выдолбила яму в снегу и захоронила в ней большую часть мяса. А другую часть положила на снег, чтобы промерзла. Пока мясо покрывалось льдом, она немного перекусила из положенных в сумку пайков.

Битва с орлами, разделка и выдалбливание ямы в снегу утомили чародейку настолько, что ее вновь начало клонить в сон, да и нужно было восстановить магические силы, а для этого нужно было полноценно отдохнуть.

— Надо бы нам поспать, — вздохнула она, обращаясь к волку. — Я совсем не выспалась. Но сначала полечим тебя.

Она смазала порезы и крупную рану волка лечебной мазью, которые сразу затянулись коркой, кровотечение прекратилось. Зверь терпеливо перенес всю процедуру. От своих ран она выпила зелье. Боль сразу отступила, но усталость никуда не делась.

— Как думаешь, безопасно ли спать в лесу? — спросила она у волка.

Тот только глянул на тифлингессу наивными собачьими глазами.

— Эх, ладно, — вздохнул чародейка, распрямившись. — Сейчас и проверим.

Лес выглядел древним, загадочным, первозданным. Деревья росли сплошной стеной, узловато переплетаясь между собой. Не было видно ни единой тропинки. Земля утопала в прелой листве и пряталась под густыми чащобами папоротника. Высокие мясистые стебли доходили Кьяре до пояса. Из-за этого приходилось двигаться медленно и аккуратно, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корень. На некоторых стеблях папоротника пестрели яркие цветы, похожие на морских звезд. Полог леса был практически сплошным, поэтому густые темно-зеленые сумерки обступили девушку со всех сторон. Среди крон то и дело мелькало что-то светящееся. Может насекомые, а может и лесные духи.

Волк остановился рядом с огромным деревом. Его узловатая кора была покрыта влажно поблескивающим мхом и несколькими колониями ярких грибов. Корни высоко расположились над землей. Выглядело как неплохое укрытие. Скаг устроился под самым большим их них, свисающая сверху трава укрыла его мягким покрывалом. Кьяра улеглась рядом с ним, уткнувшись в меховой бок. От волка пахло мускусом и кровью. Мерное дыхание и мягкое сердцебиение убаюкали девушку, но вскоре она проснулась от встревоженного рычания. Чародейка подскочила, готовая к атаке. Возле ее лица, поблескивая, застыло что-то, очень похожее на иглу. Сфокусировавшись, она увидела, что это крошечная рапира в руках крылатого человечка не больше голубя ростом. Воздух звенел от взмахов маленьких крылышек. Присмотревшись, девушка заметила целый рой таких существ, вооруженный миниатюрными лукам и шпагами. Испуганно взъерошившись, волк оскалил клыки.

Крылатый человечек, угрожавший тифлингессе шпагой, сказал ей на общем с сильным акцентом:

— Упирайтесь прочь, это наше терево!

Чародейка мысленно выругалась. Она была слишком расстроена и утомлена, чтобы вступать в конфликт из-за ночлега в лесу, поэтому подняла руки в мирном жесте и произнесла:

— Простите. Мы вас поняли и сейчас же уйдем. Пошли, Скаг.

Волк заскулил, но подчинился, и они, понуро выбравшись из-под уютного корня, побрели в глубь леса. Существа проводили их гневными взглядами.

Кьяра не знала, кто это такие, сильные они или слабые, но ей вдруг отчетливо подумалось, что выжить в этом месте будет слишком непросто.

Волк попытался найти новое местечко для сна, но на полпути его сморило, и он просто свернулся калачиком в каких-то колючих кустах. К его меху тут же пристал репей. Кьяра упала с ним рядом, забравшись под огромную лапу, и еще на несколько часов погрузилась в сон. В этот раз им никто не мешал. Иногда с веток деревьев сыпались листья и труха, но им было все равно.

