Клеймо Теней

Тео Терранский

Принц был зол. Казалось, как только он взялся за дело этого мага, проблемы на него посыпались как из рога изобилия. А ведь сначала ничего не предвещало беды, и Тео в хорошем настроении направлялся на задержание нужного субъекта. По крайней мере именно так он думал. Операция была проведена в лучших традициях отряда быстрого реагирования. Разместив отряд у входов в таверну, принц стал ожидать выхода нужного человека, периодически интересуясь у группы внутри, чем именно он сейчас занимается. Ответ принцу был всегда одинаков и достаточно короток, ему говорили, что маг пьет! Пьет очень много, и если будет продолжать в том же духе, то и ловить никого не придется, так как тот скоро просто не сможет стоять на ногах.

Ждать принцу пришлось недолго. Прошло примерно полчаса, прежде чем следящая команда сообщила о том, что маг встал из-за своего стола и шатающейся неуверенной походкой направился к главному входу. Дальше все пошло как по маслу. Принц заранее спустился с крыши и стал рядом с входной дверью, включив преломитель. И местность рядом со входом в «Весельчак» снова опустела, словно тут и не стояла закутанная в черное фигура. Совсем скоро дверь таверны отворилась, и в приглушенном свете масляного фонаря принц увидел нужного человека. Этот человек был действительно очень похож на разыскиваемого, так что у принца не осталось никаких сомнений. Оставалось только дождаться того момента, когда парень окажется на расстоянии вытянутой руки от Тео.

Немного пропустив того вперед, принц просто протянул руку к затылку мага и направил туда разряд небольшой мощи, выбивая сознание из последнего почище окованной железом дубины.

Как только цель рухнула на мостовую как подкошенная, с крыши тут же стали спрыгивать тени, все это время ожидавшие на некотором отдалении. Одна из теней протянула принцу черный мешок, который тот водрузил валяющемуся без сознания человеку на голову. Другая тень протянула тонкие браслеты грубой ковки, предназначенные для блокировки магической силы. Как только были соблюдены все предосторожности, была вызвана обитая металлом большая карета, запряженная четверкой лошадей. Погрузив мага на пол подошедшего транспорта, четверо шпиков, включая принца, залезли вместе с ним в кабину, дабы не прозевать тот момент, если вдруг пойманный придет в себя и попытается выкинуть какой-нибудь фортель.

До дворца отряд добрался достаточно быстро, и маг не успел прийти в себя. Так что двоим из отряда Тео пришлось брать контроль над его транспортировкой буквально в свои руки.

Пока его несли до допросной комнаты, он даже не пошевелился, хотя носильщики как будто специально выбирали самую неудобную дорогу, а один раз его даже уронили, якобы случайно. Наконец донеся мага до нужного места, носильщикам пришлось приводить его в чувства, так как он до сих пор так и не очнулся. Наверное, разряд, пущенный в затылок магу принцем, оказался слишком сильным для отравленного алкоголем организма.

Посадив этого государственного преступника на жесткий неудобный стул без спинки, принц отправил одного из провожатых за медиком. Прибывший по приказу Тео пожилой мужчина с аккуратной бородкой, в которой больше половины волос были седыми, не спеша положил на стол свой саквояж и начал доставать оттуда разные баночки, порошки и прочую врачебную утварь. Как только врач выложил все необходимое, он разжег небольшую масляную горелку, выуженную все из той же сумки. Некоторое время он химичил с ингредиентами, и на огне забулькала какая-то зеленая бурда с отвратительным кисловатым запахом. Через несколько минут, когда микстура сменила цвет с зеленого на темно-малиновый, врач снял ее с горелки и добавил еще чего-то, тщательно перемешивая.

— Мастер Шольц, что вы готовите? — наконец, не выдержав длительного помешивания, спросил принц.

— Одну микстуру, ваше высочество. Она поможет вывести токсины из организма и приведет нужного вам человека в чувство, — несколько высокопарно ответили принцу. Как будто перед ним стоял не врач, а придворный глашатай.

Вскоре после перемешивания микстура была готова, о чем говорил агатово-черный цвет, который неизвестно когда успела принять жидкость.

— Ваше высочество, не могли бы вы запрокинуть голову этому молодому человеку? — попросил доктор, подходя к лишенному чувств человеку.

— С удовольствием, — несколько озлобленно произнес принц, схватив бедолагу за волосы и довольно сильно дернув на себя. Волосы мага остались у него в кулаке.

Немая сцена. Примерно минуту Тео смотрел то на врача, то на волосы в руке, то на кардинально изменившего внешний вид безсознательного человека. Врач же с невозмутимостью, которой может позавидовать орианская горная цепь, посмотрел на это, а потом снова начал копаться в своем безразмерном саквояже. Достав оттуда очередной пузырек и кусочек ваты, он снова подошел к так и не пришедшему в сознание парню и стоящему в ступоре принцу, который до сих пор не выпустил сорванный ранее парик.

