Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава восьмая

Продираться сквозь ядовитые колючки оказалось примерно настолько весело, насколько это и звучало. Левая кисть была защищена латной перчаткой, и ей я в основном раздвигал густые кусты ограды, продвигаясь внутрь. Боли не чувствовал, но ощущение глубокой неправильности происходящего лишь подкреплялось видом разорванной одежды и разодранных в кровь плеч. Пришлось сцепить зубы и смотреть только вперёд, отслеживая, чтобы мерзкие шипы не угодили, например, в глаз. Противоядие я вколол себе заранее, и оно работало — Терра веников не вязала. А яркий лунный свет быстро заживлял царапины и порезы.

С другой стороны, чем дальше я продвигался, тем меньше света попадало на мои многострадальные плечи. И дело было не в том, что луна зашла за тучи — просто ограда сада переходила в непосредственно сад, и над головой раскинули кроны деревья. К счастью, это также означало конец колючкам, и вскоре я вышел — или, точнее, вывалился — на открытое пространство.

Нельзя сказать, что я часто выбирался на природу. В моём городе был дефицит даже парков, чего уж говорить о чём-то более диком? За городом раскинулись холмы, продуваемые семью ветрами и поросшие жёсткой травой, где лишь периодически встречались одинокие низкие деревья. Не самое приятное место для прогулок даже если бы выдалось лишнее время. Небольшую рощу недалеко от нашей первой квартиры вырубили под застройку высотками. Я смутно припоминал, что давно в детстве мы с отцом выезжали в какой-то лес, но подробности ускользали. Так или иначе, ничего подобного саду Полуночи я в жизни не встречал.

Всё пространство вокруг было поглощено необузданной зеленью. Колючая ограда за спиной выглядела единственным искусственным насаждением, да и то она разрослась в высоту настолько, что местами возвышалась чуть ли не вровень с крепостной стеной. Всё остальное — деревья, кусты, трава, побеги плюща и винограда, ползущие по стенам и обвившие старинные статуи — всё казалось буйным, диким, вышедшим из-под контроля.

Одни деревья напоминали привычные породы — лиственницы, дубы и берёзы, другие словно искажались в лунном свете, принимая фантастические очертания. Здесь было влажно и жарко, словно в тропическом лесу, а на земле трава боролась за выживание с ковром густого мха. Несмотря на ночное время, многие цветы стояли открытыми, привлекая мохнатых бабочек — таких размеров, что их несложно было перепутать с птицами. Настоящие птицы на глаза не показывались, но из крон над головой раздавалось чьё-то негромкое пение и щебечущая перекличка.

Сад был по-своему прекрасен, как ожившая картина скучающего импрессиониста. Он притягивал и немного пугал, скрывая под своим покровом забытые тайны, покрытые плющом и мхом. Он был наполнен жизнью до краёв, что резко контрастировало с обычной не-жизнью остальной Полуночи.

Вопрос только в том, примет ли эта жизнь меня как хозяина или хотя бы гостя?

Ничего не поделать — я сходу начал наводить здесь свои порядки. А точнее, расчищать пятачок земли вокруг себя, выворачивая дёрн так, чтобы найти этот участок даже в полумраке. Необходимая мера, поскольку в том месте, где я прорвался сквозь шипастую ограду, она выглядела абсолютно нетронутой. На пробу я срезал несколько колючек — и убедился, что те отрастают обратно почти мгновенно. Примятая ветка выпрямлялась, придавленная камнем — нет, но подходящих камней для того, чтобы придавить весь нужный участок ограды тут попросту не водилось. Пришлось ограничиться отметкой на земле, в центр которой, подумав, я воткнул кинжал. Если местная природа восстанавливалась хотя бы с одной сотой скорости восстановления ограды, по возвращению сюда у меня будет реальный шанс снова увидеть нетронутую траву и мох. Лучше остаться без одного оружия, но с нормальным ориентиром.

— Через два на ней цветы и трава, через три она снова жива… — фальшиво, но тихонько пропел я бессмертные строчки, с подозрением смотря на расчищенный тёмный участок.

