Клеймо Теней

Вальдер и компания. Наше время

Я вскочил, как ошпаренный кислотой, в которой оказался Наут. Оглядевшись, увидел лежащих в самых различных позах шаманов, находящихся в трансе от ритуала с труднопроизносимым названием куачипотли. Судорожно ощупав свое тело, я понял, что все эти видения — всего лишь результат воздействия той дряни, которые шаманы зачем-то вдыхают.

— О боги, я успел постареть на десять криксаловых лет! — нервно вскрикнул я.

Этот крик послужил своеобразным сигналом для тех людей, которые сейчас находились без сознания. Волна шевелений произошла на площади. Первым после меня глаза открыл верховный шаман, а за ним и все остальные. Одними из последних очнулись мои друзья.

— Что произошло?! — вторя мне, вскрикнул очнувшийся Сез.

— Последнее, что я помню, это лица сидящих напротив меня. Потом я отрубился, и дальше ничего, — ответил поднявшийся Кир.

— А я снова оказался в Союзе. Только во времена великого Шеола! — нервно сказал Сез, оглядываясь по сторонам.

— И что же ты видел? — заинтересованно спросил я.

— Я своими глазами видел, как образовались эти болота! Только почему-то я был в теле второго номера совета. А что привиделось тебе?

— Ничего. У меня то же самое, что и у Кира, — почему-то соврал я.

Неизвестно, по какой причине, но мне не хотелось рассказывать о том, что я видел в своих снах. Появление угартов должно остаться в тайне. Думаю, во мне все еще ярким следом сверкали мысли Наута, не желавшего, чтобы хоть кто-то узнал о его привязанности к предкам этих людей.

— А как насчет тебя, Гирин? — решил я отвести внимание от неприятной мне темы.

— Я заключил контракт с очередным духом! — радостно закричал наш спаситель.

— И что же теперь тебе предстоит сделать? — спросил Кир, которого очень заинтересовали все эти шаманские игры.

— Теперь нужно сделать татуировку-маяк для духа, а потом учиться его использовать.

— Вроде все предельно просто, — решил я вклиниться в их разговор.

— На словах — возможно. На деле же все куда труднее. Ладно, мне пора, пока дух не успел передумать.

Гирин коротко поклонился своему отцу, дружелюбно кивнул нам и присоединился к группе шаманов, направляющихся внутрь огромного дерева. Видимо, каждый из этой группы заключил контракт со своим духом, и теперь они все спешили скрепить эти узы знаком на своем теле. Остальные же приводили в сознание лежащих на земле людей, не отмеченных шаманской кровью. Я и мои друзья решили помочь приютившим нам людям и поэтому присоединились ко второй группе.

Кому то хватало обычного касания, кого-то приходилось хлестать по щекам, чтобы пришел в сознание, а некоторым понадобилась помощь шаманов-лекарей, чтобы вывести из транса.

За этим занятием нас и застал запыхавшийся человек, прибежавший со стороны ворот деревни. У меня тут же в голове возникли образы карателей, пришедших за Наутом. Я мотнул головой, пытаясь выкинуть всплывшие воспоминания давно умершего человека.

— Верховный! Слава древним духам, вы здесь, — скороговоркой выпалил пришедший, пытаясь отдышаться.

— Успокойся, воин. Что произошло? — спокойным голосом спросил Гаран.

— Люди. Перед воротами стоит тройка людей. Одеты в фиолетовые балахоны.

— И чего же они хотят?

— Они хотят, чтобы мы выдали наших гостей, иначе наше селения будет разрушено, — с нотками паники в голосе воскликнул гонец.

— И как же всего лишь трое человек хотят справиться с нами? — улыбаясь, спросил верховный.

— Не знаю… — слегка смущенно произнес стражник. Видимо, до него, наконец, стало доходить, как смехотворна эта угроза.

— Ничего у них не получится. Вели им убираться со своими угрозами куда подальше, — все так же спокойно произнес верховный шаман.

— Слушаюсь, верховный! — поклонившись, сказал стражник и бросился обратно к воротам.

— Я бы на вашем месте не спешил. Вполне вероятно, что эти люди в состоянии исполнить свою угрозу, — вмешался в разговор я.

— Объясни, — обратил на меня внимание Гаран.

— Скорее всего, по нашу душу пришли каратели, — вспоминая одежду карателей из сна, сказал я.

— Каратели? — в три голоса спросили оба моих друга и верховный шаман.

— Если в двух словах, то это очень опасные люди.

— Элитный отряд убийц, созданный специально для устранения высокопоставленных магов, — подхватил мой рассказ Сез, который, как и любой другой уроженец Союза, слышал о них.

— Но откуда тебе это известно? — спросил ничего не понимающий Кир.

