Тяжело сглотнув, я сильнее вцепился в бортик колодца. Сначала грубый мужской голос показался мне незнакомым, но по следующей реплике я прекрасно понял, кто позади.
— Ты, барин, не дергайся. Тут тебе нечистый не поможет.
— Что вам нужно?! — Раздраженный вопрос был подхвачен эхом.
— А все, что есть у тебя! — усмехнулся цыган и, развернув меня, прижал спиной к колодцу. На секунду я облегченно выдохнул — такой темени не было даже в родовом склепе!
— Так нет ничего! — ответил я, оглядывая своих противников. Семеро на одного?!
— Лачо, карманы проверь, — оскалился главный недоброжелатель, оголяя ряд золотых зубов и обдавая меня гнилостным дыханием.
Я дернулся — к горлу моему вмиг приставили нож. Поиски Лачо не дали никаких результатов, чем только сильнее распалили шайку. Грязные, в аляпистых рубахах, все, как один, злобно ощерились и взяли меня в плотное кольцо.
— Должок кто отдаст? — не унималась жертва дантиста.
— Да какой должок?! — пискнул я. Этим невыносимо было дышать! У меня уже глаза щипали!
— Кобылу нашу брал, отплатить должен!
— Лавэ нанэ! — вспомнил я всем известную фразу. Ножик блеснул в опасной близости от моего подбородка. — У самого все отобрали!
— А чем платить собрался? Натурой? — раздалось в толпе, и цыгане противно загоготали.
— Да как вы смеете?! — в сердцах выпалил я и задергал ногами, за что был схвачен крепче.
— Думай, у кого есть лавэ! А то убедишься, что суд цыганский — самый скорый и справедливый! — изрек златозубый, и все вокруг закивали с умным видом.
Но отпускать меня никто не собирался — хватку не ослабили. По всей видимости, подразумевался вопрос.
Мозг, стабильно оказывающийся в стрессовых ситуациях последнее время, выдал безумную идею… Но жизнь была дороже!
— У нее есть! — ткнул я вперед, осененный решением.
Семеро цыган синхронно обернулись.
— У кого? — не понял главный.
— У девушки одной! — разъяснил я, имея в виду Дину и припоминая мошну, которую она забрала у черта. — Только я сам у нее взять должен. Вам к ней лучше не соваться.
В голове уже зрел план похищения денег. Что поделаешь, судьба у них такая! Дина сама украла их из серванта завхоза, вот и у нее крадут!
— Луна взойдет, мы у твоего дома будем. И только попробуй кинуть, — пригрозили мне напоследок.
Не успел я отдышаться, как цыгане скрылись за стеной деревьев. Чтобы не выставлять себя совсем безнадежным и не слушать упреки, все же решил попробовать набрать воду. Опустить ведро в колодец получилось, но вот раскрутить рукоять… Да она сама разошлась так, что я от неожиданности отпрыгнул! И так был весь на нервах! Послышался громкий плеск — ведро ударилось о воду. Рукоять перестала бешено вращаться. Не зная, на что надеяться, я стал раскручивать ее в обратную сторону. Когда, наконец, ведро было у меня, я даже забыл про люк и понесся к Дине, дабы поскорее осуществить задуманное.
Правда, несся так усердно, что немного расплескал содержимое.
— Принес! — гордо объявил я.
Дина, глянув на меня, как на идиота, стала всыпать известь в воду. Делала она это постепенно, помешивая образующуюся жижу деревянной палкой. Прошло не так много времени, когда содержимое ведра стало пузыриться и слегка бурлить, подобно зелью в котле ведьмы. Мои брови так и поползли на лоб от увиденного, но, кажется, так и было задумано — Дина не придала этому значения и, зевая, принялась помешивать жижу дальше.
И только тут я заметил, что на улице чего-то не хватало.
— А где бричка?
— Отправилась домой, — рыжая и глазом не моргнула.
— В смысле? Сама? — не понял я.
— Ну да. Это ж Солохи бричка, — усмехнулась Дина.
— Что-то не заметил у нее во дворе лошадей, — удивился я.
— А черту лошади не надо — из черной кошки вполне неплохая животинка выходит. — Рыжая поднялась и, заткнув за пояс кисть, выставила вперед руки. — Погаситься-то она быстро погасилась, а вот ждать, чтоб остыла, времени нет. Гляди, пан внезапно нагрянет.
Простояв с минуту с вытянутыми над ведром руками, Дина довольно заключила:
— Пошли, тут близко.
— А может, ты сама с помощью магии покрасишь, а? — с надеждой посмотрел на нее. — У тебя так хорошо получается колдовать!
Но ведьма была непреклонна. Более того, у нее на меня имелись свои планы.
— Думаешь, один ты такой умный? Хотела бы — давно б так и сделала. Вот только красить свинарник будешь ты.
Не дожидаясь моего согласия, мне вручили кисть.
— Нет, ну я понимаю, кисточка для пудры, вжих-вжих — и готово! Но как можно орудовать этим чудищем?! — повертел в руках расползающуюся во все стороны страшилу.