Смочив вату жидкостью из пузырька, врач принялся втирать эту жидкость магу в лицо. Поначалу казалось, что от взаимодействия с этой микстурой кожа начала течь и местами пениться, но после стало ясно, что текла вовсе не кожа, а искусно наложенный грим, а в бутылочке не что иное, как чистый спирт. Примерно минута работы, и перед принцем сидел совершенно другой человек, у которого нет практически ничего общего с тем, кого разыскивали.

— Приведите его в чувство, доктор. Нужно спросить, кто он такой и какого лешего затеял весь этот маскарад, — сказал, наконец, пришедший в себя принц.

На этот раз доктор сам запрокинул голову безсознательному человеку и аккуратно, не проронив ни капли, вылил в глотку недавно приготовленный отвар. Зелье подействовало моментально, и как только пузырек опустел, человек согнулся в приступе кашля, вскоре перешедшего в рвоту.

Как позже стало понятно из рассказа пойманного, он бывший актер-неудачник малого театра, у которого незаладилось с карьерой. Но мучимый жаждой иметь хоть какое-то отношение к актерскому ремеслу, он стал сам придумывать для себя роли. В своей любимой таверне выбирал компанию завсегдатаев, после чего изучал повадки, манеру речи и даже мимику лица. А когда, как он считал, получал от оригинала все, что требуется, наряжался в выбранного человека и делал это так, что даже родная мама не смогла бы углядеть подмену. И надо же ему было превратиться во всеми разыскиваемого человека именно сейчас. А о том, где находится этот самый Вальдер, он ведать не ведает.

Пришлось его отпустить с глубочайшими извинениями и внушительной компенсацией за моральный ущерб, так что дурное настроение принца можно было понять. Пришлось заново запустить широкомасштабные поиски, которые, скорее всего, не принесут никакого результата. Потому как если маг не дурак, он уже давным-давно успел перелететь через городскую стену и отправиться в неизвестном направлении. За такими пессимистическими мыслями принца застал вызов о творящейся рядом с городской стеной волшбе.

— Маги совсем страх потеряли, — обрадованно констатировал факт Тео.

Был призрачный шанс, что это наш недавний знакомец. А даже если нет, то принц хотел хоть чуть-чуть реабилитироваться в своих глазах, потому как в провале операции он винил именно себя.

— Ближайшее боевое формирование к эпицентру? — с порога спросил принц, войдя в командный центр.

— Десять центурионов[25] и три катафалка. Последние разогреются до восьмидесяти процентов мощности за четыре минуты. Раньше этого времени выход невозможен, — ответил связист, сидящий рядом с огромным овальным кристаллом, на котором мерцала схематическая карта столицы.

— Отлично, созывай отряд, с которым я недавно работал, и направляй к складу. Они ведь еще не успели разбежаться?

— Нет, сейчас вся команда в секторе отдыха, при лаборатории зарядки преломителей, — сказал связист, после того, как посмотрел план дворцовых лабораторий.

Ничего не сказав, принц бегом направился на склад, находившийся рядом с лабораториями. Нужно было вытребовать полностью заряженные костюмы. Добежав до склада за время, которому бы позавидовали даже профессиональные бегуны, Тео быстро назвал нужные вещи, и дабы опустить все бюрократические формальности, бросил тыловой крысе кольцо с фамильным гербом королевской династии. Удивительно, но никаких пререканий не последовало, хотя обозники, люди такой противной породы, что готовы спорить не то что с королем, а даже с парочкой богов.

Пришедший только что отряд без лишних разговоров начал снова одевать тяжелые, но весьма удобные костюмы. Когда с приготовлениями было закончено, и снова собравшийся отряд направился к выходу из помещения, тыловик успел кинуть во след уходящим:

— Осторожнее, ваше высочество, эти костюмы сошли с конвейера только два часа назад, поэтому заранее неизвестно, как именно они поведут себя в бою.

Обуреваемый жаждой действия, принц не услышал этих слов. До южных ворот добираться пришлось по засекреченной подземной дороге. Изначально она была построена для безопасного вывоза королевской семьи из дворца при случае осады. Теперь же, когда из врагов Ориана остались только маги, безвылазно сидящие в своей пустыне, ее стали использовать для быстрого перемещения между разными точками столицы.

