Как не потерять работу

ГЛАВА 6

Единым духом пролетев крутую лестницу, затормозил только у подножия статуи Смерти. Фигура стройной женщины словно светилась во мраке. Ужасно захотелось непочтительно постучать ей если не по лбу, то хотя бы по постаменту.

«Эй, дорогая! Ау! Есть кто дома? Там твоего мужа, между прочим, убивали!»

«Но ведь не убили же!»

«Уф, привет! Давно не виделись! Ты как?»

«Как обычно — дела».

«А у меня тут, знаешь ли…»

«Знаю».

«Откуда?.. Ах да! Ты же все знаешь… Слушай, а ты помнишь такого — Робера Беркану?»

«Это что, сцена ревности?»

«Да при чем тут ревность? — Я запрокинул голову, силясь разглядеть в темноте выражение лица статуи. Его черты слегка „потекли“ — холодный известняк преображался в тело молодой красивой женщины. — Это сын местного герцога. Он должен был скончаться не так давно. Его тело отправлено сюда в закрытом гробу, но тот, кто там похоронен, — вовсе не Робер Беркана».

«А кто?»

Вот тут я сел. Во всех смыслах этого слова. Ну уж если сама Смерть не знает его имени, то что делать мне, простому некроманту? На нем же стоял мощный защитный блок, пробить который оказалось не под силу.

«Не знаешь, стало быть? Ох, беда мне с тобой! Куда ни сунешься — все портишь!»

«Обиделась?» — догадался я.

«Не без того… Не в свое дело ты залез, Згаш!»

«Это я уже понял, — кивнул уныло. — Но делать-то что-то надо!»

«Как? Ты хочешь еще что-то делать?» — В голосе Смерти мелькнул ужас пополам с негодованием.

«А что мне еще остается? Мне хочется узнать, что тут творится! Из-за чего убили Робера Беркану, как он умер, где его тело на самом деле, почему сюда доставили это… эту сущность… Это ведь лич, да? Кто это сделал? При чем тут мэтр Йож Белла? Ведь леди Руне посоветовали обратиться именно к нему! И этот заказ пришел именно тогда, когда мэтр Белла уехал в отпуск… Столько вопросов и ни одного ответа!»

«И тебе стало интересно…»

«Да! Так ты знаешь, как и когда умер Робер Беркана?»

«Первый раз слышу это имя», — быстро ответила моя жена. Как мне показалось, чересчур быстро для того, чтобы эти слова были правдой.

«Не уходи от ответа! Ты что-то знаешь?»

«Я много чего знаю, — Смерть поджала губы, — и не уверена, что тебе нужны эти знания!»

Короче говоря, моя жена все еще на меня злится. Ну не хочет помогать — и не надо! Сам справлюсь! Я ведь, как-никак, некромант с дипломом! И опыт работы тоже имеется!

«Не хочешь говорить, молчи! Сам все узнаю… Захочешь поговорить — сама меня найдешь!»

Смерть что-то зашипела сквозь зубы, по спине от ее шипения побежали мурашки, а сердце на несколько секунд оцепенело, словно задумалось, стоит ли биться дальше. На те же несколько секунд я словно ослеп, онемел и оглох. Мир просто-напросто исчез. Осталась одна-единственная мысль: «Я сейчас умру!»

Потом все вернулось, а Смерть ушла. Статуя снова была куском белого известняка, присутствия духа богини в нем не ощущалось.

Черный кот вынырнул откуда-то из темноты, требовательно мявкнул и, задрав хвост трубой, рысцой побежал к выходу. Я с некоторым сожалением оглянулся на лестницу. Внизу все было тихо и мертво, как на кладбище, — извините за каламбур. Никаких признаков того, что там только что восставали из саркофагов мертвецы. Магический фон без изменений.

Нет, я не верил в то, что умертвие удалось так легко нейтрализовать. Если это — полноценный лич, ему моя магия вполне по зубам. Скорее всего, меня просто-напросто прощупывали, проверяя, чего я стою. И позорное бегство сколько угодно можно называть тактическим отступлением — местные упыри и ожившие мертвецы будут считать Згаша Груви банальным трусом и неудачником. И, значит, в следующий раз не станут со мной считаться. И жена, как назло, обиделась…

Что же делать?

Мысли в голову лезли сплошь невеселые. Занятый ими, я не спеша вышел из некрополя на свежий воздух. Пристроенный к замку и составлявший одно его крыло, он тем не менее имел отдельный вход, так что пришлось немного прогуляться по холодку.

Вообще-то ночь мне нравится. И не только потому, что это, если так можно выразиться, рабочее время для некроманта. Есть в этом времени суток какая-то особая притягательность. Глуше краски, острее запахи, тоньше и разнообразнее звуки, все лишнее уходит, ничего не отвлекает от дел и мыслей. Идеальное время для отдыха или работы — кому как.

