Каменный улей

– 32 –

В Золотом городе начали твориться странные и страшные вещи. Каждую ночь происходили нападения загадочного чудовища, неизменно заканчивающиеся гибелью людей. Каждое утро приносило все новые и новые жертвы. Кранц с Вовиком сбились с ног, пытаясь отыскать кровожадную неуловимую тварь, виновную в этом.

Во что бы то ни стало, нужно было прекратить бесконечную череду жестоких убийств. По большому счету, уже решительно не имело значения, кто именно бесчинствует на улицах ночного города — Мозгоклюй или каменная пчела? Кранц склонялся к тому, что одновременно орудуют оба адских создания, являвшихся разными ипостасями одного и того же существа — Эксикатора.

Некоторые, наиболее зажиточные, горожане начали потихоньку покидать Золотой город. Герцог Нурс, будучи неглупым правителем, хорошо понимал, что если подобное будет продолжаться и дальше, то в недалеком будущем, народ начнет именовать Золотой город — Городом Мертвецов. Также он понимал, что на сегодняшний день, Кранц — это самое лучшее, что у него есть. Поэтому, несмотря на все его угрозы, он ежедневно продлевал старому лекарю и его ученику кредит доверия, требуя от них хоть какого-то результата в их затянувшемся расследовании.

Кроме основной задачи — прекращение истребления населения города, оставалась еще одна, не менее важная задача — вывести на чистую воду Орден Чистоты. Герцог Нурс, под влиянием Кранца, более не сомневался, что во всем, происходящем, виновата эта обнаглевшая шайка рыцарей чистоплюев. Это они вытащили откуда-то эту страшную тварь Эксикатора, бывшего на тот момент Мозгоклюем, который затем трансформировался в каменную пчелу и, обретя способность летать, стал практически неуловим.

Тем временем, Вовик начал всерьез беспокоиться о психическом здоровье Кранца, который, снедаемый охотничьей горячкой, последнее время почти не спал. Все свободное время, когда они не были заняты патрулированием улиц ночного города, он проводил за книгами, штудируя истрепанные старинные фолианты. Кранц пытался отыскать в них крупицы хоть какой-то информации имеющей отношение к Эксикатору. Он надеялся, что благодаря этому, сможет лучше узнать повадки этой неуловимой твари, выследить ее и, в конечном счете, уничтожить.

Все ночи напролет, Кранц и Вовик, в сопровождении небольшого отряда стражников, колесили по темным улицам города на небольшой повозке. Колеса ее были обмотаны тряпками, чтобы те не грохотали по городской булыжной мостовой. На облучке, кроме возницы, восседал Кранц. Вовик же, вместе с четырьмя латниками, шел возле повозки. Лежащий на ней груз, был тщательно укрыт плотным пологом. Под ним скрывался, прикрепленный длинными болтами прямо к днищу повозки, стационарный арбалет, снятый с городских стен.

По указаниям Кранца, в его конструкцию были внесены существенные изменения. В частности, лук был усилен дополнительными стальными пластинами, что позволило увеличить его пробивную способность в несколько раз. Во время испытания, мощный арбалетный болт, врезавшись в каменную стену, разлетелся в щепки, в то время как тяжелый наконечник ушел в глыбу известняка на глубину равную человеческой ладони.

Кранц велел выковать для своего суперарбалета стальные стрелы с чрезвычайно твердыми закаленными наконечниками. Вовик, тогда, с большим сомнением взвесил на руке черную каленую стрелу, весом и размерами больше похожую на метровый стальной прут строительной арматуры. Но весь его скептицизм исчез, после того, как выпущенная из арбалета стрела почти наполовину вошла в известняк. Оставшаяся снаружи часть стрелы разлетелась на множество осколков. Перекаленная и чрезвычайно хрупкая сталь не выдержала столь мощного удара о камень и разрушилась.

В случае прямого попадания в Эксикатора, неважно, в чьей шкуре он будет пребывать на этот момент — Мозгоклюя или каменной пчелы, убойный результат был обеспечен. Дело осталось за малым — найти эту тварь и подобраться к ней на расстояние прямого выстрела. Ствол, если так можно выразиться в отношении арбалета, был направлен вперед по ходу движения повозки. Расстояние между двумя впряженными в повозку лошадьми, было специально увеличено, так, чтобы стрела могла беспрепятственно пролететь между ними.

Вовик, дабы внести свою лепту в общее дело, попытался внедрить идею тачанки, времен гражданской войны, когда ствол пулемета был направлен назад повозки. Но в условиях узких городских улиц стрельба с разворота оказалась неэффективна, а местами и вообще невозможна. Так что от этой мысли, к его большому сожалению, пришлось отказаться.