Рядом с воротами принца ждали уже собранные воины. Катафалки разогрелись и были готовы вступить в битву с неизвестными обидчиками в любую секунду. Они представляли собой огромные ходячие механизмы, в два человеческих роста высотой. Четыре когтистые лапы с двумя суставами для придания большей устойчивости и проходимости. Вооружены они были двумя гидравлическими отбойниками с похожими на чашеобразные блюдца наконечниками. В эти наконечники были вплавлены небольшие перламутровые камушки, добываемые далеко от столицы, в единственной горной цепи континента, где можно было достать, наверное, любую существующую породу. Именно эти камни стали оружием полка катафалков не просто так. Если правильно обработать разрывник[26], как его называли ученые, можно было получить мощный взрыв, при взаимодействии этого камня с другим таким же. Долговечность подобных камней была крайне низка, но эта проблема решалась большим ящиком камней, находившимся в задней части машины. А механизм моментальной воздушной подачи позволял уничтожать противника катафалков без остановки.

В движение эта машина приводилась паровым двигателем, который давал энергию для абсолютно всех систем машины. В скором времени планировался переход на энергию с сердца, но пока приходилось довольствоваться тем, что есть. Катафалки — последнее подразделение, не реорганизованное по самым последним технологиям.

Ярким примером могущества орианской науки были центурионы. Стоящие рядом с огромными машинами — ударным кулаком орианской армии, они не казались такими уж великанами. Чтобы носить усиляющие доспехи, нужно изначально обладать немалой физической силой. Благо у орианцев с этим проблем нет. Двухметрового роста люди были одеты в полный пластинчатый доспех, увеличивающий и без того немаленький рост еще сантиметров на пятнадцать. Внутри броня было напичкана разномастными щитами, усилителями и прочими военными приспособлениями. Довершалась картина огромным двуручным мечом, раскаленным докрасна. Опять же, особый металл, с запредельной температурой плавления, был главным компонентом для этих мечей. Механизм разогрева, встроенный в рукоятку меча, создавал огромную температуру на спице, служившей основой, на которую накладывался слой тугоплавкого металла. Отличное средство против боевых големов Союза, сделанных из камня и железа.

— Ваше высочество, капитан соединенных отрядов центурионов и катафалков Ринулин, — представился вышедший немного вперед человек в нагруднике с красной гравировкой одной лесной птицы.

— Оставляю командование тебе, капитан. Ты лучше знаешь, на что способны твои люди. Я буду руководить отрядом преломителей.

Ринулин молча кивнул. Капитан, так же, как и Тео, отлично понимал, что он сможет отдать куда более точные приказы, что приведет к большей эффективности на поле боя. Выдвинулись немедленно, как только с этой формальностью было покончено. С недавнего времени в каждый боевой костюм Ориана стали встраивать усиляющие модули. Так что бег по бездорожью был для маленького отряда не слишком обременителен. Даже несмотря на то, что доспехи могли весить до сотни киллограмов.

Примерно через десять минут бега вдалеке стал виднеться каменный лес. Именно там и были замечены следы творящегося волшебства. Подойдя немного поближе, обычные воины смогли уже лично в этом удостовериться. Звон битого стекла тут же повалил из мощных динамиков катафалков, но люди в этом не нуждались. Приглушенный синий свет явственно говорил о том, что где-то за грудой камней творится волшебство. Войдя в этот каменный лес, отряд стал двигаться с куда большей осторожностью, опасаясь нарваться на засаду или же прозевать искусно спрятаную ловушку. Но ничего подобного не происходило, и все эти предосторожности оказались лишь напрасной тратой времени. Добравшись до поляны, принц вдалеке заметил трех человек, его чутье подсказывало, что это именно те люди, с поимкой которых он так облажался. Человек, который единственный стоял лицом к надвигающейся толпе, видимо, тоже обладал хорошим зрением, и очень плохим характером. Так как после какого-то акробатического пируэта в королевских подданных полетела явно не самая приятная магическая штука. Люди совершенно без всяких команд успели попадать на землю, а вот катафалки не смогли проделать чего-то подобного из-за излишней устойчивости конструкции.

Враждебный вихрь энергии прошел сквозь катафалки, не причинив, на первый взгяляд, никакого вреда. Однако через пару мгновений у одного из них взорвалась кабина, зацепив осколками несколько стоящих человек и моментально убив пилота; второй насквозь проржавел, прийдя в полную негодность за минуту. А третьего просто располовинило — аккуратный хирургический срез навсегда похоронил возможность учавствовать в славных боевых походах.

— Рассыпались! Действуйте по обстоятельствам, — коротко приказал принц и помчался обходить опасного человека по пологой дуге.