Если мне не удастся найти выход, придётся продираться через колючки наугад. Если не угадаю направление, в этих колючках меня и найдёт старина Жнец, чтобы нашинковать в капусту.

Оптимистичный старт, чего уж тут. Но и топтаться на месте больше смысла нет.

Если задуматься, то в списке моих приоритетов сад стоял не на первом месте. У него были свои плюсы с точки зрения контроля территории — например, относительно удобное расположение и шанс при очищении «захватить» с собой неудобный внутренний двор. Но если выбирать между садом и библиотекой, то библиотека однозначно выигрывала. Сад или сокровищница? Драгестол и артефакты сейчас были просто необходимы. Сад или лёгкий способ нафармить частиц души? Частицы, пожалуйста, да побольше! Сад или возможность расправиться со Жнецом? Это даже не вопрос.

Но в этом «но» крылось двойное дно. Чтобы эффективно действовать на сложных участках Полуночи мне была жизненно необходима поддержка Терры и её чудо-средства. До этого я выживал на верхних этажах скорее за счёт удачи и упрямства, чем тщательной подготовки. Если я хотел получить не только противоядие, но и лечебные снадобья, а также кратковременные мощные усиления, нужно было отыскать для них ингредиенты. После очистки запасы лазарета находились почти на нуле, а ведь кроме моих хотелок существовали нужды других пациентов. Красная порча пока откладывается в сторону, зато дрёма Йхтилла оставалась на повестке дня. И штук пять из необходимых компонентов для пробуждения пострадавших девушек росли именно в саду.

И можно было бы сказать, мол, зачем торопиться? Какая разница, проснутся танцовщицы сегодня, завтра, в следующем месяце или через полгода? Свойство лазарета не даст им сильно пострадать, да и в любом случае, они мне буквально никто, не сёстры, не друзья и не любовницы. Но даже если отбросить милосердие как самоценность и тот факт, что девушек привели в Полночь как предназначенных мне рабынь, оставался один важный момент. Информация.

На данный момент мои знания касательно Князя в Жёлтом лишь слегка превышали нулевые. Да что там, совокупные знания меня и моих советниц — из всех нас лишь Кас что-то могла сказать по поводу владыки Йхтилла, и это были скорее общие слова. Такую угрозу нельзя было игнорировать, и пробудившиеся танцовщицы оставались лучшим источником знаний об их работодателе или, скорее, мучителе. Потенциальным источником знаний, но всё ещё лучшим.

Я убеждал себя в правильности принятого решения сперва когда продирался через колючую ядовитую ограду, затем когда трижды спотыкался в потёмках об торчащие корни, последний раз с размаху ударившись лбом о почти невидимый камень. И, наконец, когда вляпался во что-то, подозрительно напоминающее зыбучие пески и сходу погрузился по пояс. Не спасли даже сапоги из кожи василиска.

Никаких ингредиентов я при этом не нашёл.

— Подготовился, идиота кусок, — пенял я на себя, снимая уруми с пояса, ещё не успевшего погрузиться в холодную тягучую массу. — Нет чтобы захватить факел. Нет чтобы попросить у Кулины подходящей жрачки!

Хотя ворчал я скорее для успокоения нервов — «Зверь в лунном свете» обеспечивал мне вполне приличное зрение в сумраке, а подготовиться ко всему было попросту нельзя. Другое дело, что сам сад активно противился моему продвижению, сбивая с толку и буквально подставляя подножки. Сейчас вот вознамерился утопить, но такая смерть на мой вкус была одновременно слишком банальной и слишком мерзкой.

Пора выбираться и взяться за дело всерьёз.

Стальная плеть гибкого клинка со второго раза обвилась вокруг лодыжки ближайшей садовой статуи. У её ног уже валялся полэкс, который я заранее отшвырнул подальше от подлого места. Я утону — полбеды, возрожусь, а вот любая утопленная экипировка навсегда останется в недосягаемых глубинах. Райнигун я смогу призвать назад, полэкс — нет. Оно мне надо? Совершенно не надо.

