Капитан без прошлого

17. Не на жизнь, а на смерть

— Не могу не повторить свой недавний вопрос: зачем? — вкрадчиво проговорил я, с плохо скрываемой завистью наблюдая, как Дик — она же Лара — умело собирает собственноручно же разобранный бластер. — Зачем — если к твоим услугам был весь военный и торговый флот королевства? Наверняка им там тоже нужны юнги! Уже не спрашиваю, на кой орден это вообще сдалось наследнице престола!

— Наследница из меня так себе, — рассеянно буркнула принцесса, начав отвечать с конца. — Третья дочь пятого сына короля — трон Гохара мне не светит, полно куда более реальных претендентов! Поэтому — флот. Тут как ни крути: это достойная служба для младших в роду, даже и в таком, как наш. Но только не королевские корабли, нет уж! Я решила начать по-настоящему, а не чтобы на борту с меня каждую пылинку сдували, а в увольнение на твердь отпускали только в сопровождении гвардейского полувзвода — какой бы из меня там вышел звездолетчик?! Поэтому — вот так, — она поставила готовое к бою оружие на предохранитель и лишь затем широко развела руками.

Бластер — один из двух имевшихся у нас — ей достался по праву: как показала учиненная мной проверка, владела девочка им лучше всех на «Еве». Ну да, как она и обмолвилась тогда на Маргоре, у нее были хорошие учителя — и теперь понятно: вовсе не с темных улиц Бака. Второй по стрелковым навыкам в экипаже оказалась Ксен — суперкарго на какие только планеты не высаживаются, и в космошколе их муштруют, может, и не на уровне принцессы Гохара, но тоже весьма качественно. Ну а сам я на фоне этих двоих показал себя неважнецки: в голове вроде все знал и умел, но вот руки — ни ордена не «помнили». Так что по остаточному принципу мне достался игольник — почти наверняка бесполезный, если на пиратах будут мало-мальски серьезные боевые скафандры.

Не скрою, больше всего на свете — ну помимо общего благополучного исхода из создавшегося тупика — мне сейчас хотелось забрать бластер себе, а Дик (девочка просила продолжать называть себя так, и ни в коем случае — не Ее Высочеством) вообще запретить лезть в схватку, но в глубине души я понимал, что тем самым лишь подставлю свой экипаж, и, сжав зубы, смирился.

Что касается остальных наших, то оружием Брин остался пилотажный пульт, Аран привела в готовность своих дронов, а дазе Мняйе предстояло рассчитывать на свои непревзойденные когти — последние, к слову, тоже смотрелись как-то неубедительно против гипотетической силовой брони, но фелида излучала абсолютную в себе уверенность. Ну да, в себе — но, увы, отнюдь не в нашем общем деле: и ей, и экипажу «Евы» оно виделось практически безнадежным.

И тем не менее, наше решение принять бой было единодушным. С Дик — понятно, из-за нее и весь сыр-бор. Шестисолнечница — несколько неожиданно для меня — сразу заявила, что отдаст пиратам юнгу только если ее, Аран, полностью закоротит. Ксен и Брин поначалу, вроде бы, дисциплинированно ждали капитанского приказа, но, когда я сообщил, что подам свой голос последним, суперкарго твердо высказалась за то, чтобы сражаться, в чем ее немногословно, но недвусмысленно поддержала сестра.

Что до меня, то стой на кону только наш груз — я бы, конечно, нипочем не стал ради него рисковать жизнями экипажа. На крайняк, был я готов пожертвовать и самим кораблем — сперва, пока не сообразил, что звездолет — это еще и Аран, и неизвестно, сохранят ли пираты на борту потенциально нелояльную цифровую копию. Но откупиться от бандитов ценой Дик, при всех ее закидонах — нет, такого варианта я даже не рассматривал! Единственное, не знал, как преподнести это тем же Ксен и Брин, если бы вдруг сестры оказались не готовы к сопротивлению, но очень кстати близняшки с моих плеч этот груз сняли.

А вот мнение коварной кошкодевочки учитывать я совершенно не собирался, но та сама выпустила когти, промурлыкав:

— Что ж, м-ня, это будет славная охота и достойная смерть!

Да, как только ситуация прояснилась, пусть и не в самом оптимистичном ключе, к нашей пассажирке вернулось это ее «мняканье».

— Это будет достойная жизнь! — строго поправил я фелиду.

— М-ня, капитан, — с готовностью согласилась та. — Только недолгая. Помочь нам может лишь чудо, так что всем, у кого есть что-то святое, советую вознести молитву, м-ня!

