Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава двадцать четвертая

Мне удалось удержаться на спине скелета ещё секунду — ну, может, секунды полторы. Затем я кубарем скатился вниз, на холодный обсидиан, и остался лежать, ощущая, как всё пространство вокруг ревёт и трясётся от невыразимой ярости. Прохладный и влажный пещерный воздух быстро стал нагреваться, словно пропущенный через самый большой в мире фен.

Первой моей реакцией было вскочить и дёрнуть подальше — куда угодно, лишь бы не оставаться в эпицентре этого локального ада. Неважно, кто там орал сзади, кто вызвал катаклизм, разобраться можно будет потом. Следующая мысль оказалась более рациональной — и я, не поднимаясь с места, накинул «Вуаль». Грохот и рёв продолжались ещё несколько минут, но так как ничего не попыталось меня убить, решение было верным.

— ГДЕ ТЫ⁈ ПОКАЖИСЬ!

На этот раз голос казался не таким чудовищно громким как в прошлый раз — возможно, потому, что его источник отдалился. Я убедился, что мир вокруг перестал греметь, открыл глаза и осторожно осмотрелся, не сбрасывая невидимости. В голове проносились разные сценарии происходящего, но надо признать — я не угадал ни с одним из них.

Рядом со мной больше не было ни кладки с яйцами, ни скелета дракона. Лишь опустевшее и покосившееся «гнездо», да абсолютно пустой кратер. А вот над кратером, вцепившись в его края полутораметровыми когтями, нависала Эргалис, Матерь Пепла. Живая — настолько, насколько мог быть живым дракон, на котором за столетия не осталось ни единого клочка плоти. В пустых глазницах громадного черепа свернулись ярко-алые всполохи, заменяющие глаза, а титанические кости держались связанными воедино прозрачными, почти невидимыми магическими нитями.

Скелет дракона, или, точнее сказать, дракон-скелет, огляделся по сторонам, вращая головой как самая большая в мире кукла-марионетка. Это смотрелось бы даже забавно, если бы не давящее чувство смертельной угрозы, исходившее от оживших костей. Я не имел ни малейшего понятия, под воздействием каких сил древняя дракониха умудрилась воскреснуть, но всё моё нутро вопило, что ей нельзя показываться на глаза.

Хотя, как выяснилось через пару секунд, это было необязательно.

— ПОКАЖИСЬ! — громыхнула Эргалис во второй раз, а затем вдруг наклонила голову ближе к кратеру, словно принюхиваясь. — Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! Я… ЧУЮ ТЕБЯ…

В глубине костяной пасти драконьего черепа родилась небольшая вспышка, которая тут же свернулась в багряную сферу. Эта сфера вращалась и росла с невероятной скоростью, заполняя собой всё внутреннее пространство внутри черепа, там, где пасть когда-то переходила в глотку.

Мне понадобилось около пяти секунд чтобы покинуть кратер и вжаться в ближайший сталагмит, достаточно большой, чтобы полностью за ним уместиться. В следующий миг каменную воронку затопило ревущее пламя, столь жаркое, что мне пришлось закрыться новым плащом даже сидя на расстоянии нескольких метров. Весь мусор, кости, камни, старое оружие, что находилось внутри кратера, всё сгорело вмиг — или сплавилось в единую стеклянную массу. Похоже, способности местных драконов к дыханию огнём не зависели от их биологии, а имели чисто магическую природу. Очень интересно. Нет, правда, ужасно интересно.

Как бы мне при этом ещё остаться в живых⁈

Тем временем Эргалис снова начала принюхиваться, медленно поворачивая костяные ноздри к моему укрытию.

— Переговоры! — крикнул я, тут же бросившись прочь и упав за громадный валун метрах в двадцати от моего сталагмита. Через пару секунд сталагмит перестал существовать, стаяв как свечка, брошенная в раскалённый горн.

