Кидонианка

Поместье Спящих солнц, рубеж сектора Акулы

Поселение Холдрейг, глубоко в северной тайге

Совершеннолетие подкралось незаметно. Наступил двадцать пятый день рождения и Розали твердо решила не встречать его в замке. Угрюмые серые стены Холдрейга, выстроенные еще до световых перелетов – не самое лучшее место для вступления во взрослую жизнь. Да и остальные жители приготовились традиционно испортить девушке праздник.

Поэтому еще до полуночи она выскользнула из кельи и сиганула в окно в конце коридора. В Холдрейге стекол не было вообще: здешняя публика отринула достижения цивилизации, заменив их на восковые свечи, таинственные мерцающие лампы и прочие атрибуты Темных веков.

Тепло в помещениях помогал сохранять атмосферный щит, одно из немногих изобретений современного мира, которые монахи согласились сюда привезти. Невидимое поле тонкой пленкой разворачивалось вокруг стен и нагревало воздух перед попаданием внутрь. Розали слышала, что эти щиты изначально придумали для космических кораблей, чтобы сохранять герметичность после повреждения обшивки. Сама она корабль видела только издалека и всего пару раз, так что проверить слухи не удалось.

За окном девушку ждали пара метров полета и каменная мостовая. Людей и животных на улице уже не было: в замке все давно уснули. Хотя «замок» – чересчур пафосное название, данное самими монахами. Звучало гораздо лучше, чем «горстка домиков и башенок, разбросанная по берегу фьорда и окруженная каменным забором». Это место построили еще первые переселенцы с Земли много веков назад – Розали даже в архивах не смогла найти точной даты. Кроме Холдрейга на планете были и другие «замки», а в более приятных широтах – целые города, мегаполисы по древним меркам. Но как только изобрели световые перелеты, большая часть жителей благополучно вернулась на Землю, в «грязную метрополию», как ее здесь прозвали. Это тоже случилось очень давно: ученые ведь до сих пор не выяснили, кто, где и когда построил первый сверхсветовой корабль.

Так что Холдрейг стал полузаброшенным и забытым цивилизованной галактикой островком в черном океане пустоты. До других населенных планет от Поместья Спящих солнц минимум пара дней лета, и всех это устраивало.

После прыжка из окна Розали осмотрелась: свет нигде не горел, как и всегда. Только на самой высокой башне, где-то под крышей, слабо-слабо мерцал оранжевый огонек. То старший настоятель читал перед сном, других развлечений тут не было.

Девушка осторожно прокралась через узкий переулок и спустилась к самой кромке воды. Монахи защитили поселение от диких животных, но на смекалку человека никто не рассчитывал: стену не обязательно перелазить, достаточно было обойти, чтобы оказаться снаружи. Фьорд очень глубокий, так что и пару шагов не ступить, но в одном месте нашлась отмель со скользким каменным дном, о которой мало кто догадывался. Розали не раз этим пользовалась, чтобы незаметно сбежать, когда становилось совсем уж депрессивно.

В темноте найти тайную тропу оказалось сложно. В процессе девушка промочила ноги до колен, а вместе с ними и подол длинного черного балахона, но даже в +3 по Цельсию для нее это не стало проблемой.

Розали никогда не боялась ни холода, ни пекла. Точнее, она их просто не чувствовала: давным-давно, еще совсем девочку, ее застали за прогулками по саду в лютый мороз босиком, в одной только пижаме. Сперва монахи нарекли ее сумасшедшей, но вскоре поняли, что Розали постоянно так делала и еще ни разу не замерзла. Это показалось им странным, не более. А вот когда один хулиган выкинул ее любимую бумажную книгу в камин, и девушка несколько минут искала драгоценность, шаря в огне голыми руками – стали присматриваться внимательнее.

Стариканы притащили аппарат для ДНК-анализа из самой метрополии, но машина напрочь отказалась понимать геном девушки. Точнее, потребовала каких-то особенных примочек, на которые монахи раскошелиться не смогли. Слух об этом расползся по всему замку и уже наутро Розали проснулась знаменитой.

Это случилось, когда ей было двенадцать, и с тех пор все пошло наперекосяк. В какой-то момент девушка осознала, что с каждым днем ее физическая сила росла: дошло до того, что Розали смогла ударом ноги снести с металлических петель тяжелые деревянные двери. Их вырвало из каменной стены вместе с арматурой. Конечно, девушка сделала это не просто так: после неудачных анализов ее, обычную серую мышку, стали задирать и однажды закрыли в кладовой на замок.

Из-за демонстрации силы местные подростки обходили Розали стороной, продолжая задевать словами. Обиды девушка быстро научилась выносить, хоть и покалечила при этом несколько хулиганов. Но быть изгоем на планете с населением едва ли в тысячу человек ужасно грустно.

Пришлось заменить живых друзей на персонажей бумажных книг – благо, в Холдрейге была огромная библиотека. Монахи собирали ее тысячелетиями, каждое поколение привозило все новые и новые экземпляры. В какую цену им это обходилось, страшно представить, ведь сейчас физические воплощения литературы – едва ли не самая дорогая и любимая коллекционерами вещь в галактике. Особенно, если напечатана лет пятьсот назад и существует только благодаря сохраняющему бумагу раствору. Причем даже обычная беллетристика, которую легко за копейки скачать в ИнтерСети.

Последние десять лет Розали практически не общалась со сверстниками и, откровенно говоря, давно для себя решила, что ничего не теряет. В отсутствии нормальных школ и банального доступа в ИнтерСеть (а он был только у монахов) местные ребята – на редкость твердолобая публика, без малейшего намека на живость ума или способность поддержать интересную беседу.

Иронично, что Розали застряла в этой компании не по закону, а из-за глупой бюрократической ошибки: двадцать четыре года назад, когда Галактическая подходила к концу, сюда эвакуировали несколько детдомов с Земли. После войны их должны были вернуть назад, но, по словам монахов, просто забыли. В буквальном смысле потеряли несколько сотен детей и воспитателей. Последние давно вернулись в метрополию своим ходом, а вот дети оказались всеми забыты.

Как это произошло, никто сказать мог, да и не хотел. Розали много раз спрашивала, когда же ей позволят вернуться на родину, но ответ звучал один: «Вас там никто не ждет». Особенно больно, что это было правдой. Наставник Корвилл – единственный человек в замке, который не смотрел на Розали, как на циркового уродца, признался, что лично летал на Землю и стучался в разные кабинеты. Но по документам детдом давно вернули на родину, как и всех детей. Где они на самом деле – никого не волновало. Проставленные в нужных документах подписи говорят больше, чем слова очевидца.

Узнавал он и про родителей Розы. Оказалось, лично ее просто не было в архивах: у остальных детей нашлись записи о рождении и родственных связях, отпечатки ДНК и все нужные справки в базах данных. А вот о Розали никто не слышал. Она просто «появилась» в детдоме, и никто даже не взял ее кровь на анализ. В современной галактике хватило бы одной капли, чтобы найти всех родственников.

Корвилл не растерялся и сходил в больницу, откуда девочку привезли. Там он нашел не только записи о рождении, но даже человека, который принимал роды. Точнее, делал это робот, но за каждым медицинским боксом всегда закреплен врач. Он рассказал монаху, что никогда не забудет тот день: в палату доставили рожающую женщину, которая не захотела видеть своего ребенка. Медицина давно решила проблему болезненных родов (строго говоря, ребенка вообще можно было вырастить в специальной клинике, а не вынашивать самостоятельно), так что мать сразу сбежала из больницы. Она будто боялась за свою жизнь и, зная о странностях Розали, можно построить миллион теорий, почему именно.

Единственная причина, по которой личность матери сразу не установили по камерам наблюдения – спешка. В те дни агатонцы разбили последний защищавший Землю флот и раненых было бесчисленное множество. Никто не стал тратить время на женщину со странностями и ее дочь. Врач из сочувствия дал Розали имя и отправил в детдом, в котором должны были изучить ДНК и найти родственников.

Вот только в детдоме была другая спешка: бесплатная эвакуация детей на государственном корабле отменилась, потому что некто за взятку скупил все места и усадил туда своих родственников. А следующий доступный рейс отходил едва ли не через неделю. В условиях, когда со дня на день планету могли взять в осаду, это слишком долго. Поэтому воспитатели воспользовались помощью монахов: те добровольно за огромные деньги наняли аламарси, который в обход общепринятых трасс перевез детей в Холдрейг.

Еще грустнее то, что спешка была ни к чему: через пару дней опасность осады сошла на нет, потому что кидонианцы, раньше соблюдавшие нейтралитет, вступили в войну и за несколько быстрых ударов оттеснили потрепанные флоты агатонцев далеко от Земли.