Сама она опустилась в свободное кресло, подняла лицо к потолку и закрыла глаза — будто и впрямь мысленно обращаясь к неким высшим силам. Притихли и остальные — и тем отчетливее прозвучал вдруг ровный голос Брин:

— Капитан, нас вызывает Орден Крови.

— Что?!! — не поверил я.

Вот же оно, нечаянное чудо!

— Переключаю канал, — бесстрастно сообщила между тем наш пилот.

— Лицо, управляющее звездолетом класса «Орк», следующим в пространстве дальнего космоса! — незамедлительно раздалось из динамика. — Выйдите на связь для проверки вашего космологического вида!

— Говорит Йурриий Васс иль Ев, капитан корабля «ЕвА», — почти заорал в ответ я. — В моих жилах человеческая кровь, патруль! Но ее, похоже, как раз сейчас собираются пролить злобные пираты!

— Благодарю, капитан, коротких вам нырков! — услышал я стандартный безучастный ответ.

Что?! Каких еще нырков?!

— Эй, погодите, вы, наверное, не поняли! — удивленно прокричал я в микрофон. — Нас преследует звездолет…

— Класса «Скат-М», — как-то без особого энтузиазма подсказала мне Аран.

— …класса «Скат-М»! — повторил я за бортмехаником. — Это пираты! Мы просим помощи!

— Звездолету класса «Скат-М» был направлен положенный запрос, — сообщил мой эфирный собеседник. — Все в порядке: в жилах его экипажа — человеческая кровь. Коротких нырков, капитан!

Связь прервалась — уже окончательно.

— Стоило попытаться, — вздохнула с экрана шестисолнечница. — Но Орден не вмешивается в мирские конфликты.

— За это их и не любят! — сердито сжав кулаки, с чувством добавила Ксен.

— М-ня, вовсе не только за это, — в свою очередь проурчала фелида. — Но рассчитывать на помощь Ордена Крови нам не приходится, м-ня…

— Шаккр! — подвел краткий итог обмену мнениями я.

Логика подсказывала: раз пираты понимают, что деваться нам некуда, стрелять по «Еве» чем-то убойным они не станут — «зачем зря портить добыче шкуру», как выразилась даза Мняйя. Поэтому двигатели мы не заглушили и в дрейф не легли — наоборот, Брин до последнего хаотично маневрировала, всячески оттягивая миг принудительной стыковки. В конце концов, жить нам явно оставалось всего ничего, и каждая лишняя сотня ударов сердца — лакомый бонус. Ну и дополнительный, пусть и крохотный, шанс на чудо — в которое, правда, особо верить не приходилось: слишком уж далеко мы находились от зоны контроля какой-нибудь хоть сколько-то серьезной звездной системы. Теоретически, поймав наш сигнал, успеть к нам смог бы разве что такой же заблудший мирный кораблик, как и мы сами — ну и что бы он сделал пиратам? Вот именно!..

Открывать по нам торпедный или артиллерийский огонь бандиты действительно не стали — лишь опутали энергетической сетью, наконец сблизившись. Ну а Брин выдала им напоследок чувствительную оплеуху: перестав было трепыхаться и дождавшись, пока пираты подведут к нашему люку абордажный мостик, внезапно подала на движки максимальную мощь — попутно спалив многострадальный правый верхний генератор — и от души приложила «Еву» к борту чужого звездолета, смяв соединивший их гибкий переходник и расплющив уже находившуюся внутри парочку самых нетерпеливых негодяев.

Таким образом, можно даже сказать, что по очкам мы в схватке повели. Другое дело, что врагов у нас было далеко не двое, а хорошо если не два десятка.

Впрочем, следующий раунд тоже, в целом, остался за нами. На этот раз отличилась Аран, все остальные лишь наблюдали за происходящим на экранах рубки. Пираты, и в самом деле облаченные в штурмовые скафандры (разноцветные — очевидно, чтобы проще было распознавать друг друга в суматохе ближнего боя), проникли в шлюз «Евы» — и, позволив тому сперва сработать штатно, неожиданно для негодяев бортмеханик, обойдя предохранители, резко захлопнула внутренние створки. Одного бандита ими и размочалило — несмотря на всю его пафосную иссиня-черную броню — а троих других — «зеленого», «синего» и «желтого» — отрезало от остальных, задержавшихся снаружи. До кучи шестисолнечница отключила на нижней палубе искусственную гравитацию, и прежде, чем атакующие приноровились к изменившимся условиям, их атаковали наши ремонтные дроны — все семь оставшихся в распоряжении цифровой копии, включая двух малышей, предназначенных для работы внутри узких трубопроводов. Эти-то крохи и показали себя лучше всех, протиснувшись в технологические отверстия в скафандрах врагов и затем успешно прогрызя себе путь дальше, к живой начинке.