В одну из бесконечных ночей, счет которым уже был давно потерян, патруль Кранца занесло на небольшую улочку, вплотную примыкавшую к второразрядному храму Ордена Чистоты. Несмотря на то, что копыта лошадей были замотаны тряпками, их цокот, не такой громкий, как обычно, тем не менее, все же был слышен.

Казалось, ничто не предвещало, что эта ночь будет чем-то отлична от других, так и закончившихся ничем, когда все вдруг внезапно переменилось. Раздавшийся где-то впереди сдавленный женский крик застал всех врасплох. Кранц молча, поднял руку, и возница, сразу же, остановил лошадей. Разобрав с повозки арбалеты, латники торопливо принялись заряжать их. Между тем, Кранц уверенный, что имеет дело с заурядным ночным грабежом, не стал дожидаться остальных, а в сопровождении Вовика, торопливым шагом двинулся вперед. Стараясь держаться возле зданий, чтобы не выдать себя неосторожным движением они шли, пряча мечи за спиной, стараясь блеском стали, не спугнуть грабителя.

Когда их глаза уже стали различать темный неясный силуэт, склонившийся над распростертым на мостовой телом, позади них неожиданно раздался звон доспехов. Это стражники спешили вслед за ними, не особо утруждая себя маскировкой.

В то же мгновение, силуэт грабителя стремительно отпрянул от тела и рывком, поднявшись с колен, поднялся во весь свой огромный рост. Вовик с Кранцем в ужасе застыли на месте — пред ними возвышался Мозгоклюй!

— Повозку с арабалетом, живо! — прокричал Кранц, более не считая нужным прятаться.

Двое стражников бросились назад, за повозкой, а двое других присоединились к Кранцу, взяв на прицел высокую, зловещую фигуру в темном бесформенном балахоне. Мозгоклюй безучастно смотрел на, появившихся перед ним людей не предпринимая никаких активных действий. Казалось он, чего-то выжидает.

В это время, позади охотников послышался шум подъезжающей повозки, после чего раздался возбужденный крик:

— Все в сторону!

Кранц увлек остальных к стене дома и в нетерпении оглянулся на повозку.

— Чего медлишь? Выпускай стрелу! — прокричал он.

Раздался резкий звук спущенной тетивы, мимо них со свистом рассекая воздух, пронеслась тень и умчалась куда-то вдоль улицы. Через мгновение послышался резкий удар стрелы о камень и звон осыпавшихся стальных осколков. И тут, Мозгоклюй неожиданно бросился бежать от преследователей прочь. Кранц с Вовиком изготовившиеся к нападению, изумленно переглянулись.

— Ату его! — заорал Вовик и бесстрашно бросился вслед за стремительно удаляющимся чудовищем.

Его поразило, то, что Мозгоклюй передвигается какими-то странными многометровыми шагами, больше похожими на судорожные прыжки.

Над головой Вовика просвистели арбалетные болты, выпущенные стражниками. Но, ни один из них, не причинил вреда убегающему Мозгоклюю. Во всяком случае, скорость его не уменьшилась, а наоборот — возросла.

Но и Вовик, в азарте преследования, также наддал жару и стремительным спринтерским рывком сократил расстояние, до прямой видимости удирающего Мозгоклюя. Монстр, оглянувшись назад, продемонстрировал свой страшный клюв в профиль и, внезапно, словно споткнувшись, вдруг уменьшился в высоту, примерно, на половину своего прежнего роста.

Вовик захваченный пылом погони, поразился этому факту, но продолжил бежать с прежней скоростью. Когда казалось до Мозгоклюя осталось всего ничего, он неожиданно споткнулся обо что-то и со всего маху растянулся на мостовой. Удар о булыжники был такой сильный и неожиданный, что выбил из него весь запас воздуха, одновременно лишив его возможности набрать в отбитые легкие новую порцию. О продолжении погони не могло быть и речи.

К этому времени рядом с лежащим Вовиком пронеслись, изрядно отставшие стражники. Пробегая мимо него, латник, бегущий первым, повторил исполненный ранее Вовиком кульбит и, громыхнув доспехами, растянулся на земле. Другие, оказались более осмотрительными, и не стали повторять его ошибки. Они сразу же принялись внимательно смотреть себе под ноги. Несмотря на непроглядную темень, царившую на улочке, они смогли разглядеть некую преграду, через которую благополучно перепрыгнули. После этого, они продолжили преследование.

Кранц, поравнявшись с Вовиком, тут же прекратил погоню, склонился над учеником и, тяжело дыша, поинтересовался:

— Живой?

