Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава пятнадцатая

Альхирет ждал меня, стоя у окна в самой дальней из четырёх доступных гостевых комнат. В камине уютно потрескивали дрова, а на прикроватном столике дымилась курительная свеча, наполняя помещение сладковатым, но вполне приятным ароматом. Раньше я в Полуночи благовоний не встречал, так что мог лишь предположить, что гость принёс её с собой.

— Помогает расслабиться, — пояснил Альхирет, заметив мой взгляд. — Абсолютно безвредно. Надеюсь, вы не против, лорд Виктор?

— Ничуть.

Мы сели в кресла за небольшим столом, который вполне подходил для неофициальной беседы. В общем-то и выбор для такого места был невелик — моим «кабинетом» был тронный зал, не в спальне же принимать посетителей по менее важным поводам. Надо будет проверить список построек на тему нормального кабинета — после всех остальных обязательных пунктов.

То ли благовония действительно помогали, то ли Альхирет везде чувствовал себя как дома, но сидел он совершенно расслабленно, закинув ногу за ногу. Его светло-голубые, почти прозрачные глаза, как будто смотрели одновременно на меня и сквозь меня.

— Вы не голодны? — спросил я.

— О, ваши слуги были весьма любезны и предложили мне трапезу, — улыбнулся он. — Но я очень мало ем и в основном поддерживаю нужды организма духовными практиками.

— Удобно.

— Вы не представляете, насколько. В этом я стараюсь следовать заветам моего покровителя. Видите ли, он предпочитает поститься, ибо если уж приступает к еде, то попросту не может остановиться!

Его улыбка стала шире, на грани смеха, и хотя в ней не было ничего зловещего, у меня по коже пробежали мурашки. Я постарался не подать виду.

— В любом случае, я лишь зашёл убедиться, что вы ни в чём не нуждаетесь.

— Ни в чём кроме вашей компании, лорд Виктор. Позвольте вопрос?

— Спрашивайте.

— Я не мог не заметить, что в углу вашего тронного зала дремлет Мордред Авалонский. Вы приняли его на службу невзирая на его… состояние?

К своей чести должен заметить, что на моём лице не шевельнулся ни один мускул, я даже не моргнул от неожиданности. Мёртвый рыцарь «гостил» в Полуночи уже много дней, и при этом я ни на йоту не приблизился к разгадке его тайны. И вот случайный человек называет мне не только его имя, но и страну происхождения. Само по себе это мало что даёт, да только иногда и зацепки достаточно. Мысленно я сказал Альхирету «спасибо», но вслух ответил:

— Он не входит в число моих слуг или вассалов. Я заключил союз с его королевством.

Если мне удалось сдержать эмоции, то моему гостю — нет. Выражение крайнего удивления было отчётливым, пусть и совсем недолгим. Казалось, на миг он потерял дар речи, но затем всё же заговорил:

— Смелости вам не занимать!

— Тем и живём, — сдержанно сказал я.

— Вы не ищете лёгких путей, и я это уважаю. Да что там, превозношу! Вы знаете главный порок наших дней, лорд Виктор?

— Не уверен. Гордыня?

— Ну что вы! Гордыня берёт начало от гордости, великой благодетели. Нет, главный порок — это осторожность. Осторожность — сестра трусости, то, что тянет нас назад, в пучину тьмы и забвения. Мир движется благодаря храбрости, напору, прогрессу! И хотя Авалон безнадёжно застрял в прошлом, и союз с ним принесёт вам сотню бед, я могу лишь аплодировать отчаянной смелости вашего решения.

— Что-то я не слышу аплодисментов, — сухо сказал я.

— Прошу прощения, вы приняли мои слова за насмешку? Напрасно, ибо я предельно искренен. Искренность — величайшее сокровище, так молвит мой покровитель.

Теперь и я откинулся на спинку кресла, пристально изучая этого странного человека, которому больше подошла бы роль хитрого посла, а не случайного путника. Здесь не только манера держаться, но и познания, стиль беседы. Он знал куда больше чем говорил, но даже из этой короткой беседы я извлёк достаточно много. Только вот сколько времени я могу посвятить таким разговорам на самом деле?

