Книга Зимы

Глава 25 Хисрам

Спозаранку Кьяра вскочила от шума, раздававшегося из зала заседаний. Кто-то настойчиво двигал мебель, дерево скрипело и терлось о дерево, создавая резкий прерывающийся звук. Зевнув, выглянула из своего закутка посмотреть, что происходит.

К этому моменту Эридан уже закончил небольшую перестановку в зале. Немного сдвинул стол и умывальник, сменил положение кресел и жаровен. Его вполне устраивало старое расположение предметов, но кипящая внутри энергия требовала выплеска. Хотелось двигаться, чувствовать натяжение мышц. Он ощущал себя сосудом, в котором клокочет огненный дух, злой и могущественный. Ореол ярко искрился, переливаясь множеством оттенков красного.

— Лиам! — крикнул эльф. — Можешь подавать завтрак!

Покорно поклонившись, толстяк двинулся в сторону кухни.

Эридан кинув ему вслед:

— Хочу… чего-нибудь простого и немного сладкого.

Оглянувшись, паладин увидел заспанное лицо девушки, обрамленное растрепанными волосами, и не удержался от реплики:

— Выглядишь так, как я себя чувствовал до вчерашнего вечера. Не выспалась?

— Спасибо за комплимент, Ваше Высочество, — фыркнула тифлингесса, выходя в зал.

Кто ж виноват, что я не выспалась, хотелось сказать ей, но она благоразумно промолчала.

— Сейчас Лиам принесет тебе чего-нибудь бодрящего, — ответил белобрысый, хмуро сведя брови.

Денщик накрыл на стол. Разнесся аромат кислых ягод и заваренных трав, свежих, только из печи лепешек, сладкого плодового конфитюра. На столе появилась тарелка с кашей, но Эридан, мгновенно став смурным, приказал убрать ее с глаз долой. Взяв лепешку, аккуратно намазал уголок конфитюром, откусил и принялся жевать с большой осторожностью, прислушиваясь к своему организму. К счастью, тело уже порядком изголодалось, еда пошла на ура.

Кьяра принялась завтракать. Отпив из чашки принесенный Лиамом напиток, поморщилась. Ну и кислятина! Однако в голове и правда немного прояснилось.

К концу трапезы в шатер вошел солдат с донесением. Эридан прочитал его, не отрываясь от еды.

— Ну наконец-то!

Его глаза сверкнули красным. Завтрак сразу отошел на второй план.

— Лиам, мне нужны доспехи и щит, срочно. Зови мастера, пусть подгонят под меня гвардейскую броню.

Хмыкнув, тифлингесса быстро проглотила еще пару лепешек, пока у нее была такая возможность. Судя по лихорадочному блеску в глазах паладина, впереди ждали очередные, несомненно, важные дела.

— Если не секрет, кто с вами так хотел встретиться? — вдруг спросила она.

Веселье с лица эльфа сняло как рукой. Нахмурившись, он пристально посмотрел на Кьяру:

— А ты откуда знаешь?

Она поняла, что сболтнула лишнего.

— Эрта вскрыла письмо, чтобы проверить, нет ли там отравленной иглы или вредоносного заклятия.

— Я в курсе, — проговорил паладин с неприкрытой злобой в голосе. — Однако она умолчала, что зачитывала вслух детали личной переписки. Я накажу ее за это.

— Деталей не было, — поспешила вставить девушка. — Мы были увлечены расследованием, цеплялись за каждую мелочь, в том числе и за это письмо. Эрта самый преданный вам человек…

— Оправдываешь ее? — воскликнул Эридан.

Он раздраженно кинул салфетку, о которую вытирал руки, встал из-за стола и подошел к девушке вплотную, нависнув над ней, словно хищная птица:

— Вы с ней забылись немного, пока я был не в здравии. Вы здорово повеселились, но всему приходит конец. Я не могу позволить двум женщинам своевольничать и указывать мне. Так что радуйся, что до тебя очередь не дошла, лапочка.

Подобное неуважение терпеть было просто невозможно! Разглашать детали этого поганого письма! Что теперь знает эта хвостатая девчонка? Злость бурлила и клокотала.

Кьяра и сама вспыхнула. Во-первых, ее неистово бесило его новенькое обращение «лапочка», в котором емко умещалась целая бездна пренебрежения; во-вторых, ее злила сама мысль, что этот эльф может навредить Эрте. Тифлингесса вскочила из-за стола, чтобы не быть такой маленькой по сравнению с ним. Вскинув подбородок, с вызовом посмотрела в его злые глаза. Взгляды столкнулись, высекая искры.

