Измена. Истинная для повелителя

Глава 28 (Даррен)

Я сразу понимаю: что-то случилось. Мой путь из подземелья лежит в сокровищницу, к семейному артефакту, но я так и не успеваю дойти, почувствовав, что моя пара в опасности. Дракон обжигает меня огнем изнутри, требуя срочно бежать к нашей Алексе, защитить, спасти и наказать виновного.

Все нутро скручивает от дикой боли и непередаваемого страха. Даже когда не стало родителей и пропал брат, ничего подобного и близко не было.

Пальцы на руках сжимаются в кулаки. В глазах пелена какая-то, ничего не видно, сердце стучит с неистовой скоростью.

Будто невидимый враг хватает за горло и перекрывает доступ к воздуху. Только вместо отчаяния на меня накатывает необузданная ярость. Дракон требует расправить крылья, но если я так поступлю, то разнесу половину дворца.

Едва сдерживая клокочущую магию и внутренний огонь, бегу к своим покоям. Чем ближе к ним, тем отчетливей ощущаю магический след. Только он не принадлежит магу, давно безликий. Артефакт?

У императора есть одна особенность, позволяющая связываться с любым подчиненным, но только в пределах дворца. Об Алексе знает только Вермонти, его и вызываю. Маг появляется через портал и сразу понимает причину моего гнева.

Рядом с соседними покоями фонит чужой магией, но какой-то неправильной. Комната пуста, ни единого намека на присутствие моей истинной пары.

– Ты должен был следить за ее безопасностью, – рычу на мага, а сам пытаюсь уловить хоть какую-нибудь ниточку.

Алекса жива, я чувствую это. По-другому и быть не может, мы только нашли друг друга, наша история не может закончиться так.

– Мой император, я был уверен, что Алекса будет в безопасности. – Его трясет от страха. – Я сопроводил Алексу до покоев, ничего не предвещало беды.

Я ужасно зол – на себя, на свою глупость. Нельзя было оставлять Алексу в одиночестве. Всего одна ошибка – и вот какой итог.

Нужно отдать приказ Вермонти, пусть снова готовится к ритуалу призыва – это будет самый быстрый способ вернуть мою пару. Смотрю на бледного мага и уже открываю рот, но в комнате неожиданно открывается портал. Впервые вижу воронку настолько маленького размера. Это удивляет, но намного меньше, чем разъяренный драконит, появившийся в комнате.

– Мой император, это Бель, помощница и защитница вашей пары, она может быть полезна.

– У Алексы есть драконит? – Перевожу удивлённый взгляд с маленького дракончика на мага. – Теперь понятно, как она смогла обмануть моего дракона.

Присаживаюсь рядом с прекрасной малышкой. Какая же она хорошенькая. Мне лишь раз довелось увидеть ее сородича живьем, но он не был столь ярким и эмоциональным. Возможно, это связано с ее возрастом.

– Ты знаешь, что произошло с Алексой? – уточняю у крохи. Она слегка кивает и разглядывает меня уже с интересом, без опаски. – Сможешь помочь? – Очередной кивок служит ответом.

Протягиваю руку. Бель упирается головой в ладошку и тихо урчит. За секунду в сознании проносится все, что происходило в этой комнате. Я наблюдаю за всем глазами Алексы ровно до той секунды, как она проваливается в портал. Понять, что произошло, практически невозможно. Вернее, кто виновник произошедшего. Бель присматривала за Алексой и в последнюю секунду успела перенаправить портал, только куда именно – непонятно.

Маленькая хитрюга успевает цапнуть меня за палец, пока я обдумываю увиденное.

– Это был слуга, он воспользовался портальным артефактом, – раздается голос в моей голове. – Не удивляйся, я воспользовалась твоей кровью, чтобы временно связать нас, но лишь до возвращения Алексы.

– Понятно. – Немного непривычно, но вполне терпимо. – Ты смогла отследить слугу?

– Да, хоть он и был скрыт артефактом невидимости, от него сильно фонило запретной магией, скорее всего, он марионетка и давно не может мыслить здраво.

