Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 6: "Древний Хранитель"

Юнец впился пальцами в копье. Он ужасно боялся, несмотря на всю свою подготовку в Ордене. Он знал, что эти мгновения жизни могут стать для него последними. Мысли пустились вскачь, они судорожно искали пути к отступлению, спасению и избавлению. Он на мгновение им поддался и искоса рассмотрел крепостную стену горного аванпоста, единственную преграду на пути зараженных тварей полога. Огромная и массивная, состоявшая из неподъемных каменных блоков, на ней принимали караул и сдавали.

Он бросил взгляд назад так, чтобы никто его не заметил, даже из тех мальчишек, что стояли рядом с ним. Вниз спускалась тропа к воротам. Не так давно по ней орденский послушник доставил их в это негостеприимное место и теперь стоял справа, улыбаясь. Сам он уедет уже скоро, когда посвящение в стражи предгорий завершится.

Кругом стояли немые скалы, и земля не грела, а вытягивала тепло. Снег вихрился возле ног, продуваемых со всех сторон. Вокруг было холодно настолько, что я даже чувствовал — ветер сдувает ко мне согретый воздух от других людей в строю.

Я стоял ровно. А передо мной был проход во внутренние помещения, вот впереди загорелся факел. Слишком поздно, чтобы думать о побеге. Факел впереди озарил темнеющий свод прохода впереди. Кто-то из мальчишек справа выдохнул, словно думал, что сейчас все закончится. А может быть, это действительно будет так, ведь не все приходят в себя после слияния с хранителем крепости. Мысли снова начали свой танец по кругу, они водили хоровод, постоянно напоминая об этом. Сейчас придёт старик. Вот сейчас за этим или за тем послушником ордена появится его костлявая фигура.

Лютый холод, казалось, усилился. Я не чувствовал ног и не мог на них посмотреть. Наверное, они уже все синие. Нужно не отвлекаться. Я должен стоять ровно. Таков приказ орденского послушника.

Впереди выходила процессия. Она тянулась и тянулась. Люди в длинных одеждах со свечами. Послушники с сосудами и маслами. Люди с благословленным оружием. Орденские приверженцы с чистыми новыми одеждами… Они все выходили, и на их лицах не выражалось абсолютно ничего.

Вдруг неожиданно костлявый старик показался из-за спины.

— Ну что, не ожидали? — спросил он. Один из послушников обмочился на месте, прямо под себя, как конь в стойле. Другой побежал. Молча. Потому что орденские послушники не кричат. Но я слышал, как его тело упало, пронзенное болтами. Я искоса бросил взгляд, стражники на стене перезаряжали своё оружие. Про себя я подумал: он уже третий, кто не смог уйти. Не смог сбежать.

Старик засмеялся. Он ходил между нами и говорил:

— Может быть, выбрать тебя? Или тебя? — Он не указывал пальцем, как должен был, а забавлялся с нами. Он наклонялся и замирал перед лицом каждого. Неожиданно страх ушёл, на его место пришёл гнев. Костяшки захрустели от этого неприятного воспоминания, так сильно я сжал своё копье. "Не двигайся", — сказал я себе.

Вчера было двое, но орденский послушник проговорился, что далеко они не убежали.

Длинная борода старика промелькнула перед моим лицом. Старик замер напротив и, наклонившись ко мне, почти шёпотом спросил:

— А может быть, нужно выбрать тебя?

Я никак не выразил эмоции. Он перестал улыбаться и задумался:

— Ты не боишься меня? — Он выглядел озадаченно. Выпрямился и посмотрел куда-то за мою спину. — Правда, не боишься меня?

Я не шелохнулся, — "Нельзя."