— Я передумал, — произнес Эридан. В глазах мелькнула мысль. — Я накажу ее сейчас же.

Девушка зарычала в бессильной злобе. На лице эльфа появилась самодовольная улыбка.

— Стража! — крикнул он, обращаясь к гвардейцам у входа. — Приведите Эрту.

— Ты, самовлюблённый упертый остолоп… — начала Кьяра и осеклась, не в силах подобрать более емкий эпитет.

— А ты, — произнес паладин, не стирая улыбки с лица, — ты — бездомная кошка, которая сама не знает, чего ей хочется: свободы, сострадания, уважения?

Он схватил ее за гордо вздернутый подбородок. Тифлингесса почувствовала, какие жесткие у него пальцы.

— Так что ты сделаешь? — кинул ей паладин, прожигая взглядом. — Скажешь остроту? Ударишь? Оскорблено замолчишь или обрадуешь очередным звериным звуком?

Повисло непродолжительное молчание.

— Если хочется кого-то наказать, накажите лучше меня, — ответила девушка голосом, полным покорности.

В его глазах вспыхнуло и погасло удивление:

— У птички появилась новая песенка. Ты правда хочешь, чтобы я наказал тебя вместо Эрты?

— Да, — тихо подтвердила она.

Твердые пальцы отпустили подбородок, Эридан сделал шаг назад:

— Что ж… Будь по-твоему. Я хочу, чтобы ты сказала это громко и четко.

— Накажи меня вместо Эрты, — произнесла Кьяра, глядя ему прямо в глаза.

Если ему нужен козел отпущения, то пусть им буду я, мелькнуло в голове тифлингессы. Если бы Эрта пострадала из-за ее болтливости, она просто не смогла бы смотреть ей в глаза.

Лицо Эридана стало непроницаемо серьезным, и он коротко кивнул.

— Сними рубашку и встань на колени лицом к ширме, — приказал он.

Повернувшись к нему спиной, тифлингесса расстегнула корсет. Расшнуровав завязки на рубашке, стянула ее через голову. Сразу стало холодно. Медленно опустившись на колени, угрюмо посмотрела на пол возле своих ног. А вот и пятна крови, оставшиеся после покушения. Раньше она не обращала на них внимание.

За спиной раздались громкие размеренные шаги. Металл на подошвах сапог издавал характерный стук. Скрипнула сминаемая в руках тугая кожа. Девушка услышала свист рассекаемого воздуха и звонкий щелчок где-то неподалеку. Краем глаза она заметила мелькнувшую на секунду оплетку длинного кнута. Ее и раньше били плетьми. Вся спина пестрела засечками от предыдущих наказаний. Тогда еще Кьяра была мала и не могла постоять за себя. Кто же знал, что спустя столько лет, когда она стала такой могучей, грозной чародейкой, придется вновь испытать подобное.

Вновь скрипнула кожа. Он разорвет мне крылья, мелькнуло в голове.

Тяжелые шаги приблизились:

— Склонись ниже, будто молишься.

Чародейка подчинилась. Ее спина, изогнулась, уязвимо открытая для удара.

Послышался резкий свист, воздух всколыхнулся вдоль позвоночника Кьяры. Она напряглась, ожидая хорошо знакомую боль. Громкий щелчок раздался над ее головой.

— О, забыл сказать, — прошептал Эридан, склонившись прямо к ее уху. — Я блефовал.

Тифлингесса шумно выдохнула сквозь зубы, но позы так и не сменила.

В этот момент со стороны входа в шатер послышались шаги. Голос Эрты произнес:

— Эридан, ты звать?

На пол упал какой-то предмет.

— Смотри, Эрта, — проговорил эльф, — я снова на ногах! Чудо, правда?

— Хорошо! — воскликнула заклинательница. — Быть здоровый, сильный снова! Я знать, ты выиграть… Почему Кьяра лежать?…

— Это? Ничего особенного, просто игра. Она проиграла, вот и лежит. Ещё… не вздумай больше читать мои письма вслух, понятно?

Дальше они перешли на эльфийский. Обменялись с заклинательницей еще несколькими непонятными девушке репликами, и шаги женщины затихли, удалившись.

Раздался скрип кресла.

— Ты можешь подниматься, если что.

Натянув рубашку, девушка приняла вертикальное положение, с молчаливой холодной злобой посмотрела на паладина. Тот сидел в кресле, как ни в чем ни бывало, читал донесения. Услышав, что тифлингесса встала на ноги, спокойно произнес:

— Не все же вам с Эртой веселиться.

