Клеймо Теней

Сезофф Рафийский. Так же известный, как…

День, начинавшийся так прекрасно, в десять минут пополудни достиг апогея паршивости. Вопросов у Сезоффа (для близких — просто Сез, для очень близких — Сладкий) было выше крыши. И, кажется, даже непосредственный начальник не мог дать на них ответы. А ведь он глава столичного отделения союзной контрразведки, да и просто умудренный жизнью человек. После событий, произошедших на площади, Сез поспешил к себе домой, спустился в подвал, подошел к стелажу с винными бутылками и вытянул одну из них. Пить он не собирался. Таким способом запускался скрытый механизм, открывая проход в небольшую комнату, в которой не было ничего, кроме небольшого стола, маленького стульчика и огромного, во всю стену, зеркала в мощной позолоченной раме.

Подойдя к столу и открыв один из ящиков, Сез достал оттуда небольшой нож с хищным волнистым лезвием. Закрыв ящик, маг подошел к зеркалу и, глубоко вздохнув, полоснул себя лезвием по запястью, после чего резким движением выкинул руку в сторону зеркала для того, чтобы на холодную стеклянную гладь попало несколько капель крови из уже начавшего затягиваться пореза.

Сез ненавидел эту процедуру. Но другого способа связаться с кем-то, кто находился от него на внушительном расстоянии, у него не было. Только члены совета Союза могли, не особо напрягаясь, направлять свой взор в любую часть материка, а такой мелкой сошке, как он, приходилось использовать созданные для этого артефакты. Обходиться без них он силенками пока не вышел. Некоторое время ничего не происходило, и человек, не посвященный в тайны волшебства, мог посчитать Сеза безумцем, занимающимся членовредительством и порчей красивых и довольно дорогих вещей. К счастью, в комнате никого кроме него не находилось, чтобы Сез мог услышать постороннее мнение. Потому как маг был крайне вспыльчив, то горе-комментатор мог получить пылевым молотом промеж глаз…

После ожидания серебряная гладь начала темнеть, постепенно принимая оттенок попавшей на зеркало крови. Когда оно окончательно потемнело, став бордовым, по ровной поверхности пошли волны, как будто в воду стали кидать камни. Сначала маленькие, а потом все больше и больше. Буквально через минуту зеркало было похоже на бушующий горный поток кроваво-красной реки, готовый утащить неподготовленного человека в губительные дебри астрала. Закончилось все так же неожиданно, как и начиналось. Утихли взбесившиеся волны, и поверхность стекла снова приняла надлежащую ей гладкость. Цвет стал привычный, но вместо отражения Сеза и скудной обстановки комнаты зеркало показывало богато обставленные апартаменты. Стены, пол и даже потолок были устланы коврами поразительной красоты. На полу, вокруг маленького столика были хаотично разбросаны мягкие подушки. На самом же столике стоял кальян и маленькое зеркальце в серебряной оправе, усыпанной множеством драгоценных камней. На подушках перед зеркалом сидел лысый старичок с длинными седыми усами, достававшими ему до груди, и потягивал ароматный дым из трубки. Одет он был в обычную шерстяную робу без всяких изысков. Такие были в ходу на западе Ориана.

— Я тебя слушаю, мой мальчик, — произнес загадочный старичок, одновременно выпуская клубы сизого дыма, принявшие форму огромного песчаного ската.

— У меня есть для вас информация, Мастер, — склонил голову в почтительном поклоне шпион Союза.

— Она настолько важна, что ты обошел своего непосредственного начальника и направился с докладом сразу ко мне? — слегка изогнув бровь, мягко спросил старик.

Эта обманчивая мягкость вводила в заблуждение многих врагов Мастера. Ныне покойных врагов. Мастер был главой седьмого из тринадцати летающих городов и занимал не самое последнее место в совете правления. Вот только образ тщедушного старичка плохо вязался с могущественным повелителем чар и главой тайной стражи Союза. Начальник Сезоффа, который в Орусе играл роль его отца, подчинялся непосредственно Мастеру.