После пробуждения они еще некоторое время лежали и отдыхали, вычищая репей из меха и волос. Кьяра обдумывала перспективы своего будущего. Покинуть этот мир она не могла, знать о нем ничего не знала. Ей хотелось попасть в какой-нибудь город или хотя бы деревню, но были серьезные опасения, что местные будут совсем ей не рады. Тем более, что девушка не знала ни эльфийского, ни языка фей. Она вновь нащупала монетку на запястье и зашептала, уговаривая богиню на новую сделку, надеясь, что Тимора не накажет ее за такую наглость:

— Выполнить обещанное я не могу, возможно, никогда не окажусь на Фаеруне, но все равно прошу чуточку удачи.

Удача, как известно, любит смелых, но злоупотребляющих ее дарами рано или поздно ждет черная полоса. Кто знает, может, для Кьяры она уже наступила.

Выпив немного воды из бурдюка и поев сырого мяса, они двинулись обратно в сторону ледяной пустоши. Орлиное мясо было жестким и отдавало мускусом, но девушке приходилось питаться и не таким. Волку было жарко в лесу, он тяжело дышал, вывалив язык. Девушка полностью доверилась зверю в плане ориентации в пространстве.

Скаг, быстро уловив направление по запаху снега, потянул девушку кратчайшей дорогой, через бурелом, колючие кусты и чащи цветущих папоротников. Ветки больно хлестали по лицу и оставили несколько кровоточащих ссадин.

Через некоторое время Скаг радостно взвыл и, перемахнув через ствол поваленного дерева, выбежал на берег большого озера. Противоположный его берег терялся в тени деревьев. На поверхности дрейфовали листы кувшинок размером с небольшой плот. Волк жадно припал к воде и начал шумно пить. Кьяра подошла к озеру поближе. Вода в нем была чистая, но что-то поднимало ил со дна. Рыбы или какие-то животные?

Из воды показалось два круглых немигающих глаза с горизонтальным зрачком. Волк злобно заворчал, но пить не перестал. Глаза ушли под воду, только для того, чтобы вынырнуть у самой его морды. Испуганно вспузырив воду, волк отпрянул, но округлое мутно-зеленое тело двинулось следом. Одним ловким прыжком нечто выпрыгнуло из воды и повисло на морде зверя. Скаг завизжал как избитая собака.

Кьяра среагировала быстрее, чем успела разглядеть существо. Сгусток пламени ударился о блестящее от воды тело, огонь зашипел на влажной коже. Создание отцепилось от морды волка, шлепнулось на траву, дернуло лапами и затихло. Это оказалась огромная лягушка. Если бы она вытянулась на своих мощных задних лапах, то вполне могла достать Кьяре до плеча. Что же здесь все такое огромное? — подумалось девушке. Орлы, олени, вот теперь и лягушки.

От мыслей девушку отвлекло агрессивное кваканье со стороны озера, по воде разошлись круги, и на берег выпрыгнули еще три лягушки. Они атаковали Скага. Одна из них повисла на ремне его доспехов. Раздался сухой треск, лягушка упала на спину с куском сыромятной кожи во рту. Две другие вцепились в мягкое брюхо волка. Раздался визг, Скаг упал на бок, пытаясь оторвать кровожадных созданий. Кажется, у этих тварей были мелкие, но очень острые зубы!

— Пошли вон! — закричала Кьяра, отгоняя впившихся в волка земноводных. Она сделала несколько жестов, поднесла ко рту кулак и выдохнула струю пламени. Лягушки судорожно забегали по берегу, объятые огнем. Скага тоже немного задело, запахло паленой шерстью. Весь живот волка был залит кровью от укусов, плоть была изрезана в клочья, раны почти доходили до внутренних органов.

— Погоди немного, — сказала Кьяра, погладив волка по голове.

Она достала бутылочку с лучшим лечащим зельем. Она берегла его на особый случай, но, видимо, ждать дальше не было смысла. Вытащив пробку зубами, тифлингесса влила в окровавленную пасть зверя все содержимое флакона. Порезы на животе тут же начали заживать, и вскоре остались только пятна крови на шерсти. Волк удивленно обнюхал себя и благодарно выдохнул в лицо чародейке.