— Тогда я покажусь тебе. — Его фигура растаяла. Это было наваждение. И о ужас, что я увидел! В этот самый момент четверо послушников вынесли засохшую мумию старика с перебинтованными вокруг жердей его неестественными частями тела. Огромные деревянные жерди, палочки поменьше и еще поменьше. Словно дыба, бесконечная пытка. "Неусыпная стража" — пронеслось в моих мыслях. Прибинтованные в самых жутких формах руки к дереву. Один палец в одну сторону, другой — в другую. Одна из его рук была свободна, но ему не потребовалось её поднимать — я встретился с ним взглядом. Его помутневшие блеклые глаза открылись. — "Неужели он ещё жив!?". "Иссохший, но ещё живой" — пронеслось в моих мыслях…

Я проснулся. За окном пели птицы, где-то играла тихая музыка. Раздался женский тихий смех. Я лежал на кровати и смотрел в потолок. Этот сон мучает меня каждый раз, когда я усну. С тех самых пор, когда я обрел свободу. Воспоминания свежи, как в первый день. Все повторяется так, словно в первый раз. Потому я стараюсь изматывать себя перед тем, как уснуть, чтобы это не снилось. "Ну как ты там? Еще живой? Экий я красавец, да?" — зазвучал голос в моих мыслях. Я подскочил. Он хотел сказать что-то еще смешливое, но связь с Хранителем крепости, как и остатки сна, развеялись.

И я остался сидеть. Один в постели за деревянной ширмой. Ветер нанес опавших листьев прямо мне в кровать. Лучше сразу подняться, чем слушать его, особенно в дреме. Я приложил руку ко лбу и сладко зевнул. "Где я? Какое красивое! Расшитое цветастыми нитями, тканевое одеяло? Похоже, я спал сегодня, как король" — пронеслось в моих мыслях, и воспоминания прошлого дня нахлынули на меня стремительной волной, уносящей все преграды.

Меня окружал незнакомый интерьер, но он постепенно восставал в памяти. Вот это окно с белой тончайшей тканью, из которого струился белесый свет. Каменные древние стены. Напротив меня была картина, или даже старинный, богато украшенный гобелен с изображением древнего события — высадки экспедиции из Рассвета на берег Янтарного Острова. Небольшая, но богато убранная комната. Вот и мой прикроватный сундук, где притаились мои вещи. А вот и осыпавшаяся на пол штукатурка, когда вчера К'Йоевгхан в свойственной ему грубой манере хлопнул дверью.

Я поднялся. Было непривычно ощущать себя без одежды убийцы нежити. Замотав и зафиксировав ремешки, я проверил и выставил вперед арбалет. Замок механизма был многозарядный. Большим пальцем приподнял аффикс арбалета, под ним стояло клеймо с дварфийской цифрой три. Круг, символично изображающий Титана, да три острия в разные стороны. Понятно, значит — трехзарядный. Искусная поделка, что поставляют особой страже Костеграда гномы, живущие в Синих Горах.

Я встряхнул его: "Крепкий!" Еще раз пробежал по гладкому дереву взглядом и закрепил за спиной — сидит идеально. Согнулся. Присел. Движения не стесняет — "то, что нужно." Взял свою сумку охотника со спинки кресла и вышел из помещения.

Ко мне подошел слуга дома графа Феанота. Если обратить внимание на его манеру держаться, то ему, должно быть, никогда в жизни не приходилось покидать замок. Он шел по коридору впереди, себя сжимая кулак. Я не понимал этих манер. Одно дело, когда ты держишь руку, защищаясь от тварей покрова, а другое… "вот это".

— Охотник, вы уже проснулись? — Он думал о чем-то своем, поэтому столкнулся со мной нос к носу в дверях: "Какая беспечность! Хотя, с другой стороны, может быть, мы потому и существуем, чтобы защищать таких, как он. Тех, кто не может постоять за себя." Я оглядел его с ног до головы: "Выставь его в этом кафтане на манеж против того же Ульриха, бой закончится сразу. А рыцарь даже не пощадит столь неопытного противника. Интересно, может ли он одолеть гончую? Да, нет же! Куда ему!"

Его глаза заметались, встретившись с моими. Что он в них прочитал, для меня было загадкой. Голос слуги дрогнул:

— Граф Феанот ждет вас. Пройдемте, — он помахал изящной, тоненькой ручкой в белой перчатке, приглашая меня вежливо следовать за ним. Развернувшись на каблуках так, что даже заставил полы своей одежды взвиться вверх, слуга, отбивая ритм каблуками, направился по коридору в нужную сторону.

— Думаю, что ты не смог бы убить даже пероотля! — крикнул я ему в след. "О! Это было бы страшное оскорбление. Если бы я сказал его Сиру Виммалю Янисо, то он вызвал бы меня на дуэль. Даже мальчишки ордена могут сразить самого ничтожного выродка от низшей твари покрова. Что уж говорить о матерых воинах, вроде белого рыцаря. Бирюльки, платье и белый воротничок… Тьфу! Как в этом драться!?"