Чего-то такого я и ожидал, ну и, конечно, совсем не удивлен тем, что во всем случившемся, виновата бывшая фаворитка. Эсфиль, красивая и одновременно подлая.

Пересказывая наш разговор придворному магу, требую немедленно закрыть дворец для посторонних, на постоянном проживании оставить только слуг и стражу. Всех свободных женщин отправить в родительские поместья, кроме Эсфиль: ее ждет другая участь, намного страшней.

По законам драконьего края за применение запретной магии и покушение на будущую императрицу ее ждет смертный приговор.

– Вермонти, я могу доверять только тебе и Бель. – Маг кланяется и спешно покидает покои.

– С Алексой все будет хорошо, – успокаивает меня маленькая драконочка и громко всхлипывает.

– Мы вернем ее и накажем виновных, – обещаю крохе. – Будь здесь, об остальном я позабочусь, но позже мне потребуется твоя помощь. Я потратил много сил на ритуал призыва, а нам нужно его повторить как можно скорее.

Бель понятливо кивает и забирается на большую кровать. Только теперь я могу оставить эту комнату и идти к виновнице моего гнева. Как она только посмела пойти на преступление? Женщины порой не ведают, что творят, но эта-то должна была понимать, что я сделаю с ней. Эсфиль всегда казалась мне умной, порой даже рассудительной. Она знала, что наши отношения обречены и шанс на брак крайне мизерный. Более того, она единственная дочь знатного рода, воспитанная, красивая. Она могла заполучить любого мужчину, но встала на скользкий путь.

Когда-то отец рассказывал мне, что некоторые женщины не умеют отпускать и лучше избавляться от любовниц задолго до того, как во дворце появится истинная пара. Эти слова казались простыми и правильными, но я не искал свою пару, за нас решили боги.

Бывшая любовница не изменяет себе. Нацепила самые дорогие украшения, роскошное платье, а ведь сейчас раннее утро, и в такое время она в еще в постели лежит. Однако сейчас неспешно попивает отвар. При моем появлении даже бровью не ведет.

– Мой император, – слащаво протягивает и лениво встает из-за стола. – Я соскучилась. – Медленно подходит и кладет голову на мою грудь.

Я не шевелюсь, руки так и держу по бокам, ровные, как плети, хотя и хочется откинуть мерзавку подальше. Держусь, чтобы отыграть роль до конца и убедиться, что не сбежит в последний момент. От этой женщины можно ожидать чего угодно.

Магическим зрением сканирую ее тело. Из артефактов кулон и кольцо. Оба защитные, ничего необычного.

– Почему ты не спишь? Сейчас раннее утро, – спрашиваю, отступая на шаг, и с легкостью разрываю защитные плетения на украшениях. Эсфиль так увлечена мной, что не замечает этого.

– Если хотите, я могу раздеться и лечь в постель, но только вместе с вами.

Противно от предложения, от ее голоса, от фальши. Когда-то я думал, что она может выиграть в отборе, а сейчас тошнит от этих мыслей.

От ответа меня спасает слуга. Он вовремя приходит с завтраком. Юный парень, слабенький, худой, и от него исходит то, о чем говорила Бель. Я нашел марионетку. Сложно сказать, что с ним не так, однако по влюбленному взгляду осмелюсь предположить, что дело в привороте. Если я наврежу Эсфиль в его присутствии, он может не сдержаться и даже те крохи магии, что есть в нем, станут смертоносными.

– Хм, я предупреждал тебя, Эсфиль, но ты не послушала и покусилась на жизнь будущей императрицы. – Отступаю еще на шаг.

Лицо бывшей любовницы искажается гримасой ужаса. Мне приходится сдерживаться, чтобы не переборщить с давлением магии и не убить несчастных. Эсфиль и слуга падают на пол, корчась от боли. Их крики привлекают стражников. Они врываются в покои и замирают при виде меня.

– Девушку в казематы, парня туда же, но к нему пригласите лекаря, на нем темная магия.

Стражники склоняются и шустро подхватывают бессознательные тела. Возможно, я немного перестарался, но теперь их драконы скованы до вынесения приговора. Они не смогут использовать магию, а я могу заняться возвращением Алексы.