Ринулин снова молча кивнул, подтверждая приказ принца и для своих воинов. Видимо, он был не самым разговорчивым человеком. Вся толпа рванула с места в разные стороны, пытаясь добраться до магов не пострадавшей. Несколько преломителей остались стоять на местах и сконцентрировали огонь локтевых разрядников на уже успевшем поднять щит враге. Обстрел не приносил никаких результатов, и одни из подчиненных Тео решили увеличить возможность атаки вдвое, вызывая перегрузку разрядников. Образец явно был несколько бракованным, потому как бедняге тут же оторвало обе руки, и он скончался на месте от болевого шока. Но его старания не прошли даром: державший защиту маг, в котором при приближении наконец удалось опознать того, кого он искал, упал на одно колено. Атаки посыпались на защиту с удвоенной яростью, но молнии как отражались от мерцающего купола, так и продолжали отражаться.

Однако полной сосредоточенностью на защите воспользовался капитан Ринулин с двумя своими подручными. Во весь опор несясь на врага, капитан был готов уже снять тому голову, и у него бы это получилось, если бы не очнулся стоящий спиной ко всему происходящему человек. Буквально за один шаг преодолев больше трех метров, новый актер этой сцены взмахнул рукой, и от капитана с его воинами остались только ноги. Потом быстрый поворот, и вот уже один из отряда принца падает с простреленной головой. Ну а потом взлетевший камень, раскидавший центурионов, как слепых котят, попал по принцу. Но прежде чем потерять сознание, Тео успел увидеть, как нужный ему человек запрыгивает на платформу, незамеченную им все это время. Запрыгивает и вскоре улетает в неизвестном направлении. Только после того, как принц увидел этот безумный полет, он потерял сознание.

Очнулся принц от того, что его кто-то усердно хлопал по щекам. Открыв глаза, он увидел одного из солдат своего отряда, все это время пытавшегося привести его в чувства. Знаками показав, что с ним все в порядке, воин тут же прекратил профилактические удары и помог принцу подняться. Взору Тео открылась неутешительная картина.

— Потери? — коротко спросил хриплым голосом принц.

— Отряд центурионов полностью уничтожен. Все три катафалка разрушены и не подлежат восстановлению. Из пилотов выжил только один. Отряд под вашим командованием потерял двух человек. Из раненых только вы, — сухо отрапортовал приводивший его в чувства воин.

Это был полный разгром. Двадцать с лишним человек проиграли всего лишь двум магам. Это лишний раз доказывает, что численное превосходство орианцев не дает никаких преимуществ перед маленьким населением Союза.

— Вызывайте медиков и исследовательскую группу. Пусть аналитики сделают полный отчет и отправят королю, — начал отдавать приказы уже полностью пришедший в себя принц.

— Уже сделано, ваше высочество, пока вы были без сознания. Все вышеупомянутые люди должны быть с минуты на минуту.

И как будто подтвержая слова воина, за каменной россыпью раздался гудок походной машины. Через несколько минут на площадь вкатил механизм размером с двухэтажный дом. Огромным гусеницам было без разницы, по какой местности ехать, а большие клешни, так сильно похожие на крабьи, откидывали с дороги вездехода особо крупные валуны. Доехав до поляны, механизм остановился с характерным шипением, а из открывшейся двери посыпался разномастный люд. Первыми вышли медики в красных ливреях с белым крестом и тут же направились к пострадавшим. За ними вышли инженеры-артефакторы в белых халатах и с ходу принялись вставлять в землю следящие артефакты, очень похожие на жезлы церемонимейстера. Следом выпрыгнули аналитики и тут же устремились к той странной штуке, которая недавно помогла избежать магам заслуженной участи. И уже в завершение вышла пара воинов, одетых в простые фиолетовые балахоны.

Каратели[27], личная королевская гвардия. Видимо, угроза жизни будущего короля достаточно веский повод, чтобы отвлечь этих людей от их основных занятий. А именно защиты короля и постоянных тренировок, которым они уделяют все свободное время. После прохождения курса обучения даже самый молодой каратель превращался в машину разрушения, снабженную лучшими изобретениями королевства.

— Ваше высочество, — обратился к принцу один из только что подошедших карателей.

— Слушаю?

— Вас вызывает к себе король. Немедленно.

— Я не смогу добраться до дворца так быстро, как того хочет мой отец.

— Сможете. Внутри бастиона[28] для вас приготовлен [29].

Принц присвистнул. Во всем Ориане было лишь пятеро табунов. Это были достаточно хрупкие, но безумно быстрые механизмы, созданые специально для срочной доставки государственных пакетов или важных персон. Теперь он точно сможет оказаться во дворце не более чем за пять минут.

— Прошу проследовать за мной, — прервал мысли принца голос Карателя.