Затем, отвлекшись от чтения, повернул голову в ее сторону:

— Коленопреклонная поза и покорное лицо очень тебе идут, но все равно чего-то не хватает…

А тебе пойдут рваные раны и обугленная плоть, подумала Кьяра. Сейчас она не могла убить его, но спустя полгода… Чародейка приказала себе терпеливо подождать. Вот выполню условия приказа, а там сполна на нем за все отыграюсь….

Подобрав корсет, Кьяра спряталась в своем уголке.

Услышав, что девушка ушла, эльф отложил давно прочитанные бумаги. Унижение за унижение, так было справедливо на его взгляд. Только увидев ее позу, услышав покорность в голосе, почувствовал сильное побуждение то ли изувечить ее кнутом, чтобы от крыльев и спины остались кровавые лохмотья, то ли изнасиловать, окончательно превратив в бездушную вещь. Темные колодцы этих желаний, казалось, не имели дна. Эридан почувствовал мурашки от возникшего возбуждения. Такого он от себя не ожидал. Помни о договоре, приказал себе паладин, соприкоснул твердые подушечки пальцев и, кажется, успокоился.

Бронник, высокий солнечный эльф с длинной черной косой, сплетенной из тонких косичек поменьше, занялся подгонкой доспехов.

— Неоир, мне нужна новая отличная броня и поскорей, — распорядился белобрысый в процессе подгонки.

— Опять все уничтожите, — гневливо ответил тот. — Совсем не цените мою работу!

— Ценю, — ответил паладин. — Твоя броня спасала мне жизнь и не раз. Сделай что-нибудь особенное.

— Особенное! — воскликнул Неоир. — Да на вас идей не напасешься!

Ругая на чем свет стоит рост и комплекцию Эридана, бронник продолжил свою работу. В процессе он не забывал напоминать, какой он великолепный мастер и как же Эйлевару повезло ним. Любой другой давно послал бы лорда лесом. Паладин только прятал усмешку в ответ. Он уже давно знал Неоира. Сколько бы тот не распылял гневных слов, работу свою он знал на отлично.

Через несколько часов покой Кьяры потревожило бесцеремонное вторжение Эридана. Отодвинув ее ширму, он кинул ей:

— Готовься. Мы едем убивать.

Закончив нехитрые приготовления, девушка вышла в зал, перехватила со стола остатки своего завтрака. Пока ела, думала о том, что убить кого-то сейчас было бы кстати. Холодная злость в ней требовала высвобождения.

На улице слышался звон доспехов, крики, беготня. В зал вошла Эрта. Лицо ее было разукрашено синей краской. Следом шагали три ведьмы во главе с сестрой Нуар, в руках у них были летающие прутики.

Заклинательница кивнула Кьяре:

— Мы ходить с вами.

Девушка ответила таким же кивком. Говорить ей сейчас не хотелось.

— Все на выход, — скомандовал паладин. — Эрта, с тебя зачарование.

Заклинательница тихо зашептала слова сложной магии, в воздухе вспыхивали и гасли символы. Черные доспехи эльфа приобрели еще более заметный блеск. После того, как заклятья были сплетены, вышли на улицу. На снегу танцевал закованный в броню Змей. Ему не терпелось пуститься в галоп. Гвардейцы были в сборе, звенели доспехами оседланные волки. К девушке подошел Скаг, ткнулся розовым носом.

— Эрта, Кьяра, подойдите ко мне, — приказал Эридан.

Девушка машинально подчинилась, сделала несколько шагов в его сторону. Лицо ее было непроницаемым. Эльф прошептал несколько магических слов, сделал несложный пасс рукой, и Кьяра почувствовала подъем сил. После этого, вскочив на Змея, сказал еще несколько воодушевляющих слов своим гвардейцам.

— Все на волков! — скомандовал эльф, пустив пегаса галопом.

Снег взвихрился под лапами и копытами, отряд двинулся следом. Вскоре они покинули пределы лагеря, поскакали по укрытой мраком пустыне. В прошлый раз перед боем тифлингесса чувствовала волнение, но сейчас на душе было ледяное спокойствие. Что бы там ни случилось, подумала она, нужно выжить любой ценой. Погладив волка, она шепнула ему несколько слов на инфернальном.

Эридан остановился на границе, где кончалась зима.

— Нам будет проще, но все равно никому не расслабляться, — громко объявил он. — Хисрам хитёр и не пойдет в бой сам, так что ваша задача — сдерживать его прихвостней. Я сам буду бить его. Помогать мне только, если совсем будет худо и я начну откровенно проигрывать. Следите друг за другом, прикрывайте. Я в вас верю.