Тянем, потянем. Не одному Мюнхгаузену вытаскивать себя за волосы из трясины. Спустя полминуты я подтянулся достаточно близко к статуе, чтобы ухватиться левой рукой. Ещё десять секунд — и обе мои ноги с характерным чпоканьем освободились из западни. Ещё пять секунд… и на меня свалилось что-то большое, тяжёлое, скользкое и однозначно агрессивное.

Расчёт у твари был отличный. Пожалуй даже великолепный. Во-первых, я был измотан после зыбучих песков и даже не успел отдышаться. Во-вторых, недостаток освещения позволил выждать идеальный момент для атаки.

В-третьих, свой кинжал я оставил для отметки входа в сад, а ведь именно он был бы лучшим оружием против громадной, мать её, белой змеи!!

Сперва я заорал — и это было ошибкой. Чудовище обвилось вокруг меня с невероятной скоростью и сдавило на выдохе, выжимая воздух из лёгких. Я даже не мог понять, где у неё начиналась голова — казалось, будто меня окружают сплошные чешуйчатые кольца. Смерть в глубине зыбучих песков внезапно начала казаться если не хорошим, то не таким уж и скверным вариантом. Теоретически моё тело должно рассыпаться на части до того, как меня проглотят целиком, но проверять это совсем не хотелось.

Кольца сжались ещё сильнее. Что-то затрещало — то ли случайная сухая ветка, то ли мои рёбра. Я практически физически ощутил, как на смену страху и усталости приходит привычная ярость, переплетённая с мощью «Зверя в лунном свете». Кроны деревьев не могли до конца скрыть луну, и её живительное сияние озарило моё измученное лицо.

Змея вновь попыталась сдавить меня на выдохе, но наткнулась на серьёзное сопротивление налившихся металлом мышц и костей. Её удивление оказалось столь велико, что она подняла голову и повернула к неудобной добыче. Я бы сказал «уставилась», но это было бы фактически неверно. Змея оказалась слепой, безглазой, с двумя уродливыми буграми на месте глазниц. Зато пасть у неё, к сожалению, была, и она приоткрыла её, словно раздумывая — глотать меня сейчас или попытаться ещё придушить?

Прилив мощи сравнял наши силы, но ситуация не могла оставаться патовой вечно. Мне пришёл в голову план — достаточно сумасшедший, чтобы сработать.

— Даю тебе… пять секунд… на то, чтобы передумать, — прохрипел я, безуспешно пытаясь освободить руки. — Потом… я сам тебя съем.

Тварь замерла на миг, но, видимо, не восприняла смысла сказанного. Здоровенная пасть распахнулась во всю ширину, демонстрируя внушительные загнутые зубы, раздвоенный на конце язык и чёрный провал глотки. Я не стал дожидаться, пока мою макушку начнут заглатывать и исполнил своё обещание. Мои собственные зубы под воздействием «Метаморфа» превратились в треугольные зубы пираньи. Прежде чем чудовище сообразило, что здесь что-то не так я опустил голову и с размаху впился в кольцо, ближайшее к моей голове.

Чешуя спасла змею ровно на первый укус. Но за ним последовал второй, третий и четвёртый — и с каждым новым я вырывал из белой туши куски мяса размером с кулак. Сперва я собирался лишь нанести максимум урона, отбрасывая мясо в сторону, но тварь оказалась вкусной. Почти не раздумывая я проглотил новый кусок и почувствовал, как по жилам прокатывается заряд энергии, дикой и буйной, словно сила самого сада.

Раздавшийся крик было сложно описать словами. Нечто среднее между шипением и рёвом обезумевшего слона, которому отдавили хобот. Хватка вокруг меня резко разжалась, громадное тело забилось в конвульсиях. Безглазая башка с размаху опустилась туда, где я был секунду назад, но я уже сместился ближе к хвосту. Полэкс был погребён где-то под тушей, уруми — обёрнут вокруг ноги статуи, Райнигун вылетел из кобуры и затерялся в кустарнике. Но со мной всё ещё оставался короткий меч, который я использовал в качестве большой иглы, чтобы пришпилить змею к земле в месте, где потоньше. А затем в ход снова пошли зубы, оставляющие ужасные рваные раны на теле чудовища. Змея тоже по мне несколько раз попала, но регенерация под луной из нас двоих досталась только мне. В какой-то момент она решила уползти, но я лишь сильнее налёг на рукоять меча, вгоняя его в землю сквозь кончик хвоста.

