Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 34: "Гарнизон Наемников"

Оставив свою лошадь и арбалет в доме экзорциста. Я отправился на местный рынок, чтобы найти подходящую струну для моего арбалета. Оружию требовалась перетяжка. К`Йоевгхан, похоже, очень давно не обновлял струну, и она порядком истрепалась. “Нужно было еще в Феаноте озаботиться этим”, - размышлял я, проводя осмотр истёртого металла. Покрутил в руках бастард задохнувшегося на перекрестке охотника и подивился его качеству. Меч был действительно хорош. Устав охотника на остылых требовал наличия хотя бы одного предмета оружия всегда с собой для выполнения своего долга. Поэтому я взял с собой только его.

Захлопнув дверь, я осмотрелся: похоже, вечернее время суток преследовало меня. Во всяком случае безмятежный золотой Йодкейм клонился к закату. Это был самый конец дня. Я поднялся по тропинке на широкую дорогу и войдя в ворота замер. Несколько мгновений созерцал открывшееся и представшее передо мной. Тогда-то и стало все очевидным. Полностью понятным.

А ведь я догадался, что делал экзорцист… Позднее осознание настигло меня. Маска милхимика. Охотник. Все обрело четкие формы. Он был одной из первых жертв этого чудища. Я вспомнил его позу, она мне и тогда и сейчас казалась неестественной. Пазл сложился. Осознание пришло ко мне, когда я увидел еще одно выгнутое тело и людей, столпившихся вокруг. Несколько солдат впереди рассматривали место происшествия. Подбежали его друзья или родственники и подняли его, рыдая. Если бы я промедлил чуть-чуть, то даже не заметил сходства, пройдя чуть позже через ворота. И никто бы не догадался теперь, когда его позу поменяли, а тело передвинули. Какая тонкая филигранная работа! Очень расчетливо! Так работает только одно существо. Я знал, что там произошло и догадался — порождение ночи, что убило охотника на дороге, оно пришло теперь и в Бурлящую Котловину. И вот, там в пыли лежит его очередная жертва. Крестьяне перевернули тело, рассматривая человека без внешних повреждений. Я же жадно старался подмечать каждую деталь вокруг. Напряжение росло с каждым мгновением. Я могу его заметить. Трупа охотника на перекрестке я касался достаточно давно, чтобы он мог на меня влиять, чтобы это порождение полога могло отвести мой взгляд… Вот он! Чуть в стороне от всех стоял Капитан, а за ним был…

Ноги сами понесли меня вперед, стараясь не выпустить его из виду, я раздвигал толпу перед собой. Лезвие моего меча блеснуло в цветах крови Йодкейма. — "Титан уже получил рану. Не хорошо! Я должен сделать это сейчас, или придется ждать рассвета". Я подмял под себя того несчастного, что встретился мне на пути, еще бы немного, и он закрыл своей головой то, что я видел. Он даже не успел возмутиться. Вот оно! Еще немного! Я растолкал несколько праздных зевак и посшибал с ног незадачливых крестьян и купцов, разбив рукоятью одному из них лоб. Он громко закричал и выругался, привлекая тем самым ко мне внимание. Статный мужчина, которого я попытался столкнуть с дороги, умудрился толкнуть меня в ответ, едва не потерял мою цель из-за него. Затем еще один возмутился и ответил мне. Крики возмущения становились все громче. Капитан гарнизона, за спиной которого возвышалось опасное существо, повернулся в мою сторону. На его лице читалось удивление.

“Я должен успеть… прежде чем оно нанесет новый удар…”, — существо занесло руку над Капитаном, так и замерло, не успев нанести свой коварный удар исподтишка. Мой взгляд удерживал его и понемногу устанавливалась ментальная связь между нами. Оставалось всего несколько метров, когда меня грубо толкнули, и я потерял мою цель из виду. В следующее мгновение меня снова сбили с ног, и я оказался прижат к земле — слишком поздно. Стражники сработали оперативно, не допустив меня к своему начальнику — Капитану.

— Поднимите его, — они грубо заломили мне руки и подняли вверх. Кажется, я откусил кусок губы. По лицу и подбородку лилась кровь. Мелкие песчинки, налипшие на лицо, осыпались вниз. Я сконцентрировался и с трудом снова заметил порождение ночи, и снова остановил удар замахнувшегося существа. Только благодаря начинавшейся формироваться ментальной связи между нами я снова смог увидеть его. Мы замерли друг напротив друга, словно желая выиграть в гляделки.

— Ты что сдурел, охотник! Отвечай, зачем бежал на меня? — я, не отрываясь, смотрел за его спину; призрачная тень стояла за спиной командира гарнизона. Я не мог говорить ничего. Теперь, когда я его увидел, и последняя прядь Йодкейма скрылась за горами. Если я скажу хоть слово, я уже больше не смогу заметить это порождение ночи снова… Сейчас между нами была тонкая нить, связь, которую легко оборвать. Когда между людьми возникает ментальная связь, то они могут читать мысли друг друга. Но здесь не было этого, существо было другой природы, отличной от человеческой. Ментальная связь притягивала, словно порыв ветра, толкая нас навстречу друг другу. И существо сделало шаг вперед.