Розали часто прокручивала в голове эти факты и размышляла: какое же дьявольское везение или невезение нужно иметь, чтобы все сложилось таким вот дурацким образом. Она на двадцать пять лет лишилась доступа к цивилизации и вынуждена была жить с людьми, которые ненавидели ее. А оставшись с землянами, рисковала стать подопытной для ученых – те давно бы разобрали необычную девушку на атомы. Потому что, насколько известно монахам, никто в галактике пока не проявил такой же безумной силы и устойчивости к температурам.

Кроме этого, девушка не раз убегала из замка протестировать свои возможности, и в какой-то момент обнаружила, что может поймать на лету муху или, например, охотничий нож. Однажды в нее таким метнул один из парней, когда застал гуляющей в лесу. Наверное, надеялся по-тихому избавиться от опасной мутантки, но вместо этого получил перелом ребер (буквально всех).

На свое двадцатипятилетие Розали сбежала из замка отчасти и поэтому: местные знали о надвигавшейся дате и наверняка готовили какой-нибудь неприятный сюрприз. Например, горящее полено в кровати или ушат ледяной воды в лицо. Сверстники понимали, что она никого не убьет – уже много раз проверяли – а переломы и ушибы даже скудные замковые роботы-врачи умели латать на раз-два. Можно сказать, унижение Розали было местным видом спорта.

Выйдя за стену замка, девушка оказалась в дремучем лесу. Тайга в Поместье Спящих солнц осталась абсолютно нетронутой людьми. По легендам, она выглядела в точности как земная, до времен, когда люди забетонировали свою родную планету. Поместье терраформировали автоматические станции за много лет до появления первых поселенцев: те прилетели на все готовенькое, в мир, максимально похожий на родной.

Девушка углубилась в лес на сотню метров и закрыла глаза. Обоняние у нее намного лучше, чем у обычных людей, так что там, где для простого смертного только земля и хвоя, для нее – целый маленький мир. Розали долго стояла, принюхиваясь и прислушиваясь, словно дикий зверь, даже слегка присела, будто готовилась кинуться на добычу. В такие моменты единения с природой она всегда чувствовала себя как в сказке. Превращалась из затравленной чудачки, брошенной родителями, в героиню старых книжек про маленьких людей с волшебным кольцом и Великой Миссией. И мечтала получить свою миссию.

Справа над замком нависли высокие горы, пики которых затерялись в густых облаках. Местами они подступали к берегу фьорда, словно застывшие каменные великаны. Через них протянулась странная и забытая всеми дорога, почти разрушенная и кое-где окончательно смешанная с лесом. Но за годы прогулок Розали находила и относительно целые участки.

Девушка долго шла вверх по склонам и набрела на одну из таких асфальтированных полян. Она решила, что сделает себе подарок: будет смотреть в небо, пока не найдет еще никому не известное созвездие и не придумает для него историю, которую будет знать только она. Работа не из легких: в Холдрейге почти не было развлечений, так что монахи и подростки изучили все звездное небо вдоль и поперек. Некоторые утверждали, что нашли на нем Земное солнце, но Розали выяснила, что эта звезда видна лишь в другом полушарии. Местные «умники» даже не додумались сравнить наблюдения с картами.

Спать девушке не хотелось. Самая странная особенность ее тела заключалась в том, что ему требовалась лишь пара часов отдыха в неделю. Стресс и количество работы иногда влияли на время сна, но не сильно. А работы хватало: монахи быстро придумали, как взимать с детей плату за проживание, и отряжали их на гидропонику, сбор трав, охоту и даже фермы с коровами в приятных широтах. На последних Розали никогда не была и только радовалась этому: галактика давно выращивает мясо в сосудах с питательными смесями, без необходимости мучить и убивать несчастных животных. Тем более охотиться на них. Девушка бы не выдержала вида коров, отправляемых на убой.

Розали провела всю ночь под шум деревьев, крики ночных птиц и хруст яблока. Одного. Незаметно вынести из столовой удалось только его, и то случайно – монахи установили строгий контроль за диетой воспитанников.

На последнем укусе девушка услышала нечто необычное. Розали сначала подумала, что ей почудилось, но через секунду звук повторился. Точнее, не звук, а странная рябь воздуха. Не совсем оформившаяся в то, что наш мозг привык интерпретировать.

Розали вскочила с придорожного валуна, бросила огрызок в чащу и закрыла глаза. Когда рябь пробежала по миру в третий раз, девушка уже была готова и определила источник звука – он находился далеко на востоке. Она бы не поверила своим чувствам, но помог неизвестный зверь: животное давно присматривалось к Розе, но держалось в тени деревьев. На третьей волне оно встрепенулось и в испуге понеслось в глубину леса.

Прошло еще несколько минут. Вокруг слышался только треск сосен-исполинов и шум ветра, а потом ощущение вернулось. На этот раз не такое отчетливое, но все-таки заметное. По телу пробежали мурашки, а в подсознании зародилась тревога. Скорее даже первобытный ужас: такой испытывали древние люди, бродившие по саванне и слышавшие мягкую поступь львицы в траве. Розали ощутила безумное желание уйти и спрятаться. Но от чего? Любопытство не дало ей подчиниться командам тела и вместо этого девушка побежала на восток.

Дорога быстро стала непроходимой чащей и Розали спустилась по предгорьям вниз, до самого берега фьорда. С этой стороны, в нескольких километрах от Холдрейга, он перешел в отвесные скалы. Вдалеке предрассветные сумерки помогли различить море, неспокойную темную гладь под алеющим небом. Далеко за кромкой воды уже засияли первые лучи Старшей Спящей, раннего солнца этой планеты. Когда оно взойдет наполовину, из моря покажется и Младшая.

Девушка долго всматривалась в горизонт, но ничего необычного не замечала. Таинственная рябь исчезла и ее источник не проявил себя.

«ГУ-ГУМ-М-М-М-М»

Вот оно! Дрожь стала осязаемой, словно легкий ветерок ударил в лицо. Сейчас бы даже обычный человек ее заметил.

«ГУ-У-У-У-М-М-М»

Уже сильнее. Девушка снова ощутила животный порыв сбежать подальше, но вместо этого спряталась за ближайшей сосной. Глаз от моря она не отвела.

Что это вообще могло быть?

«ГУМ-ГУМ-ГУМ-ГУМ!»

«ДУ-У-У-У-У-М-М-М-М»

Волосы на шее встали дыбом, адреналин в животе хлестнул через край. В такие моменты ощущаешь едва ли не тошноту от страха и паники.

В этом месте вот-вот грозило случиться нечто интересное, впервые за четверть века.

Далеко-далеко, на том конце мира, появились неясные тени. Как мушки перед глазами, они метались по небу, но в то же время оставались едва заметными.

С каждой секундой тени увеличивались в размерах, и адреналин напирал все сильнее. Тело давно поняло, что происходит, но до сознания пока не дошло. Девушка присела и вцепилась тонкими пальцами в сосну.

«ГУМ! БАХ!»

Невероятно быстрая тень промелькнула над головой и врезалась в гору. От удара по земле прошла волна дрожи. Птицы в лесу ошарашенно закричали, заскулило похожее на волка существо. В горах загрохотал камнепад, а на голову Розы щедро посыпались хвойные иголки.

Еще пара секунд, и она поняла: это космический бой!

Озарение пришло слишком поздно – новая тень пронеслась совсем рядом и разнесла вековую сосну недалеко от Розали. На этом тень не остановилась и продолжила путь через чащу, ломая древние деревья и круша холмы. Девушка успела прикрыть лицо руками и защитила глаза от щепок, но на ногах устоять не смогла: звуковая волна шла вслед за снарядом и сшибла Розу.

Несчастная покатилась кубарем в небольшой овраг, расположенный за спиной. Она тщетно попыталась остановить падение, но в суматохе руки не нащупали ничего, за что можно ухватиться. В конце концов, спина и затылок больно встретились с валуном. Из Розали напрочь вышибло дух. В голове помутилось, стало тошнить, но сознание она не потеряла. Правда, сил встать не оказалось.

Над фьордом пронеслись три машины и одна из них почти сразу взорвалась. Они спустились чуть ли не к самым деревьям: грохот и жар пылающего топлива Розали ощутила даже сквозь толщу леса. После этого она решила бежать. От таких снарядов не спрячешься: они разнесли в крошку твердые скальные породы и никакие деревья с камнями их не остановили.

Девушка на четвереньках выползла из-за валуна и всмотрелась в небо. В километре от нее взорвался второй по счету корабль. На этом грохот прекратился. Третья машина ушла в горы и шум двигателей быстро стих.

Самое время отправиться домой. Монахи как раз принялись отчаянно трезвонить в колокола: наверное, заметили, что сегодня утром гром какой-то необычный. По дороге обратно, примерно на полпути, в лесу снова послышались странные звуки. На этот раз они напоминали удары гигантским молотом по не менее гигантской наковальне. Неприятный металлический звон эхом покатился по склонам гор, почти без пауз.