Огромное поместье было погружено во мрак. За деревьями окружавшего некрополь сада виднелось несколько строений и крепостная стена, на которой мелькали огни — там ходила с факелами ночная стража. Кроме звезд это были единственные источники света, но для настоящего некроманта не существует кромешного мрака. Надо лишь чуть-чуть сосредоточиться и…

Тьма весенней прохладной ночи сменилась серым мягким сумраком. Очертания предметов стали расплывчатыми, но некоторые приобрели оттенки, несвойственные им при свете дня. Деревья стали бледно-голубыми. Некрополь слегка позеленел, громада замка стала желтовато-розовой. Возле крыльца и некоторых окон желтизны было больше, там виднелись даже оранжевые разводы. Кое-где бело-желтые пятна попадались и на дорожке, по которой я шагал, — немного нужно интуиции, чтобы догадаться, что это «отпечатки» живых существ. Если перейти на иной уровень зрения, можно даже «увидеть» того, кто стоял или проходил тут некоторое время назад. К сожалению, такие «отпечатки» бывают слишком смазанными. Да и время играет существенную роль: чем дальше, тем бледнее «следы», и опознать, кто тут прошел, довольно трудно.

А вот и мой кот. Силуэт Зверя светился во мраке голубым светом. Странно! Раньше казалось, что он должен быть зеленоватым, как положено нечисти. Что же это за существо такое? Надо как-нибудь проконсультироваться у профессионального ведьмака.

…А это что такое? Белое пятно? Чисто-белое, словно облако на небе? И оно… движется!

Рука сама сжала рукоять ножа. Существо, кем бы оно ни было, определенно не было живым, иначе светилось бы желтым или оранжевым. Но и мертвым оно тоже не было — в этом случае его «цвет» казался бы зеленоватым. Это либо привидение, чья аура за давностью лет полностью утратила все опознавательные признаки, либо нежить высшего порядка, которая к тому же надежно «укрыта» защитными чарами. Вот бес! Выходит, тот мнимый «Робер Беркана», или, вернее, присланный вместо него лич, не единственный в своем роде?

Пока я раздумывал, существо — или сущность, как хотите! — завернуло за угол. Бросившись в ту сторону, я промедлил самую малость и… правильно, опоздал. Оно исчезло. Растворилось в воздухе. Пропало, не оставив никаких следов!

Впрочем, один «след» все-таки был: за углом обнаружилась дверь черного хода для прислуги. На ней медленно таял силуэт кого-то невысокого, хрупкого сложением. Подросток? Молодая девушка?

Как бы то ни было, но пришелец прошел сквозь запертую дверь, которая задержала меня на несколько секунд. Ровно на столько, чтобы его след простыл во всех смыслах этого слова.

Пришлось действовать наобум, доверившись интуиции. Большинство слуг спят внизу, поближе к кухне и кладовым, чтобы, пробудившись с утра пораньше, не тревожить господ шумом и суетой. Домашняя прислуга — личные служанки леди, слуги лордов — занимают комнаты повыше. Как правило, лишь семейные довольствуются отдельной каморкой; те, у кого нет супругов и детей, спят в общих спальнях или, как в некоторых старинных замках, просто на полу в коридоре. Вряд ли странная сущность охотится за прислугой. Значит, идти надо наверх.

Так и оказалось. Мое некромантское зрение позволяло определить, что тут было полным-полно живых существ: мужчины, женщины, дети, подростки, несколько собак и кошек. Их ауры светились ровным светом — лишь в дальнем углу затаилась влюбленная парочка, которую нетрудно было угадать по розовому оттенку недавно бушевавшей страсти. Все крепко спали — слуги вскакивают на заре, надо успеть отдохнуть.

Ради очистки совести прошелся по первому этажу. Зверь, то пропадавший, то возникавший на пустом месте и всякий раз заставлявший меня от этого вздрагивать, помогал по мере своих незвериных сил, негромким мявом предупреждая мои шаги.

Первый этаж был пуст — в том смысле, что ничего потустороннего и подозрительного не нашлось. Нет, пару раз мне показалось, что пол в углах имеет голубоватый оттенок. Я запомнил те места — будет время, осмотрю повнимательнее. Возможно, в замке или возле него водятся какие-нибудь духи.

Осмотр второго этажа тоже ничего не дал. Большую его часть занимали залы — пиршественный, фехтовальный, малый — и комнаты слуг, как жилые, так и рабочие. Здесь служанки замка пряли, ткали, шили, выполняли другую работу под присмотром управляющего. Третий этаж занимали рабочие кабинеты лорда, оружейная, библиотека, комнаты для гостей. Все этажи выше служили обиталищем лорда и его семьи. В прошлые века, когда каждый замок был крепостью, не раз подвергавшейся осаде врагов, именно туда, на самый верх, постепенно отступали под натиском нападавших его защитники. Как правило, в конце женщины и дети прятались на самом верху самой большой башни, а мужчины обороняли ее лестницу, отступая ступенька за ступенькой. Но последняя междоусобная война, где осаждали и штурмовали замки, отошла в прошлое. Знаменитая Война Трех Королей положила этому конец.

Но сейчас я чувствовал себя именно что воином вражеского лагеря, когда тихо поднимался на третий этаж. Та сущность, за которой велась охота, отступала все выше и выше. Где я настигну ее? Не придется ли карабкаться до самого верха?

Зверь возник из пустоты ярко-голубым пятном, зависнув на миг в воздухе, и едва он шлепнулся на пол, как откуда-то донесся странный шум и… крик?

На третьем этаже жило мало народа — то есть кроме меня, гостя, там обитало от силы десять человек. Так что кричать можно долго, и не факт, что сразу услышат.