Крики попавших под раздачу негодяев мы прекрасно слышали в эфире — Аран подключилась к их внутреннему каналу. Признаться, звучало это до дрожи жутко: тот, кто сказал, что, мол, предсмертные вопли врагов — лучшая музыка на свете, по ходу, был тем еще меломаном…

Итак, двое ступивших на нашу нижнюю палубу пиратов оказались просверлены насквозь, еще один — тот, что был в синем скафандре — растерзан сворой крупных дронов — но последних мы в результате потеряли всех, кроме одного — его потом шестисолнечница отвела на новый рубеж обороны, к трапу. Туда же отполз один из героических малышей — второй, к сожалению, наглухо застрял внутри поверженного противника.

Таким образом, мы остались почти без роботов, а пираты лишились еще четырех штурмовиков. В принципе, не худший размен!

Похоже, бандиты рассудили так же: прежде, чем возобновить атаку, они вышли с нами на связь. Ничего нового, впрочем, не предложили: наши жизни в обмен на отказ от сопротивления. Могли бы, вообще-то, и что-нибудь пооригинальнее придумать: не поверив им раньше, ожидаемо не купились мы на пустые посулы и теперь.

Хотя, возможно, со стороны пиратов эти переговоры были хитростью иного рода: пока их командир увещевал нас сдаться, его подчиненные по-тихому навели второй абордажный мостик, к грузовому люку. Неглупый ход: ослепленные энергетической сетью, этот маневр мы легко могли бы прозевать — если бы, конечно, не Аран. Цифровая копия почувствовала неладное, едва началась эта вторая стыковка — и повторила свой трюк со створкой шлюза. На сей раз, правда, и противник оказался начеку — намеченный шестисолнечницей в жертву штурмовик успел отпрянуть и отделался оторванной по локоть рукой. Снова крики, снова ругань — но я уже, кажется, начал к ним понемногу привыкать…

После очередной неудачи пираты опять взяли небольшую паузу, но затем уже принялись за дело всерьез: синхронно вынесли ворота обоих шлюзов взрывами, ворвались на «Еву» двумя группами, зажали наших последних роботов и с фронта, и с тыла — и уничтожили, потеряв при том всего одного бойца, да и то скорее всего — не убитым, а раненым. Обрушенный Аран трап на верхнюю палубу остановить наших врагов уже не мог — разве что немного задержать. Что ж, близилось время решающей схватки.

Надо признать, рубка у «Орков» сконструирована так, что оборонять ее довольно удобно. Коридор, который ведет к ней от трапа, узкий, прямой и пустой, укрыться в нем атакующим негде, а вот для защитников есть две глубокие ниши у самой переборки, будто специально придуманные как позиция для стрелков.

А вот снаружи вести огонь по рубке практически невозможно — все тот же коридор являет собой своего рода стационарный энергетический щит. Стоит это удовольствие, наверное, как половина звездолета, но с эпохи Восстания Машин и до сих пор в обязательном порядке ставится на все корабли крупнее шлюпки. Человеку, тем более, в штурмовой броне, такая защита непреодолимым препятствием, конечно, не станет, но, будучи активирована, робота или безмозглую боевую ракету она остановит, погасит и бластерный заряд. Говорят, новейшие системы вооружения — гохарские или того же Союза Шести Солнц — все же изменили здесь баланс в пользу атакующих, но это не точно.

В стрелковых нишах у нас, понятно, засели обладательницы бластеров, Ксен и Дик. Мы с фелидой расположились на второй линии, у возвышения для командирского кресла, Брин на всякий случай оставалась за пультом — если бы вдруг накинутая пиратами на «Еву» энергетическая сеть ослабла (Аран как раз пыталась ее нейтрализовать, но пока безуспешно), можно было бы попробовать снова потрепать абордажные мостики.

Отмечу, что все мы, кроме дазы Мняйи, были сейчас в скафандрах, но, конечно, не чета пиратским — легких, исключительно на случай разгерметизации отсека или применения врагом отравляющих газов. Фелида мое предложение облачиться в такой же проигнорировала. А вот для малышки Дик защитный костюм нашелся — причем, подошел стандартный: в отличие от униформы, он легко сел щуплой девочке по фигуре.