По озеру вновь поползли круги.

— Бездна, — выругалась Кьяра.

На берег высыпало еще несколько лягушек. Их белые зобы судорожно раздувались и низкое кваканье, похожее на рычание, раскатисто разнеслось над берегом.

Девушка поняла, что эффект от зелья может сейчас сойти на нет. Прежде, чем лягушки успели напасть, она превратила Скага в огромного пещерного медведя. Бурая гора из меха и мускулов встала на задние лапы и заревела. Лягушки кинулись врассыпную. Одну Скаг успел размозжить ударом лапы. Другая, отчаянно атаковав его, повисла на шерсти. Медведь сорвал ее с себя и растрепал зубами. Третья лягушка одним прыжком долетела до озера. На почтительном расстоянии от берега на поверхности показались ее глаза, она громко заквакала. Из глубины озера ей начало вторить несколько десятков лягушачьих голосов, превратившись в оглушительный хор.

— Пошли, Скаг, — сказала Кьяра, похлопав медведя по меховому бедру. — Воды нам здесь не набрать.

Они снова углубились в густые дебри леса. Шли с большой осторожностью, останавливаясь, заслышав любой необычный звук. Крылья тифлингессы постоянно путались в ветках. Девушку не отпускало ощущение, что кто-то за ней наблюдает. Она несколько раз останавливалась и оглядывалась, но засечь присутствие кого-то у нее не получалось, поэтому она списала это ощущение на стресс.

Наконец, между деревьями появился просвет, сквозь который показался небольшой кусочек зеленого луга. Выйдя на него, девушка испытало сильное облегчение. Все-таки давящая атмосфера леса, его тревожащие звуки и запахи сильно напрягали и без того обеспокоенный разум. Кьяра расправила крылья, взмахнула, размяла, с удовольствием почувствовав натяжение мышц. Очень высоко в небе она увидела силуэт птицы, но не придала особого значения. Если это вновь гигантский орел, то он особой опасности не представлял.

— Скаг, веди к тайнику с мясом, — скомандовала она.

Волк, понюхав землю и воздух, покрутился, побегал некоторое время по лугу, ища направление. Хоть он тоже был чужаком в этом мире, но ориентировался заметно лучше. Вскоре зверь навострил уши и уверенно двинулся к тундре, а чародейке оставалось только довериться своему спутнику. При крупной рыси часть доспеха хлопала его по бокам: следствие того, что лягушка перекусила один из ремней.

Примерно через час волк привел ее к памятному холмику в снегу и начал его раскапывать. Кьяра принялась помогать ему с помощью коряги, но гнилая древесина вскоре сломалась.

— Мешок с бесами, — ругнулась она, высасывая из пальца крупную занозу.

Скаг неплохо справился и без ее помощи, из снега показались куски замороженного мяса.

— Умница! — похвалила девушка, похлопав волка по шее.

Чародейка оторвала твердую хрустящую ткань и кинула замороженный кусок мяса волку. Тот принялся облизывать его, отогревая теплом собственного дыхания. Девушка набрала снега в бурдюк и засунула за пазуху, чтобы растопить. Она взяла себе другой кусок. Кинжал, подаренный ей Эриданом, легко срезал тонкие ломтики замороженного мяса. Так орлятина казалась не такой уж противной на вкус. Пока ели, снег в бурдюке растаял. Задумавшись, чародейка сделала несколько глотков. Этот день был тяжелым, напряженным и полным опасностей. Возможно, им с волком просто не везло, а, может, Страна Фей — такое дикое и жестокое место, где чужакам просто не место. У нее не было каких-то конкретных ожиданий об этом плане, но все же Кьяре казалось, что мир с подобным названием должен быть чуточку дружелюбней. Не верилось, что это — родина гвардейцев.