— У нас у всех своя работа, охотник, — но этот тип даже глазом не повел. Человек вежливо обернулся, поднял руки и сложил их в каком-то особом жесте, взявшись за краешки своих манжетов.

— Что это? Магия? — Покосился я на необычный жест. "Может быть, он придворный маг, просто с причудами?" — подумал было про себя я.

— Ах, вы про это, — слуга улыбнулся и легко махнул рукой, затем сложил руки на груди, — просто галантность и требование моды. Извините, что вас смутил. Прошу, пройдемте, граф Феанот не любит ждать.

"Значит, «вот это» называется — «галантность» ", — наконец, объяснил я себе это явление, столь резко разнившееся с моей картиной мира.

"Наверное, он прав", — подумал я, и почему-то остыл. Кто-то должен защищать стену, а кто-то будет ходить в кафтане и складывать пальцы изысканным образом перед гостями. Я вздохнул и поплелся следом. Увидев, что я пошел за ним, слуга продолжил свое движение, все так же галантно развернувшись. Его полы одежды снова взвились в воздух.

…

Пиршественная зала сегодня использовалась для заседания. Здесь было четырнадцать охотников, выставленных орденом для выполнения задания графа. Возле камина грелись две охотничьи собаки. Изгоняющие остылых располагались, снимали свои сумки и прочие элементы одежды, вешая на спинки массивных дубовых стульев. Раскладывали копья и мечи. Арбалет был только у меня. Я положил его перед собой.

Девушка-охотница, напротив меня, положила свои ноги на стол, раскачиваясь на дубовом стуле. Я никогда не видел девушек-охотниц, поэтому посмотрел в ее сторону. Она надвинула свою шляпу на глаза, всем своим видом показывая, что игнорирует меня. Мы — одиночки.

Справа от меня сел настолько древний охотник, что на нем буквально росли светящиеся грибы, как на остылом. Его рука время от времени непроизвольно дергалась, а изо рта то и дело вытекала слюна. Его плечо, как последний штрих, украсила нашивка служителя: «За заслуги перед орденом Хотта».

Напротив него бегал глазами вороватого вида убийца остылых. Вольготно расположившись и закинув одну руку за спинку кресла, он ковырялся между зубами кинжалом. Встретившись со мной шарящим вокруг взглядом, он кивнул, мол: "Что надо?".

Правее него сидел Лучший-из-нас. Сложив руки домиком, он поставил подбородок на них и о чем-то размышлял. Его старинная маска милхимика была похожа на клюв ворона. Когда-то давно один из Архимагов Феанота проклял одного охотника на остылых, чтобы тот никогда не умирал. Что сподвигло его на такое странное проклятие — никто не знает. Но тот охотник нашел как-то способ извратить заклятье, и теперь оно действовало по-другому, став неким титулом среди изгоняющих. Лучший-из-нас действительно не может просто так умереть от лап и когтей чудовищ. Однако, если он состоит в группе с другими охотниками, то он вполне может погибнуть. И тогда будет снова выбран по жребию, среди выживших. Или как в случае с текущим охотником — последний уцелевший член группы будет признан Лучшим-из-нас.

— Гореветр! Ты что ли это? — Спросил один из охотников с мечом.

— Я. — Кивнул один из охотников с топором.

— Не сдохни. — Усмехнулся убийца порождений полога.

— Сам не откинь копыта, как твоя лошадь. Кстати, где она сейчас? — Ответил ему взаимной усмешкой Гореветр.

— Кормит рыб. — Не сдержал улыбку мечник.

— Рыб? Потом расскажешь, где ты тут в глубине континента рыб нашел. — Одобрительно покачал головой топорист.

Я прекрасно знал, где можно потерять лошадь таким способом. Здесь, возле Замка, есть старый карьер, заполненный сухопутной рыбой. Местные часто просят спасти какую-нибудь скотину или достать что-нибудь из него. Или кого. Там внизу грудами лежит золото. Золото дураков. Люди спускаются, чтобы разбогатеть, но находят лишь стаю сухопутных и голодных рыб. Убить их особенно зимой бывает весьма сложно. Эти странные существа выживают даже после нескольких ударов по голове. Слухи говорят, что даже лишенное мозга тело одного из этих земноводных продолжало охотиться еще несколько месяцев.