— Откуда вы… — начал было Сез, но его оборвал легкий смешок старика.

— Работа у меня такая, мой мальчик, знать все наперед. Ведь если я не буду обладать свежей информацией, грош цена мне как главе тайной стражи, — с мягкой полуулыбкой закончил он.

— Прости старика за то, что перебил тебя, мальчик мой. Продолжай, что ты хотел мне рассказать?

— Ничего страшного, Мастер. У меня есть важная информация об одном инциденте, недавно отгремевшем в столице.

— Насчет какого-то талантливого мага-самоучки?

— Откуда… — снова начал было удивляться Сез, но, увидев веселые искорки в бледно-голубых водянистых глазах, осекся.

— В мире тонких энергий, мой мальчик, который мне удалось познать в совершенстве, все ходит ходуном. Как раз в районе столицы этих горе-вояк. А так как там не было никого из наших с такой силой, я знаю это наверняка, значит, это кто-то посторонний. А самоучка потому, что единственная школа волшебства на этом континенте принадлежит нам. Все просто, мой мальчик, — как ни в чем ни бывало закончил Мастер.

Старик не зря ел свой хлеб. И вот уже на протяжении двухсот с лишним лет он ни разу не давал повода усомниться в своей компетенции, каким-то образом получая информацию даже раньше оперативников, отправленных на место происшествия.

— Вы как обычно правы, Мастер, — снова поклонился Сез старику, — но есть несколько уточнений. Я непосредственно присутствовал на казни этого самоучки, и у меня есть некоторые подозрения на счет его личности.

— Охотно тебя послушаю. Будь добр, уваж старого больного человека, мой мальчик, — все с той же полуулыбкой попросил Мастер.

— Орианское право последнего желания сыграло с нашими врагами злую шутку, — начал свой рассказ Сез, — прежде чем окунуть этого мага в кислоту, у него спросили, чего он хочет. Тот попросил лишь обратиться к народу, находящемуся на площади. Я ожидал услышать что-то вроде проклятий, направленных на головы своих палачей, но вместо этого подсудимый запел и погрузил всю площадь в сон. Защитные артефакты, без которых не проходит ни одно подобное мероприятие, банально не сработали, и вся площадь погрузилась в сон, вместе с королем и его свитой. Странно, но прежде чем отключиться, я не почувствовал ни капли магии, вложенной в его голос. Очнувшись, я заметил жутко развороченные охранные механизмы, как будто через них прошло заклинание невообразимой мощи. Подсудимого к тому времени уже и след простыл. Сез выложил то, что знал наверняка.

— Это все? — спросил старый маг, не меняясь в лице, но глаза его хищно сузились.

— Еще одно, Мастер. Мне кажется, что этот неизвестный маг — мой здешний друг по имени Вальдер. Сколько времени я его знаю, мне не удалось заметить даже зачатков внутренней силы, а тут такое. Но в этом я не уверен.

— Молодец, мой мальчик, ты дал много ценной информации, — похвалил своего собеседника старик.

— Будут какие-то особые указания, Мастер?

— Конечно, будут. Только это не приказ, а скорее просьба. Такого перспективного молодого человека мне бы хотелось видить у нас в союзниках, чем в могиле. И уж точно мне бы не хотелось, чтобы он работал на орианских собак, хотя это маловероятно. Прошу тебя, постарайся найти его и превлечь на нашу сторону. В свете того, что он совершил, как минимум преступление против короны, это будет достаточно просто. А если ты таки окажешься прав, и он является твоим другом…

Продолжать не требовалось. Если это будет Вальдер, то Союз приобретет очень ценного союзника.

— До свидания, мой мальчик. Постарайся выполнить мою просьбу, — произнес колдун и прервал контакт.

Зеркало тут же из магического средства связи превратилось в обычный, ничем особо не выделяющийся предмет.