Не раздумывая, я сорвался с места, на ходу прикидывая, что бы это могло быть, и пытаясь на слух определить, что происходит. Издалека доносился какой-то шум, крики, детский плач, грохот и… рычание? Там какой-то зверь? Лай… Собака?

Отчаянный короткий визг и нечеловеческий вопль положили конец борьбе, но уже через пару мгновений дверь, из-под которой пробивался луч света, распахнулась от резкого удара ноги.

Понадобилось всего три секунды, чтобы окинуть взглядом обстановку и принять решение. На широкой смятой постели скорчились трое — девушка и двое детей, которых она судорожно прижимала к себе, пытаясь хоть как-то защитить от той сущности, что нависала над ними. Незваная гостья — или гость? — была спиной ко мне, но успела среагировать на хлопок двери. Она промедлила всего лишь миг — ведь совсем близко, только протяни руки, находились ее жертвы. Но в этот миг я и нанес удар.

Ритуальный нож вспыхнул ярко-зеленым светом, чертя огненный знак. И сущность шарахнулась прочь, теряя человеческий облик. Некто невысокого роста и хрупкого сложения, с бледным лицом, на котором черными провалами зияли глаза и растянутый в улыбке рот. Я замкнул знак, и потусторонний гость заметался в невидимом кольце, не в силах прорвать защиту и выбраться на свободу.

— Прочь! Ступай к себе!

Сущность завизжала, явно пытаясь возражать, но я уже сунул руку в кошель на поясе. Вот чтобы мне вспомнить об этих боевых амулетах там, в некрополе? Выхватив первый попавшийся, активировал и метнул его под ноги незваной гостье.

Короткая вспышка света. Пронзительный визг, от которого заложило уши. Порыв холодного ветра. Сладкий запах гниющей плоти…

И все пропало. Остались ночная темнота и тишина, нарушаемая постепенно усиливающимся хныканьем. Мои-то глаза легко приспособились к темноте, а вот трое на постели были напуганы. Очень напуганы.

— Все в порядке, — сказал я, стараясь говорить весело и доброжелательно. — Я сейчас зажгу свет.

Свечи нашлись на столе возле кровати. Когда веселые язычки пламени затрепетали, разгоняя темноту — зажечь пришлось их все, дабы стало светлее, — можно было осмотреться как следует.

В комнате стояли две кровати — одна большая, под пологом, и другая, поменьше, в нише у стены. Стол, пара стульев во второй нише, у окна, две лавки, заваленные одеждой, сундук, пяльцы для вышивания, лютня на третьем стуле у камина — в общем, обычная комната.

Ее обитатели смотрели на меня во все глаза. Девушка моих лет все еще прижимала к себе двух детей — девочку лет десяти и мальчика не старше шести лет. В замке есть еще дети? Чьи они? Дальние родственники герцогов Беркана или просто воспитанники? За ужином их точно не было.

А вот девушка была. Это была та самая незнакомка, которая первой кинулась приветствовать леди Руну. Подумать только — она здесь! Так близко! И мне судьба выпала стать ее спасителем, то есть показать себя в самом выгодном для мужчины свете.

Она тоже подняла на меня глаза — самые невероятные глаза цвета весеннего неба, и несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, забыв обо всем на свете.

— Все в порядке? — спросил я. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вернуться в реальный мир. — Вы целы?

— Буян!

Дети, оказывается, смотрели не на меня и, когда мой голос нарушил оцепенение, со всех ног бросились к огромной лохматой собаке, которая, вытянувшись, лежала на полу у стены, отброшенная страшным ударом. Девушка последовала за ними. Все трое окружили пса, упав перед ним на колени, гладили его шерсть, трепали за уши, наперебой окликали по имени…

Отстранив девушку, я склонился над собакой. Пес лежал неподвижно, с остекленевшим взором. Тело было еще теплым, но искра жизни в нем уже погасла. Нежить, кто бы она ни была, уничтожила верного пса одним касанием. Но как бы то ни было, он дал мне время добраться сюда, а значит, его смерть не была напрасной.

Девушка, заметив, как я осматриваю тело, робко дотронулась до моей руки:

— Как думаете, он… его можно спасти?

— Нет. — Кривить душой смысла не было. — Он уже умер…

— Буян! — воскликнул мальчик и упал на труп собаки, заливаясь слезами. — Буян, миленький, не оставляй меня одного! Пожалуйста, Буян! Не уходи! Оживи, Буян, я очень тебя прошу! Пожалуйста!

Девочка вторила словам мальчика. Сидевшая рядом на полу девушка тоже начала всхлипывать.

— Мне очень жаль, — пробормотал я. — Но скажите, а кто была эта… э-э…

— Буян… — Девушка гладила мертвую собаку и не слышала обращенных к ней слов. — Он был… нашим единственным другом…

— Буян, милый, — причитал мальчик. — Я бы все отдал, чтобы ты ожил…

— Мф-ф…

Возникнув словно из пустоты, Зверь тихо ткнулся носом в труп собаки.

У животных нет души — в том смысле, что обычные методики и обряды воскрешения на них не действуют. Некромант может сообщить умерщвленному животному некое подобие жизни — убитая особым способом и затем «поднятая» лошадь, например, будет скакать без сна и отдыха много дней и ночей, пока не сгниет плоть на костях. Мертвая кошка будет охотиться на крыс и убивать одну за другой, не чувствуя боли от их укусов и не ведая страха, пока либо ее не порвут на части, либо пока она не уничтожит всех грызунов до единого. А мертвые псы…

— Я попробую что-нибудь сделать, но обещай мне…

Мальчик встрепенулся, подняв зареванное лицо:

— Что?