— Кто он такой? — наконец спросил я. — Ваш покровитель.

— О, я бы мог говорить о нём часами! — оживился Альхирет. — Халиф халифов и султан султанов, лишённый глаз, но всевидящий, лишённый слуха, но внимающий бесконечной музыке высших сфер! Творец и разрушитель, воплощение прогресса!

— А имя у него есть?

— Боюсь, мои уста слишком ничтожны, чтобы произнести его вслух. Не сегодня, не здесь. Но вы узнаете его, лорд Виктор, непременно узнаете, когда я передам вам его просьбу.

— Только если я проиграю пари.

— Разумеется! К слову об этом, вы готовы услышать загадку?

Я нахмурился и прикинул оставшееся мне на сегодня время. Приём гостей и обучение новой способности у дриады отняло солидную часть от текущей ночи. Сколько ещё до первого гонга? Выходило не больше пары часов — на загадку хватит, но мягко говоря недостаточно для полноценного похода. Можно, конечно, повторить эксперимент с обманом Жнеца, но лучше всё же не притягивать лишних подозрений и потерпеть несколько дней. Даже нет, неделю — для надёжности.

— Сегодня — не готов. Я загляну к вам завтра, уважаемый Альхирет, и вы сможете загадать свою загадку, а затем выбрать предмет для поисков.

— Вы разбиваете мне сердце, лорд Виктор. Как вам такое предложение: я загадаю загадку сегодня, а предмет вы можете отыскать завтра, и посчитаем это за одну ночь.

— Договорились, — подумав, сказал я.

— Чудесно! Эта загадка может показаться вам знакомой, даже банальной. Не исключаю, вы слышали её в своём мире. Звучит она так: Одна девушка на похоронах матери заметила юношу, который ей приглянулся. Через неделю девушка убила родную сестру. Зачем?

Вот теперь от неожиданности я моргнул, может даже пару раз. Почему-то мне казалось, что Альхирет будет загадывать что-то более классическое, в духе «кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, вечером на трёх». Рассказанная им загадка-история вызывала тяжёлое, неприятное чувство, словно заставляя опустить руку в банку, полную слизней. В самом деле, зачем девушке убивать сестру? Ради наследства? Они что-то не поделили, дом, деньги? Может, раньше она и мать убила? Нет, что-то тут не так, тогда бы в уравнении не присутствовал симпатичный ей парень.

— Сколько времени у меня есть на разгадку? — наконец спросил я.

— До конца сегодняшней ночи.

— Я обязан решить её самостоятельно?

— Можете консультироваться со своими слугами, если пожелаете, — усмехнулся Альхирет.

Возможно, он думал, что этим меня заденет и заставит ломать голову самому, но я лишь кивнул, встал с кресла и быстрым шагом направился назад, в основной коридор. Я никогда не был силён в загадках и никогда не стыдился признавать свои слабости. В замке находились целых пять персон, способных конкретно помочь с решением, и если бы я мог, то просто собрал бы их всех в одном месте для мозгового штурма.

Ладно, четыре персоны. Хвоя пока не в счёт.

— Наследство? — предположила Кас.

— Месть? — спросила Луна.

— Случайность? — пискнула Кулина.

Кажется, пришла пора признать, что идея мозгового штурма неполным составом скорее провалилась. Четыре головы лучше одной только в том случае, когда они не мыслят похожим образом. Девушки не знали точного ответа и гадали, как и я до этого.

Но мы все сошлись на том, что в этой загадке объяснение мотива должно входить в ответ, так что нельзя даже сказать вариант наугад и надеяться, что попадёшь. Я попытался подключить своё невеликое знание бульварных детективов и нафантазировать ситуацию, при которой парень оказывался потерянным братом девушки, и она начала убивать родных, поскольку те держали их в разлуке долгие годы. Мои советницы очень вежливо намекнули, что это полная чушь, и я вынужден был с ними согласиться.

— Убила сестру? — переспросила Терра. — Это и в самом деле несложная загадка.