Просьбу Мастера стоит исполнить в самые кратчайшие сроки. Старик никогда не приказывал, а всегда только просил. А если он специально акцентирует твое внимание на этой самой просьбе, то тебе лучше расшибиться в лепешку, но исполнить то, что от тебя хотят. Иначе ты просто пропадешь неизвестно куда, как и многие до тебя, которым не повезло не оправдать доверия главы тайной стражи.

Не откладывая дело в долгий ящик, Сез вышел из комнатушки, поставил бутылку вина, все это время стоявшую на полу, в пустующую нишу, после чего винная полка заняла свое прежнее место, тщательно скрывая наличие еще одной подвальной комнаты. Поднявшись в дом, Сез накинул легкую куртку и понесся выполнять приказ Мастера.

Он понятия не имел, где искать Вальдера. Да и не был уверен, что это именно он. Но до возвращения начальника стоит принять эту теорию как рабочую и начать действовать. Если же все его потуги успехом не увенчаются, то, дождавшись командира, они вместе смогут развернуть полномасштабный магический поиск. А пока можно и ножками поработать.

Прийдя к такому выводу, Сез направился в дом, где жил его друг. Успехом эта затея не увенчалась. Единственное, что магу удалось узнать, так это то, что «хулиган», как описала его владелица дома, уже не появлялся несколько дней, а ведь он ей еще за последний месяц заплатить должен. Поблагодарив сварливую тетку, Сез направился к их общему другу Киру, но там его тоже ждало разочарование. Оставался только трактир. Это единственное место, которое постоянно посещала их небольшая компания, так что если и там Сеза ожидает неудача, других мест для поиска он не мог предположить. Не ходить же ему по улицам и выкрикивать имя друга, как какой-то сумасшедший.

Путешествие к «Весельчаку» не заняло много времени. У крыльца таверны он заметил человека с пепельными волосами. Такие волосы он видел только у своего друга, так что Сез окликнул того по имени, но реакции не последовало. Справедливо решив, что проще будет просто подойти, а не орать через улицу, маг, ускорив шаг, быстро догнал непринужденно прогуливающуюся личность.

«Видимо, все же собирались казнить не моего друга, — с некоторым облегчением подумал Сезофф. — Иначе почему он спокойно выпивает в своей любимой таверне? Не полный же он кретин».

Схватив за локоть своего друга, Сез повернул того к себе лицом, чтобы высказать длинную тираду о том, что дружить с такими глухими, да и просто непутевыми людьми совсем не дело. Но увидев лицо пойманного, он тут же разжал пальцы и выругался так смачно, как только умел. Оказалось, это не Вальдер, а неизвестный идиот, которого, видимо, недавно выпустили из палаты с мягкими стенами за примерное поведение или еще по какой-то причине. В пользу той мысли, что неизвестный — душевно больной человек, говорило одно событие. Примерно два месяца назад в «Весельчак» стал заходить человек, который как две капли воды был похож на Кира. Одежда, прическа и даже манера речи очень походили на оригинал. Друзья, конечно, удивились, но не обратили на это особого внимания, мало ли что на белом свете бывает? Примерно месяц спустя, когда к Киру-дубль-два успели привыкнуть, он куда-то пропал. Потом, по прошествии трех дней, появился второй Сез. Снова поразительное сходство двойника с оригиналом. Тут-то наша компания и стала подозревать неладное. И в один прекрасный момент, использовав допинг в виде нескольких пузатых бочонков пива, они решили проследить за этим человеком. В мозгах, сильно затуманенных пивными парами, даже проскользнула теория о том, что это и не человек вовсе, а таинственный допельгангер, существо, которое, по легендам, жило тысячи лет назад. Эта зловредная тварь убивала людей, после чего превращалась в точную копию только что убитого и занимала то место в обществе, которое имела жертва. Зачем существо так делало — история умалчивает.