— Я — маг, — мне удалось выдавить почти отеческую улыбку, — и могу сделать так, чтобы твой пес к тебе вернулся. Я могу даже сделать так, что он будет жить еще много-много лет… но только до тех пор, пока будет тебе нужен.

— Буян будет нужен мне всегда! — воскликнул мальчик. — До самой смерти!

До смерти…

Клянусь, ясновидение никогда не было моей сильной стороной. Некромантам вообще простительно не уметь заглядывать в будущее — типа они и так знают, что ждет всех рано или поздно, — но в этот миг меня буквально захлестнуло волной озарения…

Бой… Рукопашная схватка всех со всеми, когда исход боя решает уже не талант полководцев, а личная отвага, сила — ну и численность, разумеется, — солдат с той и другой стороны. Под рыцарем пал конь, но он сражается так, что к нему просто боятся подойти. Спину его закрывает от ударов крупный лохматый пес, с невероятной для обычного животного силой и ловкостью останавливающий одного противника за другим. Пес не чувствует боли, не ведает усталости. Он уже ранен несколько раз, но ни капли крови не видно из его ран. Страшный удар топора сносит ему половину черепа — для обычного зверя это мгновенная смерть, но ЭТОТ пес продолжает сражаться. Взвившись в воздух, он принимает в грудь брошенное кем-то копье, падает с наконечником между ребер, но тут же встает, небрежно обломив древко, — и опять продолжает бой.

Враги отступают перед псом-нежитью, но лишь для того, чтобы вперед выдвинуть лучников. Они стреляют все, залпом. Пес в гигантском прыжке ловит несколько стрел своей плотью — умершего много лет назад нельзя убить. Но стрел слишком много, и одна бьет его друга-человека в бок.

Новая атака воодушевившихся близкой победой врагов. Пес продолжает защищать человека, который продолжает последний бой. Но удачный удар топора отрубает ему переднюю лапу у самого плеча. На трех ногах пес уже не может прыгать так, как прежде, — совершив очередной прыжок и остановив своим телом новую стрелу, он неловко падает, заваливаясь на бок. Правда, тут же вскакивает снова, но поздно. Чье-то копье бьет его человека в спину. Пошатнувшись, тот падает. Пытается подняться…

Жуткий вой разносится над полем боя. Все невольно замирают, видя, как воет пес-нежить. Он пытается еще оборонять истекающего кровью человека, ловит зубами лезвие занесенного над ними двумя топора, подставляет хребет под чей-то меч…

И внезапно рассыпается в прах, когда сердце, ради которого он жил столько лет, перестает биться…

— Сударь? Что с вами, сударь?

Девушка с испуганными глазами трясла меня за плечо. Я сидел на полу, прислонившись к стене. Она была так близко, что ощущался запах ее волос. Живая. Настоящая девушка из плоти и крови.

Кровь… У меня из носа текла кровь…

— Все в порядке… — Я вытер ладонью две темные дорожки. Такое со мной впервые. Побочный эффект от приступа ясновидения?

— Что… как вы это сделали? — Она указала на двух детей, которые с веселыми воплями тормошили вскочившего пса. Буян лизал им руки, бешено вилял хвостом, вертелся, толкая их носом и лапами.

— Они счастливы, верно?

— Да, но…

— Тогда не нужно спрашивать меня ни о чем.

Девушка вздохнула, кивнула, отстраняясь. Ее живое открытое лицо словно подернулось ледком отчуждения, и я воскликнул, чтобы хоть как-то снова вызвать ее на разговор, заодно уводя его от сложной темы:

— А я вас помню! Видел вчера перед ужином. Вы приветствовали леди Руну…

— Да. — Моя собеседница слегка оживилась. — Мы с нею сестры.

Да? Откровенно говоря, фамильного сходства между ними не наблюдалось. У дочери герцога были медового цвета слегка вьющиеся волосы, неправильные черты лица, которые еще более подчеркивала горбинка на носу. А у этой девушки тонкие темно-каштановые волосы в тугой косе, ее треугольное личико было свежим и слегка загорелым. Леди Руна была стройной, статной и худощавой, из-за манер и высокомерия она казалась ледяной, а вот якобы ее сестра так и пылала жизненной энергией.

Она заметила внимание к своей персоне и рассмеялась, довольно беззаботно садясь рядом на пол и явно не замечая, как я напрягся от ее близости.

— Руна и я — молочные сестры! Вы разве не знали?

— Нет. — Впрочем, сие часто бывало в порядке вещей. — Просто я не думал, что…

— Что у Руны может быть такая сестра?

Память подкинула картинку недавнего прошлого — эта девушка с радостью и пылом бросилась приветствовать племянницу герцога, а та ответила на ее восторги с холодной учтивостью.

— Прошу простить, но я что-то не заметил между вами любви…

— В это трудно поверить, знаю. — Девушка опять рассмеялась. — Руна — она такая с детства. Внешне холодная и смирная, но внутри — огонь. И я ее люблю, несмотря на то что ее рождение было немного странным…

— А что с нею не так?