Надев шлем, он пустил Змея вперед, вдоль снежной кромки. Волки рванули следом, кровожадно поблескивая глазами.

На снежной равнине показались фигурки людей, суетливо разбегающихся в стороны.

— Не уйдете! — прорычал паладин, и пегас устремился вперед, вырываясь из строя волков.

Раздался грохот, снег и лед взметнулись белым гейзером, и Кьяра на мгновение ослепла. Острый блеск мелькнул сквозь ледяные искры. Почувствовав боль, тифлингесса заслонила лицо руками в рефлекторной попытке защитить его. Что-то резануло по локтям, Скаг болезненно заскулил, приостановившись. Со всех сторон взвизгнули волки, раздалось несколько вскриков боли. Глянув сквозь растопыренные пальцы, девушка увидела зеленую стену, ощерившуюся рядами стальных шипов. Она росла прямо на глазах, и составляющие ее растения хищно извивались, издавая скрежет и скрип. Стена преградила путь, несколько волков, в том числе и Скаг, не успев затормозить, напоролись на нее. Порезы на руках Кьяры набухли от крови. Заглянув в прорехи между шипастых стеблей, чародейка увидела, что несколько всадников успело проскочить, а Змей и вовсе легко перелетел через препятствие, не замедлившись ни на миг.

Запахло гарью. По воздуху потянулась клубящаяся дымка, раздался свист множества крыльев и когтей. Кьяра мгновенно взвилась в небо, налету сплетая в тугой узел слова и жесты могущественной магии. Бой распался на множество похожих на вспышки картин. Вот мелькнули рога головного убора Эрты. Дымка превратилась в рой крошечных крылатых существ, не больше летучей мыши по размеру. С высоты девушка увидела, как они облепили волков и гвардейцев. Вырвавшиеся вперед эльфы врезались в толпу серокожих созданий, похожих на женщин в нарядах из листьев. Эридан почти скрылся из виду, устремившись к какой-то маленькой фигурке на границе боя.

Почувствовав клокочущую силу между пальцами, Кьяра, прицелившись, кинула сгусток пламени в сторону серокожих противников. Яркая вспышка ослепила всех на поле, раздался оглушительный грохот, пахнуло волной жара, горячий пепел взметнулся вместе с брызгами снега. Воздушная лавина разметала сотканных из дыма существ, горящие серокожие отвлеклись от эльфов. Гвардейцы, не задетые благодаря точному расчету тифлингессы, поймали несколько противников на свои лезвия. Волна огня достала до терновой стены, но та лишь слегка обуглилась. Гвардейцы аккуратно обтекали ее с двух сторон.

Вокруг чародейки завихрилась дымка. Кьяра сделала мощный взмах крыльями, разметав существ, вырвалась из серого кольца. Когти просвистели неподалеку от лица, чудом не задев кожу. В воздухе что-то мелькнуло, и мимо тифлингессы пронеслась стрела, хищно подрагивая древком. Она попыталась разглядеть, откуда стреляли, но вокруг царила неразбериха из стали, магии и плоти.

Где-то вдалеке, словно звезда, сверкнул меч Эридана, вырывая из окружающего сумрака его силуэт. Лезвие, описав сияющую дугу, ударилось о защитный купол вокруг невысокой женской фигурки. Пахнуло мощной магией. Секунда — и их образы скрылись за очередной вспененной волной сражения.

Из-под снега вырвались, мгновенно разрастаясь, зеленые побеги, оплетая эльфов и волков. Вскрикнула, запутавшись, Эрта. Солдат рядом с ней перерубил несколько толстых стеблей. Те упали в снег, извиваясь, словно раненые змеи, брызнул едкий зеленый сок. Он попытался освободить Эрту, но и сам, охнув, упал на землю. Стебли поползли, оплетая его тело. Шлем свалился с головы, по лицу разметались рыжие волосы. Лаурефин. Эльфы слева и справа завязли в прорастающих побегах, а серокожие воины, мгновенно отреагировав на новую расстановку сил, устремились к беспомощным гвардейцам. Эти существа проходили сквозь море мгновенно растущих трав, словно темно-серые призраки.