У могучей брони наших врагов, впрочем, имелся свой существенный недостаток — развернуться в ней на подходе к рубке невозможно было и двоим бойцам. Поэтому в атаку пираты теперь шли строго гуськом, один за другим. Первого, в ярко-красном скафандре, еще издали подстрелила из бластера Ксен, второго — в серебристо-сером — сбила юнга. Третий, в оранжевом снаряжении, упал уже почти на середине коридора, четвертый, бурой масти, почти добрался до защищавшей наших стрелков переборки, пятый, лимонного окраса, споткнулся аккурат на пороге, то ли все же успев его преступить живым, то ли уже нет… А вот шестой — снова красный, должно быть, из второй штурмовой группы, точно успел — и это оказалось предпоследним, что он сделал прежде, чем рухнуть на палубу. А вот прощальным его деянием стала вспышка взрыва — не знаю, что это был за боеприпас, вероятно, нелетальный, но только что выстрелившую в пирата Ксен отшвырнуло, словно тряпичную куклу — дула на три вглубь рубки. Дик тоже отбросило, но не так далеко — впечатав в стену отсека.

Не сговариваясь, мы с фелидой ринулись вперед, я — за бластером, выроненным суперкарго, даза Мняйя — к принцессе. Я успел — и, подхватив оружие, разрядил его в очередного пирата, в снежно-белом, как нынешний хвост моей напарницы, скафандре, но другой штурмовик, облаченный в голубую броню, под прикрытием падающего громилы уже тянулся к бесчувственному телу Дик. Я снова выстрелил, но попал в уже убитого мной «белого» бандита.

Стальными молниями сверкнули когти кошкодевочки — и я даже успел поверить, что сейчас они перерубят загребущую руку в голубом боевом скафандре. Но нет — те хоть и вошли в броню пирата, но, как видно, неглубоко. Однако это заставило бандита переключить свое внимание с беспомощной Дик на фелиду.

Коротким ударом второй руки штурмовик опрокинул дазу Мняйю навзничь. Шагнул вперед, чтобы добить — но открылся наконец для меня, и тут уже я не сплоховал, всадив ему в шлем заряд своего бластера.

Следом, однако, на нас пер уже новый враг, в темно-лиловой броне. Поспешно повернувшись к входу в рубку, я снова надавил на спуск… Но на этот раз выстрела не последовало. Я нажал еще раз, уже, впрочем, осознавая, что это бесполезно: у бластера тупо закончился боезапас, а резервная обойма осталась где-то у Ксен…

«Лиловый» пират, похоже, тоже все понял — уже неспешно двинулся прямо на направленный ему в лицо ствол… Но вдруг замер на полушаге — и стал медленно оседать вниз. Заслуга в том, очевидно, была не моя — но определенно и не дазы Мняйи, как и не выбитых из сражения Ксен с Дик. Брин с Аран, судя по всему, тоже не могли приписать ее себе…

А тут еще мало того: на смену поверженному бандиту не заступил, как бывалоча, другой. Неужели мы перестреляли всех?! Да нет, невозможно! Тем более, что это никак не объясняет загадочной гибели последнего, «лилового» пирата…

Как бы то ни было, дарованным затишьем следовало воспользоваться с толком, и я опрометью метнулся к Ксен — за обоймой для бластера. И в этот момент в рубке ожили динамики:

— Внимание экипажам кораблей класса «Орк» и «Скат-М»! — властно раздалось из них. — Это боевая операция военного флота Королевства Гохар! Всем, кто меня слышит: бросить оружие и поднять вверх руки! В случае неповиновения будет открыт огонь на поражение! Повторяю! Это боевая операция военного флота Королевства Гохар! Всем, кто меня слышит…

— Видно мне плоховато, но, похоже, к нам и впрямь помимо пирата успел пристыковаться аж целый гохарский крейсер… — разобрал я на фоне грозной передачи удивленный голос Аран.

Повернувшись вместе с пилотским креслом спиной к пульту, Брин подняла руки. Пожалуй, мне стоило, не медля, поступить так же, но сперва я поспешил убедиться, что Ксен, Дик и даза Мняйя живы — за первых двоих ответили их скафандры, фелида же на меня попросту шикнула, затем неуклюже села и вскинула вверх ладони, не забыв при этом спрятать коготки. Что ж, последовал наконец их с пилотом доброму примеру и я.

Ну и не прошло десяти ударов сердца, как в рубку вступил боец даже не в скафандре — высшей защиты индивидуальном модуле, рядом с которым пиратская штурмовая броня, пожалуй, смотрелась легкомысленными детскими комбинезончиками. На груди и плечах вошедшего сияли знаменитые на всю галактику опознавательные знаки гохарского королевского гвардейца.

Похоже, кто-то у нас на борту все-таки редкий молитвенник — дерзко запрошенное у мироздания чудо таки свершилось.