Все оказалось куда проще. Это был обычный человек, которому, видимо, больше нечем было развлечься, кроме как подражать всяким незнакомым людям. Заглянув в окно дома этого странного незнакомца, друзья заметили, как он снял точную копию волос Сеза с головы и смыл грим смоченной чем-то тряпкой. Теперь даже упитый в дугу стражник не смог бы найти хоть что-то общее между Сезом и этим парнем. Друзья тогда неплохо посмеялись и вернулись обратно в трактир, подтрунивая над тем, что скоро, вероятно, появится второй Вальдер. Не сказать, что последнего обрадовала подобная перспектива, но делать нечего. Не с кулаками же налетать на безумного бедолагу. Нравится ему делать что-то странное, пусть делает, а с объектов подражания не убудет.

Человек вопросительно изогнул бровь, как бы спрашивая, чего от него хотят. Друг Сеза поступил бы именно так, если бы его схватил на улице незнакомый человек. Спрашивать что-то у этого доморощенного лицедея не было никакого смысла, так что магу пришлось возвращаться домой не солоно хлебавши. Где искать своего друга, он не имел ни малейшего понятия, и ему ничего не оставалось, как ждать более опытного мага для проведения поисков. Этим он и занялся. Снова спустившись в подвал, Сеззоф подошел к стеллажу, скрывающему комнату, и взял оттуда бутылку с вином, только не ту, которая запускала скрытый механизм, а другую, более пыльную. Рассмотрев выцветшую этикетку, он одобрительно крякнул и стал подниматься наверх с только что выбранным вином.

Таким образом, он решил скоротать несколько часов за бокальчиком отменного вина столетней выдержки. На самом деле, это вино было сделано из урожая позапрошлого года, но встроенное в стеллаж заклинание ускорения времени (его личная разработка, которой маг неимоверно гордился) позволяло за несколько лет придать вину такой вкус, который мог появиться только со временем. За бутылку такого вина можно было выручить немалые деньги, но Сез даже не думал заниматься торговлей. Не те задачи перед ним стоят. Да и жалко продавать почти что свое детище.

Чтобы не умереть от скуки, вино он решил разнообразить усилением имеющегося арсенала заклинаний. Используя каждую минуту свободного времени на совершенствование своих магических способностей, он многого достиг. И лет через десять уже сможет померяться силами со своим нынешним начальником. А через пятьдесят, может, и с самим Мастером. И враги, и друзья предвещали ему блестящую карьеру. Сез же старался подтвердить их ожидания на деле. Выбрав еще одну свою задумку, пылевой молот, он стал уже в которой раз разбирать токи силы, для того чтобы ускорить создание этого разрушительного заклинания.

Пылевой молот назывался так не потому, что создавал огромный молоток из пыли, а потому, что во что бы ни попало это заклинание, все превращалось в пыль. Силы этому заклинанию, конечно, не занимать, вот только энергии оно жрет, как два десятка полноценных огненных шаров, а времени на создание уходит просто уйма. Десять секунд в обычной жизни особой роли не играют. Но в бою за это время опытный противник успеет тебя пять раз подряд в котлету превратить. А магию крови, которую уже давно практиковали маги Союза для усиления возможностей и ускорения создания заклинаний, он отказывался использовать принципиально. Кроме тех случаев, когда это действительно необходимо. Многие могут посчитать такое поведение глупым и, в общем-то, будут правы. С этим соглашался и сам Сез. Будь он способен вынести вид крови, он бы тоже использовал это тайное искусство. А так нашему горе-магу становится очень дурно даже от нескольких капель этой красной жидкости, а от большего ее количества он вполне мог потерять сознание. Естественно, когда ты валяешься в отключке, много не навоюешь. Вот и приходилось ему изворачиваться, придумывая способы стать сильным колдуном без всяких кровопотерь. Собственно, именно поэтому большинство заклинаний, которые он успел придумать, не оставляют даже мокрого места от своей жертвы.