Сосредоточившись, я попытался вызвать в памяти не только образ леди, но и свои ощущения от ее близкого присутствия. Обычно некроманты чувствуют, если с аурой человека что-то не в порядке, но на сей раз у меня ничего не получилось. Может быть, причиной были мои недавние «упражнения» с магией, а может, так действовало присутствие этой девушки… Девушки, которую мне ужасно хотелось обнять и поцеловать.

— А вы не знали?

— Нет. Я же приезжий…

— Верно. — Девушка смущенно улыбнулась. — Я же вас тоже вчера вечером увидела впервые за ужином. Хотела расспросить сестру, но она куда-то увела вас вместе с дядюшкой, и разговора не получилось. Как вас зовут? Я не запомнила имя.

— Згр-р… Белла, — вовремя опомнился я. — Мэтр Йож Белла. Но вы можете звать меня просто Йож.

Мне показалось или при звуке этого имени девушка вздрогнула? Что не так с человеком, за которого я вынужден себя выдавать? И ведь напрямую не спросишь — некромантов простые люди слишком боятся, чтобы говорить правду в лицо!

— Линда. — В следующий миг она все-таки протянула ладонь. — Просто Линда.

Ее ладонь уютно устроилась в моей руке, и я не к месту подумал, что эту теплую руку готов держать вечно.

— Так что там с вашей сестрой? — говорить, говорить, о чем угодно, только чтобы не думать о самой невероятной девушке на свете.

— Ну… есть такая… легенда… Или нет, — она наморщила лоб, — можно сказать, что проклятие… В общем, в каждой семье Беркана может быть всего один или два ребенка. Второй младенец почти обязательно будет стоить жизни его матери — в половине всех случаев так и бывает. А в третий раз мать умирает всегда. Даже если мужчине жениться снова — ничего изменить нельзя. Вторая жена скончается, произведя на свет своего первенца, но третьего — или четвертого — ребенка для своего мужа. Руна — младшая сестра. Она появилась на свет через шесть лет после Робера и через четыре года после Ратмира — это ее второй брат, но ее мать почему-то осталась жива, хотя должна была умереть. Руна, если уж на то пошло, вообще не должна была родиться, и просто удивительно, что она выжила. Однако герцогиня ужасно долго болела. Маленькой Руне потому и нашли кормилицу, что ее родная мать целых полгода даже с постели встать не могла. В этом-то и странность!

— Не вижу ничего странного, — заявил я. — Насколько знаю, у герцога Берканы было два брата и сестра. То есть это означает…

— То есть это означает, что его отец, дед Робера и Руны, женился несколько раз. И не все из тех, кого вы видели, двоюродные братья и сестры — есть троюродные, и даже четвероюродная сестра была до недавнего времени, но вышла замуж. Они все осиротели, в раннем детстве лишившись своих родителей.

Я немного напряг мозги, производя кое-какие вычисления:

— Выходит, сэр герцог, с которым я разговаривал, один воспитывал их всех? И все, кого я вчера видел за ужином, — сироты?

— Увы, да. Только у леди Руны жива мать, которая должна была умереть при родах. Остальные не имеют родителей.

Очень странно. Память подкинула воспоминание — за столом присутствовали десять молодых мужчин и девушек. И только двое взрослых.

— А эти дети? Они кто и откуда?

Линда посмотрела на мальчика и девочку, которые продолжали возиться с собакой.

— Мальчика два года назад привезли из деревни, — сказала она. — Робер привез. Яго был очень пугливым, забитым… Его мать умерла, а родственники, у которых он жил, относились к нему как к помехе. Он несколько дней хвостом ходил за Робером, ни на минуту не хотел разлучаться. И когда тому понадобилось уехать в столицу, он подарил мальчишке Буяна — как бы друга и защитника вместо себя. Так что пес еще молодой и…

— И проживет еще много лет, — промолвил я, вспомнив свое видение. Судя по доспехам и оружию, Яго вырастет и достигнет больших высот. Жаль, не удалось «рассмотреть» войну. Судя по возрасту того Яго, до нее еще не менее двадцати мирных лет, но все-таки… Как же, наверное, страшно жить настоящим ясновидцам!

— А девочка?

— Мезмира — воспитанница сэра герцога. Она младшая дочь одного из наших соседей, и сэр герцог хотел выдать ее замуж, когда девочка немного подрастет.

— А вы, Линда? У вас есть жених?

Вопрос вырвался прежде, чем я пожалел о своих словах. Но девушка только улыбнулась.

— Пока нет. — Впрочем, мне показалось, что улыбка у нее получилась грустная.

— А сэр Робер? Он… — На память пришла та молодая женщина в трауре, которая убежала с ужина в слезах.

— Вы слишком любопытны, мэтр Белла! — Эта новая улыбка была кокетливо-шаловливой, от нее на щеках девушки появились очаровательные ямочки. — Да, у него была жена. Они поженились примерно два года назад по настоянию дяди. Но у них нет детей. И не будет уже никогда!.. Но хватит! Время уже позднее! Детям пора спать!

С этими словами Линда поднялась, несколько раз хлопнув в ладоши и решительным тоном призывая мальчика и девочку к порядку. Дети послушались быстро: Яго улегся в кровать в нише, а девочка устроилась на широкой постели возле окна.

— Мы ложимся спать. — Девушка посмотрела на меня. — Вам пора.