Принц кивнул, встал с камня, на котором его оглядывали медики, и последовал за фигурой в балахоне. Дойдя до бастиона, вниз спустился механический подъемник, который поможет новоприбывшим попасть в машинный отсек этой движущейся громадины. Как только принц встал на платформу, подъемник дрогнул и со скрежетом и треском стал плавно поднимать принца вверх. Вскоре он оказался на первом ярусе механизма, который сплошь состоял из разных труб, вентилей, нагнетателей, котлов и прочей механической начинки, которая приводила в движение всю эту многотонную конструкцию. Его провожатый сходу запетлял по узеньким полутемным коридорам, не давая толком рассмотреть окружающую обстановку. После десятка поворотов, пары лестничных пролетов и в среднем минуты хотьбы принц оказался в боевых доках. По крайней мере так гласила свежепокрашенная табличка.

На небольшой платформе, прицепленной кипой тросов, стоял табун. Узенький, одноместный конструкт с обтекаемыми формами, состоял из мощного парового двигателя и четырех колес. Окрашенный в красный цвет, этот механизм не мог не завораживать. Правда, из-за практически полной бесполезности, трудности создания и дороговизны табун был уделом немногих богатых коллекционеров. Ну и короля, естественно.

— Прошу, — сказал спутник принца и потянул за незаметный рычаг, спрятанный в хитросплетении труб и шестеренок.

Тросы, все это время крепившиеся к скоростному механизму, стали постепенно ослабевать, пока вовсе не обвисли, и красная прелесть не опустилась на платформу, которая, в свою очередь, повернулась на девяносто градусов.

По казавшейся цельной поверхности прошла маленькая трещина, и скорлупа черного матового стекла развалилась на две части, обнажая внутреннее устройство кабины. В ней не было ничего, кроме кресла, обитого сиреневой кожей, и приборной панели, на которой мирно покоился один только кристалл-поводырь[30]. Благодаря ему и осуществлялось управление, а точнее простое указание места назначения на детально сделанной карте окрестностей. Оптимальный же маршрут механизм выбирал сам, благодаря двум кристаллам, одновременно служащим и системой освещения, и глазами. Возможно, когда цена на эти штучки перестанет быть такой заоблачной, тогда их и запустят в массовое производство. Отличная замена лошадям, коретам и прочему проигрывающему в скорости транспорту. Но в ближайшие лет пятьдесят ничего подобного не произойдет. Так как кристалл-поводырь делают из очень редкого и труднодобываемого минерала. Самый большой кусок, который удалось добыть королевству, сейчас находится в дворцовом аналитическом отделе.

На подобной штуке Тео катался только несколько раз, и то в глубоком детстве, поэтому сейчас его то и дело пробивала мелкая дрожь, с которой он никак не мог справиться. Когда он попал внутрь, дрожь унялась, уступив жгучему нетерпению снова сесть за управление табуном.

— Вы знакомы с управлением, ваше высочество? — учтиво спросил человек в фиолетовом балахоне.

— Да, — коротко ответил ему принц, желая, чтоб его поскорее отпустили во дворец.

— Тогда не смею вас больше задерживать, — сказал человек и растворился в хитросплетенных путях машинного отсека.

Как только принц залез в кабину и умостился на черезвычайно удобном, мягком кресле, черная скорлупа кабины снова сомкнулась, не оставляя не единого зазора, будто никогда и не была разделена на две части. Как только это произошло, поводырь замерцал приятным оранжевым свечением, показывая карту окрестностей. На ней большим синим пятном выделялся королевский дворец. Надавив на эту точку пальцем, принц откинулся в кресле, зная, что умная машина сделает все за него.

Платформа, на которой покоился табун, защелкала, зашипела и медленно начала опускаться вниз, открывая проход для выезда механизма из дока. Как только образовался достаточно большой зазор для свободного выезда из цитадели, юркий механизм тут же, без всякого шума, рванул с места, хотя до земли оставалось еще как минимум два метра. Удара о землю принц не почувствовал благодаря отличной системе амортизаторов, гасящих любую тряску и придававших скоростному путешествию максимум комфорта. Правда, если поводырь не сможет распознать даже мельчайшую неровность в ландшафте, принца ждет неминуемая смерть. Когда ты несешься со скоростью триста километров в час, любой камешек может стать последним. Но об этом принц сейчас не думал, наслаждаясь размытой полоской ландшафта, видневшейся из кабины, и приятным массажем, который делали шесть двигательных поршней. Принц уже в который раз поразился способности орианских инженеров использовать все доступные ресурсы по максимуму.

Так сильно будоражащая поездка ничем принцу не запомнилась. Размытый пейзаж сначала радовал своей новизной, но потом стал раздражать и даже вызвал легкую головную боль. Ненормально мягкое кресло вместо расслабления вскоре стало вызывать ломоту во всем теле, а у тебя даже нет возможности пошевелиться, так как ты намертво примотан к нему ремнями безопасности. Массаж так же надоел и теперь напоминал езду по брусчатой мостовой на старой рассохшейся телеге. Но больше всего принца бесило то, что он никак не мог повлиять на управление конструктом. Хотелось лично взяться за рычаги управления и показать, что человек всегда будет превосходить машину в своей удали.