Она посмотрела на волка, который радостно лизал снег. Зверю совершенно точно было не место в этих лугах и лесах. Ему было жарко, твари вечно пытались убить его из-за размера и приметного цвета. В большинстве случаев Кьяра могла уйти от своих врагов на крыльях или закидать смертоносными заклинаниями, но ее останавливал Скаг, которого она могла бы ненароком задеть. Сбежать без этого большого дурачка она тоже не могла. Волк был ее тяжелым пушистым камнем, тянущим на дно.

— Скаг, тебе надо вернуться в лагерь, — сказала она, наконец, глядя прямо ему в глаза. — Тебе тяжело здесь, а мне в этом снегу. Так будет лучше, я за тебя не буду переживать. Иди!

Она махнула рукой в сторону снежного простора за спиной, но волк никак не отреагировал, только высунул большой язык.

— Уходи! — резким тоном приказала Кьяра. — Иди в лагерь.

Волк заскулил, и лег, положив голову на передние лапы. Очевидно, он понимал ее, но подчиняться не желал.

— Ты почему приказов не слушаешься? — спросила девушка уже мягче, склонив над ним голову.

Волк посмотрел прямо в глаза чародейке, а затем устало зажмурился. Девушка могла поклясться, что на морде волка отразились печаль и обреченность.

— Тебе приказали всюду следовать за мной, да? — произнесла она, наконец, и Скаг снова посмотрел ей в глаза.

— Э-эх… — вздохнула она, обняв зверя за шею.

С одной стороны, на душе стало теплее, ведь сейчас она была не одинока. С другой стороны, стало еще горше. Бедный волк рано или поздно погибнет, это был лишь вопрос времени. Ее зелья закончатся, лечить он не умела, и бедное создание погибнет из-за того, что она допустила нелепую ошибку. Какой же этот эльф жестокий. Ладно наказать ее, но волка-то за что? Или решил убрать с глаз долой все, что могло бы напомнить о ней? Она снова уткнулась белый мех.

Немного посидев так, она положила еще один замороженный кусок мяса в сумку. Что ж, не было смысла предаваться пустой, сжирающей заживо горечи. Нужно было жить, пока живется. Потрепав волка по шее, она выбрала направление. По правую руку от нее располагался луг и лес, по левую — укрытая тьмой тундра.

Они двигались еще примерно четыре часа, то шагом, то бегом. Пару раз над ними пролетали гигантские орлы, но не обращая никакого внимания, исчезали за кромкой леса. Иногда вновь появлялось странное ощущение слежки, от которого зудело между лопаток, но вокруг был ровный как скатерть пейзаж, спрятаться было совершенно невозможно. В какой-то момент Кьяре показалось, что они топчутся на месте. Это было невозможно, ведь двигались они все время прямо. Девушка тряхнула головой. Наверное, показалось.

Но червячок сомнения продолжал точить разум девушки. Она посмотрела на пейзаж по правую руку. Все тот же луг и кромка леса. В деревьях она совершенно не разбиралась. Все леса ей казались абсолютно одинаковыми.

Так прошло еще несколько часов. Видимо, живность в основном сторонилась границы с тундрой. Может, их отпугивал запах чужеродной магии. Наверное, здесь было бы безопасно, но Кьяра не была уверена наверняка.

— Пора поискать место для ночлега, — сказала она волку. — Пошли в лес.

Волк согласно тявкнул, но прежде чем потрусить в сторону леса, он припал к земле и начал с интересом нюхать ее.

— Что там? — спросила Кьяра.

Волк засуетился, забегал по лугу, словно вынюхивая следы, а затем рванул к тундре. Кьяра удивленно припала к его спине.

После небольшой скачки, волк остановился возле ямы в снегу. Сначала тифлингесса не поняла, зачем он это сделал, но секунду спустя увидела обломки трухлявой коряги. Она поспешила спрыгнуть со спины, припасть к яме и пошарить в ней руками. Девушка вынула несколько клочков ткани, бывших когда-то ее одеждой.

— Срань лемурья! — громко выругалась Кьяра.

Они вернулись туда, откуда пришли, несмотря на долгие часы скачки. Как такое могло случиться? Чародейка закрыла глаза, приложив кусок ткани ко лбу. Так, думай, думай…

— Едем в другую сторону, — сказала она твердым голосом.