Девушка смотрела мало фильмов, но все равно распознала выстрелы из ручного оружия. Поэтому замедлилась и после каждой пары шагов оглядывалась по сторонам. Еще недостаточно рассвело, чтобы точно понять, где она находится и не поджидает ли опасность за соседним холмом. Врожденное чувство направления помогло не заблудиться в суматохе и выдержать направление на Холдрейг.

Жаль, это не спасло от других проблем: на очередной перебежке Розали услышала шаги, одновременно выше и ниже по склону. Девушка в ужасе прыгнула в ближайшие кусты, но оступилась и с треском пролетела через них, как живой снаряд. На той стороне ждал небольшой овраг, и она второй раз за утро покатилась вниз.

Когда мир перестал вращаться, Роза замерла и прислушалась. Шаги, от которых она хотела сбежать, зазвучали всего в паре метров. Она подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной в коричневом плаще.

Невысокий, коренастый, с кустистой бородой и расцарапанным лицом, он уставился на Розали не то с удивлением, не то с радостью. В руках он держал винтовку и не упустил шанса это продемонстрировать, наведя ствол точно на девушку.

– Эй, у меня тут дичь, – сказал мужчина, не отводя взгляда.

Розали не поняла, кому это адресовано, и уже собиралась невнятно ответить, когда выше по склону послышались новые шаги.

– О, шикарно, – второй голос тоже оказался мужским. А его обладатель – на удивление похожим на первого, разве что борода поменьше. Он посмотрел на девушку взглядом хищника и осклабился. – Местная?

Розали промолчала – ужас сковал все тело, включая лицевые мышцы.

– Местная, говорю? Ты че, земной не понимаешь?

Девушка нашла в себе силы закивать.

– Че башкой машешь? Я спро…

Мужчина взорвался. Вот он стоит, а вот части его тела летят в разные стороны, словно детали робота. Через мгновение их накрыло звуковым ударом от выстрела.

Розали решила, что стошнит потом, когда выберется, и перевела взгляд на его товарища.

Второй упал на землю и заерзал туда-сюда. Потом понял, что из-за крутого уклона земли не может разглядеть стрелявшего: мешали кусты и валуны. Так что боец привстал и зарысил в сторону девушки, но не сделал и трех шагов, как лишился ноги.

Мужчина остался жив и в сознании. Бедняга с воплями пополз по склону, спиной вперед и быстро оказался возле Розали.

– Помоги мне! – с болью в голосе потребовал незнакомец.

После ранения он выронил винтовку, так что для убедительности извлек из-за пояса огромный кинжал и попытался пригрозить им девушке. Получилось уж слишком убедительно: Розали вспомнила, как когда-то похожим ножом ее едва не пригвоздили к дереву, и среагировала инстинктивно. Тело само перехватило кисть мужчины и без видимого сопротивления опустило острие ему на лицо.

Девушка не сразу осознала, что сделала, но когда поняла, ощутила еще больший ужас. Она только что убила человека. Да, он явно пришел не с добрыми намерениями, но Розали даже на охоте никого не обижала: только притворялась, что выслеживает дичь, а сама отпугивала живность громкими звуками.

Словно наказание свыше, сзади объявился еще один человек:

– Ах ты тварь!

Третий напоминал первых двух: такой же плащ, борода и оружие. Он сделал несколько выстрелов вверх по склону и упал на Розали, придавив коленом к земле. Лицо девушки оказалось в паре сантиметров от лица только что убитого незнакомца. От ужаса она едва не потеряла сознание.

Послышался третий выстрел и над ними взорвалась сосна – таинственный снайпер промахнулся. Затем вверху раздалась целая канонада, но быстро смолкла. По лесу пронеслись крики людей. Розали не поняла ни слова, но мужчина радостно захихикал.

– Ну что, конец тебе. Взяли твоего дружка, разделаю тебя у него на глазах.

«Кого?!»

– Я… я не…

Мужчина ударил ее кулаком в затылок и впечатал лицом в кровавую землю, а сам заскулил.

– С**а! Тварь! Гидра, ты каменная что ли?!

С этими словами он поднял девушку за воротник и поставил на ноги, как куклу. Розали краем глаза заметила, что он закинул винтовку за спину, а из-за пояса достал пистолет.

– Шагай или ноги отстрелю. Шагай!

Она подчинилась. Следующие минуты были самыми долгими в жизни: мужчина толкал и пинал ее вверх по склону, приговаривая ругательства на незнакомом языке (Роза поняла по интонации – так хорошие слова не говорят).

Через целую вечность и еще пару минут они встретили группу людей, одетых словно бандиты из древних вестернов. Они удивленно уставились на Розали и обменялись непонятными фразами с пленителем.

– Она Гарета убила – я ее в шлюз выброшу, когда улетим.

– Зачем же сразу в шлюз? – бросили из толпы.

Все радостно захихикали.

– Он будет недоволен, – предупредил один из бойцов и смешки прекратились.

– Да пошел «он»!

Розу снова повели вверх по склону, пока в сопровождении толпы она не вышла на один из уцелевших участков древней дороги. На нем припарковался космический корабль, хотя и не такой, какие девушке видеть доводилось раньше: вся его корма вывалилась и превратилась в трап, по бокам повисли пугающего вида орудия, а размером машина оказалась гораздо меньше грузовиков, прилетавших в Холдрейг.

На асфальт рядом с кораблем уложили мужчину в черно-серой одежде. Весь его костюм будто слепили из металлических сегментов. Розали поняла, что это настоящий боевой доспех. Она видела такие у охранников, которые сопровождали грузы для монахов – космос вокруг считался диким и кишел пиратами. Говорят, доспех спасет от осколков, огня и даже кислоты, но не остановит прямое попадание из оружия. Не особо полезная в перестрелках штука.

Незнакомец удивленно уставился на Розали. Он несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом перевел взгляд на руки – правая ладонь испачкана в крови, но ран нет. Мужчина все понял и во взгляде скользнуло сочувствие.

По трапу спустился еще один человек, видимо, главный – люди в коричневых плащах расступились и отошли от пленных. Он пнул мужчину в доспехах в живот, но без видимого ущерба, тот только болезненно хохотнул. Затем командир окинул взглядом присутствующих и указал на Розали.

– Ну и кто это?

– Она с ним была! – ответил ее пленитель.

– Ты что, опять под плесенью? Он же один выпрыгнул из машины, мы видели.

– Но она убила Гарета!

Командир пару секунд непонимающе хлопал глазами, а потом расхохотался. Несколько человек поддержали его смешки.

– Да ну? Ей сколько, лет пятнадцать? Гарет всегда был слабаком, но чтобы настолько…

– Не говори так!

– А то что?! – командир в два прыжка преодолел расстояние до собеседника и ударил его в лицо. Тот повалился на землю и застонал. – Не смей мне перечить! Я приказал всех местных в расход. Еще раз ослушаешься, и я лично тебя пристрелю! Тащите на корабль обоих – ее в Самборе продадим.

Розали увидела лучик надежды в конце тоннеля – хотя бы не убьют.

А вот Самбора – это плохо. Даже в такой глуши, как Холдрейг, все слышали о секторе Самбора или Свободных мирах, как его прозвали в простонародье. Это очень, очень далеко, на другом краю освоенных территорий. Монахи говорили, что там царит работорговля, людей вместо роботов используют для тяжелой работы и проводят над ними эксперименты. Но уж лучше так, чем быть убитой в день рождения. Или это такой ироничный подарок вселенной? «Хотела улететь с планеты? Пожалуйста, получай».

– Нет, я должен лично ее вскрыть! – сипло возмутился пленитель. Кажется, ему выбили зуб.

Лучик надежды погас.

Без малейших колебаний командир извлек из-за пояса пистолет и выстрелил в говорившего. Конечностей тот не лишился, но упал замертво. Эхо выстрела затерялось в горах и настала гнетущая тишина.

– На корабль. Обоих. Остальные: разыщите наших и сожгите тела. Все личные вещи соберите, чтоб никаких следов не осталось.

С этими словами он поднялся по трапу и исчез в темноте отсека. Два парня отделились от толпы и подхватили пленников. Остальные принялись разбредаться по лесу, тихо переговариваясь.

Внутри корабля оказалось тепло, темно и страшно. Когда глаза привыкли к тусклому свету, Розали разглядела несколько клеток, судя по размерам, они вместили бы взрослого человека. Во всех заботливо постелен матрас – полет обещал быть «комфортным». А вот охраны больше никакой не наблюдалось.