После завершения обучения в магической академии в одном из городов Союза его хотела завербовать группа магов карающего назначения. Назывались они «мастера первого удара»[21] и, как становилось понятно из названия, со своими жертвами они особо не церемонились. Из-за угла — накачанное под завязку заклинание анигиляции, похожее на заклинания Сеза, и проблема решена. Никакой глупой дуэли, на которой у жертвы есть хоть какой-то шанс, ни затяжных баталий с применением красивого волшебства. Орден асассинов Союза не любил пустую трату времени и сил.

Сез же хоть и был вспыльчив, жестоким себя не считал и конфликты не любил. Так что как можно вежливее и с глубочайшим почтением он отказал убийцам и пошел в разведку. Интриги были ему куда ближе отравленного клинка.

За увлекательным занятием время пролетело практически мгновенно. И хоть желаемый результат не был достигнут, это куда лучше, чем сидеть и плевать в потолок от безделия. Сумерки пришли незаметно, как и в те далекие времена, когда Сез еще ребенком вгрызался в тайную науку под предводительством своего теперешнего начальника.

Встав со стула и с сожалением посмотрев на давно опустевшую бутылку, он потянулся до сладкого хруста в спине. Небольшим магическим усилием заставил кровь бежать по жилам быстрее, смывая следы кропотливой работы. За этим занятием его и застал отклик от одного из датчиков пола второго этажа. Судя по полученной информации, сигнальная сеть среагировала на шаги в его личной комнате. Справедливо решив, что добропорядочные люди привыкли заходить через парадный вход, а не через окна, Сез окутал указательный палец правой руки белыми молниями большой концентрации. Сжатая в такую компактную форму мощь оставляла аккуратненькую сквозную дырочку практически в любой поверхности, так что белая молния, как называлось это заклинание, идеально подходила нашему боящемуся вида крови магу.

Пока тот подготавливался, неизвестный гость стал отчетливо слышен, а не только ощутим при помощи сигнальной сети.

«Если это вор, то полнейший неумеха. И я только сделаю ему одолжение, пришибив на месте», — с такими мыслями Сез затаился в густом полумраке, оставленном лестницей на второй этаж. Над головой послышался скрип половиц. Потом ступеней. А затем и до боли знакомый голос, почему-то говорящий шепотом.

— Сез. Сез, где же ты есть, лопни твоя задница.

— Кир? — удивленно спросил маг, развеивая уже готовое сорваться заклинание, — какого Криксала ты тут забыл?

— У нас проблемы, — коротко сказал друг, окончательно спускаясь в холл первого этажа.

— У кого это «у нас»?

— У меня с Вальдером. Сейчас все тебе расскажу.

И рассказал. Рассказал все, что знал сам. И про стычку с грабителями, и про подставу их главаря, которая в итоге оказалась не подставой. И про странности, происходящие с их общим другом. И про плен. И про казнь. И про чудесное спасение этих двоих. И про их «гениальный» план.

— Значит, мне не показалось! — удивленно воскликнул Сез.

— Ты о чем, дружище?

— Я присутствовал на казни. И подсудимый мне показался до боли знакомым. Но видел я все издали, поэтому посчитал, что мне просто привиделось.

— Ну, возрадуйся, ты обладаешь отличным зрением. — решил схохмить Кир.

— Стоп. Подожди, за тобой ведь могли следить, — наконец дошло до Сеза. Рыскающая по союзной штаб-квартире орианская стража — это не та новость, которая должна вызывать улыбку.

— Да не следил за мной никто, я проверял, — попытался успокоить разволновавшегося друга Кир.

— Ты не знаешь, на что способны орианские шпионы. Если они захотят быть незаметными, они будут незаметными.

— А ты откуда знаешь, как работает орианская разведка?

— Интуиция, — коротко ответил Сез. — Пойдем, я тебя в подвале спрячу, а потом, как придет Вальдер, надеюсь, его еще нигде не поймали, так все и обсудим. Видимо, ему есть что рассказать, как, в общем-то, и мне.

— Зачем нам в подвал? Ты думаешь, меня тут кто-то будет искать?