— Позже объясню. Сейчас на это нет никакого времени! — повысил я тон, в надежде на то, что шаманы все-таки отреагируют на возможную угрозу.

В подкрепление моих слова со стороны ворот раздался оглушительный взрыв. Грибообразное черное облако выросло как раз на том месте, где находился вход в селение угартов.

— Все свободные шаманы, живо к воротам! Остальные, пусть займутся людьми на площади, — быстро скомандовал верховный и с прытью двадцатилетнего парня бросился в сторону заварушки.

За ним последовали еще с десяток приближенных шаманов и я с Сезом. Кир, учитывая его состояние, остался на площади, помогая приводить обычных людей в сознание. Добравшись до ворот всего лишь за несколько минут, мы увидели на их месте лишь груду дымящихся обломков, из-под которой торчала рука того бедолаги, который запретил неизвестным войти в селение.

Ноздри верховного шамана гневно задрожали, глаза налились кровью, а губы расплылись в кровожадной улыбке. Сейчас предо мной стоял не добродушный старик, с которым я разговаривал каких-то пять минут назад, а голодный демон мщения, жаждущий уничтожить людей, напавших на его дом. Гаран скинул свое церемониальное одеяние, украшенное разноцветными перьями, обнажая торс. На его мощной груди красовался рисунок раскрывшего крылья дракона. Секунда, и дракон ожил, поднимая свою голову, и заревел безшумным криком. На тот открытый пятачок неба, что я мог видеть сквозь растительность, мгновенно набежали темные грозовые тучи. Задул шквальный ветер, а температура воздуха резко упала. От ног озверевшего шамана начал медленно расползаться иней, замораживая утоптанную землю поселения угартов.

Медленно набрав полную грудь воздуха, Гаран закричал, и из его рта вырвалась разрушительной силы метель, замораживая и сметая все на своем пути. Остатки железных ворот были отброшены, словно щепки, освобождая дорогу для губительного мороза. Огромный поток льда с треском ударил в стоящих за воротами людей. На несколько секунд видимость стала нулевой, скрывая нападавших за белой завесой. Когда поднявшийся туман начал рассеиваться, я увидел ровно очерченный круг раскаленной земли, не дававший шанса атаке шамана поразить цель. За пределами этого круга все растения были покрыты толстой коркой льда, чем-то напоминая ледяные статуи.

— На нас это не сработает! Сдавайтесь! — закричал смутно знакомый парень.

Вместо ответа верховный кивнул Горону, который так же скинул свою одежду и встал рядом с братом. Все его тело было покрыто множеством мелких татуировок, разделенное на группки с одинаковым изображением. Грудь моего лекаря была усеяла изображениями мелких летающих ящеров, чем-то напоминающих дракона Гарана. Верховный вновь закричал, вызывая очередной поток смертельной стужи. И на этот раз к свистящему реву Гарана добавился громкий, взрывной рык брата, отдаленно напоминающий раскаты грома. Небо вторило шаманам, свистя и разрываясь громовыми раскатами. По белоснежному потоку мороза пробежали сначала редкие, а потом все учащающиеся желтоватые разряды молний. Вся эта воющая и гремящая конструкция снова врезалась в незваных гостей, заставляя тех почувствовать, на что способен гнев шаманов. На этот раз нападающие так просто не отделались. Их откинуло примерно на десять шагов, а одежда на одном из них стремительно тлела, открывая нашему взору ужасную картину.

По всему телу этого человека торчали рукояти от мечей самой различной формы и размеров. Выглядело это довольно пугающе, но, видимо, этот каратель не испытывал совершенно никакого дискомфорта по этому поводу. Сдвоенная атака шаманов вновь не заставила себя ждать, и я, подлив каплю времени в глаза, успел заметить, как каратель стремительным движением вырывает из своего тела голубую рукоять сабли, украшенную пучком конских волос. Тут же от его тела отлетела спертая волна воздуха, блокируя атаку, но почему-то не задевая его спутников. Орианцы снова отлетели на несколько метров, но в третий раз, атака братьев оказалась не такой эффективной, как бы того хотелось.

Отсиживаться в защите после такого горячего приема незваные гости явно не собирались. Достав из своего тела рукоятку с шаровидным набалдашником на конце, неизвестный каратель ударил им со всей силы по земле. В тот же миг почва рядом со мной взорвалась фонтаном грязных брызг, как будто по ней ударили исполинских размеров молотом. Увидев, как каратель вновь замахивается для удара, я быстро отпрыгнул с того места, где только что стоял, и кубарем покатился по земле. Через мгновение очередной удар пришелся по тому месту, где я только что находился, оставляя внушительную воронку. Третий удар не дали сделать шаманы, вновь атаковавшие своей сдвоенной атакой. Мужчине пришлось быстро засунуть рукоять ужасного молота обратно в тело и вновь поставить воздушную защиту.