Только девушка настроилась на предстоящее рабство, как мужчина в доспехах сделал неожиданную глупость: вывернулся из хватки бандита и ударил его в горло. Затем накинулся на командира злодеев со спины и повалил того на землю. Розали не поняла, на что был расчет: конечно, люди снаружи пошли в лес, но ведь третий бандит стоял с оружием за ее спиной. По удачному стечению обстоятельств, для девушки крепкая хватка тренированного бойца – ниточка поверх рук.

Она несколько мгновений колебалась: никогда в жизни Розали не участвовала в полноценной драке. Избиения сверстников в замке потасовкой не назовешь, их обороняться никто не учил. А сейчас перед ней был серьезный противник. Тренированный, умеющий убивать и способный на это без колебаний.

Розали так бы и осталась стоять столбом, но ее охранник сглупил: отпустил пленницу и выхватил пистолет. Когда девушка поняла, что сейчас все зависит только от нее, подсознание снова взяло контроль над телом. Почти без размаха Розали врезала бойцу кулаком в лицо. Она вложила в удар всю имевшуюся силу – парня сломало пополам, как тростинку.

Времени на сожаления не осталось. Первый держался одной рукой за горло, но другой тянулся к пистолету. Роза сделала шаг и отправила его в нокаут. Удар оказался не такой мощный, но хватило, чтобы нос вошел внутрь черепа.

Командир бандитов начал побеждать: насел на пленника и принялся колотить его по лицу. Девушка подскочила к ним, схватила главаря за шкирку и рывком оторвала от земли. Он пролетел через весь отсек и рухнул у самого трапа. Затем на удивление резво вскочил и попытался достать оружие. Со всей скоростью, на которую способна, Розали бросилась обратно – даже воздух в ушах засвистел – и ударила злодея ногой в грудь. Он в таком виде и улетел наружу: с рукой на кобуре и удивлением на лице.

После этого пленник в доспехах повалил на пол и Розали. Девушка уже решила, что бедняга слетел с катушек, но по корпусу корабля загрохотали пули.

– Быстро двигаешься, но не шустро соображаешь, да? – спросил он и подполз к выходу из отсека.

Там привстал, нащупал непонятный рычаг и потянул. Трап с металлическим скрипом стал подниматься вверх. За пару секунд он продвинулся достаточно, чтобы укрыть пленников от стрелков.

Мужчина шумно выдохнул и уселся у стены. Он ощупал свое лицо и помассировал челюсть.

– Хорошо дерешься. Получше меня уж точно. Как ловко ты их, а?

Розали пожала плечами. Что-то в нем вызвало подозрение: слабо различимый акцент, словно мужчина не из Монархии, лицо молодое, лет на тридцать, но половина волос поседела. Обычно люди перестают стареть как раз к этому возрасту и сохраняют моложавый вид примерно до ста пятидесяти. Только потом кожа начинает изменяться, а волосы – приобретать серый оттенок. Но чтобы при молодом лице у человека была седина? Это казалось странным.

Пауза затянулась, и незнакомец широко улыбнулся:

– Ивар де Карма, – он протянул руку.

Розали знала, что так некоторые люди здороваются, но никто никогда не делал подобного с ней. Девушка осторожно пожала пятерню.

– Понимаю, у тебя тяжелое утро. У меня тоже, так что предлагаю нам дружить. Примерно через полтора часа прилетят мои люди и спасут нас, нужно только продержаться.

По корпусу забарабанили выстрелы.

– Идиоты, думают нас испугать. Я-то знаю, что у них другого транспорта нет, так что ничем тяжелым стрелять не будут. Как тебя зовут, кстати?

– Розалия.

– И все? Без фамилии?

– Пока да.

– «Пока»?

– Да, я не знаю, кто мои родители. Но надеюсь выяснить.

– А вот это очень странно. Где научилась так двигаться? – де Карма указал на сломанного пополам бойца. – Тут у вас какая-то секретная школа рукопашного боя?

– Нет.

– А что же?

– Детский дом. И монастырь.

Лицо Ивара удивленно вытянулось.

– Ух, что за местечко…

– Поместье Спящих солнц.

– Это риторический вопрос, – с улыбкой заметил мужчина. – Далеко отсюда до твоего дома?

– Где-то километр.

– А вот это не к добру.

– Почему?

– Они поняли, что ты местная – могут взять твоих друзей в заложники и так вынудить сдаться.

Розали эта мысль не понравилась. Да, публика в Холдрейге не очень приятная, но жертвовать жизнями сверстников ради своей она бы не стала.

– И что нам делать?

– Придется поднять птичку в воздух и как следует все обработать.

Ивар встал, снова погладил челюсть и направился к двери на другом конце отсека. Там находилась кабина пилотов с двумя креслами, кучей выключателей, лампочек, экранов и мерцающих голограмм. За ними расположилось обзорное окно, в которое прицелился один из бойцов. Возможно, он хотел испугать угонщиков, но не успел.

Де Карма приветливо улыбнулся ему, взялся за штурвал и нажал пару кнопок на приборной панели. На стекле появилось полупрозрачное красное перекрестие, которое тут же переместилось на туловище человека за окном. Ивар показал тому большой палец и нажал на гашетку. Корпус корабля слегка завибрировал, снаружи грохнуло тяжелое орудие, а от бандита не осталось и следа. Только асфальт позади него взорвался фонтаном камней и кровавой пыли. Розали поежилась: был человек и нет человека.

Ивар защелкал новыми переключателями и корабль постепенно ожил. Сзади загудело, под потолком запищало, а под креслами завибрировало. Картина за окном вздрогнула и мир начал потихоньку смещаться. Розали ощутила одновременно восторг и ужас – всю жизнь она мечтала полетать на настоящем корабле и, наконец-то, это случилось. Но обстоятельства просто безумные.

– Кто эти люди? – наконец, спросила девушка.

– Пираты, – Ивар резко крутанул штурвал и пейзаж с умопомрачающей скоростью провернулся вокруг окна. Внизу стояла шайка бандитов, которая в ту же секунду бросилась врассыпную. Странно, что им не хватило ума сделать это раньше.

На каждом человеке появилось по красной отметине, а на панели приборов вспыхнули пиктограммы орудий. Де Карма ухмыльнулся и зажал гашетки. Корпус заходил ходуном, послышались оглушительные выстрелы, а живописная тайга снаружи принялась театрально портиться. Камни взрывались, земля комьями летела в разные стороны, деревья валились и рассыпались в щепки прямо в полете. От дороги не осталось и следа: пушки перепахали ее, смешали с ландшафтом.

Это продолжалось пару минут. Корабль вертелся из стороны в сторону и постепенно взмывал вверх, чтобы охватить большую площадь.

Затем что-то пошло не так.

– Зараза, – Ивар отвлекся от расстрела пиратов и всмотрелся в голограммы над приборной панелью. – Вот уж не повезло.

– Что случилось?

– Кажется, я повредил реактор и ГМТ, когда стрелял по ним со своей машины. Рельсы перегрузили его и это вызвало проблемы с инерцией и гравитацией. Далеко не улетим.

Розали ничего не поняла. Ивар это заметил и пояснил:

– Каждый поворот будет приносить боль.

Он проиллюстрировал сказанное: слегка толкнул штурвал и корабль повело влево. Розе показалось, будто ей ударили доской в ухо. Никогда в жизни не было так неприятно.

– Что же делать? – спросила она, когда в голове утих странный звон.

– Попытаемся осторожно закончить начат…

Корабль тряхнуло. Сзади послышался треск и грохот, будто вскрыли огромную консервную банку. Де Карма ухватился за штурвал и принялся вертеть в разные стороны, словно хотел слепить из него букет искусственных роз. Ивар зарычал от боли, Розали сначала почувствовала, как органы выворачивает наизнанку, а потом просто потеряла сознание.

Она пришла в себя в кресле второго пилота, наспех обмотанная ремнями безопасности, словно мумия. Мужчина сидел в соседнем кресле без чувств. Себя он плохо смог зафиксировать, поэтому наполовину вывалился вперед и повис на ремнях, как муха в паутине. Из его носа протянулись маленькие струйки крови. Ощупав свое лицо, девушка обнаружила точно такие же.

Корабль упал в лесу, где именно – Розали понять не смогла. Она долго пыталась отцепить ремни, но в конечном счете разозлилась и вырвала из кресла куски пластика вместе с креплениями. Затем попыталась привести Ивара в чувство, но из-за нехватки опыта просто отхлестала по щекам. Мужчина забормотал на незнакомом языке и медленными движениями, словно пьяный, отстегнул ремни.

– Что случилось? – спросила Розали, когда в его глазах появился проблеск сознания.

– Мы… упали.

– Куда?

Ивар выглянул в обзорное окно, за ним были только деревья.

– В лес.

– И что нам теперь делать?

Над его левой рукой вспыхнула разноцветная голограмма. Мужчина долго смотрел на мерцающий фантом и напряженно моргал, вскоре выражение лица стало более-менее осмысленным.