Невозможно сказать, сколько длилось это безумие — от десяти минут до пары часов. Под конец боя мне удалось нащупать и извлечь из-под полудохлой твари полэкс и отсечь ей башку с трёх с половиной ударов. Она дёрнулась в последний раз и затихла. Затих и я, рухнув за землю рядом и едва способный пошевелиться и очень, очень сытый. Бледное пламя Полуночи вспыхнуло у меня под рукой и тут же втянулось внутрь.

Если бы сейчас вылезла ещё одна змея, она могла бы проглотить меня без особых проблем — не считая нескольких лишних килограммов.

Но шло время, туша подо мной постепенно остывала, а на смену безглазой твари никто не торопился. Кажется, я даже задремал, очнувшись через столь же неопределённое время от прикосновения прохладного ветерка. Пришлось кое-как подниматься на ноги и отправлять почти всю тушу в безразмерный переносной карман. Не только мясо, но и кости, зубы, чешую — от трупа чудовища почти ничего не осталось.

А ведь если бы не торопился, то мог бы завернуть цверга-мясника и всё равно раздобыть мясо. Поспешил, балда, потратил драгестол…

Хотя кто знает, на сколько бы двум голодным гноллам хватило такой туши?

Спустя ещё пару часов изучения сада до меня дошла печальная истина — убитый белый удав оказался моей лучшей находкой. Из длиннющего списка Терры по ингредиентам я обнаружил дай бог одну двадцатую — в основном травы и коренья для базовых зелий, заживляющих раны и сращивающих кости. Одно такое я вколол себе почти сразу после боя — шприцы Терры оказались на удивление крепкими и совершенно не пострадали. Но хотя такие компоненты были вполне уместны, и требовались в лазарете, их аналоги также лежали по складам Полуночи в знакомой мне форме порошков. Самых редких, самых ценных, уникальных трав я не нашёл, хотя прочёсывал территорию очень тщательно. Сад попытался подсунуть мне ещё один бассейн с зыбучими песками, зато тщательно скрывал лекарственные растения.

Или всё же их тут не было изначально?

В конце концов, «босса» я тоже не нашёл. Да, сад был слишком большим, чтобы обойти его весь за один раз, но не считая кухни лидеры того или иного участка показывались на глаза достаточно быстро. Здесь остро чувствовалось некоторое запустение, вовсе не связанное с растительным хаосом вокруг. Чего-то не хватало, некой цельности, завершённости, как будто я стоял не в заросшем саду, а посреди заброшенной стройки, которой не хватило пары месяцев, чтобы превратиться в полноценный дом.

Либо же среди руин такого дома.

По внутренним часам гонг Жнеца должен был прозвенеть достаточно скоро, и я пошёл вдоль колючей стены, рассчитывая выйти к расчищенной области с воткнутым в землю кинжалом. Но кое-что отвлекло моё внимание до того, как я добрался до собственноручно установленного ориентира. Я пару раз проходил мимо этого места, не заметив подвоха, но сейчас луна опустилась так, что подсвечивала ранее беспросветно-чёрный участок изгороди.

В ней зияла большая неровная дыра, в которую я без проблем мог бы влезть не нагибаясь. Она проходила сквозь ограду из колючек, и те даже не думали зарастать вокруг. Но это было полбеды — она проходила сквозь крепостную стену, окружающую Полночь.

Медленно, не до конца веря своим глазам, я чуть наклонился и заглянул в дыру. На той стороне раскинулся бесконечный лес. Густой, очень тёмный и совершенно кошмарный, даже по сравнению с пугающим садом.

Я был готов поклясться, что заметил длинную рогатую тень, что следила за мной в ответ из-за чёрных стволов деревьев.