Каменный улей

– 21 –

Кранц задумчиво разглядывал уродливую голову Мозгоклюя, лежащую на смятой траве. По крайней мере, ему показалось, что этот уродливый шарообразный нарост, венчавший распавшееся на куски туловище, является головой. В этом был определенный резон, так как именно на нем располагался длинный и острый, словно клюв журавля отросток. При ближайшем рассмотрении он оказался полым.

— Выходит, что через эту самую штуку наш Мозгоклюй и высасывал мозги у тех бедолаг, что попадались ему на обед. Вернее, на поздний ужин, учитывая, что нападал он преимущественно по ночам, — пробормотал Кранц, продолжая внимательно исследовать останки чудовища. — С равным успехом можно было назвать его, например, Клистироголов или Мозгоклизм!

Вся внутренняя поверхность каменной скорлупы была покрыта, уже успевшей подсохнуть, довольно толстой слизистой оболочкой. В одном месте Кранц даже обнаружил, нечто напоминающее пуповину. Лекарь недовольно поморщился, от останков исходил ощутимый запах разложения, смешанный с вонью тухлой рыбы.

— Экий ты, братец, вонючий! — неодобрительно покачал головой лекарь, поднимаясь с корточек в полный рост. — Однако пора и честь знать — будем прощаться! Не могу же я вечно торчать здесь, и вообще мне уже давно полагается быть в Золотом городе. Бедный Лотар, наверное, уже не единожды оплакал меня и выпил за упокой не одну кружку вина в «Синем Индюке».

Кранц бросил прощальный взгляд на останки Мозгоклюя и решительно сделал несколько шагов сторону, после чего, неожиданно вернулся обратно.

— Нет, я так не могу! — вскричал он чрезвычайно расстроенным голосом. — Я себе никогда не прощу, если не прихвачу с собой этот великолепный трофей — клюв Мозгоклюяя!

Помня о том, что диковинный материал, из которого состоит панцирь чудовища, практически невозможно разрубить сталью, старый лекарь поступил просто и весьма практично. Он прямиком отправился в лес, откуда вскоре вернулся с толстенной дубовой жердью. Немного отдышавшись, Кранц широко размахнулся и ударил жердью по основанию каменного клюва. Как ни странно, но с третьей попытки, ему все же удалось, сшибить этот диковинный нарост с головы Мозгоклюя.

Отбросив жердь в сторону, Кранц с довольным видом поднял с земли драгоценный трофей. Слегка изогнутый клюв, длинною примерно в локоть, оказался довольно увесистым.

— Этот экспонат займет достойное место в моей коллекции природных чудес! — воскликнул он торжественно, после чего уложил клюв в свой заплечный мешок, закинул его за спину и, наконец, тронулся в путь.

По дороге в Серый город, Кранц напряженно думал. Он был далек от мысли, что с Мозгоклюем покончено раз и навсегда. Вопрос его возрождения в ином качестве — был всего лишь вопросом времени. Старому лекарю почему-то казалось, что теперь справиться с этой чудовищной тварью будет намного сложнее. Неплохо было бы подготовиться к этому, как следует, чтобы опять не убегать от Мозгоклюя очертя голову. Кранц дал себе слово, что в следующий раз тварь будет убегать от него.

Он пока еще не знал, как именно сможет переломить ход грядущих событий, но имел весьма большое желание превратить Мозгоклюя из охотника в добычу. А попросту говоря поменяться с ним местами и устроить на него охоту. Но на сегодняшний момент — это больше походило на юношескую самонадеянность, с изрядной долей мальчишеской хвастливости. По той причине, что не имело под собой никакой твердой почвы, и было совершенно безосновательно.

Тем не менее, Кранц был настроен весьма оптимистично и полагал, что сумеет в очередной раз вывернуться и что-нибудь придумать.

— В конце концов, смог же я обломать шнобель Мозгоклюю! — воскликнул он, пытаясь придать своему голосу максимум убежденности. — А мой нос все еще при мне!

С этими мыслями он быстрее зашагал в сторону Серого города.

Серый город был действительно серым. Начиная с цвета оборонительной стены, опоясывающей город, зданий находящихся внутри и одеждой горожан. Лица обитателей города тоже не радовали ни своим серым цветом, ни унылым выражением. Были они какие-то, не сказать, чтобы больные, но все, как на подбор, серые и заморенные.