– Мы потеряли десять минут, пираты не могли за это время подняться и обогнать нас, потому что корабль выше их позиции… где-то на полтора километра. Я по дороге отправил на тот свет еще с пару этих уродов… – Ивар шумно выдохнул. – Но в лесу точно кто-то остался. Значит, нужно найти позицию с обзором на твой замок, оттуда я буду следить, чтобы никто не заявился к твоим друзьям… – он перевел дыхание и сглотнул. – Скоро прилетит подмога и мы спасены. Вопросы?

Розали задумалась: по большому счету все понятно, хотя звучит чересчур самоуверенно.

– Нет вопросов, отлично, – заключил Ивар.

– Есть.

– Давай, – он засунул руки в нишу между стеклом и приборной панелью и начал что-то наощупь искать.

– Что такое ГМТ?

Мужчина хрипло расхохотался и потянул скрытый за приборами рычаг. Стекло в обзорном окне зашипело и медленно отъехало вперед. В лицо ударил поток приятного горного воздуха, смешанный с копотью умирающих двигателей.

– Генератор материальной точки, – де Карма указал за спину Розали. – Рельсу дай.

– Чего?

– Рельса. Сзади тебя.

Девушка обернулась, но увидела только закрепленную на стене винтовку пиратов.

– Не вижу никаких…

– Оружие, прямо перед тобой.

Розали попыталась снять его с петель, но потерпела неудачу. Она даже уперлась ногой в переборку и подергала железяку туда-сюда, но добилась только боли в кистях. Сама винтовка завибрировала и начала активно греться, хотя стальные крепления не поддались ни на сантиметр – с таким прочным материалом девушка еще не сталкивалась. Ивар засмеялся и прекратил ее мучения одним жестом: нажал кнопку на прикладе и оружие упало на пол.

– Тебе явно нужен ликбез, – с улыбкой сказал он и приложил рельсу к спине. Та повисла на доспехах, словно намагниченная. – ГМТ, – повторился Ивар, – это, как я уже сказал, генератор материальной точки. Обыватели зовут его компенсатор инерции, не слышала?

На этих словах он залез на приборную панель и медленно выскользнул наружу, за открытое окно корабля.

– Задний шлюз поврежден, – пояснил Ивар, когда поймал на себе непонимающий взгляд. Он отпустил руки и пропал из виду. – В общем, эта штука каким-то магическим образом не дает нашим внутренним органам вылезти из тела через ноздри, когда корабль ускоряется, – донесся приглушенный голос. – Иначе световые полеты были бы невозможны. И вот она у нас сломалась перед падением, начала работать наоборот, что ли… отчего мы и потеряли сознание. В научных терминах объяснить не смогу, прости. Розали, выбирайся уже, у нас мало времени.

Девушка забралась на панель и выглянула наружу. Ивар встал под окном и растопырил руки, словно предлагал прыгать на него. Роза демонстративно сиганула рядом и отряхнулась, хотя выглядеть лучше от этого не начала: все утро валялась в грязи и сосновой хвое, так что одежда стала похожа на шкуру очень неопрятного дикобраза.

– Знаешь, где мы?

Девушка осмотрелась и принюхалась. Копоть от поврежденного корабля перебила все знакомые запахи, пришлось положиться на слух. Далеко внизу послышался звон колоколов: Холдрейг ниже по склону горы, примерно в километре.

– Я тоже слышу, – сказал Ивар и отцепил винтовку от спины. – За мной.

Мужчина побежал в сторону, а не прямо в замок. Они неслись по валунам и холмикам, периодически останавливаясь и высматривая что-то в прицел. Минут через десять де Карма нашел удобную позицию и упал на землю. Розали жестом пригласил сделать то же самое.

– Вот какой у нас план: ложись на спину и оглядывайся по сторонам. Если кто-то подойдет или появятся странные звуки, падающие камни – говори мне. А я буду изучать все через визор рельсы, смогу засечь людей даже за деревьями. Попробую понаблюдать за твоими друзьями внизу, чтобы к ним никто не заявился.

– Хорошо.

– Кстати, поздравляю. Ты пережила свою первую аварийную посадку!

– Спасибо, – Розали улеглась на колючую еловую подушку и уставилась на склон горы. – А что это вибрирует? – она показала на оружие Ивара.

– Рельса.

– Что за рельса? – спрашивать, есть ли там маленький поезд, девушка предусмотрительно не стала.

– Ох, так странно, что ты не в курсе. Рельса – механизм, который выстреливает шнек, то есть пулю, как говорят гражданские.

– А почему ее так называют? Я думала, это «ствол» или что-то в таком роде.

– Потому что «рельсотрон» – не самое удобное слово. А «стволами» их называют только в старом кино.

Термин «рельсотрон» показался ей знакомым, она даже обрадовалась.

– И как он работает?

– Есть специальные электроды, то есть рельсы, между которыми сильное магнитное поле, – де Карма на пару секунд замолчал и всмотрелся в прицел. – В поле помещаем проводящую ток железяку и когда двигаем поле, она выстреливает с большой скоростью. На корабле такие же, только снаряды размером с твою голову. Кстати, – Ивар поддел бронепластину и извлек оттуда маленькую черную штуку странной формы. – Вставь в ухо.

Розали отшатнулась.

– Ни за что.

– У вас тут что, вообще цивилизации нет? – Ивар повернул голову и показал на свое правое ухо. – Видишь? У меня такой же есть. Это устройство связи. Телефон, рация или как вы тут их называете.

– Никак, у нас их нет.

– Теперь будут. Очень советую принять предложение: в случае моей смерти подмога сможет вытащить тебя отсюда. Но им нужно знать, где ты находишься.

– Звучит не очень ободряюще, – Розали взяла «телефон», повертела в руках и долго пыталась всунуть в ухо правильной стороной. Ивар даже не скрывал, что веселится при виде этой картины.

– На вызов отвечать мысленно, если что, – сказал он, когда у девушки получилось.

Ощущение инородного предмета оказалось таким сильным, что ей потребовалась вся сила воли, чтобы не выкинуть «телефон» в лес.

– Как это «мысленно»? Не получается.

– Никто ведь не звонит.

– Ладно. Но я не умею управлять техникой мысленно.

Розали слышала, что люди давно научились делать такие устройства, но сама не видела ничего подобного.

Ивар долго всматривался в прицел, изучил весь склон и только потом ответил.

– Представляешь, а я ведь даже не знаю, как пояснить, что такое «мысленное управление». Придется тебе на практике все изучить.

Девушка обреченно кивнула и решила сменить тему:

– А как ты тут оказался? Это же захолустье.

– Немного сглупил. Доверился не тем людям и прилетел один.

Розали почувствовала, как опасение уступает место безумному интересу.

– Совершал что-то нелегальное?

– Да.

– И что?

Ивар тяжело вздохнул.

– Хотел купить кое-какое оружие, которого нет на легальном рынке.

– Вау! Как в кино!

– Ага. Но вместо товара мне доставили кучу охотников за головами. Я несколько часов петлял от них по космосу, пока не наткнулся на твою планетку. Думал, залягу тут и смогу дождаться помощи, но не повезло.

– Тебя сбили?

– Не совсем.

– Правда? А по звуку так и было.

– Нет, – настоял де Карма. – Это я сбил один корабль, а потом врезался в дерево.

Розали подавила предательский смешок, но Ивар не обиделся, а ухмыльнулся.

– Да, знаю – очень ловкий отвлекающий маневр. Для ребенка из глуши ты ведешь себя очень странно: людей убиваешь, вопросы задаешь. Ты ведь даже не в курсе, кто я.

– Соскучилась по общению, – честно призналась Розали. – В замке меня не любят.

– Я даже догадываюсь, почему.

– А кто ты такой, кстати?

– Расскажу, только если взамен расскажешь о себе. Идет?

Розали насторожилась. Никто раньше не испытывал интерес к ее персоне, разве что к способности нокаутировать людей подзатыльниками.

– Допустим…

– Я – кидонианец…

– Вау!

– Предположим, ничего особенного в этом нет, – усмехнулся Ивар. – Бывший военный, дослужился до адмирала, но совершил кое-что очень неприятное. Точнее, сделал то, что нужно было сделать, но на что многие бы не пошли. За это меня разжаловали и чуть не казнили. С тех пор летаю по галактике и ищу приключения на разные части тела. Семьдесят два года, не женат, детей нет, гражданским судом не судим и так далее.

– Всего семьдесят два?! А почему ты такой седой?

– Работа нервная, как видишь. Но вообще такое спрашивать невежливо.

– Да, прости.

– Теперь моя очередь вопросы задавать, верно?

– Смотря какие.

– Откуда у тебя такая скорость и сила?

«Так и знала», – подумала девушка.

– Я родилась без них, все стало появляться потом, так что не знаю.