— ПЕРЕГОВОРЫ⁈ Я НЕ ВЕДУ ПЕРЕГОВОРОВ С УБИЙЦАМИ МОЕГО РОДА! С ВОРАМИ МОИХ ДЕТЕЙ! ПОКАЖИСЬ, ЛОРД БЕРТРАМ, И Я ДАРУЮ ТЕБЕ МИЛОСЕРДНУЮ СМЕРТЬ!

Я тоскливо взглянул на верёвку, свисающую от крюка-кошки, укреплённого на противоположной стороне пещеры. Если бы мне удалось добраться до неё незамеченным, подняться и скрыться в проходе, я бы оказался в безопасности. Но моя способность поддерживать «Вуаль» и без того была на пределе — никаких шансов, что я пробегу добрую сотню метров, из них половину пути по свежерасплавленному нутру кратера, оставаясь невидимым, а потом ещё и вскарабкаюсь по верёвке.

Погодите, стоп, какой ещё Бертрам⁈

— Меня зовут Виктор! Я не хочу враждовать с тобой, Эргалис!

Новая смена позиции — и новая струя пламени, как следует оплавившая валун. Такими темпами вскоре на дне пещеры и вовсе не останется мест для укрытия, а моя тактика позволит мне сэкономить на крематории ещё при жизни.

— ЛЖЕЦ! — презрительно прошипела дракониха. — ТЫ ПОСМЕЛ ЯВИТЬСЯ СЮДА, КОГДА Я ЗАСНУЛА! ТЫ СОБИРАЛСЯ ВНОВЬ УКРАСТЬ МОИ ЯЙЦА!

Заснула? В каком-то смысле, конечно, смерть — это вечный сон, но ситуация становилась даже более странной, чем была ранее. Меня явно приняли за кого-то другого, скорее всего того самого далёкого предка, что враждовал с Эргалис сотни лет назад. И теперь причина вражды стала вполне понятна — старина Бертрам, кем бы он ни был, захотел воспитать собственного дракона, не спросив разрешения у его мамы.

Мне же на её претензии и возразить-то толком нечего, я в самом деле пришёл за яйцами. Мёртвыми, окаменевшими, но кого это сейчас волнует? Понимает ли сама Эргалис, что она умерла?

— ПОКАЖИСЬ, — громовой голос сверху вдруг стал на удивление спокойным. — ПОКАЖИСЬ, И Я НЕ СТАНУ ТЕБЯ СЖИГАТЬ. ДАЮ СЛОВО.

«Я просто откушу тебе голову», — мысленно дополнил я, но вариантов оставалось очень мало. Мои силы для «Вуали» были на исходе, подпитка в виде лунного света отсутствовала и не могло быть и речи о том, чтобы сражаться в ближнем бою, даже с огнеупорным плащом и сапогами. Прицельно выстрелить из Райнигуна? Если это не сработает, то приведёт дракониху в бешенство, и говорить со мной она точно не станет. Лучше оставить как последний шанс. Достать зеркало и попытаться сбежать назад в Полночь? Пока буду возиться, получу огненный шквал, а уж если Эргалис додумается немного подождать и дыхнуть мне вслед…

Я представил поток всесжигающего пламени, проносящийся по основному коридору замка, оплавляющий стены, обращающий в пепел всё и вся. Трусость — полезная штука, но я лучше рискну с собственной смертью, чем подставлю под угрозу свои владения. И единственным вариантом выжить было прочистить то, что осталось в голове дракона на месте мозгов.

Тяжело вздохнув, я скинул невидимость и медленно вышел из укрытия с поднятыми руками.

Что-то тут же схватило меня и вздёрнуло в воздух, обхватило со всех сторон и сжало как игрушку-пищалку, заставляя воздух покинуть лёгкие. Пылающая глазница Эргалис теперь находилась напротив моей головы.

— ГЛУПЕЦ! — торжествующе взревела она. — САМ ХОЗЯИН ПОЛУНОЧИ КУПИЛСЯ НА СТОЛЬ ПРОСТУЮ УЛОВКУ!