Одна из ведьм взметнулась в небо верхом на своем прутике. Пахнуло снегом, и серокожих солдат накрыло волной мгновенно замораживающего холода. Раздались крики, хруст и звон ломающегося льда. Эрта и Лаурефин освободились из цепкого захвата. Вторая ведьма взвилась следом, взметнув руки к небу. Послышался свист и грохот, с неба полетели крупные куски льда, разбивая обледенелые травы и превращенные в блестящие скульптуры фигуры. Раздался вскрик Эридана: паладина задело градом. Он заслонился от шальных кусков льда, и его противники воспользовались этой уязвимостью. Громкий свист, и в щель между рукой и торсом, открывшуюся, когда паладин поднял вверх щит, ударила стрела. Эльф качнулся от боли, древко глубоко вошло в плоть. Его противница, маленькая сияющая, словно огонек свечи, девушка, увернувшись от градин, подбежала к нему, находу сплетая могучую магию между своих пальцев. Раздался гул металла: прежде, чем фея успела закончить свое колдовство, мощный удар щитом сбил ее хрупкое тело с ног. Эридан зарычал, сломав торчащее из плеча древко, и обрушился на лежащую у ног фигурку ударом кованого сапога. Терновые стены, застонав, рассыпались дождем деревянных щепок.

Освободившись от цепкого захвата трав, Эрта встала в полный рост. Ее поднятые вверх руки призвали ураганный ветер. Крепчая с каждым дуновением, он накалился до температуры горячего пара, а затем и вовсе вспыхнул оранжево-желтым пламенем. Волна огня прокатилась по остаткам вьющихся трав, разметав дымку крошечных созданий и заставив серокожих воительниц в страхе разбежаться. Одна из них, ловко увернувшись от огненного дуновения, выхватила дротик и помчалась прямиком к заклинательнице, но не успела добежать. Ледяной луч пронзил ее насквозь, превращая брызги крови в хлопья алых снежинок. Кьяра встряхнула кистью, колдовать израненными руками было болезненно.

Огненная буря прокатилась дальше. Враги вспыхивали словно лучинки. Эльфы ловко подсекали разбегавшихся, волки роняли обугленные тела и прекращали болезненную агонию горящей плоти. Избежавшие участи быть сожженными заживо, дрогнув, побежали прочь, находу растворяясь в воздухе. Кьяра краем глаза увидела движение: лучник, безуспешно пытавшийся поразить ее и доставший-таки Эридана, поднялся с земли и, наконец, стал видимым. Не медля ни секунды, девушка кинула в него сгустком пламени. Грязно-белые одежды окрасились черным. Упав, лучник застыл в неподвижности, только ветер продолжал трепать шерстяной плащ.

Шум сражения смолк. Кьяра, почувствовав волну ласкового тепла, порезы на ее руках начали затягиваться. Оглядевшись, она увидела Арума, протянувшего руку в ее сторону. Его доспехи были покрыты царапинами и подтеками свежей крови. Скаг с рычанием погнался за убегающей серокожей воительницей, но та стала невидимой. Волк щелкнул зубами в воздухе и разочарованно заскулил, обнюхивая покрытый кровью снег. Обилие запахов заставило его потерять след. Эридан согнулся над поверженной феей, в руках его блестела черная фляга, пахнувшая магией Нижних Миров. Идиллию краткой передышки нарушили две серокожие, появившиеся за спиной у паладина. Обожженные, с перекошенными от ярости лицами, они попытались ударить его в спину, но злобный пегас ловко лягнул одну из них. Рука, сжимавшая дротик, громко хрустнула, и женщина упала на колени. Вторая замешкалась на секунду, и сияющее лезвие поделило ее на две половины. Еще один мощный удар копытами, и крики боли резко оборвались.

Эрта заставила огненную бурю погаснуть одним движением руки. От сожженного дерева и тел поднялось облачко черной гари. Эльфы и волки принялись зализывать собственные раны. Кьяра огляделась. Вокруг не было никого, царила почти полная тишина, но ей было неспокойно. Она чувствовала, что это далеко не конец.

Словно в подтверждение ее опасений, в воздухе повеяло очень сильной магией. Волосы тифлингессы встали дыбом, волна электрического покалывания прокатилась по телу. Раздались удивленные возгласы эльфов. В мгновение ока половина отряда исчезла, вместе с их волками. Эльфы вскочили от неожиданности, переглянулись между собой. Их осталось четверо. Нуар взмыла в воздух, высматривая своих сестер, секунду назад они стояли рядом. Кьяра увидела Эрту, обоих драколюдов, Эридана, распрямившегося над изувеченным трупом феи, и всех их зверей, удивленно озирающихся по сторонам.