— А ты бы на их месте стал бы искать преступников на главной площади столицы? — съязвил Сез.

— В скором времени ко мне наведаются, если уже не наведались. Так что живо в подвал! — рявкнул напоследок маг.

Кир безропотно отправился в подвал, где ему была предоставлена потайная комната, в которой совсем недавно состоялся сеанс связи с одним из глав Союза.

— Сиди тут и ничего не трогай. Особенно зеркало, — погрозил пальцем Сез непутевому другу.

— А ты разве не останешься со мной? Тут же скучно, как в библиотеке. Заняться совсем нечем.

— Если бы ты почаще сидел в таком месте, как библиотека, глядишь, и не попал бы в эту передрягу.

— Это тоже верно… — слегка разочарованно протянул Кир.

— Ладно, подожди, сейчас постараемся найти тебе занятие, — Сез помигнул и вышел из комнаты. Его не было лишь пару минут, а когда он вернулся, то нес с собой откупоренную бутылку вина и бокал размером с половину этой бутылки.

— Пожалуй, некоторое время я смогу посидеть с тобой. Но потом мне все равно нужно будет подняться. Если наш друг все-таки сможет заглянуть на огонек, то кто-то же должен его встретить.

По негласному соглашению друзья решили не поднимать интересовавшую всех тему до появления Вальдера, поэтому беседовали о всяких глупостях. Выходило, честно говоря, скверно, и висевшее в воздухе напряжение можно было резать ножом. Сез, как и обещал, посидел чуть-чуть с другом и оставил того наедине с вином, куда более лучшим собеседником в данной ситуации. Решив, что ему тоже не помешает немного расслабиться, маг захватил еще одну пыльную бутылку со стеллажа, а вход в тайную комнату предусмотрительно закрыл. Поднявшись из подвала в холл дома, он уселся в мягкое кресло, откупорил бутылку и принялся почитывать газету, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. Получалось, к сожалению, так себе.

Буквы, как песок сквозь пальцы, ускользали от понимания Сеза, не желая складываться в слова. За друга он очень сильно переживал. И если тот, как говорил Кир, научился магии всего лишь три дня назад, то у него могли возникнуть серьезные проблемы. Особенно, если учесть, что они сейчас находятся в сердце королевства, объявившего магам войну на уничтожение. На протяжении всей своей истории королевство совершенствовало навыки этого самого уничтожения. Хотя, если Вальдер смог избежать казни, разрушить мощнейшие глушилки[22], то, может, зря он так переживает.

Казалось, время, если не остановилось, то точно плелось со скоростью вусмерть пьяной улитки. Никак не получалось себя отвлечь от тревожных мыслей. Даже проверенное средство — улучшение заклятий не принесло ожидаемого результата. Сез не знал, сколько он просидел, потягивая вино и тупо уставившись в черно-белые страницы газеты. По ощущениям казалось, что много. Согласно расчетам, Вальдер должен был уже вернуться, путешествие к площади и обратно, даже скрытное, не могло занять у него столько времени. И это было еще одним поводом для беспокойства.

И вот в момент апофеоза переживаний к нему пришел отклик от сигнальных заклинаний чердака. На самом деле это не особо было нужно, чтобы понять, что на чердаке кто-то появился. Дикий грохот металлической посуды был лучшим подтверждением того, что на чердак уже во второй раз за день проник посторонний. Окрыленный надеждой, что это его друг, Сез влетел по ступенькам со всей доступной ему скоростью. И, распахнув дверь, увидел человека, лежащего на полу в куче мусора. Пыль стояла непроницаемой завесой, но короткое заклинание и потоки воздуха собрали всю витающую в воздухе гадость в тугой шар, который тут же вспыхнул, на секунду освещая комнату. Видимость улучшилась, и Сез наконец смог опознать фигуру, до сих пор лежащую на полу и ругающуюся, как десяток матросов.

— Ну, наконец-то… — облегченно произнес он и заключил пыльного человека в объятия.