Я бы с удовольствием ей ответил, но пока что был слишком занят тем, чтобы просто оставаться в сознании — дракониха совершенно не соизмеряла сил. Она продолжала сотрясать мной, зажатым в костяном кулаке, и громко ликовать:

— ЛОРД БЕРТРАМ ФОН ХАРГЕН! ИСПЕПЕЛЯЮЩИЙ И БЕЗЖАЛОСТНЫЙ! ПОКОРИТЕЛЬ СОРОКА ИМПЕРИЙ! НЕНАСЫТНЫЙ ЗВЕРЬ, ПОЖИРАЮЩИЙ МИРЫ! ГДЕ ТВОЯ ГРОЗНАЯ АРМИЯ, О ВЛАДЫКА НОЧИ, ГДЕ ЛЕГИОН КОЛДУНОВ⁈ ГДЕ ВСЁ ТВОЁ ТЁМНОЕ МОГУЩЕСТВО⁈

— Ты… дала слово… — просипел я, наконец умудрившись слегка разжать мёртвую хватку и сделав пару неуверенных вдохов.

— О, Я НЕ СТАНУ ТЕБЯ СЖИГАТЬ! — расхохоталась она. — Я СЪЕМ ТЕБЯ БЕЗ ОСТАТКА, Я НАПЬЮСЬ ТВОЕЙ ТЁПЛОЙ КРОВИ! ЗНАЛ БЫ ТЫ, КАК Я ГОЛОДНА!

— Посмотри… на себя.

— ЧТО⁈ — она поднесла меня чуть ближе к черепу.

— Посмотри на себя, Эргалис! — рявкнул я, наконец набрав в грудь воздуха. — Взгляни во что ты превратилась! Чем ты собираешься меня есть⁈

Страшные челюсти сомкнулись и разомкнулись, словно дракониха собралась продемонстрировать мне ответ на практике, но затем она всё же помедлила и опустила глаза-всполохи вниз, недоумённо рассматривая скелет своей передней лапы. Затем пылающий взгляд опустился ещё ниже, она мотнула головой, чтобы рассмотреть спину, останки крыльев, шипастые позвонки и рёбра.

— ТЫ… ТВОЁ ПРОКЛЯТЬЕ!.. НЕЧЕСТИВОЕ КОЛДОВСТВО!

Хватка костяной лапы вновь начала сжиматься, но на этот раз я был готов и оказал достаточно сопротивления, чтобы дышать и говорить.

— Я не тот, за кого ты меня принимаешь! По-твоему, лорд Бертрам явился бы сюда один⁈

— ГЛУПЕЦ! — вновь взвыла Эргалис, возвращая взгляд ко мне. — ТЫ ЯВИЛСЯ… СЮДА… ОДИН?

В её голосе вдруг зазвучали неуверенные нотки. Она оглядела пещеру и даже принюхалась прежде чем вновь заговорить.

— ТЫ ПРИШЁЛ ОДИН. ТЫ НЕ СТАЛ КОЛДОВАТЬ. ТЫ ДОБРОВОЛЬНО ПОПАЛСЯ МНЕ В ЛАПЫ.

Я не стал прерывать цепочку размышлений, что разворачивались в её пустом черепе.

— ТЫ ПАХНЕШЬ КАК ХОЗЯИН ПОЛУНОЧИ. ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ КАК БЕРТРАМ ФОН ХАРГЕН. НО ТЫ МЛАДШЕ, НАИВНЕЕ, НЕОПЫТНЕЕ. СЛАБЕЕ. ТЫ ЕГО СЫН?

— Далёкий потомок, — сказал я, всё ещё не уверенный в правдивости этих слов. — Очень далёкий. Я узнал о его существовании пару дней назад, а имя — от тебя.

— СКОЛЬКО… СКОЛЬКО ЛЕТ ПРОШЛО?