Скрипнул продавленный тяжелыми копытами снег. Вокруг воронки, образовавшейся после огненного взрыва, устроенного Кьярой, возникли низкорослые козлоногие существа, словно выточенные из грубого серого камня. Даже волосы, топорщащиеся на их головах и загривках, казались монолитными. Один из козлоногих, раза в четыре крупнее всех прочих, поднес к губам панфлейту, и тишину разорвала короткая мелодия, в каждом звуке которой чувствовалась древняя магия. Схватившись за голову, паладин почти рухнул в снег. Арум застыл с поднятым молотом, на драконьем лице запечатлелось глуповатое выражение блаженства.

Кьяра швырнула всполох пламени. Козлоногие отпрыгнули в разные стороны, а самая крупная фея и вовсе исчезла, чтобы появиться в совершенно другом месте, далеко от девушки и Эридана. Щит яркого пламени окутал тифлингессу, разрезая темноту. Рядом с ней возникло крылатое существо, выточенное, казалось бы, из цельного куска гранита. Создание вознамерилось, схватив чародейку, сдавить в объятиях, но ударилось о стену огня. На камне появились следы черной копоти.

Закричала Нуар, небо громыхнуло, и на козлоногих посыпались крупные куски льда. Лавируя между градинами, феи рассредоточились по полю боя. Выхватив большие каменные дубины, сошлись с эльфами и их волками. Рычание, скрип железа о камень. Сами справятся, подумала Кьяра. Из головы вылетел приказ паладина сдерживать натиск прихвостней, в крови вскипел знакомый азарт. Она уже поняла, что крупная фея, скорее всего, и есть Хисрам. Не обращая внимания на каменного монстра, остервенело пытающего пробиться сквозь ее огненный щит, девушка кинула шар концентрированного пламени. Хисрам ловко сбежал из эпицентра взрыва, волна горячего воздуха лишь немного опалила шерсть на его плечах.

— Бездна тебя поглоти! — выругалась тифлингесса.

Она была почти уверена, что фею накроет, недооценила ловкость такого крупного существа. Избегая атак каменного монстра, тифлингесса снизилась над застывшим Арумом. Попытка снять с него заклинание также закончилась провалом. Магия архифей была слишком сильна.

Телепортировавшись в очередной раз, Хисрам оказался в непосредственной близости от Янтаря. Окутанный пламенем меч, призванный силами жреца, чиркнул по телу козлоногого, но не нанес глубоких ран. Отшатнувшись от висящего в воздухе оружия, козлоногий, однако, не смог избежать сияющего лезвия Эридана. Зашипели мех, кровь и рассеченная плоть. Удар пришелся на торс. Вид крови врага разгорячил паладина, и он нанес еще один мощный удар, но фея успела увернуться.

— Джак!

Половинка рога, срезанного мечом, упала в снег, оплавляя его. Вспышка, Хисрам вновь переместился на другой конец поля боя. С мстительной резкостью прозвучали звуки панфлейты, и Эридан рухнул на одно колено, сраженный волной боли.

Атмосфера накалилась, став очень опасной. Одна из фей приблизилась к застывшему Аруму, занеся огромную дубину, но камень столкнулся с железом. Старший брат отразил атаку, выставив молот.

— Только тронь, ты… — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Его волк тоже хищно оскалился.

Существо ловко отступило. В воздухе мелькнула смазанная серая петля. Янтарь почувствовал, что его опутала веревка, молот выпал из руки, а через мгновение удар каменной дубины пришелся в плечо, выбивая сустав. Качнувшись, драколюд зашипел от боли.

Вновь застонала панфлейта, от этого звука даже у Кьяры пошли мурашки по коже. Раздался собачий визг, два волка с сидящими верхом эльфами сорвались с места, прорвавшись сквозь кольцо фей. Оставшиеся гвардейцы заняли круговую оборону, их звери ощерились отчаянными оскалами, отражая нападения козлоногих. Горгулья вновь отвлекла Кьяру, но и эта попытка пробиться сквозь огненный щит закончилась неудачей. Краем глаза чародейка увидела, как эльфы сосредоточенно отбивались от атак. Один из их волков, взвизгнув, рухнул, и гвардеец отвлекся на звук удара. Раздался крик: Лаурефин выронил длинный меч, правая рука безвольно повисла.

— Фин! — вскрикнул второй, пытаясь заслонить товарища.

Древко, торчащее из плеча паладина, полностью окрасилось кровью. Поднявшись с колена, Эридан, вспыхнув вдруг красным, перенесся прямо к Хисраму. Появившись рядом с архифеей, он обдал ее волной огненных языков. Сияющий меч описал дугу. Сотканное из света лезвие столкнулось с выставленной вперед панфлейтой, высекая искры магии.