Не более чем через две минуты показался живой коридор, стоящий на обочинах дороги, лениво впадающей в открытые настеж ворота. Именно через этот проход принц и отправился в погоню за унизившим весь Ориан магом. Видимо, стражников заранее предупредили о скором прибытии столь экстравагантного транспорта, поэтому они подготовились, убрав все возможные препятствия, которые могли помешать Тео максимально быстро добраться до дворца. Будь-то люди из пригорода, запруживающие проход своими повозками и лошадьми, или огромная стальная решетка, верно охранявшая покой столицы от непрошенных гостей.

Выехав на прямую, табун разогнался еще сильнее, хотя, казалось, что это уже попросту невозможно. Никакой тряски так до сих пор и не ощущалось, не считая массажного кресла, хотя по всем научным законам, механизм уже давным-давно должен был развалиться на сотни тысяч маленьких винтиков.

Люди, стоявшие по сторонам от мчавшегося во весь опор принца, видимо, выкрикивали приветствия и восхваления наследнику престола, но из-за смазанности картинки и полной звукоизоляции понять что-либо наверняка было невозможно. Может быть, они были недовольны тем, что их заставили ждать еще какое-то время, прежде чем они, наконец, смогут попасть в город. Так что принцу со всех сторон могли лететь вовсе не приветствия, а разномастные проклятия. Тео на это было абсолютно наплевать. Он все же принц, и ему нет никакого дела, о чем думает чернь.

Промчавшись со скоростью урагана, принц влетел на столичные улицы и, ничуть не снижая скорости, понесся в сторону дворца. Благо дорога до него не предвещала никаких крутых поворотов, и можно было не беспокоиться о том, что механизм не совладает с управлением в особо трудных местах.

На рассветных улицах Оруса практически не было народа. Многочисленные лавки и рыночная площадь начнут свою работу только тогда, когда станут запускать первых гостей из окрестностей столицы. Да и большинство торговцев обитало именно там, не в состоянии позволить себе жилье в черте города, или же не желая быть вдали от источников своего заработка, который, в основном, состоял из различных фруктов и овощей. Благоприятный климат и всевозможные алхимические добавки позволяли выращивать в этой широте практически все, что только могло расти на земле, чем и пользовались местные фермеры. Единственный фрукт, который никак не хотел расти на територии королевства, назывался карююк[31], который при правильном приготовлении становился на вес золота. В своем изначальном состоянии он больше напоминал сильно потрепанный солдатский сапог, и съесть его можно было только если посидеть недельку-другую на диете из одной воды. Рос этот странный фрукт лишь в пустыне магов, а в других местах быстро чахнул и умирал.

Неизвестно, почему у принца всплыли воспоминания о виденном еще в детстве фрукте, но это помогло ему хоть как-то скоротать не слишком продолжительную, но порядком опостылевшую поездку. Табун начал сбрасывать скорость еще до того, как дворец появился в поле зрения Тео. Вскоре размытое пятно, видимое принцем из кабины, начало принимать очертания домов, деревьев и прочего окружающего интерьера. Остановился умный механизм в точности там, где и хотел принц, а именно сразу за дворцовыми воротами. Там его уже ожидала команда техников и очередной бастион.

Ремни, которые словно кандалы удерживали Тео всю поездку, ослабли, и непроглядно черная скорлупа вновь раскололась на две части ломаной линией. И вот только сейчас, когда он, наконец, смог вылезти из механизма и размять ноги, на него обрушилась копившаяся все это время усталость.

— Слишком много происшествий для одного дня, — пробормотал покачнувшийся принц.

Совершенно не обратив внимания на приветствовавших его людей, принц направился вглубь сада по широкой дороге, ведущей во дворец. Вдыхая свежий утренний воздух с примесью палитры разных садовых запахов, он почувствовал себя несколько лучше. Но эта бодрость носила лишь временный характер, не пройдет и часа, как принц свалится без чувств. Так что ему сейчас нужно было поскорее поговорить с отцом и отправляться в свои покои, потому как только полноценный сон мог смыть всю грязь прошедшего дня. Все те проблемы, которые принес на венценосную голову маг, отказавшийся смириться со своей судьбой. По пути во дворец принц заметил невиданную ранее активность. Густая растительность хоть и скрывала большую часть переполоха, учиненного многочисленными людьми, снующими туда-сюда, но Тео, проживший всю жизнь во дворце и знающий каждый его уголок, как свои пять пальцев, неосознанно отмечал эти странности. Если бы он сейчас мог воспарить над бренной землей, то заметил бы, что королевская резиденция больше напоминала разворошенный муравейник, а не оплот орианского королевства. Но принц, к сожалению, летать не умел, поэтому ему пришлось довольствоваться лишь тем, что он смог заметить со своей позиции.