— Не смею вам мешать. — Я попятился к дверям, не сводя с Линды глаз. О боги, как же мне хотелось остаться! — Но советую быть осторожнее. Эта сущность может вернуться… Хотя теперь ей будет намного труднее подобраться к детям.

Да, если учесть, что Буян обрел часть силы, которую всякое вредоносное существо теперь опознает в нем и лишний раз подумает, прежде чем соваться сюда. Слабое просто не посмеет связываться, а сильному придется как следует попотеть, пробивая защиту собаки-нежити.

Зверь уже вертелся возле двери, намекая, что пора и честь знать. На пороге я оглянулся — мне почему-то было важно еще раз увидеть Линду, ее теплую улыбку и эту ямочку на щеке. Девушка поймала мой взгляд и неожиданно улыбнулась, в притворном негодовании сдвинув брови, — мол, поздно, господин хороший, спать пора, а не глазки строить!

Притворив дверь, направился по темному коридору в сторону отведенной мне комнаты. Зверь бодрой рысью убежал вперед, и можно было идти спокойно, зная, что никакая подозрительная сущность не нарушит покоя этого места. Кем бы ни был странный дух, второй раз он не вернется.

…А кстати, что это за нежить? Сладковатый запах трупа и убийство пса свидетельствовали о том, что сия сущность имеет непосредственное отношение к моей профессии. А что, если именно она и безобразничает в замке? Но как тогда привязать к этому «чужой» труп? Кому понадобилось убивать Робера Беркану и отправлять родителям другого мертвеца? Тут ведь явно замешаны некроманты. Но кто? Йож Белла или кто-то еще?

Одно ясно — хочешь не хочешь, а второй раз лезть в некрополь придется. Но уж при свете дня и как следует подготовившись к душевному разговору с его обитателями. Тем более что сегодня вечером я узнал о местных лордах кое-что важное.

С этой мыслью я и уснул.

Вернее, только попытался уснуть, ибо не прошло и нескольких минут после того, как веки сомкнулись, как послышался какой-то шорох. Рука сама нашла нож под подушкой — не то чтобы я был таким уж мнительным, просто люблю, когда «рабочие инструменты» всегда рядом. В коридоре, за дверью, кто-то определенно был. Кто-то тихо крался вдоль стены и, добравшись до моей комнаты, стал осторожно водить руками по двери, то ли ища запоры, то ли пытаясь на ощупь определить, добрался ли он уже до нужного места или нет.

Зверь, который взял за обыкновение спать на хозяйской постели, мягко спрыгнул на пол и бросился к двери, принюхиваясь и тихо фыркая.

— Кто там?

Шуршание прекратилось, зато послышалось напряженное дыхание — кто-то снаружи сопел и вздыхал, явно собираясь с силами.

— Кто там?

— Я-а-а-а…

Воображение почему-то сразу нарисовало Линду. Наверное, пес-нежить, когда я ушел, повел себя более чем странно и она прибежала сюда в поисках защиты.

— Линда?

— Пус-сти…

Зверь взъерошил шерсть, став раза в два больше, чем есть на самом деле, выгнул спину дугой и зашипел. Потом с воинственным мявом бросился вперед, ударился о дверь всем телом и тут же отскочил, как мячик.

А я почувствовал неладное потому, что из-за двери внезапно повеяло холодом — словно вместо весны внезапно вернулась зима с ее трескучими морозами и сильными ветрами.

— Пус-сти. — Тот, кто находился снаружи, тихо заскреб дверь… когтями?

Во мне боролись два противоположных чувства: с одной стороны, весь пока еще небогатый опыт практикующего некроманта криком кричал о том, что нельзя даже близко подходить к двери, а стоит обезопасить себя как можно тщательнее в надежде, что потусторонняя сущность поймет, что дичь ей не по зубам, и отправится восвояси. Но с другой — любопытство толкало на отчаянный шаг — своими глазами посмотреть на это явление. Ведь это — явно не обычный призрак или привидение, он может разговаривать!

Был еще и третий вариант — максимально обезопасив себя, все-таки выйти и попытаться как-то нейтрализовать потустороннюю сущность, заодно узнав, кто бы это мог быть. Ведь если оно пришло за чьей-то душой или жизненной силой, то, не получив ее в этом месте, пойдет охотиться дальше. И неизвестно, кто станет его жертвой.

— Кто там? — в очередной раз, без надежды услышать ответ, поинтересовался я, одновременно протягивая руку к сумке. Разобрать вещи времени не было, они все лежали в куче.

— Пусти меня, — послышался плачущий голос, который, насколько можно было разобрать, мог принадлежать ребенку лет восьми — десяти. — Я так устала… промокла… хочу есть… мне холодно… пус-сти… пожа-а-алуйсс-с-ста…

— А кто ты? — Подтянув сумку за ремень, запустил в нее одну руку, шаря внутри на ощупь.

— Я с-скажу, только пус-сти…

Ага, щаз-з! Ученые! На это подобные существа и рассчитывают… Но что это за сущность? Думай, Згаш, думай! Не умертвие, не упырь, не привидение… Навка?[12] Похоже? Только их несколько разновидностей — в зависимости от места обитания.

— Как ты тут оказалась? — Кажется, удалось отыскать нужный амулет.

— Я ушла, — последовал ответ. — Заблудилась… Пусс-сти меня! Я хочу домой… Помоги мне!