Янтарь попытался высвободиться из веревки, но та только сильней впилась в его доспех, сминая металл. Выбитое плечо заболело с удвоенной силой. Его волк попытался перегрызть узел. Зубы бессильно скрипнули о зачарованное волокно. Козлоногий отбросил зверя мощным ударом копыта. Что-то хрустнуло, взвизгнув, волк обмяк на снегу. Фея перехватила дубину для нового удара, но замерла, не завершив его. Объятый пламенем меч с хрустом вошел в горло козлоногого. Фея рухнула, вслед за ней упала и веревка, лишившись своей магии. Обернувшись, Янтарь увидел, как младший брат отозвал призванное магией оружие. В глазах Арума был страх. Если бы он не сбросил с себя чары…

Тем временем второй гвардеец заслонил Лаурефина от очередного удара. Воспользовавшись возможностью, хладнокровно поразил живот феи, рассекая мышцы и внутренности, а его волк вцепился в ногу другого создания. Увернувшись от удара дубиной, бросил рыжему фразу на эльфийском. Тот побелел еще сильней, покачал головой, после этого облокотился на спину товарища и перехватил меч целой рукой. Феи выжидающе замерли, а затем напали одновременно. Крикнув в бессильной злобе, гвардеец отразил удар дубины, скрещенные мечи высекли из нее мелкое каменное крошево. Лаурефин не смог остановить атаку и принял его всем телом. Потеряв равновесие, рыжий рухнул на спину. Чудовищная вмятина на доспехах не оставляла никаких надежд.

— Фин?! — вскрикнул второй, но его товарищ неподвижно лежал на земле с выражением странного спокойствия.

Гвардеец замер. Его волк прыгнул, защищая хозяина от очередного удара, кинулся на дубину, словно пытаясь растерзать ее зубами. Камень встретился с костью, даруя быструю, почти безболезненную смерть. Оставшись один, эльф растерянно сделал несколько шагов назад.

Кружась в огненном танце с каменной горгульей, уворачиваясь от ее ударов и ловко выставляя щит, Кьяра, наконец, отбросила существо. Увидев, что гвардеец остался в полном одиночестве, она попыталась, отвлечь на себя внимание фей. Выставив руки веером, призвала себе на помощь леденящий ветер. Шерсть и волосы на козлоногах превратились в ледяные полупрозрачные иглы.

— Уходи! — крикнула она эльфу.

Тот, немного помедлив, отступил, воспользовавшись замешательством врагов. Один из козлоногих ринулся следом за ним. Тифлингесса вскинула руки для нового колдовства, но формулы складывалась мучительно медленно. Темнота расцвела белой вспышкой. Из рук девушки вырвалась молния, поразила одного козлоногого, затем перекинулась на второго, третьего. Запахло паленой плотью. Пораженные феи пали оземь, но лежащего на земле эльфа было уже не спасти. Шлем свалился с головы, обнажив ярко-желтые волосы. Даенис.

Эридан и Хисрам, не замечая происходящего вокруг, продолжали кружить в танце оружия и магии. Оба выбились из сил и окрасились кровью. Помедлив немного, архифея сделала мощный удар ногой. Копыто ударилось о выставленный щит. Эльф прогнулся под тяжестью феи, но выстоял. Сверкнуло лезвие, зашипела кровь. Отсеченное копыто отлетело в сторону. Ошеломленный Хисрам качнулся всем телом, и меч Эридана сделал резкий рубящий удар, смахнув королю сатиров полголовы разом. Увесистое тело рухнуло на снег, чуть не придавив эльфа своей тушей. Тот склонился над трупом с флягой в руках.

Познав тщетность своих попыток, горгулья отстала от Кьяры и устремилась к Скагу, который кружил вокруг одной из уцелевших фей. Спикировала на волка, сбила с ног, и они сцепились бело-серым клубком. Козлоногий замахнулся дубиной, целясь в волка, но вдруг покачнулся. Кто-то невидимый оставил поперечные отметины, разрывая грудную клетку феи. Удивленная этим чародейка хотела было подсобить своему зверю, но с высоты увидела женскую фигуру, которая двинулась в сторону сражающихся. Эридан тоже ее заметил. Вскочил на спину потрепанного пегаса и устремился к новому врагу.

Подстрелив горгулью сполохом огня, Кьяра полетела следом за ним. Краем глаза она увидела, что дракониды поспешили в том же направлении. Тифлингесса приземлилась за спиной феи, в нос сразу ударил запах мертвечины. На коже женщины красовались трупные пятна и болезненного вида нарывы, а волосы клочьями слезли с полуразложившегося черепа. Нежить?