Я настолько глубоко погрузился в размышления, что пошёл в лазарет не коротким путём, через зеркало, а длинным, через колодец. И чуть было не сорвался, промахнувшись ногой мимо одной из скоб. Если бы после этого я умудрился упасть и захлебнуться, по условиям пари Альхирет бы тут же выиграл. Одна надежда, что услышав о произошедшем он бы лопнул от смеха до того, как успел передать хорошие новости своему слепому и глухому султану султанов.

— Я бы поспорил, — мрачно сказал я. — И остальные тоже.

— Это просто не ваша специальность, Вик, — печально улыбнулась леди-вампир, присаживаясь рядом со мной на кровать. — Попробуйте представить, как думает ваш собеседник.

— Альхирет?

— Именно он. Какой ответ он хочет услышать? Как по его мнению действуют люди?

Пришёл за ответом, а угодил в новую загадку. Но Терра ждала, и я снова задумался. Мой смуглый и высокий гость много разглагольствовал о прогрессе и смелости, но ни он сам, ни его покровитель явно не относились к хорошим ребятам. В лучшем случае к хаотически-нейтральным, да и то это было под большим вопросом. Сомневаюсь, что его мнение о человечестве — или иных разумных расах вроде альвов или цвергов — было особо лестным. Выходит, девушка убила сестру по глупости? Излишней осторожности, или что там он считал за смертный грех? Или…

— Безумие, — пробормотал я.

— Вы догадались?

— Возможно. Она убила сестру, чтобы снова случились похороны? И парень, который ей понравился, снова на них пришёл?

— Поздравляю, Вик, — мягко сказала Терра. — Теперь вы понимаете, как мыслит ваш новый гость.

У меня оставалось около часа, чтобы сообщить Альхирету ответ, сесть на трон и перенестись в родной мир до удара гонга.

В последнее время то, что я когда-то называл реальным миром — Земля — отошла на второй план. Отошла настолько, что я даже провёл один день в Полуночи, хоть в основном и проспав в уютном гробу.

На первый взгляд ничего не изменилось — только телефон показывал пару пропущенных вызовов с работы за вчерашний день. Механизм моего переноса в замок всё ещё оставался загадкой, но полагаю, что всю пятницу моё сонное тело так и продолжало лежать на тахте, невосприимчивое ни к будильнику, ни к звонкам. Несмотря на это, чувствовал я себя отлично, готовым свернуть горы и переплыть океаны. Пусть на улице и стояла типичная декабрьская суббота, способная погасить любой энтузиазм.

Завтрак. Упражнения. Душ. Голова окончательно прояснилась. Позвонить на работу, соврать, что вчера разболелся — здесь у нас не Полночь, здесь можно. Да я и правда болел в рамках отходняка после очищения сада. И при всём желании не мог бы появиться на службе.

Мои ночные задачи и обязанности расширялись, и даже переползали из одного мира в другой, как Геннадий Белый, чтоб ему икалось. Если поймаю его на следующем приёме, то устрою допрос с пристрастием: как, где и почему. Но до следующего приёма оставался «квест» хитрого Альхирета, а затем ещё две загадки и два раунда поисков. При условии, что я справлюсь этой ночью.

Таким образом вместо сворачивания гор я засел за комп и полдня читал сайты со всевозможными загадками и головоломками — от старых до современных. Альхирет не соврал, и задачка об убившей сестру маньячке в самом деле быстро нашлась в поиске, часто озаглавленная: «психологический тест на выявление серийных убийц». Как вариант, на выявление авторов остросюжетных детективов и триллеров. Моей же целью было не запомнить бесчисленное число загадок и разгадок, а приблизиться к пониманию подобной логики. Терра небезосновательно считала, что мой новый гость не только замыслил недоброе, но и по жизни был слегка со сдвигом. Опускаться до его уровня я не планировал, лишь мельком заглянуть.

Вторая половина дня ушла на сайт Илюхи — с окончательной доработкой всех новых зон, включая полуразрушенный сегмент, куда можно было попасть из лазарета. Ту ветхую дверь я тщательно закрыл и снова задвинул шкафом — Полуночи могло совсем не понравиться, если я начну изучать её неприглядную сторону в обычное ночное время. Но само наличие возможности воодушевляло, тем более, что оттуда открывался доступ к подножию библиотечной башни.