Она понятия не имела, что здесь происходит.

Примерно два часа они скакали в противоположном направлении, пока не заметили посреди луга огромное дерево. Оно выглядело очень старым. Ствол его был больше телеги в обхвате, на ветвях его розовыми пятнами виднелись распустившиеся цветы. Они источали сильный сладкий аромат.

— Пошли отсюда, Скаг, — шепнула тифлингесса волку. — Вдруг здесь тоже эти мелкие, с крыльями.

Проскакав еще полчаса, волк окончательно встал.

— Устал, милый? — ласково спросила чародейка. — Ничего, сейчас отдохнем.

Она направила волка в сторону леса. Глаза у нее тоже слипались. Она потерла их рукой. Неплохо было бы найти укрытие понадежней.

Отняв руку от лица, Кьяра замерла. Прямо перед ней стояло то самое дерево с розовыми цветами, которого секунду назад здесь не было. Волк оскалился и очень тихо заворчал, шерсть на нем встала дыбом. От сладкого запаха цветов закружилась голова, мысли спутались. Накатила сильная сонливость. Появилась странная идея переночевать прямо под этим деревом. А почему бы и нет? Тифлингесса посмотрела на его корни и густую крону. Можно было бы даже забраться наверх и переночевать в ветвях.

Скаг зарычал чуть громче, и девушка заметила, что волк агрессивно настроен по отношению к дереву.

— Ну чего ты, дурашка? — ласково спросила его, но зверь в ответ сорвался с места и понес ее прочь галопом.

— Стой! — крикнула Кьяра, но волк все продолжал скакать. Чем дальше он удалялся от дерева, тем яснее становилось в голове у тифлингессы. Зачем она решила переночевать на этом дереве? Загадка.

Спустя еще час бешеной скачки Скаг окончательно выбился из сил. Он лег на траву, язык высунулся. Кьяра соскользнула с его спину и легла под его теплый бок.

— Давай немного полежим, — шепнула она.

Спустя несколько минут она поняла, что поступила очень опрометчиво, ведь глаза у нее слипались, и ей постоянно приходилось делать усилие над собой, чтобы не заснуть.

Из дремы ее вывело рычание волка. Тут же подскочила, настороженно оглядываясь по сторонам. На небольшом расстоянии от них стояла стайка небольших птиц. Вместо перьев они были покрыты чешуей, позади виднелся покрытый шипами хвост, а крылья были кожистыми, на манер исчадий или драконов. На голове топорщился гребешок из шипов. Какие-то демонические куры, подумала Кьяра.

Думать было некогда. Девушка вскочила, кинула в самую гущу существ шар пламени, разорвавшийся с яростным треском. Несколько тварей убило моментально, их обгоревшие тела расшвыряло взрывной волной, а прочие успели встать на крыло. За считанные мгновения они преодолели отделяющее их расстояние. Девушка успела убить кого-то на подлете снарядом огня, а дальше ей пришлось заслонить голову руками, чтобы взбешенные, с позволения сказать, птицы не выклевали ей глаза. Раздался визг Скага. Кьяра моментально отреагировала, отшвырнув двух тварей, вцепившихся ей в локти, кинулась к волку. В ноге очень больно кольнуло, девушка споткнулась и упала, перестав ее чувствовать. Бросила взгляд: нога была на месте, но сквозь разорванную штанину струилась кровь. Конечность никак не отзывалась на приказы мозга. Яд?

Воспользовавшись возможностью, птицы запрыгнули на спину девушки, пытаясь добраться до уязвимой шеи, но та скидывала их ловкими взмахами хвоста и крыльями. Она бросила взгляд на Скага: его исклеванные задние лапы безвольно лежали на земле, но волк все еще огрызался. Его пасть сомкнулась на очередной птице, кости сминались с большой легкостью.