Во-от, уже теплее! Просьба о помощи от этого духа наверняка означает, что явилась она не просто так. Другой вопрос, что это может быть ловушкой.

— А что случилось?

Дело было за малым — активировать амулет и, неожиданно распахнув дверь перед носом навки, просто-напросто швырнуть его в нее. Кстати, амулет представлял собой плетенный из полыни жгутик, на который навешаны защитные чары. Он упакован в одноразовый пакетик, и надо содрать защитную оболочку, а левой рукой, да еще быстро, это сделать не так-то просто!

— Я ус-стала… промокла… заблудилас-сь… пус-сти…

Рычание Зверя — вот уж не думал, что этот кот может издавать такие звуки! — заставило отвлечься и бросить взгляд на пол. Вот это да! Пока мы с навкой заговаривали друг другу зубы, сущность начала активно действовать. Из-под двери по полу в комнату начали просачиваться тонкие струйки темной жидкости, чем-то похожей на кровь. Да если за дверью навка, то я — мать наследника престола!

Изгонять духов нас не учили — на это, как уже было сказано ранее, имелись ведьмаки, которые очень не любили, когда им переходят дорогу. Мы можем их только отпугнуть на время или внятно «объяснить», что здесь им не рады. Помнится, прошлым летом мне пришлось столкнуться с Белой Дамой — тоже духом, причем довольно мощным. И я ее лишь отвадил от хутора, где жила Динка, и забрал девочку с собой именно для того, чтобы помешать Белой Даме вернуться, а она очень этого хотела, ведь Динка должна была через несколько лет стать волшебницей. Совсем изгнать ее у меня не было сил и умения. Как и в этом случае.

Действовать надо было быстро, пока дух — кто же там вместо относительно безобидной навки? — не атаковал.

Темная жидкость уже одолела половину пути до кровати, когда я тихо соскользнул на пол.

— Пус-сти меня, — продолжался скулеж с той стороны. — Мне с-страшно… и больно… пусс-сти…

Черный кот крутился возле двери на безопасном расстоянии. Зверя всего трясло. Я махнул ему ножом, лезвие которого горело зеленоватым огнем — верный признак потусторонней сущности — мол, отойди. И, выждав момент, распахнул дверь. Когда в одной руке зажат нож, а в другой — готовый к активации амулет, сделать это быстро довольно трудно. Я чуть-чуть замешкался, и сущность атаковала.

Девочка. Лет десяти, не больше. Белое лицо, темные провалы глаз, прорезь рта, светлое платье…

И когтистые руки, которыми она чуть было не вцепилась в меня:

— Пусти!

Чисто машинально выбросил вперед руку с зажатым амулетом. И скорее удачей, чем точностью броска можно было объяснить тот факт, что пальцы сущности сомкнулись именно на нем, а не на моем запястье.

Отчаянный вопль потряс, казалось, весь этаж. Сущность шарахнулась прочь, и я налег на дверь всем весом, захлопывая ее и торопливо царапая ножом защитные руны.

— А-а-а-а! Пус-сти!

Дверь содрогнулась от мощного удара, нож дрогнул, соскальзывая, но я держался крепко. Визжащая сущность ударила еще несколько раз, но едва последняя руна была дорисована, она отпрянула и… исчезла. Напрасно я прижимался ухом к двери и, затаив дыхание, ждал, что с той стороны опять донесется сдавленное: «Пус-сти!» Ночная гостья пропала без следа.

В последний раз проверив руны и убедившись, что они нарисованы правильно и способны остановить любую нежить, я добрался до постели и рухнул на нее, почти сразу провалившись в глубокий сон без сновидений.

Сон сморил его только на рассвете. Молодой человек спал так крепко, что не услышал, как порог переступил мужчина примерно пятидесяти лет. Неслышно подойдя к креслу, в котором, уронив голову на руки, спал молодой человек, незваный гость тихо покачал головой и попытался осторожно вытянуть из-под его руки исписанный лист.

Однако попытка была неудачной — спящий почувствовал движение и встрепенулся, спросонья хватая одной рукой запястье пришельца, а другой крепко сжимая кинжал-дагу.

— Кто? Что?

— Ну и хватка у тебя, — улыбнулся вошедший. — Не узнал?

— Простите. — Молодой человек расслабился, выпуская кинжал, и потянулся за листком: — Отдайте!

— А что это у тебя? Хм. — Мужчина бросил взгляд на наполовину исписанный и исчерченный лист, успев выхватить взглядом несколько строчек прежде, чем бумагу вырвали из руки. — И как это понимать?

— Это мое дело. — Молодой мужчина отступил на полшага. — И я должен довести его до конца.

— Это тебе так нужно, что ты готов рискнуть всем?

— Да.

— Не смею вставать на пути. Надеюсь лишь, что ты сумеешь вовремя остановиться и не зайдешь слишком далеко.

С этими словами он покинул комнату, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

Утро для меня началось с далеких криков и топота ног. Вернее, с мокрого кошачьего носа, ткнувшегося с требовательным мявом в самое ухо. Едва я подпрыгнул на постели, столь резко вырванный из объятий сна, а мне, между прочим, та-акое снилось! — Зверь, не давая себя поймать, рванул к двери и заскреб когтями с такой силой, что оставалось лишь вылезти из постели и выпустить его наружу.