— Стремянку бери и пошли, научу. — Дина кивнула на лестницу, поджидающую около сарая, подняла ведро и направилась дальше по тропе. Деловая, однако!
Свинарником (даже слово какое грубое!) служила дурно пахнущая постройка с тремя окошками. С виду она была не такой большой, однако я не мог представить, как буду все это красить…
— Сейчас покажу, а ты, как я свиней в загон поведу, начнешь белить изнутри. Это проще простого. — Рыжая забрала у меня кисть и, обмакнув ее в ведро и стряхнув лишнее, провела по стене. — Вправо, влево, вправо, влево. Идти надо сверху вниз.
И вновь я был вооружен этим приспособлением. Дина открыла дверь и шагнула внутрь. Я еле успел задержать воздух! Да что там бабоньки-наседки… Вот, где была сущая смерть! Хрюкающая, источающая такое зловоние… что меня стало мутить! Я не мог войти! У меня уже плыло перед глазами — этот запах был повсюду!
Дина, словно не ощущая его, открыла окна и стала выгонять свиней наружу. Я отскочил вовремя: одна особо разъяренная розовая туша понеслась не разбирая дороги! Когда несколько десятков голов высыпали на улицу, я готов был свалиться без чувств на месте — мало того, что набранный воздух кончался, пятачки стали обнюхивать меня со всех сторон!
— Иди. Скоро еще известки поднесу, а то на все не хватит, — сказала рыжая и, вооружившись длинной палкой, погнала хрюкающую ораву на пастбище. — Ты запал не теряй, свиней у нас мало. Коровник-то куда больше! — задорно хохотнула она.
Я был обречен. Как унизительно! Чтобы Я красил хлев для свиней?! В кошмарном сне не приснится!
С диким нежеланием ступив на порог, я брезгливо огляделся. Пол был полностью устлан соломой, по бокам стояли длинные кормушки. Откуда начинать, я не знал — ноги уже чесались смотаться отсюда! Главное, магия имелась, но козлом отпущения специально сделали меня!
Ляпнув белой жижей на стену, я мазюкал ее туда-сюда, боясь сдвинуться с места. Казалось, эти зловония уже впитались в кожу! Постояв так с минуту, я бросил кисть и с оглушительным "Фу-у-у-у-!" выбежал на улицу.
Дины видно не было. Напрашивался только один вывод… Я не знал, сработает ли, но попробовать стоило.
— Черт?
Естественно, ничего не поменялось.
— Черт! Ты меня слышишь?
Не идет…
— Слушай, сородич хрюкающих! Немедленно отзовись! Или…
— Харе обзываться! — Рогатый спрыгнул с крыши чуть ли не на мою голову. — Я че, виноват, что природа-матушка пятаком одарила?
— Срочно нужна твоя помощь! — выпалил я, на радостях хватая его за волосатую ручонку.
— Ну, если дашь че-то взамен, сослужу вновь, — пожал плечами нечистый.
Тут я призадумался… Меня уже раздели, обчистили… Не оставалось ничего, кроме:
— Помнишь мошну Василя, которую у тебя так незаслуженно отобрали? — Глаза черта заблестели. — Она мне нужна, чтобы с цыганами расплатиться… У колодца окружили, все им кобыла не дает покоя — оказывается, мой слуга у них ее в тот день увел. В общем, деньги достану — возьмешь себе часть.
Черт задумчиво повел пятаком.
— А че сделать надо?
— Всего лишь побелить свинарник! — махнул рукой я.
— А деньги ты еще не достал? — подозрительно сощурился нечистый.
— Не было подходящего момента! — заверил я, подталкивая его в хлев.
— Если отдашь половину, я для тебя выкраду. Мне в этом деле равных нет! — авторитетно хрюкнул черт и ткнул пальцем в небо. — Там подтвердят!
Вздохнув, я кивнул. Дороговато, зато надежно.
— Вот и славненько, все равно заняться нечем было! — Черт захрустел суставами пальцев. — До хаты возвращаться не охота, там со мной еще "не договорили"… — тут он схватился за зад и заковылял внутрь.
Я предпочел остаться снаружи — и без меня обойдутся! Черт тем временем окунул в ведро кисть и, с легкостью прыгнув под потолок, принялся орудовать с такой скоростью, что глаза мои не поспевали за ним. Секунду назад он был в одном углу, через мгновение перелетел в другой… Еще через миг целая стена была покрашена…
— Готово! Снаружи тоже? — приземлившись передо мной, спросил он.
— Ага… — Я так и стоял с открытым ртом. Этот малый не переставал удивлять!
— Покрас — раз! — Черт тут же оббежал постройку. — Покрас — два! — Не успел я моргнуть, как он снова стоял передо мной. — Вот и вся работа!
— А коровник сможешь? — очнулся я, глазея на идеально белый хлев.
— Не, внимание к себе привлекать не будем! — Он вручил мне кисть. — Меня здеся, кстати, не было! Куда ведьма мошну дела?
— На поясе у нее все так же висит.
— Помнится, сегодня барышня должна была грызть гранит науки в академии… — Черт коварно потер руки. — Ну, сейчас я ей это устрою! Негоже отлынивать… Хе-хе-хе!