Зверь справится, подумала она, и, перевернувшись на бок, попыталась поразить ближайшее существо замораживающим лучом, но неловко повернула руку, жест смазался, и вместо луча из ее пальца выстрелила вспышка острых ледяных частичек. Куры отпрыгнули, осколки попали в глаза чародейки, мгновенно их раздражая, вызывая слезы и неприятную боль. Она поспешила поскорее протереть их, а птицы, воспользовавшись возможностью, кинулись в ее сторону. Девушка заслонилась одной рукой, выставила вперед вторую и повторила попытку. На этот раз из пальца выстрелил настоящий ледяной луч. Он поразил одну из птиц прямо на подлете, замороженное тело стукнулось оземь. Вторая тварь замешкалась, и ее схватил пастью подоспевший Скаг. Птица вскрикнула и обмякла. Вновь воцарилась тишина.

Через некоторое время ноге девушки вернулась прежняя чувствительность. Укол клювом попал в болезненное место, в нежную кожу внутренней части колена. Кровотечение прекратилось, но горячая пульсирующая боль, отдающаяся в ступню, не отпускала. Только хромоты для пущей радости ей и не хватало.

Она посмотрела на тушку ближайшей твари. Они были похожи на исчадия и вполне могли бы сойти за обитателей дьявольской фермы.

— Как думаешь, их можно есть? — спросила она у Скага.

Волк шумно обнюхал растерзанную курицу и после недолгих раздумий откусил ей голову.

Хмыкнув, девушка положила в сумку птицу, убитую лучом холода. Так сохранится подольше.

— Пошли все-таки в лес, — сказала она своему спутнику. — Нужно поспать.

Скаг, некоторое время похрустев курами, потрусил в сторону чащи.

Они снова вошли в лес. Замирая при каждом шорохе, продвигались вглубь, пока Кьяра не заметила большую промоину в земле. Возможно, раньше здесь был небольшой прудик или лежбище какого-то зверя. Сверху над этим углублением нависали раскидистый густой куст и стебли папоротника. Она легла в нее, согнув часть куста так, чтобы укрыться от посторонних глаз. Волк пролез в ее импровизированный шалаш, согревая своим мехом. От его тепла под боком чародейку очень быстро разморило.

Проснулась она резко, от боли и взвизга волка. Открыв глаза, сразу увидела перед собой белый мех и кровь на нем. Волк лежал на боку и не шевелился. Все его тело было усеяно крупными иглами. Иглы торчали и из плеча девушки. Видимо, тело Скага заслонило ее от основного удара. Она приподнялась над его боком и встретилась глазами с существом, которого раньше не встречала. Тело его было сплетено из лиан, лоз и стеблей папоротника, глаза горели злобными гнилушками, из большой пасти, утыканной рядами деревянных зубов, раздавался глухой треск, словно кто-то ломал в руках хрупкие веточки. Однако, судя по виду, это был дракон.

Тифлингесса растерялась. У ног ее лежал поверженный за одну атаку волк. Жив он был или мертв девушка не могла разобрать. На нее смотрели два зловеще сияющих глаза, и от этого все мысли из головы вылетели, а ноги обмякли. А затем появилась злость. Как же она устала бежать и прятаться!

Выставив вперед руки, она нащупала нити жизненной энергии, текущей в этом существе, и потянула на себя, вложив в заклинание всю максимально возможную мощь. Создание заскрипело, потрясая головой. Со злобным удовольствием, девушка отметила, что некоторые стебли и листья, из которых было сплетено это создание, почернели и отпади, превращаясь в жмых.

Существо, казалось бы, собралось удирать, но слева от тифлингессы раздался свист — в нее устремился сплетенный из гибких лиан хвост. Кьяра заслонилась магическим щитом, но удар разметал его на тучу электрических искр. Атака отбросила тифлингессу и ударила о ствол дерева. Упав на землю, она начала погружаться в черноту. Последнее, что она увидела прежде, чем потеряла сознание окончательно: плетеный дракон с рычанием нападал на кого-то, абсолютно невидимого. Странно, подумала девушка, и погрузилась в небытие.