— Не знаю. Столетия. Может, пятьсот, может, тысяча лет. Я сам здесь недавно, и историю мне преподавать не торопятся.

Эргалис молчала очень долго — так долго, что я задумался, не сломал ли я её призрачное сознание в костяной оболочке? Но спустя несколько мучительных минут она опустила меня на землю и разжала хватку. Я пошатнулся, но не упал.

— НЕ ДУМАЙ, ЧТО Я ПОЩАДИЛА ТЕБЯ, МАЛЕНЬКИЙ ЛОРД. ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ХОЗЯИН ПОЛУНОЧИ, ТЫ ВСЁ ЕЩЁ КРОВЬ ОТ КРОВИ МОЕГО ЗАКЛЯТОГО ВРАГА. НО ПОКА ТЫ БУДЕШЬ ПОЛЕЗЕН, ТЫ БУДЕШЬ ЖИТЬ.

— В таком случае, — невозмутимо сказал я, отряхиваясь. — Чем могу быть полезен?

Она улеглась напротив меня, заняв почти всё пространство пещеры. Её глаза вновь оказались на уровне моей головы.

— ДЛЯ НАЧАЛА ТЫ РАССКАЖЕШЬ МНЕ ВСЁ ЧТО ЗНАЕШЬ. А ЗАТЕМ ТЫ СНИМЕШЬ С МЕНЯ ПРОКЛЯТИЕ.

— У нас могут возникнуть проблемы по обеим пунктам, — честно предупредил я.

— ТОГДА ТЫ УМРЁШЬ. И НЕ НАДЕЙСЯ, ЧТО ПОЛНОЧЬ ВОССТАНОВИТ ТВОЮ ЧЁРНУЮ ДУШУ, КОГДА ТА СГОРИТ В ПЛАМЕНИ ДРЕВНЕГО ДРАКОНА.

Удивительно, что Эргалис стала второй после Илюхи, кому я рассказал свою странную историю от начала и до конца. От того дня, когда я впервые увидел сон о Полуночи, до момента, когда я потянулся за окаменевшим яйцом. Его я, кстати, извлёк из переносного кармана и вернул с извинениями, но дракониха даже не обратила на это внимания, погружённая в глубокие раздумья. Лишь пару раз за мой рассказ она встревала с наводящими вопросами — оба касались далёкого прошлого, абсолютно мне неизвестного. На мои осторожные встречные вопросы она просто молчала, и мне приходилось продолжать историю, пока я и в самом деле не вывалил всё что знал. Какие-то детали о Земле пришлось опустить, также я ничего не сказал о плачевном состоянии Полуночи, но подозревал, что Эргалис и сама могла сделать соответствующие выводы. Много веков назад она вела смертельный бой с могучим лордом-чародеем и его армией, а теперь к ней пришёл одинокий парнишка с револьвером на боку.

Возможно, это была неосторожная стратегия, и мне следовало молчать как пленному партизану. Кто знает, может Матерь Пепла была готова взмахнуть костяными крыльями и отправиться наружу, чтобы довести до конца разрушение Полуночи и свести старые счёты? Но несмотря на её гневные слова и попытки убить меня в начале знакомства, что-то подсказывало, что она находилась на пределе своих текущих возможностей. Стараниями Бертрама фон Харгена она была навеки заперта в этой пещере, в собственных костях, в моменте своей гибели. Совсем как в последней загадке Альхирета, она проснулась глубоко под землёй и осознала, что мертва.

И я ничем не мог ей помочь.

— ТЫ ДОЛЖЕН СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ, МАЛЕНЬКИЙ ЛОРД.

— Меня зовут Вик. И я не знаю, как.

— ТЫ ЖАЖДЕШЬ УМЕРЕТЬ?

— Разве что это убедит тебя, что я говорю правду. Хочешь, выстрелю по тебе из Райнигуна?