Сверкнул боевой молот Янтаря, сминая податливую плоть. Создание качнулось в сторону паладина, костлявая рука смахнула шлем с головы эльфа, пальцы ухватились за его лицо. Кровь отхлынула от лица Эридана. Еще секунда, и он отмахнулся от холодного прикосновения, а повреждения на нежити заросли, словно их никогда и не было. Братья, не сговариваясь, вновь напали на женщину. Та легко увернулась от ударов, а сами они застыли в приступе внезапного смятения. Стараясь не касаться создания, Кьяра ударила ее всполохом огня, а эльф, воспользовавшись моментом, поразил лезвием меча. Гниющая плоть зашипела, и тело внезапно взорвалось, раскидывая вокруг куски мяса и склизкие потроха. Взрывная волна убила пегаса. Кьяра и сама почувствовала болезненный удар. Вонь тухлятины смешалась с отвратительным запахом горелой плоти.

Справившись с нежитью, девушка метнулась в сторону волка, но тот уже справился и без ее помощи. Разломанная на части горгулья лежала у его лап.

— Умница! — воскликнула чародейка, потрепав Скага по белому загривку.

Наконец воцарилась почти полная тишина, нарушаемая только завыванием ветра.

Девушка огляделась по сторонам. Куда девались все остальные? Вокруг только ровный ледяной горизонт.

— Янтарь? Арум? — проговорил паладин.

Он помахал ладонью у них перед лицами, те очень медленно моргнули глазами. Выглядели они все такими же обескураженными. Складывалось впечатление, что их подвергли заклинанию замедления. Кьяра попыталась с помощью магии понять, что с ними, но не преуспела. Взмахнув рукой, девушка развеяла магию, использованную на драколюдах, но все равно ничего не изменилось. В бессилии она ударила по вытянутому драконьему лицу, но и это не возымело эффекта. Зато она почувствовала, какой Янтарь был горячий. Словно в лихорадке.

Рядом с паладином материализовалась Эрта и буквально рухнула в его объятья. Ее лицо покрылось трупными пятнами и нарывами. Эльф приложил ладонь, пытаясь исцелить, но тут же отдернул руку. Следом за пальцами потянулись полупрозрачные нити слизи, в которую медленно превращалась кожа заклинательницы. В ужасе он, подхватив ее на руки, поспешил к самому здоровому и сильному волку, которого видел. Усаживая Эрту в седло, он обратился к тифлингессе:

— Пожалуйста, сопроводи Янтаря и Арума обратно в лагерь, мне нужно спешить.

Подгоняемый им волк ринулся в сторону ставки.

Девушка, в замешательстве оглядевшись, увидела ведьму, рассматривавшую труп Хисрама.

— Ты не знаешь, что с ними такое? — спросила она, указав головой в сторону драколюдов.

Подлетев к ним поближе, фея покачала головой:

— Мы не страдаем такими болезнями.

Кьяра попыталась усадить Арума на его волка, но тот был не в состоянии держаться. Девушка прикусила губу, думая, что же сделать. В отчаянье она вновь обратилась к Нуар:

— Если на тебя это не действует, помоги отнести их в лагерь.

— А зачем мне помогать? — ответила фея с равнодушием в голосе.

Затем она оглядела драконидов, что-то мелькнуло в ее взгляде, и она продолжила:

— Может одному и помогу. Выбирай.

— Янтарь, — она подвела к фее старшего из братьев.

Нуар, хмыкнув, усадила драконида на свой летающий прутик, легко оттолкнулась от земли и взмыла в небо.

Тифлингесса почувствовала, что глаза у нее ужасно слезятся. Почесав их пальцами, скомандовала оставшимся волкам:

— Идите в лагерь!

После этого она обернулась гигантским пернатым ящером. Подхватив беспомощного драколюда и тело Даениса, она оттолкнулась от покрытого кровью снега и устремилась в сторону лагеря, легко обогнав волков. Через несколько секунд полета внизу она разглядела несколько эльфов. Кто-то из пропавших? Присмотреться не получилось, поскольку глаза стало жечь так сильно, словно Кьяре под веки насыпали песка или налили мыльного раствора. От слез все расплывалось пятнами.

Наконец, впереди показались черные шатры лагеря. Огромное существо приземлилось на окраине. В ее сторону тотчас высыпали солдаты и кто-то из гвардии. Разноцветные ореолы замаячили перед глазами, и девушка немного успокоилась. Она снова была в безопасности.