– А кто твои родители?

– Тоже не знаю. Всю жизнь провела тут, в детдоме.

– И никто не искал тебя?

– Нет. По документам меня не существует.

Ивар усмехнулся.

– Я знаю много людей, которые отдали бы колоссальную сумму за свое исчезновение из архивов. Но странно: такие способности и никаких записей – это вряд ли совпадение. Как тебе вообще здесь живется? Говоришь, не любят тебя? Не обижают хотя бы?

Ивар понял все по лицу.

– Тогда есть предложение: работай на меня. Мне в команду нужны люди, а с такими талантами ты будешь полезнее отряда опытных бойцов. Со своей стороны обещаю, что ничего аморального делать не придется – убиваю я только подобный сброд, – он указал на дымящийся недалеко корабль. – Зато плачу очень щедро: через годик сможешь себе личный корабль купить. И, что самое важное, помогу найти твоих родителей. Бесплатно.

Розали только открыла рот, чтобы ответить, но Ивар перебил.

– Питание и проживание за мой счет, разумеется.

– А платить будешь деньгами? – на всякий случай уточнила она.

Де Карма захлопал глазами, будто его облили водой.

– Нет, апельси… стоп, у вас тут натуральный обмен, что ли, в чести?

Уроков экономики в замке не было, так что Розали вопроса не поняла. Чтобы не сойти совсем уж за дуру, она осторожно пояснила:

– Ну, я выращиваю овощи на гидропонике, мне за это дают еду и всякое…

Ивар хохотнул.

– Да, это натуральный обмен. Ужасно, как ты тут вообще живешь? Обещаю платить деньгами. Большими: молодой человек из глуши и без образования не может рассчитывать на такие суммы.

– Звучит как-то слишком хорошо. Откуда у тебя столько денег?

Ивар скорчил надменную гримасу.

– Ты видела, чем я занимаюсь?

Розали помотала головой.

– Только как тебя избивали.

– Не без этого, не без этого. В любом случае, за такое у нас полагается доплата.

– Я не хочу работу, на которой меня будут избивать, – предупредила девушка.

– Тебя и не будут. Просто сегодня у меня вышла осечка. Обычно я умный и ловкий.

– Не похоже, – честно призналась Розали. – Так чем ты занимаешься?

– Я рекламатор.

– О! – чересчур громко воскликнула девушка и в ужасе затихла. Несколько секунд они молчали и вслушивались в мир вокруг из опасения, что выдали свое укрытие. – И что ты рекламируешь? Зачем тебе оружие? На тебя охотятся из-за рекламы?

Ивар уткнулся лицом в бронированную руку и сдавленно захохотал. Ему потребовалось минуты три, чтобы остановиться.

– Рекламатор, – начал он медленно, перебарывая слезы, – от слова «рекламация». С агатонского это «возвращение». Иногда «насильственное возвращение» – как повезет.

– И что ты делаешь? – не поняла девушка.

– Вкратце: возвращаю людям то, что у них украли.

– Воруешь назад?

Взгляд Ивара на секунду остекленел.

– Гидра, а ведь ты права. Никогда не думал в таком ключе.

– И как это работает? Что тебя просят вернуть?

– Да все, что угодно, иногда и людей. Однажды я для одного принца похитил браконьера, который убил и съел последнего в галактике горностая. Не знаю, что это за тварь и зачем было ее есть. А уж что с браконьером за это сделали – даже не представляю. Но чаще это грузы: древние статуи, дорогие картины и прочее. Люди постоянно воруют друг у друга всякий хлам.

– Интересно, наверное?

– Конечно! Иначе бы я этим не занимался. Так что, согласна?

– Можно я подумаю?

– Разумеется, но у тебя мало времени: скоро нас подберут.

– А что с пиратами?

– Их мы быстренько найдем и накажем – на моем корабле сканеры чахлые, но людей без труда распознают.

Розали осознала, что думать тут не о чем: прямо сейчас встала бы и улетела отсюда подальше. Разве не здорово носиться по галактике в поисках приключений, как герои старых сказок? Она ведь ничего не знала об окружающем мире. Сколько там планет и звезд? Туманности, корабли, станции, новые миры – столько всего можно повидать, столько вещей попробовать, а за это еще и деньги будут платить! Вряд ли в замке станут по ней плакать, разве что наставник Корвилл – единственный, кому все эти годы Розали была небезразлична.

Через минуту Ивар прервал ее размышления:

– Так, движение! – он прополз немного вперед, чтобы получить лучший обзор. – Трое идут к замку, у всех оружие.

Розали всмотрелась в зеленое марево внизу, но без оптики ничего не разглядела.

– Что ты делаешь? – удивился Ивар.

– Помогаю тебе.

– Чем? У тебя даже оружия нет!

– А что мне делать?

– Закрой уши и приготовься бежать по моей команде. По пути обязательно смотри по сторонам – вдруг нас обошли. Чуть что – сигналь мне. И иди как можно тише…

– Поняла.

Розали кивнула и стянула ботинки.

– Ты чего творишь?!

– Ты же сказал идти тихо.

– Но тут кругом камни и лед!

Девушка пожала плечами.

– Я не боюсь холода.

– А острых камней?

– Тоже нет. Ноги быстро заживут, я так уже делала.

– Как? Бегала босиком по горам?

– Да.

– Ну смотри, не хочу, чтобы ты завизжала в самый неподходящий момент.

– Я. Не. Визжу, – Розали пригрозила ему ботинком, в котором до этого была на босую ногу.

– Ты и носков не носишь? Ты человек вообще?

– Надеюсь.

Ивар неодобряюще замотал головой и вернулся к прицелу.

– На счет «три», – сказал он. – Будет громко.

Девушка приняла позу кошки, готовой рвануться на зазевавшегося голубя. По крайней мере, так ей показалось, хотя со стороны она наверняка выглядела комично.

– Раз… два… три…

В лесу Розали уже слышала выстрелы с близкого расстояния, но громкость все равно оказалась ошеломляющей. Звуковой удар сошел бы за удар молотком в ухо.

Ивар сделал пять выстрелов и замер. Эхо от них покатилось по горам и медленно сошло на нет где-то вдалеке. В ушах неприятно зазвенело, девушка принялась их растирать. Кидонианец вскочил и в полуприседе рванул вверх по склону.

– Бежим! – сдавленно закричал он.

Розали бросилась за ним и ощутила, как ноги неприятно режет острая каменная крошка. Ничего необычного, заживут через пару минут, лишь бы в спину никто не выстрелил.

Они долго рыскали между валунов и деревьев, иногда отстреливаясь от невидимого противника. Несколько раз над головой Розали взрывались деревья, и она в ужасе зарывалась в землю, будто испуганная мышь.

Через какое-то время стало ясно, что силы у кидонианца на исходе. Он шумно дышал, хрипел и вообще вел себя как старикан в свои смешные семьдесят два. Когда напряжение дошло до предела, мужчина рухнул на землю в очередной ложбинке и уставился в прицел.

– Сильно устал?

– Чертова беспечность, – вместо ответа заявил он. – Знал же, что нужно интенсивнее тренироваться. В армии я по таким горам бегал с мешком картошки на спине и ничего…

В этот момент ухо завибрировало. От неожиданности Розали чуть не приложила себе кулаком в голову. Ивар шумно вздохнул.

– Да неужели! – гневно сказал он в пустоту. – Где вас Гидра носит?

– Прости, – в ухе Розы отозвался мальчишеский голос. – На орбите пробки – много народа хочет тебя сегодня убить.

В интонации незнакомца не чувствовалось никакой обеспокоенности их положением. Скорее наоборот, его будто развеселила сложившаяся ситуация.

И как у Розали получилось принять вызов? Она даже не подумала ни о чем. Или секрет в желании себя покалечить?

– Я тебе дам «пробки»! – де Карма кашлянул. – Пеленгуй меня и забирай.

– Уже, – ответили в рации. – А почему тебя двое?

– Адам, не строй из себя идиота.

– Ладно, ладно. Ты что, друга там нашел? Завидую твоей общительности.

Ивар тяжело вздохнул.

– Пеленгуй. Забирай. Конец связи, – он помедлил несколько секунд и взглянул на Розали. – Слышала этого умника?

– Да.

– Вот теперь понимаешь, почему я в семьдесят такой седой?

– Все еще нет.

– Ничего, познакомишься с командой поближе – все станет ясно.

Несколько минут они слушали трели птиц и журчание воды. Розали изучала состав местного лишайника, колупая его пальцем. Оба ждали, когда внизу послышатся шаги преследователей, но вместо них с неба донесся гул двигателей.

Из-за горной гряды вынырнула черная точка космического корабля и пронеслась над фьордом. Буквально за пару секунд она выросла в небольшой металлический прямоугольник, навскидку даже меньше, чем разбитый корабль пиратов. Машина зависла над лесом и провернулась вокруг своей оси.