Войдя непосредственно в самое здание дворца, Тео встретил переполох, почище того, который он лицезрел во дворе. Толпы людей носились по каким-то, только им известным делам. Секретари тащили огромные кипы важных документов, требующих заверки вышестоящих лиц. Становилось непонятно, как такой огромной толпе народу удавалось оставаться незамеченной все это время. Но вот, видимо, случилось что-то действительно важно, и самые разномастные чинуши повылазили из многочисленных щелей, именуемых кабинетами. И каждый из этой бюрократической братии считал своим долгом лично поприветствовать своего будущего короля.

На четвертом десятке приветствий Тео сбился со счета и дальше шел, уже не обращая внимания на окружающий его народ. От разнообразия лиц и пестроты одежд начало рябить в глазах, и недавно утихнувшая голова разболелась вновь, делая настроение принца и без того паршивым. Хитросплетения коридоров дворца, наконец, привели принца к кабинету отца, перед которым собралась внушительная очередь из всевозможного люда. Принц узнал плешивого полного старичка с крысиными чертами лица и свиными глазками. Это был Ризор, главный казначей короля. Неподалеку от него стояли два военных генерала, дожидающихся подхода своей очереди.

«Да что же такое могло произойти? Ведь неспроста вся эта беготня», — именно с такими мыслями принц без стука вошел к королю. Его отец как раз заканчивал беседу с очередным чинушей, отдавая тому стопку бумаг с королевской подписью и печатью. Неизвестный коротко поклонился и опрометью бросился из кабинета выполнять полученные поручения.

— А, Тео. Проходи, садись, — наконец заметил сына Терран.

— Отец, что происходит? Почему во дворце такой бедлам? — спросил у короля принц, присаживаясь напротив.

— Все как обычно, сын. Маги.

— Неужели эти песчаные выкормыши посмели высунуть нос из своих пустынь? — недоверчиво спросил Тео.

— По данным разведки, все летающие города Союза в спешном порядке подтягиваются к границе. Ничего более точного неизвестно. Но как гласит одна поговорка…

— Хочешь мира, готовься к войне, — закончил принц за своего отца.

— Именно. Уже отдан приказ на формирование еще трех легионов центурионов, которые в случае внезапного нападения первыми примут на себя удар и задержат врага. Также на границу отправлены семь сотен бастионов.

— Отец, в случае полномасштабного прорыва маги сметут этот заслон как былинку, даже без помощи летающих городов. А если они, наконец, нашли способ вывести их из пустыни, то мы потеряем весь восток королевства меньше чем за неделю.

— Я это отлично понимаю. Но нам пока неизвестна причина активности Союза, так что мобилизовать всю армию — опрометчивое решение.

— Думаю, ты прав, отец, — ответил Тео.

Некоторое время первые фигуры королевства молчали, думая каждый о своем. Тишину нарушил король, придя к согласию со своими мыслями.

— Я уже получил доклад о том, что ты упустил того мага. Скажу тебе одно, твоей вины в этом нет.

— А тогда кто виноват в моем провале? Винить кроме меня некого, — горько произнес принц.

— Не забывай, что Союз — единственная страна, которая так и не покорилась нашей армии. Так что даже двадцатикратное численное преимущество с нашей стороны не дает никаких гарантий на успех. Твоими противниками были маги, а с ними стоит считаться. Особенно с теми, кто способен играючи преодолеть все наши антимагические артефакты.

Принц болезненно поморщился, невольно вспоминая инцидент, произошедший на главной площади.

— Но у меня для тебя есть хорошая новость. Нашим аналитикам уже удалось вычислить примерную траекторию полета наших беглецов.

— Да?! — усталость принца сняло как рукой.

— В скором времени они упадут в болота Шеола[32], - ответил ему король, заглянув в одну из бумажек, хаотично разбросанных по всему столу.

— В место величайшего позора наших предков… — глухо произнес принц.

— Именно. И тебе выпадает возможность дать оплеуху магам там, где когда-то получил ее Ориан. Покажи всем, что от нашего правосудия невозможно скрыться.