— ТВОЙ РЕВОЛЬВЕР ОЧИЩАЕТ ЛИШЬ СЛУГ ПРОКЛЯТОГО ЗАМКА, — фыркнула Эргалис. — А МЕНЯ СПОСОБЕН РАНИТЬ, НО НЕ УБИТЬ.

— Я открыт к предложениям.

— ТЫ ДОЛЖЕН…

Она вдруг осеклась и отвела взгляд в сторону, обернулась, прикрывая костяным телом что-то позади себя. Что-то округлое, светящееся ровным малиновым светом. Пришлось подождать несколько минут прежде чем Эргалис вновь вернула внимание ко мне.

— ТЫ ПРИНЕСЁШЬ КЛЯТВУ НА КРОВИ.

— Зачем это? — нахмурился я.

— ТЫ УЙДЁШЬ ОТСЮДА ЖИВЫМ. ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ, ЧТОБЫ СНЯТЬ ПРОКЛЯТИЕ. ТЫ… ТЫ… ПОЗАБОТИШЬСЯ О МОИХ ДЕТЯХ.

— Прости, что?..

Ситуация снова сделала поворот, которого я никак не ожидал. Каких ещё детях, когда пещера была абсолютно пуста? Маленьких скелетных дракончиках, попавших под проклятие вместе с мамой?

— СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО, ЛОРД ВИКТОР, СЛУШАЙ, НЕ ПЕРЕБИВАЯ. Я ОТЛОЖИЛА ЯЙЦА, КОГДА ЕЩЁ БЫЛА ЖИВА. ОДНО ИЗ НИХ МЕРТВО — ТО, ЧТО ТЫ УСПЕЛ ЗАБРАТЬ. НО ДВА — ЖИВЫ, И ОНИ СКОРО ВЫЛУПЯТСЯ. ВИНОЙ ТОМУ АУРА ТВОЕГО ЗАМКА, ЧТО ИСКАЖАЕТ САМО ВРЕМЯ.

Мне много раз говорили, что в Полуночи время идёт иначе, но чтобы настолько? Да ещё и на таком расстоянии? Впрочем, Эргалис явно не планировала вдаваться в более подробные объяснения по поводу «ауры замка».

— ЕСЛИ ОНИ ВЫЛУПЯТСЯ ЗДЕСЬ, МОИ ДЕТИ УМРУТ. УМРУТ ОТ ГОЛОДА, ОТЧАЯНИЯ, ОДИНОЧЕСТВА. ТЫ УНЕСЁШЬ ИХ НАВЕРХ, ТЫ ВСКОРМИШЬ ИХ, ДАБЫ ОНИ МОГЛИ ЖИТЬ. НО ТЫ ДАШЬ КЛЯТВУ, ЧТО ОНИ НЕ СТАНУТ ОРУДИЯМИ ТВОЕЙ НЕНАВИСТИ, ЗЛОБЫ, ТЁМНОЙ ВОЛИ. А ЧЕРЕЗ ГОД ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ С НИМИ КО МНЕ, СНИМЕШЬ ПРОКЛЯТЬЕ И ОТПУСТИШЬ ИХ НА СВОБОДУ.

— Не то что бы я возражал, но что если за год я не найду способа снять проклятие?

— ТОГДА ТВОЯ КРОВЬ ВСКИПИТ В ЖИЛАХ, А ДУША БУДЕТ ОБРЕЧЕНА НА ВЕЧНЫЕ МУКИ, КАК И ПОЛОЖЕНО КЛЯТВОПРЕСТУПНИКУ, — почти равнодушно сказала она.

— А если не поклянусь, то ты спалишь меня прямо сейчас?

— ДА. ВЫБИРАЙ.