Затем сбоку открылся шлюз и в нем показался человек. Розали не смогла понять, что он делает, пока тот внезапно не начал стрелять. Силуэт долго поливал огнем лес и склоны гор. Гром выстрелов гулко отражался от камней позади Розы и вызывал неприятные всплески адреналина. Корабль при этом вертелся из стороны в сторону, открывая снайперу лучший обзор.

– Девятнадцать, Карма, – раздался в ухе новый голос.

Розали оценила прозвище. «Де Карма – Карма» – очень удобно и запоминать не нужно. А главное – сколько каламбуров можно придумать!

– Прекрасно. Больше никого нет?

– На приборах чисто, если только твои друзья не умеют притворяться… не знаю, что это за тварь, но у нее шесть лап. Где тебя забрать?

Ивар повернулся к девушке.

– Что думаешь? Полетишь с нами?

Розали выглянула вниз, где за высокими деревьями спрятался родной фьорд и древний замок. Наверняка там уже не досчитались девушки и радостно записали ее в мертвецы. Вывод очевиден.

– Лечу.

Ивар добродушно улыбнулся.

– Вот и славно. Вещи есть? В замок пойдешь?

Девушка замотала головой, но быстро осеклась.

– Важных вещей нет, но все равно хочу попрощаться кое с кем.

– Ты же сказала, тебя там обижали. Так уходи по-кидониански, не прощаясь.

– Не могу так.

– Ладно, – он повернулся к висящему в небе кораблю. – Встречайте нас в городке ниже по склону. Надеюсь, местные не будут особо палить по вам.

– Лишь бы краску мне не поцарапали! – ответил в рации первый голос.

– На этом корыте краски нет, одна ржавчина.

Во время спуска девушка раздумывала над тем, что выбрала для себя сегодня. Всего пара часов отделила размеренное существование от безумных приключений, которые, возможно, убьют ее. Лететь с де Кармой – это провести ближайшие годы в постоянном напряжении, смотреть в лицо опасности и возможно даже убить кого-то. Стоят ли обещанные блага этого? Пожалуй, нет. Но согласилась Роза и не из-за зарплаты: она не видела, как выглядят современные деньги, и была не в курсе того, бумажные они, пластиковые или только электронные.

Причина – шанс найти родителей и узнать, есть ли у нее своя Миссия или все странные события в жизни оказались случайностью. Ведь другого способа просто не осталось: монахи сказали, что не позволят девушке улететь даже после совершеннолетия, а это ненамного лучше жизни в рабстве в Свободных мирах.

Она твердо пообещала себе, что ей никогда не будут помыкать. Если Ивар потребует выстрелить в невинного человека – вместо этого она снесет голову де Карме. Никогда не трогать тех, кто никому не причинял зла. Никогда. А что до пиратов – туда им и дорога, нечего о них переживать. Человек, зарабатывающий грабежом и убийствами, не стоит того, чтобы плакать по нему.

На этой мысли Розали решила отодвинуть терзания о моральной стороне своего выбора на задний план, хотя бы на время.

Ворота замка были слегка приоткрыты. Из них появился наставник Корвилл и без лишних слов схватил Розали. Монах обнял ее изо всех сил – знал, что девушка не сломается. Розали никогда и никто не обнимал до сегодняшнего дня, и она не поняла, что делать в ответ, поэтому просто стояла с опущенными руками. Затем наставник увидел де Карму и отстранился. Вид незнакомца в грязных доспехах с торчащим из-за спины оружием и разбитым лицом оказался отрезвляющим.

– Что случилось? – спросил Корвилл.

– Долгая история, – ответила Розали.

Всю жизнь она мечтала пережить приключение и потом сказать кому-нибудь эту фразу. Сегодня девушка убила трех человек и попала в авиакатастрофу – мечты сбываются.

– Ты в порядке? – Корвилл кинулся осматривать ее. Розали только сейчас поняла, что до сих пор босая.

– Да.

– Кто этот человек?

– Это Ивар де Карма, – Розали помедлила. Корвилл ожидал, что она представит и его, но вместо этого девушка добавила: – Я улетаю с ним на…

– Михъельм, – дополнил Ивар, когда понял, что она забыла название столицы сектора.

Корвилл непонимающе перевел взгляд с нее на де Карму и обратно. Кидонианец первым заполнил паузу:

– Я бы посоветовал вам вызвать полицию и экологов. Мало ли, что у этих пиратов было на кораблях.

– Но… у тебя же нет документов… и старший настоятель…

Розали вдруг поняла, что даже не знает, как выглядит паспорт.

– Мы сделаем все документы, – уверенно ответил Ивар, когда поймал ее удрученный взгляд. – Это займет пару часов. Главное – добраться до нормальной планеты. Без обид, но у вас тут просто дыра.

– Не может этого быть! – воскликнул Корвилл. – Вы не знаете, с кем имеете дело! Она – не обычный ребенок…

– Спокойно, друг, – Ивар примиряюще поднял руки. – Я понимаю, что у вас тут своя атмосфера, но обвинять в глупости незнакомого человека не стоит.

Корвилл не сразу ответил. Он нахмурился и тяжело вздохнул.

– И ты пришла попрощаться?

– Да.

В этот момент над лесом пронесся корабль Ивара. Он сделал круг над замком и стал снижаться на площади посреди Холдрейга. Послышался лязг металла и ругань старшего настоятеля – тот не одобрил посадку.

– Уверена, что это не ошибка? – спросил Корвилл.

– Нет.

Де Карма усмехнулся.

– Трезво мыслишь – далеко пойдешь, – сказал он и протиснулся в ворота. – Ничего личного, но нам пора. Не за горами первая работа.

Когда он прошел вперед шагов десять, Корвилл наклонился к уху девушки:

– Не дай им использовать тебя. Ты не оружие.

– Я не…

– Запомни: в метрополии любой, кто кажется другом, может помыкать тобой. Ты обладаешь выдающимися талантами и слишком юна, чтобы понимать, насколько. Поверь, в галактике много людей, которые душу продадут за твои способности. Не забывай об этом.

– Хорошо.

– Надеюсь, мы еще встретимся.

С этими словами он снова крепко, по-отцовски, обнял ее. Не говоря больше ни слова, оба проследовали к площади, на которую приземлился корабль. Преимущественно черный, он местами покрылся бурыми пятнами ржавчины и бледными выбоинами. Из боковой стены протянулся пологий трап, настолько тяжелый, что разбил несколько камней на брусчатке. У выбоины встал старший настоятель с несколькими монахами и деловито уставился на пришельцев.

Затем у изголовья трапа показался человек в длинном черном плаще и с небольшой бородой. В руках он держал рельсу – явно ждал подвоха от безоружных монахов.

– Что вы тут устроили? – возмутился настоятель, когда увидел Розали и Корвилла. – Вы знаете этих людей? Что произошло в лесу? Почему вы все молчите?! – мужчина почти перешел на крик. Низенький, лысый, в серой рясе до земли, он не выглядел достаточно грозным, так что вопросы были проигнорированы.

И пока он нервно ждал ответов, наблюдая за приближением Розали, наверху появился еще один человек. Чуть ниже ростом, одетый в черную куртку поверх испачканной масляными пятнами майки. Штаны ему заменили совершенно не подходящие по композиции оранжевые шорты, которые оказались просто закатанными брюками или чем-то в таком духе. В зубах он держал дымящуюся сигарету, а в руках – жестяную кружку. Безумная картина.

– Что, Карма, летишь сегодня с нами бизнес-классом? – спросил он, смешно подергивая сигаретой.

– Пошел ты.

– Да ладно, – бородач в плаще усмехнулся. – Нет ничего зазорного в том, что ты не смог сам припарковать корабль.

Оба рассмеялись и снова привлекли внимание настоятеля.

– Я требую пояснений! Кто вы такие?

Вокруг начала собираться толпа сверстников Розали. Они уставились на происходящее с самыми разными выражениями лиц: кто-то злобно зыркал на девушку, кто-то с завистью рассматривал корабль, а некоторые – с ужасом глазели на потрепанного Ивара. Из толпы Роза услышала приглушенное «А что происходит?» и «Ее что, наконец, заберут?».

– Где вас вообще носило? – спросил де Карма и смело пошел по трапу вверх. Тяжелые ботинки громко застучали по металлу и по непонятной причине вызвали у Розали выброс адреналина.

– Ну, мы полетели искать их, а они полетели искать тебя… в общем, мы разминулись, – ответил человек в оранжевых штанах.

– Радуйтесь, что вы такие полезные, – злобно ответил Ивар и жестом поманил Розали за собой. Та замерла внизу, боясь ступить на трап. Она виновато посмотрела на Корвилла и с трудом переборола смущение и нерешительность.