«Очень опасный противник», — мельком подумал я.

«Не такой уж и опасный. Будь ты чуточку умнее, то уже бы понял, что этот злобный парень не может одновременно атаковать и защищаться. Кроме того, воздушная стена, защищающая их от атак, появляется только на секунду, в момент доставания рукояти из тела. После чего ему нужно поставить ее на место», — тут же отозвался Никто, решив, что это обращаются к нему.

«То есть нужно атаковать именно в этот промежуток?»

«Именно. Парень обладает феноменальной реакцией, так что придется прибегнуть к хитрости».

«Кажется, я понял, что ты имеешь в виду».

«Вместо того чтобы со мной трепаться, прекрати трусливо прятаться за спины шаманов и покажи этим помойным выкормышам, чего ты стоишь».

Я зачем-то кивнул и бросился за спины верховного и его брата, уже готовых к очередной разрушительной атаке. Пока что мои действия полностью разнились со словами, сказанными Тенью, но у меня уже созрел план. Дождавшись начала атаки братьев, я тут же обратился к источнику своей силы. Ощущения ломоты в костях и периодической боли во всем теле стали уже практически привычными, так что на эти неприятные мелочи я просто не обращал внимания. Представив воздушный кулак большой плотности, я отправил его сразу же за смертельной стужей. Щит карателя вновь сработал, полностью блокируя первую атаку, но со второй, скрытой в тени первой, не совладал. Страшный удар невидимого тарана поднял карателя в воздух, разбивая лицо в кровь и ломая кости. Нелепо кувыркаясь, орианец улетел далеко в глубь болотного леса, круша своим телом недавно появившиеся ледяные скульптуры. Выводом из строя одного из нападавших тут же воспользовались братья, атаковав вновь.

Новая атака была похожа на бледную копию предыдущих. Ветер не ревел и не громыхал, вторя шаманам. Было видно, что те уже на пределе. Видимо, частое использование настолько мощных духов отнимала много сил. Но даже такого слабого удара должно было хватить оставшимся без защиты людям. Однако перед нами стояи не обычные люди, а элитные убийцы Ориана.

Фигура, все это время остававшаясь в стороне, наблюдая за разборками угартов и своего товарища, стремительно мотнула головой, и длинный столб пламени превратил пургу в безобидный пар. Молнии, потеряв свою опору, тут же с треском растворились в воздухе. Мгновенно испарившийся капюшон открыл миловидное личико девушки с бушующим пламенем вместо волос.

— Лия?! — удивленно вскрикнул я, узнавая стоящую передо мной девушку.

— Твоя знакомая? — спросил подошедший ко мне Сез.

— Нет… Просто очень похожа на одного человека, которого я когда то видел.

— Встреча явно была не из приятных, если ты так перепугался.

— Можно сказать и так.

Разговор нам не дала продолжить девушка, перешедшая в атаку. Огненный хлыст просвистел всего в паре метров от нас, обдавая сильным жаром. Как и ее дружок, девушка целилась почему-то именно в меня, совершенно игнорируя собравшуюся тут группу шаманов. К счастью, один из этих парней атаковал каким-то багровым светом, и чтобы не пострадать, девушке пришлось ускользнуть с траектории полета неизвестного снаряда, тем самым промахиваясь по мне.

— По всей видимости, именно ты цель этих людей. — обратился ко мне верховный, отвлекаясь от прыгающей невдалеке девушки. Несколько шаманов из свиты верховного крепко на нее насели, так что про меня она на время забыла.

— Не буду отрицать, — напряженно ответил я, опасаясь того, что Гаран принял решение выдать меня орианцам.

— Тогда тут тебе точно не место…

«Вот оно, случилось. Ну, ничего, я заставлю пожалеть их о таком решении», — подумал я, и мощный поток времени хлынул по моим жилам, принося с собой ужасные муки.

— Отправляйся к Гирину. Он выделит тебе сопровождение до границ болот. А мы разберемся с этими, — шаман махнул головой в сторону крутящейся волчком девушки.

От услышанного я открыл рот. Бущующая сила внутри меня стремительно угасала, больше не грозя вырваться наружу разрушительным волшебством.

«Парень, ты становишься параноиком», — мерзко хихикнул Никто, внутри моей головы.

«И кто же в этом виноват?!» — взбешенно вскрикнул я.

«Эм-м-м… Боги?» — издевающимся тоном спросил Никто.

— Спасибо вам. Я этого никогда не забуду, — проигнорировал я Тень и обратился к Гарану.

Верховный только улыбнулся мне на прощание и вновь включился в битву с девушкой, которая постепенно начинала теснить нескольких шаманов. Махнув Сезу, я направился в глубь деревни, подальше от эпицентра боевых действий. По пути до дома шаманов мы не встретили ни единой души. Деревня, казалось, вымерла.