Видимо, когда-то давным-давно, отцы основатели здорово напортачили с выбором места для закладки города. Местность вокруг изобиловала болотами, болезнетворные испарения от которых царствовали в городе, отравляя жизнь его обитателей. Полчища комаров и болотной мошки плотным облаком вились на улицах города.

Кранцу подумалось, что его старый университетский товарищ — лекарь Фелкар, должен процветать, в этом забытом богами лягушачьем раю. Ибо, продираясь через плотную толпу горожан, в районе центральной площади, он не смог увидеть ни одного абсолютно здорового человека. А это значило, что можно будет попытаться попросить верного товарища, по буйным студенческими попойкам, ссудить его гораздо большей суммой, чем он планировал заранее.

Над дверью каменной постройки, в три этажа, с подслеповатыми вытянутыми окнами, висел деревянный геральдический щит. На нем были изображены символы принадлежности к Гильдии Лекарей — пузатая алхимическая реторта, цедящая по капле из своей трубки целебное зелье на пурпурное человеческое сердце. Зелье было зеленое, словно яд болотной гадюки, а сердце своими размерами и нездоровой раздутостью, наводило на мысль о застарелой, неизлечимой болезни этого благородного органа.

Кранц подошел к входной двери и, взявшись за ручку, потянул на себя. Но не тут-то было — дверь оказалась заперта изнутри. Скептически хмыкнув, Кранц принялся громыхать бронзовым дверным молотком. Через некоторое время, дверь с лязгом отворилась, и на пороге появился длинный, нескладный парень с прыщавым лицом. Судя по лекарскому колпаку, с укороченной тульей, он был учеником лекаря.

— Ответь мне достойный юноша, могу ли я увидеть достопочтенного Фелкара, который я полагаю, проживает здесь? — блеснул изящным слогом Кранц.

Но как выяснилось, он совершенно напрасно метал бисер перед учеником лекаря. Тот уныло шмыгнул длинным носом, и молча мотнув головой, предложил посетителю войти.

— Благодарю тебя за учтивость! — с изрядной долей иронии пробормотал Кранц и, пригнув голову, вошел вовнутрь.

— Кого там, с утра пораньше, принесли демоны? — раздался гнусавый голос и на пороге комнаты возник согбенный старик в толстых очках.

— Не шуми, Фелкар, — это всего лишь я, твой старый друг Кранц!

— Кранц? Не может быть! — Фелкар поправил очки на своем покрытом бородавками увесистом носу и подслеповато прищурился. — Но, незнакомец, ты совсем не похож моего студенческого товарища!

— Глупый, старый мухомор! — искренне возмутился Кранц. — Знаешь, ты тоже не особо похож на молодого Фелкара, однако — это ты! Так-то ты встречаешь закадычного друга? Может быть, твое студенческое прозвище освежит твою память? Ты помнишь, как наши умники дразнили тебя — Микрописюн?

— Кранц, дружище! — прозревший Фелкар бросился обнимать своего старого товарища.

Когда первые взаимные излияния радости, наконец, закончились, хозяин пригласил гостя в свой кабинет, который находился на втором этаже. Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, Кранц был вынужден признать, что его однокашник очень неплохо устроился.

Миловидная женщина накрыла прямо в кабинете стол с щедрым угощением. Фелкар не поскупился на выпивку и выставил вполне приличный ячменный самогон. Кранц, знавший толк в горячительных напитках, по достоинству оценил его. Хозяин не отставал от него и вскоре оба уже были основательно пьяны.

Кранц, посчитав, что настал удобный момент, дружески хлопнул Фелкара по плечу и, улыбаясь, поинтересовался:

— А вот скажи, брат, не сможешь ли ты ссудить меня деньгами?

После этих слов Фелкар, неожиданно поперхнулся и, хватанув бронхами самогона, принялся тонуть. Если бы Кранц не пришел ему на помощь и не принялся бить его ладонью между лопаток, то бедный лекарь, захлебнулся бы.

С трудом отдышавшись, он произнес:

— Ну, спасибо, брат, век помнить буду, как ты спас меня от утопления в алкоголе!

— Так, как насчет того, чтобы дать мне денег взаймы? — не дал сбить себя с толку Кранц, бывший весьма искушенным в искусстве ведения финансовых баталий.

Вся веселость, вдруг, стала медленно исчезать с лица Фелкара, словно пыль с зеркала, под мокрой тряпкой рачительной служанки.