Наконец, появился Граф Феанот. Почетные стражи замерли справа и слева от входа, гончие псы пробежали мимо и выскочили из зала. Владетель Замка встал напротив нас, прямо под большим охотничьим трофеем в виде головы оленя. Именно Рогоносный Олень был символом замка Феанот. По этой причине два бело-синих разделенных на пополам знамени с изображением этого благородного животного висели справа и слева от чучела. Одноименный роду — замок Феанот — был древним барьером, разделявшим земли Крепости Рух. Оставивших за собой традиционно белый цвет, а также озерных фьордов северян и карликов, живших в синих горах.

Миртель Феанот, если быть точным, потомственный дворянин и владелец этих земель, осмотрел всех собравшихся. Видимо, это совещание было неофициальным или закрытым, потому что герольд не объявлял его появление в зале для всех собравшихся. Остановившись на "Лучшем-из-нас" тяжелым взглядом, из всех присутствующих за массивным столом Граф, тем не менее, обратился ко всем:

— Охотники, убийцы падали! Чумы, что распространяется по нашим землям. Мне нужна ваша помощь в очистке Рубежного Тракта. — Он еще раз посмотрел на всех сидящих в зале своими проницательными глазами, но никто не проронил ни слова. И потому Граф продолжил:

— Я хочу отправить свою младшую дочь в Костеград и выдать за сына владетеля тех земель, чтобы обеспечить безопасность пути. Я попросил Орден выделить четырнадцать отважных человек, которые зачистят путь от наиболее опасных остылых и зараженных порождений полога.

— Сколько платишь? — обратился охотник, который сидел правее "Лучшего-из-нас". Все, кто был в зале, посмотрели в его сторону.

— Я уже заплатил Ордену. Разве вы не получили жалование? — Граф с не поддельным интересом изучал человека, посмевшего задать вопрос. В его тоне читалась королевская снисходительность. Сам по себе вопрос был провокационным. По законам Империи и уставам Ордена охотникам запрещено брать больше одной монеты за одно задание под страхом смерти.

— Согласно указу короля, — наемник небрежно бросил золотую монету на стол, — нам положено это в качестве оплаты за нашу работу. Да, это так! Но этой мелочи не хватит, чтобы даже поссать сходить у вас здесь в городе. Если это все, то можете зарубить меня на площади за отказ служить Ордену и расторжение контракта.

Один из охотников встал и ударил кулаком по столу:

— Наниматель должен обеспечить своих охотников хорошим, или даже лучшим оружием, что у него есть. Таков закон! — прорычал огромный человек, больше походивший на медведя.

Граф повернул голову и наклонился в сторону:

— У вас будет полный комплект охотника. Вы получите все необходимое возле стойл, как и лошадь, — неодобрительно прокомментировал выступление убийц потомок рода Феанот.

— Вот, это другое дело! — обрадовался здоровяк и сел за дубовый стул. Тот затрещал под столь крупным человеком. Я понял почему этот исполин встал. Он не дал графу ничего сказать, например, упрекнуть другого охотника в оскорблении достоинства в своем доме. Впрочем, думаю, граф так не поступил бы. Он разве что пылинки с нас не сдувает.

Владетель рубежных земель поднял свое лицо и обратился к собравшимся. Теперь его тон был совершенно бесстрастным:

— Мы провели турнир и созвали рыцарей для борьбы со злом. Они пойдут вперёд вас прямо по тракту и сокрушат все, что увидят на дороге и вдоль нее. Ваша задача идти возле тракта и уничтожить все логова и все, что будет подальше, но представляет серьезную опасность при движении по данному пути. Вам нужно проследить, чтобы рыцари ничего не пропустили.

В ответ раздался скрип, один из изгоняющих остылых достал нож и скреб им по красивому дубовому столу, оставляя глубокие зарубки. Затем он поднял свое оружие и посмотрел на его остроту:

— Не нужно говорить нам, как выполнять нашу работу. Все будет сделано… лучше. Так, как только может быть, после этого дерьмового осерения… — выплюнул он.

— Если это все, тогда я не смею вас больше задерживать. — ответом ему было массовое отодвигание стульев и шум черных одежд.