Вбежав внутрь дерева, мы увидели группки шаманов, которым наносили различные татуировки. Поискав глазами Гирина, я нашел его в дальнем углу, сидящим прямо на деревянном полу. Над его шеей с иглой в руках корпел низенький старичок, старательно выбивая изображение какой-то твари, отдаленно напоминающей летучую мышь. Рядом с ним сидел мой второй друг, и завороженно наблюдал за порхающей иглой.

Подойдя ближе, Гирин попросил нас жестом подождать конца работы. Минут пятнадцать мы сидели в напряженной тишине, наблюдая за работой мастера-татуировщика. Как только работа была окончена, и старик, поклонившись, направился к очередному шаману, Гирин тут же обратился к нам.

— Что там произошло? Как мой отец?

— За мной пришли орианские каратели, — виноватым тоном сказал я.

— А как отец?

— Он в порядке. Сражается в первых рядах.

— Узнаю своего старика. Если уж сам верховный взялся за дело, то нападавших не ждет ничего хорошего, — облегченно произнес Гирин.

— И ты совсем не волнуешься? — спросил у него Кир.

— За всю мою жизнь мне только дважды пришлось увидеть гнев моего отца. И оба эти раза заканчивались для объекта его злости плачевно.

— Верховный сказал, что нам нужно убираться, и ты выделишь провожатых до границ болот, — решил я перейти сразу к делу.

— Конечно. Ждите здесь, — быстро произнес Гирин, и через пару мгновений исчез в глубине здания.

— Как они нас нашли? — тем временем поинтересовался Сез.

— Не имею ни малейшего понятия. С карателями и их возможностями я не знаком, — ответил я другу.

— Странно, а мне показалось, что ты знаешь больше моего, хотя я и гражданин Союза.

— Все, что мне известно, так это кое-какие обрывки примерно трехсотлетней давности, — неохотно ответил я.

— А откуда тебе это известно? Как я понял, те ребята соблюдают нешуточную секретность, — поддержал мага Кир.

— Не хотел вам рассказывать, но когда меня одурманили этой дрянью, я увидел последние события в жизни одного из карателей прошлого.

— Так же, как и я одного из членов совета, — сказал Сез, удивленно глядя на меня.

— Но почему ты решил это утаить? — непонимающе поинтересовался Кир.

— Потому что жизнь того человека напрямую связана с появлением наших спасителей.

— В смысле?

— В прямом. Если бы не он, то угартов бы не существовало. Как я понял, самым первым шаманом этого племени стал его сын Шам.

— Теперь понятно, почему их шаманами называют, — удивленно сказал Сез.

За время нашего разговора, Гирин уже успел вернуться с тремя мужчинами, полностью готовыми к длительному переходу по болотам. Они были одеты в зеленые комбинезоны, за плечами у них болтались мешки, доверху набитые различной походной утварью. Оружия у них я не заметил, но уверен, что оно быстро появится, как только в нем будет необходимость.

— Эти парни поведут вас к границе болот и пустыни. К сожалению, я не могу пойти с вами, потому что сейчас каждый шаман на счету. Успехов вам, друзья, — сказал Гирин и бросился прочь из здания, в сторону схватки, где прогремел мощный взрыв.

— Меня зовут Лаули. Идите за нами, — сказал наш новый провожатый и быстрым шагом пошел к выходу.

Выйдя из дома шаманов, мы направились не по прямой дороге, которая привела бы нас обратно к схватке, а по едва заметной тропинке, гораздо левее. Пять минут петляний в узких переулках, между деревянными срубами домов угартов, привели нас прямо к железному частоколу. Некоторое время пошарив взглядом по поверхности стены, Лаули удовлетворенно крякнул и дернул за железную загогулину, которая гармонично вписывалась в общий пейзаж частокола.

Как только небольшой металлический штырь покинул свое ложе, прямо перед моим носом открылся низкий проход, примерно мне по пояс. Пришлось встать на четвереньки, чтобы пролезть через эту брешь в стене. Вскоре мы вылезли за пределы деревни угартов и столкнулись нос к носу с буйной растительностью болот. Звуки схватки, все это время доходившие до нас, наконец, стихли, и все невольно уставились в ту сторону, где были каратели и сдерживающие их шаманы. Единственное, что мы могли заметить из-за закрывающей обзор стены, так это снегопад над тем местом, где предположительно шла битва.

Раззинув рты, мы все без исключения пораженно наблюдали за медленно появляющейся ледяной статуей дракона. Огромный ящер раскинул крылья и поднял голову к небу. Из его открытой пасти вырывались ледяные струйки, символизирующие языки пламени.

— Поспешим, — коротко обратился к нам Лаули.

Мы синхронно кивнули и направились вглубь болот, по направлению к пустыне магов.