Вовик, не в силах произнести ни слова, утвердительно кивнул и сделал попытку сесть. Кранц, взяв его за плечи, мягко уложил обратно на землю, после чего, принялся ощупывать его кости на предмет повреждений. В процессе этой крайне болезненной процедуры, Вовик, не один раз, оглашал ночную улицу жалобными стонами.

— Можешь подниматься, все кости целы, ничего не сломано, — велел Кранц Вовику и направился к стражнику, который, к этому времени, уже успел подняться на ноги.

Пока Кранц его осматривал, Вовик, кряхтя от боли, принялся искать, то обо что он запнулся. Вскоре к нему присоединился Кранц.

— Будем считать, что ты легко отделался, — сообщил он и тут же поинтересовался, — Кстати, а с чего это ты так здорово навернулся?

— Мне и самому это очень любопытно! — проворчал Вовик.

К их поискам присоединился стражник и вскоре они обнаружили два деревянных шеста, длинной в рост взрослого мужчины. Кому, и с какой целью, понадобилось бросить их поперек улицы? Создалось впечатление, что их положили там специально для того, чтобы остановить преследователей и не дать им возможности схватить Мозгоклюя.

— Я знаю, что это за жерди! — неожиданно расхохотался стражник. — Это обычные ярморочные ходули! На таких выступают шуты и акробаты, веселя публику на ярмарках.

Вовик не был силен в этом вопросе, поэтому посмотрел на Кранца. Тот, нагнувшись, поднял один из шестов и некоторое время внимательно его рассматривал.

— Действительно, ходули, как же я сразу не догадался! — он звонко хлопнул себя ладонью по лбу. — Старый дурак! Меня все это время водили за нос, словно глупого школяра!

В это время послышался металлический лязг доспехов и на улочке появились вернувшиеся из погони латники. По их разочарованному виду было нетрудно догадаться, что попытка изловить Мозгоклюя закончилась полной неудачей.

Тем не менее, Кранц все же поинтересовался:

— Ну, что поймали?

— Нет, ушел гад! — расстроено покачал головой один из них.

— В этом нет нашей вины — он бегает быстро, словно ошпаренная собака! — добавил второй — Вдобавок ко всему, из таверны неожиданно вывалилась пьяная толпа и преградила нам дорогу. Пока мы с ними разбирались, нашего бегуна и след простыл.

— А кто там гулял? — поинтересовался Кранц.

— Рыцари чистоплюи, будь они все неладны! — рассерженно сплюнул себе под ноги латник.

Третий стражник, молча, швырнул к ногам Кранца большой черный ком. При ближайшем рассмотрении это оказалось огромным длинным балахоном.

Стражник хмуро добавил:

— Вот это, он обронил, когда убегал! Сдается мне, что это был обычный человек. Очень чудно наряженный, но, тем не менее, все же человек!

Вовик удивленно присвистнул:

— Это надо же — человек на ходулях, одетый в балахон и маску Мозгоклюя! И кому только могла придти в голову такая больная фантазия?

— Тем, кто помешал нашим друзьям поймать этого самозванца, прикинувшись подгулявшей толпой. Но причастность к этому делу Ордена доказать будет невозможно, ибо, эта улика непрямая, а косвенная, — вполголоса ответил ему Кранц, после чего, громко добавил, — Возвращаемся назад, нужно осмотреть тело!

Осмотр дал неожиданный результат. Убитая женщина, бывшая весьма привлекательной наружности, имела характерную для жертв Мозгоклюя дыру в центре лба. Но мозг был удален не полностью. Более того, неподалеку от тела, Вовик обнаружил странный инструмент. Это был длинный кусок жесткой проволоки, формой своей напоминавший игрушечную печную кочергу.

Кранц взяв проволоку, чрезвычайно внимательно осмотрел ее. Изогнутый конец проволоки был испачкан в какой-то жирной на ощупь субстанции. Кранц задумчиво отложил непонятный инструмент в сторону, после чего склонился над телом. Знаком он велел Вовику помочь ему. Вдвоем они перевернули тело несчастной женщины вниз лицом. Практически, сразу же из страшного отверстия в ее лбу полилась жирная жидкость рыжего цвета.

— Ну, теперь мы знаем, как наш поддельный Мозгоклюй воровал мозг у своих жертв, — задумчиво проговорил Крнац, поднимая с земли кусок изогнутой проволоки. — Этой штуковиной он перемешивал содержимое черепа, превращая мозг жертвы в кисель, после чего легко извлекал его оттуда, через отверстие.

— Выливал, словно из кувшина? — недоверчиво покосился на него Вовик.

— Вряд ли! Лично я, для этой цели приспособил бы обычную спринцовку, — обезоруживающе улыбнулся Кранц.