– Розали, это – Гэри и Адам. Гэри и Адам, это – Розали, – сказал Ивар, когда девушка начала медленно подниматься. – Она будет работать с нами. Если начнут задирать, можешь сломать каждому какую-нибудь кость. Даже две. Только оставь Адаму руки в целости – он наш пилот.

– Хорошо, – кивнула Розали и замерла на входе в отсек.

Она медленно обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на мир, в котором выросла. На лица людей постаралась не обращать внимания – слишком многие показались злобными и злорадными. Они радовались ее отлету и надеялись, что Розали не вернется. Даже после десяти лет обид и оскорблений, это все еще приносило боль. Никому не нужный ребенок, один в чертовой галактике.

– Не нравится мне, как у нее глаза блеснули на слове «сломать», – сказал бородач шепотом.

– Ага, я тоже заметил… – согласился Адам.

– Заткнитесь и по местам, – прервал их Ивар.

Старший настоятель снова подал голос:

– Ты хоть понимаешь, что делаешь, девочка? Я не собираюсь тебя задерживать, но об этом ты точно пожалеешь. Мы передадим сообщение на Землю, расскажем, скольким детям ты навредила. Тебя будут искать как преступницу!

Розали не нашлась с ответом, только молча уставилась на него, хлопая глазами. Никогда раньше он не проявлял подобного недружелюбия. За что все это?

Ивар в глубине корабля выругался.

– Адам, еще раз закуришь эту дрянь в кабине – сломаю ноги.

– Думал, если тебя нет, то можно, – отозвался пилот на удивление юношеским голосом, и мимо Розали внезапно пролетела недокуренная сигарета. Люди внизу дружно проследили за окурком до самой мостовой, как змеи за флейтой факира.

– В этом весь ты, да, – ответил Ивар и подошел к Розе. – Готова?

– Да. Летим.

Трап стал медленно подниматься. Несколько человек помахали девушке рукой, но очень робко, словно боялись, что их за это осудят. Она почувствовала, как на глаза накатывают слезы, и быстро отвернулась в темноту корабля. Из приятного полумрака повеяло горелыми зернами, а слева послышалось шипение кипятка.

– Кому выпить? – спросил оранжевоштанный.

– Мне, пожалуйста, – отозвалась девушка.

Он появился из-за странной гудящей конструкции и протянул ей кружку с горячей и пахучей жижей. Чем бы оно ни было, Розали собиралась это выпить, чтобы хоть как-то отвлечься и не дать никому заметить слезы.

– Боишься высоты? – спросил парень.

– Нет.

– Все впереди, – «ободрил» он и похлопал девушку по плечу.

Бородач Гэри расхохотался.

– Добро пожаловать в плохую компанию, Розали, – сказал Ивар из недр корабля. – Обещаю, ты не пожалеешь.

– Если выживешь, – усмехнулся бородач.

Внезапно из-за угла вылетел предмет, ударил мужчину в грудь и с металлическим лязгом упал на пол. Пострадавший сдавленно выругался.

– Отставить дедовщину! – рявкнул де Карма.

– Он гранатой в меня кинул! – шепотом возмутился Гэри. – Чертовой гранатой!

Розали хотела спросить, часто ли тут бросаются опасными предметами, но решила, что не стоит лезть на чужой корабль со своими правилами.

– Приятно пахнет, – вместо этого сказала она в пустоту.

– И это несмотря на то, что Адам снова пережарил зерна, – недовольно заметил Ивар.

Оранжевоштанный плюхнулся в кресло пилота и принялся щелкать тумблерами.

– Я же говорил, что винтажно приготовленный кофе требует правильной обработки. Я вам не бариста.

– Тогда зачем испоганил кофейный аппарат?

– Не испоганил, а использовал для починки корабля. Ты же не хочешь, чтобы мы опять загорелись?

– Справедливо, – согласился Ивар.

– Ну, куда путь держим? – спросил пилот.

Машина вздрогнула и с неприятным скрипом стала подниматься в воздух. Розали почувствовала щекотку в животе. Она надеялась, что у этого транспорта ничего не сломается – не хотелось снова кровь из носа пускать.

– Обратно на Михъельм. Надеюсь, их там еще не разогнали с этой маленькой революцией.

Через минуту Ивар принес Розе прямоугольный металлический ящик с надписью «Собственность Кидонианского военного флота» и с грохотом бросил у стены. Внутри зазвенело нечто металлическое.

– Присядь пока тут, выпей кофе и успокойся. Здесь тебе ничего не грозит.

– У вас больше нет кресел? – удивилась девушка.

– Увы, их всего три. Я не рассчитывал найти тут нового бойца. Так что спать будем по очереди. Хотя, «спать» – это громко сказано. Здешние кресла назовет раскладными только аламарси.

– Так и есть, – поддакнул Адам.

– Все ясно, – ответила Розали и отхлебнула кофе. Она пила его лишь однажды, на двенадцатый день рождения, как раз до начала своих бед, так что сравнить было, по сути, не с чем. – А корабль и должен быть таким… скрипучим?

– Нет, просто мы, – Ивар повысил голос, – не успели по дороге сюда купить ничего получше, потому что кое-кто привереда!

– Нельзя покупать что попало! – послышалось в ответ. – Тем более у планетников – они же не разбираются ни в движках, ни в рельсах!

– Вот еще рельсами не хватало обвешаться, чтобы тормозили почаще.

– И ракеты не будут лишними, да, – согласился пилот. – И чем тебя эта посудина, кроме кресел, не устраивает?

– Эта колымага? Да она настолько меня достала, что я от отчаяния угнал пиратский рейдер!

– Да ну? И где же он?

– Его сбили пираты.

– Вот-вот, даже корабль сам угнать не можешь! И пилот из тебя никакой – дважды за день разбился!

Гэри расхохотался и захлопал себя по коленям, как ребенок.

– Чертов шельмец, – усмехнулся Ивар и отхлебнул из своей кружки. – Прости нас, мы немного шумные. Болтовня помогает справляться со стрессом.

– Понятно, – согласилась Розали и решилась сделать второй глоток.

Некоторое время они провели в тишине, слушая гул двигателей и других частей корабля, о существовании которых только предстояло узнать. Ивар одним глотком осушил свою чашку и отправился в недра полутемного отсека.

– Можешь пойти в кабину и прилечь, если хочешь. Разложи кресло второго пилота и устраивайся поудобнее. Я подожду, пока ты выспишься, а потом поменяемся. До Михъельма три дня – быстро пролетят, вот увидишь.

– Спасибо, я не хочу.

– Поверь, лучше подремать после такого бешеного утра. Заодно приведешь мысли в порядок.

– Я уже спала на этой неделе.

Розали сказала эту фразу, совершенно не подумав о последствиях. Ивар в темноте чем-то подавился.

– Сколько… – он прокашлялся. – Сколько ты обычно спишь?

– Часа два в неделю. Иногда чуть больше.

Раньше только наставник Корвилл знал о такой особенности ее организма и объяснять это кому-то еще было очень странно.

– Тебе там ноотропы4, случайно, в чай не подмешивали?

– Не знаю, а что это?

– Ясно. Подмешай они, ты бы точно заметила. И давно ты так?

Роза пожала плечами.

– Всю жизнь, сколько себя помню.

– Сильная, быстрая, не спишь и не мерзнешь. Ты точно человек? Или у меня сейчас первый контакт с другой расой разумных существ?

Розали фыркнула.

– Сам ты… другой.

Ивар усмехнулся и еще раз прокашлялся.

– Прости, просто я никогда не видел, чтобы такие рефлексы появились у кого-то естественным путем. Обычно, чтобы научиться настолько быстро двигаться, людям приходится нарушать закон и пересаживать себе искусственные мышцы, вставлять имплантаты в мозг и кромсать тело по чем зря. Некоторые весельчаки даже глаза заменяют на искусственные, чтобы расширить угол зрения. А ты с рождения такая – мечта любого профессионала.

– Вот только я этому не особо рада.

– Понимаю. Ладно, тогда я вместо тебя посплю.

– Хорошо. А где у вас туалет?

– Там, – послышалось из темноты. В проходе объявился пилот, который зачем-то покинул кресло. – Но…

– Что «но»? – с подозрением откликнулся де Карма.

– Гальюн немного шалит сегодня. Медленно работает переработка…

– Эх, металлолом… и сколько ждать?

– Ну, часов шесть, наверное.

– Ты издеваешься? Ладно, Розали, пошли возьмем перчатки, и я научу тебя кое-чему. Если думала, что утро не может быть хуже – тебя ждет сюрприз.

Девушка послушно встала и залпом допила кофе.

«Нужно было согласиться поспать», – подумала она.

– Первый урок космоперелетов, – пафосно начал Ивар, исчезая в соседнем отсеке. – Всегда держи запасные дерьмофильтры…