Принц задумался. Болотами Шеола называлась огромная заболоченная территория, которая напрямую примыкала к границе магической пустыни. Там состоялась решающая битва Ориана с магами. В то время прадед нынешнего короля собрал огромную армию в надежде захватить последний оплот сопротивления орианцам. И ничто не предвещало разгрома, наоборот, маги терпели поражение за поражением. Орианцам казалось, что победа уже лежит у них в кармане, но все эти ранние поражения оказались обычной уловкой, сделанной специально для того, чтобы королевская армия забыла о всякой осторожности. И она забыла. План магов сработал, как механические часы, и ловушка захлопнулась. Финальное сражение должно было состояться на огромной равнине, которая одним концом упиралась прямиком в пустыню. Когда вся орианская армия собралась на равнине и готовилась к решающему удару, маги отступили в пески, оставив после себя лишь одного человека. Этим человеком и был Шеол. Второй номер в совете Союза. Выглядел он так, как будто его пропустили через мясорубку. На Шеоле не было ни одного живого места, и кровь лилась нескончаемым потоком из многочисленных ран. Удивлению тогдашнего короля не было предела, и он отдал ошибочный приказ приостановить наступление и наблюдать за оставшимся смертником. Некоторое время ничего не происходило, но буквально за секунду ситуация кардинально изменилась. На открытой равнине, на которой трава доставала разве что до колена, со страшной скоростью начали расти исполинские деревья, с острыми как бритва ветками. Начали происходить чудовищной силы оползни, погребая под собой громоздкую технику. Ударившие из-под земли потоки кипятка уничтожали людей тысячами, варя их заживо в тяжелых доспехах. Не более чем за час взбесившаяся земля успокоилась, уничтожив практически всю орианскую армию вместе с королем. Спастись удалось лишь жалким недобиткам, которые находились в самом хвосте этой военной процессии.

Именно тогда Ориан навеки опозорился, поставленный на колени одним-единственным человеком, который скончался от своей собственной волшбы. Молчаливым напоминанием самого большого поражения орианцев остались болота, которые назвали именем их создателя.

Принц тряхнул головой, прогоняя всплывшие мысли, и ответил королю:

— Я приложу все возможные усилия, отец.

— Рад это слышать, Тео. Тогда отправляетесь завтра утром.

— Но…

— Никаких возражений. Тео, тебе нужно отдохнуть. Да и раньше пуститься в погоню у тебя просто не получится.

— Но почему?! — недоуменно спросил принц.

— Потому что силами, имеющимися в нашем распоряжении, добираться до болот Шеола не меньше недели.

— Я знаю, вот поэтому…

— Не перебивай меня, сын, я не договорил.

— Слушаюсь, — принц смущенно склонил голову, как нашкодивший мальчишка.

— Наши техники меня заверили, что смогут запустить этот магический артефакт к завтрашнему утру. Благодаря ему, ты сможешь преодолеть расстояние, на которое уходит неделя, всего лишь за несколько часов.

— Но как он заработает без мага?

— А вот это тебе нужно спрашивать у самих техников. Мне же важен только результат, — усмехнувшись, ответил Терран VI.

— Есть что-нибудь еще, что мне нужно знать?

— Да. Оружие плененного ранее мага начало выделять огромное количество энергии. Сейчас наши ученые пытаются найти причину столь странного поведения обычной с виду железки. Если они смогут понять, почему так происходит, то проект «коллос»[33] наконец-то будет завершен.

— Что?! Но ведь…

— Именно. Но не будем пока об этом. Теперь я не доверяю даже стенам собственного кабинета.

— Будут еще распоряжения? — спросил принц, у которого никак не получалось побороть удивление от услышанного.

— Нет, это все. Можешь идти в свои покои, где тебя ждет заслуженный сон.

Принц встал, коротко поклонился и направился к двери. Уже рядом с порогом Тео остановил оклик короля.

— Постой. Чуть не забыл тебе сказать. Я лично подобрал тебе сопровождение. Это будут двое карателей.

Уже второй раз за последние две минуты Тео пришлось подбирать свою челюсть с пола. Если с ним отправляются двое элитных убийц короля, специально созданных для устранения магической угрозы, значит, провал недопустим. Ничего не ответив, принц лишь снова поклонился и молча направился в свои покои, минуя до сих пор дожидавшихся королевской аудиенции людей. До личных покоев принца идти было не далеко, благо они находились в этом же крыле безразмерного дворца. Добравшись до них, он, наконец, смог снять опостылевшую, пропитанную потом и пылью одежду и отправиться в душ. Смыв с себя всю грязь, которая налипла на него за этот ужасно длинный день, принц почувствовал непреодолимую усталость. И если он сейчас же не ляжет спать, то шмякнется прямо на пол своей комнаты. Вот смеху-то будет, если его завтра обнаружат слуги валяющимся на полу, в чем мать родила. Но до роскошной кровати оставалось всего лишь несколько шагов, и эти последние шаги показались ему труднее, чем все те передряги, в которых он сегодня побывал. Заснуть Тео успел еще до того момента, как его голова коснулась подушки.