Итого в моём арсенале перемещения по Полуночи насчитывалось три основных способа: классический, ногами, телепорт через зеркало и тайный, днём, при условии обмана Жнеца. Интересно, сколько из них мне понадобятся, чтобы притащить Альхирету то, что он загадает?

— Чистая бумага и письменные принадлежности.

— Простите, что?

На этот раз смуглый гость стоял у камина, вытянув руки к пляшущему огню и не сразу обернулся, когда я вошёл в комнату.

— Если вы посчитаете это за несколько предметов, лорд Виктор, можете обойтись лишь бумагой. У меня с собой нет пера с чернильницей, но сгодится и карандаш.

— Вы хотите что-то записать?

— Пожалуй, хочу, — он улыбнулся, впервые за нашу сегодняшнюю встречу, но прозрачные глаза оставались холодными. — Особенно если вы захотите меня о чём-нибудь спросить. Если нет — перенесу на бумагу одно стихотворение, что давно рвётся у меня из головы.

Из всех возможных предметов, что Альхирет мог попросить, это сочетание звучало даже слишком просто. Но только по стандартам человека с Земли, поскольку в Полуночи с бумагой для письма был явный напряг.

Так, ладно, попытаемся вспомнить. В этом мире она определённо существовала — те же цверги активнейшим образом пользовались книгами и блокнотами. К тому же совсем недавно я держал в руках бумажную обёртку для лекарства, бумажный картридж для мушкета и даже касался самой что ни на есть настоящей бумаги для письма! Не считая того, что ей было далеко за сто лет, и это касание она не пережила.

Впрочем, там, где хранилась додревняя бумага, могла находиться и просто древняя, а там и до старой недалеко. На старой вполне можно писать, если осторожно. Что касается вопроса к Альхирету…

— Скажу прямо, уважаемый — мне нужен дракон. И мне доподлинно известно, что у вас есть, что сказать на эту тему.

— Изумительно! — воскликнул он, и его глаза наконец засверкали. — Конечно, лорд Виктор, я с радостью поделюсь всем, что знаю о драконах. Лишь принесите бумагу, и можете на меня рассчитывать!

Полэкс не хуже любого другого древкового оружия годился для того, чтобы держать на расстоянии рукастых вертящихся «идолов». Технически здесь как раз мог бы сыграть мушкет, но я не хотел таскать с собой старинную огнестрельную бандуру в тесных коридорах. Часть расстреляю Райнигуном, чай, не на «босса» собираюсь.

Итак, полэкс против «идолов» и латников, которые всё ещё могли водиться в том регионе, уруми против мимиков-книг, короткий меч для всего остального. Оба артефакта на защиту — латная перчатка предусмотрительно пристёгнута к поясу, чтобы при необходимости нацепить на левую руку. Разумеется, амулет в виде стрелки — моё секретное оружие, безошибочно способное указать направление для поисков бумаги. Еда от Кулины для видения в темноте — она предупредила, что редкие специи птицеголового купца подходят к концу, и нужно восстановить запас. И немножко закуски сверху для обострения чувств — на всякий случай. Запас целебных шприцов, противоядие из лазарета и порция объятий от Хвои — я заглянул к ней просто так, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Стыдно признаться, но мой рядовой обход всех очищенных областей Полуночи сам по себе приносил мне что-то наподобие тихого счастья. Я видел всех своих помощниц, успевал немного с ними поболтать, и это наполняло меня силой не меньше чем подаренные ими настоящие сверхспособности. Силой воли, мотивацией, чтобы справиться ради них и ради себя.

Я накинул «Вуаль» и шагнул в зеркало во внутреннем дворе, для разнообразия попробовав новый метод. Вместо того, чтобы просто войти в телепорт и надеяться на лучшее, я нарисовал в голове образ места, куда хочу попасть: последней комнаты в полуразрушенном коридоре, когда-то ведущем в библиотеку.

Я шагнул в одно зеркало, вышел из другого — и застыл на самом краю пропасти.