— Понимаешь, брат Кранц, тут такое дело! — начал он, старательно отводя глаза в сторону. — Сам не пойму почему, но дела мои день ото дня идут все хуже и хуже. Представляешь, эти проклятые горожане совсем перестали заботиться о своем здоровье! Ко мне обращаются лишь тогда, когда больному уже нужен не лекарь, а гробовщик. Потом, наш герцог! Строго между нами — такая скотина! Он поднял налог на занятие лекарской практикой.

— А почему ты не пожалуешься на этот произвол в нашу Гильдию Лекарей? — удивленно спросил Кранц.

— Дружище не смеши меня! — фыркнул Фелкар. — Я не хочу, чтобы ко мне в спальню посреди ночи пришли люди герцога, в черных масках, и, за здорово живешь, удавили меня моей же собственной подушкой.

— Ну, хорошо, если ты действительно, еле сводишь концы с концами, может быть я смогу тебе помочь, — предложил Кранц, поняв, что друг его изрядно изменился со времени их последней встречи, бывшей лет пятьдесят тому назад, и не расположен на широкие жесты во имя их былой дружбы. — У меня есть, кое-что, что поможет тебе поправить свои дела.

С этими словами, Кранц поднялся из-за стола и, взяв свой заплечный мешок, лежавший в углу комнаты, принялся развязывать его тесемки. Вскоре он извлек наружу клюв Мозгоклюя и торжественно положил его на стол перед опешившим и ничего не понимающим Фелкаром.

— А, что это такое? — спросил он, боязливо ткнув пальцем в загадочный предмет. — Похоже на рог, какого-то диковинного зверя.

— Друг мой, сам того не подозревая, ты попал в самую точку! — восхищенно воскликнул Кранц. — Это драгоценный рог, привезенный из далекой Жмурдии. Даже глубоким старцам, вкусившим настой из этого чудодейственного рога, он возвращает плотское желание.

— И что действительно помогает? — подозрительно скосил на Кранца глаза Фелкар.

— Еще как! — горячо заверил его друг. — Я теперь без женщины, вообще, спать не ложусь. Вот и сейчас, разговаривая с тобой, я думаю лишь о том, кого бы затащить, на ночь глядя, к себе в постель. Кстати, та молодка, что накрывала нам на стол, вполне, меня устроила бы!

— Она моя! — сварливо буркнул Фелкар.

— Брось, не будь таким жадиной! — пожурил его Кранц. — Для чего она тебе нужна в постели? По глазам вижу — только лишь для согрева, чтобы не мерзли твои старые кости! И больше ни для чего!

— Эта тема не обсуждается! — обиженно взвился Фелкар.

— Да, ладно! Я же знаю, что ты и в лучшие годы был не ходок, чего уж говорить сейчас-то! — пренебрежительно махнул на него рукой Кранц. — А с зельем из моего рога ты смог бы вернуть себе давно забытое восхитительное ощущение похоти!

— Ну, ладно, так и быть, считай что уговорил! — с деланным безразличием произнес Фелкар, позевывая. — Дай-ка мне кусочек на пробу.

— Ты часом не оглох? — сочувственно спросил Кранц. — Когда я говорил, что этот рог драгоценный я не преувеличивал. Я отвалил за него Жмурдийскому купцу столько золота, сколько он весит. Рог, конечно, а не купец.

— И что тебе жалко небольшого кусочка этого рога для своего старого университетского товарища? — возмутился Фелкар.

— Ну, тебе же жалко дать мне денег взаймы? — усмехнулся Кранц.

— Я же честно объяснил тебе причину своего отказа! — воскликнул Фелкар.

— А я, не менее честно, объясняю тебе причину своего, — пожал плечами Кранц. — Всю свою наличность я распродал и вложил в этот рог. У меня даже дома не осталось, вот и путешествую налегке. Я рассчитываю с лихвой покрыть все свои затраты и стать очень богатым человеком. Именно поэтому я и прошу у тебя деньги в долг.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — недовольно спросил Фелкар.

— Я отпилю кусочек рога, — сказал Кранц. — После чего, положу его, включая опилки, на одну чашку весов, а на другую чашку весов ты будешь класть золотые монеты, до тех пор, пока весы не уравновесятся.

— Но это же натуральный грабеж! — возмутился Фелкар. — Причем прямо в стенах моего дома!

— Ну, как знаешь! — пожал плечами, Кранц засовывая рог Мозгоклюя обратно в свой мешок. — Пожалуй, мне пора идти! Попробую продать рог еще кому-нибудь. Наверняка в твоем городе найдется кто-нибудь, кому он действительно нужен.

— Стой, погоди! Я согласен! — остановил его Фелкар.