И услышать голоса, в которых звучали тревога и страх.

События ночи ярко всплыли в памяти. Одеваясь на ходу, я примчался на шум. И то, что я там увидел, заставило просто оцепенеть от неожиданности и ужаса.

У подножия парадной лестницы, ведущей из нижнего холла в большой зал, лицом вниз лежало тело молодой женщины. Она была в одной нижней сорочке, босая, длинные темные волосы растрепались и закрывали ее голову. Мне показалось, что с одной стороны они немного темнее и как-то странно блестят. А в воздухе чувствовался знакомый запах. Это был тонкий аромат смерти — и что-то еще, трудноуловимое.

— Всем разойтись! Я при исполнении!

Люди послушно расступились, опасливо косясь на знак гильдии. Опустившись на колени, я осторожно сделал над телом несколько пассов. Да, женщина была мертва. Мертва давно — с момента, как жизнь покинула тело, прошло не менее четырех часов — и бесповоротно. Душа не просто рассталась с телом — она оборвала все связи, так что даже если бы ее удалось изловить, вернуть назад не получится.

Попытавшись узнать, кто это, я тихо перевернул тело лицом вверх — и слитный вопль-выдох окружавших людей лишь усилил мое смятение. Но это была та самая молодая женщина в трауре, которая вчера со слезами покинула трапезный зал. Жена или, вернее, вдова Робера Берканы. Заодно обнаружилась причина смерти — оступившаяся на лестнице, она прокатилась по ступеням и сильно ударилась головой так, что височная кость была вдавлена внутрь черепа.

— Ну вы можете объяснить, что тут произошло?

Я вскинул голову. Прищуренные глаза леди Руны смотрели так, словно молодая герцогиня хотела вынуть душу. Странная женщина. Странная и немного страшная. Или мне только так кажется по сравнению с ее молочной сестрой?

— Вы хотите знать, как она умерла?

— Я хочу знать все, — отчеканила она. — Вы некромант. Вы должны это сделать!

Ну да, правильно. Некромант с дипломом. И даже знаю, что делать… Так, напряжем мозги… Как мэтр Куббик прошлым летом создавал кадавра из тела девушки, умерщвленной в замке графов Байт?

Сосредоточиться… мысленно проговорить нужные слова… выхватить нож… одно быстрое движение лезвием…

Слипшиеся стрелами ресницы внезапно дрогнули. Взгляд серых глаз слегка прояснился, потемневшие губы шевельнулись…

— Он ушел, — прошелестел негромкий голос, полный боли. — Я не хотела, чтобы он уходил… Я хотела быть с ним… Но он ушел. А теперь и я…

С последним словом ресницы дрогнули, закрывая глаза, и тело на моих руках умерло окончательно. Я поискал внутренним взором, но души уже не было поблизости. Зато ощущалось знакомое присутствие какой-то сущности. Эх, если бы не столпившиеся вокруг люди, которые сейчас мне просто-напросто мешали взять след… Она была здесь. Но как это случилось? Может быть, не получив ребенка и меня, голодная тварь набросилась на первое попавшееся существо? Возможно? Но кто бы мне сказал, что вдова Робера Берканы делала на парадной лестнице в это время суток? Она куда-то собиралась уходить? Или откуда-то возвращалась?

— О боги! — Дрожащий голос отвлек от размышлений. Линда замерла, в испуге прижимая руки к груди и во все глаза глядя на мертвое тело.

— Что, довольна? — Леди Руна с негодованием накинулась на молочную сестру. — Небось рада, что она умерла?

— Да как ты можешь такое говорить, Руна? — воскликнула та.

— То и говорю. Всем было заметно, как ты на него таращилась! Жалеешь, что Грета не умерла раньше и не освободила Робера для тебя?

— Нет, Руна, я…

— Да весь замок знает, что ты по нему сохла! А может, ты ее и убила, а?

— Это не я! — Линда побледнела и шарахнулась прочь.

— Это не она! — эхом откликнулся я. — Здесь была…

— Здесь был он…

Не только все вокруг — даже я вздрогнул, услышав голос. Но покойница неожиданно «пришла в себя». Видимо, кадавр еще жил, но в соответствии с «поставленной задачей» сейчас не спеша «испускал последний вздох».

— Кто «он»? — Леди Руна тряхнула меня за плечо.

В ответ я сделал несколько пассов, пробормотал пару строк заклинания вызова — без толку. Даже пролитие капель крови не дало результата.

— Ответ на этот вопрос я смогу дать только после полноценного допроса.

— Чьего?

— Трупа, разумеется! Я же некромант! Придется применить кое-какие ритуалы, принести жертвы… Сами понимаете, загадочная смерть вашей невестки не может остаться безнаказанной. Нужно узнать, кто этот «он»? Откуда взялся? Вы разрешаете?

Герцогиня отпрянула и захлопала глазами в ответ на мой взгляд снизу вверх.

— Э-э… я должна посоветоваться с дядей, — выдавила она.

— Советуйтесь. — Я поудобнее перехватил труп, вставая с ношей на руках. — А мне, с вашего позволения, пора. Тело надо приготовить к допросу!

Проходя мимо, не удержался и бросил взгляд на Линду. Молочная сестра леди Руны стояла у стены, прижавшись к ней, и беззвучно шевелила губами — то ли молилась, то ли просто о чем-то напряженно размышляла.