Я ещё раз окинул взглядом костяного дракона, прикидывая свои шансы на битву или побег. Чем эта клятва отличалась от «просьбы» покровителю Альхирета, за исключением более чётких условий и отмеренных временных рамок? Год лишь выглядит долгим сроком, но у меня не было ни малейшего понимания, где искать средство для снятия ещё одного проклятия нежити. В библиотеке, до которой я так и не добрался? У какого-нибудь из гостей, взамен на очередную безумную игру? А ещё этот год понадобится посвятить вылуплению и выращиванию юных драконов, что могло привести к весьма плачевным последствиям.

Хотя бы Луна не сможет упрекнуть меня, что я не раздобыл для неё дракона. Даже двух.

— ТЫ СМЕЁШЬСЯ НАДО МНОЙ, МАЛЕНЬКИЙ ЛОРД⁈ — взревела Эргалис, пока я стоял, еле сдерживая нервное хихиканье.

— Я смеюсь над собой, и только над собой. Давай сюда свою клятву.

Я вытащил кинжал из-за пояса и прислонил лезвие к тыльной стороне ладони.

Телепортироваться через зеркало удалось лишь у самого подъёмника, преодолев весь путь сквозь пещеры назад. Эффект еды Кулины развеялся на полдороги, и дальше в качестве светильника пришлось использовать одно из яиц Эргалис, обернув его плащом из кожи василиска. По возвращении в Полночь я спрятал все три яйца в переносной карман и направился прямиком к чулану. Стояла глубокая ночь, и лунный свет в тронном зале придал мне сил.

— Вик! Вы невредимы! — Кас выплыла мне навстречу, и её голос звучал почти взволнованно.

— Можно сказать и так. Да ещё и с добычей.

Два раскалённых яйца уютно устроились рядом в углу чулана, уложенные на тот же плащ из кожи василиска. Как вариант, можно было запихнуть их по одному в каждый из сапог, но мне не хотелось возвращаться к ношению кроссовок. Кас переводила взгляд с одного яйца на другое, не говоря ни слова.

— Сам в шоке, — честно сказал я. — Придётся нам теперь побыть драконьими родителями, всем коллективом.

— Когда они?..

— Вылупятся? Понятия не имею, но очень надеюсь, что не через год, иначе у меня будут крупные проблемы.

Кстати о проблемах — пора решить ту часть, которая всё ещё сидит в гостевых покоях.

— Лорд Виктор! — Альхирет не то что встал, взметнулся мне навстречу, вперив взгляд в окаменелое яйцо в моих руках.

— Уважаемый Альхирет! — ответил я ему в тон. — Получите и распишитесь, как и заказывали. На этом наше пари окончено.

Гость осторожно взял у меня из рук мёртвое яйцо, зачем-то прислушался к нему и издал удовлетворённый вздох. Яйцо со стуком опустилось на стол, а сам Альхирет неторопливо сел в своё кресло и взглянул на меня с хитрой улыбкой.

— Потрясающе. Бесподобно, безупречно, вне всяких похвал! Лорд Виктор, вы вновь заслужили свою победу, вопреки всем обстоятельствам. Знаете, я собирался покинуть замок сразу после вашего возвращения, в ту же секунду! Но сейчас готов сделать вам предложение, которое не делал ещё никому. Как насчёт третьего пари?

— Боюсь, что нет, — вежливо сказал я, усаживаясь в кресло напротив и только сейчас осознавая, как сильно устал.

— Вы обязаны хотя бы выслушать!

— Простите, уважаемый Альхирет, но я ничего вам не обязан. Если уж на то пошло, это вы мне слегка задолжали.

— Просьбу за второе пари?

— И это тоже, но просьба не горит. Нет, награду ещё за первую нашу игру, последний её раунд. Как вы тогда сказали, «нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое»?

Альхирет смотрел на меня около секунды, а затем звучно хлопнул себя по лбу и расхохотался. Мне не понравился этот хохот.

— Ну разумеется, лорд Виктор, как я мог забыть! Нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое! Вы уже знаете, что это, правда?

— Просветите меня.

— О, всё очень просто. Это ваша жизнь.