— Эй, этот из твоих? Твоя группа из Крепости Феанот, — обратился к кому-то за моей спиной Капитан.

“Нужно не спускать с чудища глаз, чтобы он не мог нанести новый удар по Капитану”, — вена на шее дернулась, адреналин рос. Оно сделало еще шаг ко мне. Капитан поежился, теперь оно стояло почти вплотную за ним.

— Да, наверное, браги перебрал, — сказал один из подвыпивших охотников на чудовищ, — вот и буянит…

Я краем глаза увидел пропойцу — охотника, что с кружкой местного разливного вышел вперед меня. Капитан обернулся назад, но ничего не увидел, — “Как жаль, видимо он успел коснуться тела погибшего”.

— В карцер его. Пусть очухается, потом поговорим, — махнул рукой Капитан.

Мы играли в гляделки с чудищем… оно было прямо передо мной. Если это продолжится, оно нанесет удар, и все увидят его. Но стражники потянули меня в сторону, я сопротивлялся, попытался вырваться, не дать им увести. Даже выхватил оружие у одного из них, но удар в челюсть отправил меня в забытье.

Пришел в себя я уже в карцере. Напротив, сидел тот охотник, благодаря которому я оказался здесь. Он был в стельку пьян.

— Ты помнишь меня? — Спросил он. В руках он крутил меч убитого охотника.

Я молчал. Я был зол как никогда! — “Как же болит челюсть!” Я осторожно потрогал ее, вроде не сломана. Человек воспринял мое поведение по-своему.

— Ты видимо узнал меня, раз мне не отвечаешь… Я и сам не рад тому, что бросил тебя тогда и сбежал. Кодекс и все дела, говорит однозначно… он говорит не быть человечным. Но я струсил! Я честно признаю это и прошу у тебя прощения.

Я растер саднящую челюсть, — “Что он несет? Я его не знаю, о чем он говорит? Он, что меня с кем-то перепутал?”

— Ладно, можешь не отвечать. Мне в любом случае нужно было выговориться, — он встал и прислонил меч к скамье, на которой сидел, — Вот, твой меч, я с трудом уговорил интенданта оставить его так близко к камере. Подождет тебя, когда ты протрезвеешь.

“То есть ты пьян, а протрезветь должен я… отлично!” — я с яростью посмотрел на него, но тот понял это по-своему, вздохнул и отвернулся.

— Знаешь, я ведь совершенно не думал, что там окажется это существо. Даже забыл, как его зовут… смердень, да серый смердень, — охотник посмаковал это слово, — Я даже и не думал, что я так их боюсь, наверное, это из-за того случая в детстве, когда на нас с мамой напал один из них. Он махнул рукой:

— До сих пор со страхом вспоминаю тот день. Она до последнего защищала меня от коварного нападения, но что она могла сделать против этого существа? Ты и сам отлично понимаешь, что она не могла ничего противопоставить чудищу. Он еще раз посмотрел на свою кружку и вылил эль прямо на пол:

— А потом оно повернулось ко мне. Бежать было уже некуда, ты только что и можешь смотреть, как он, клацая когтями, ползет в твою сторону. Его длинные пальцы скребли по скрипящим половицам дома, на клыках были следы запекшейся крови. Я застучал тогда зубами от страха, он был уже близко-близко, когда я закрыл лицо руками. Уже готовился к тому, как он нанесет жуткий удар, как я буду громко кричать. Как мое тело будет холодным лежать там на полу чердака, на который мы забились в страхе с моей сестрой.

Я сделал шаг вперед из тени, — "Какое красноречие. Похоже, он перепутал меня с тем охотником, что уже мертв. Он сказал: 'Вот, твой меч.'"

— Нас тогда спас охотник, такой же, как мы с тобой, меня и мою младшую сестренку, — Он ткнул в меня пальцем, — Я думаю, поэтому я так испугался.

Не оборачиваясь, он вышел из помещения, как раз когда раздался жуткий скрежет. Тело одного из наемников упало с частокола в песок. "Ничего страшного", — Холодно и отстраненно подумал я, — "Пока это еще не проблема". Я подошел к окну и посмотрел на улицу, — "Сколько я пролежал без сознания, уже успело стемнеть! Так, это, конечно, хуже, но все еще терпимо. Дождусь рассвета, а там…"

Закричала женщина, я снова подошел к прутьям решетки, за которой сидел, чтобы слышать, что происходит на улице.

— О, я видела какую-то Тень! Интендант! Интендант!

Я задышал чаще. Поднял руки и схватился за холодные прутья решетки, внимательно прислушиваясь. Благо это было не слишком сложно, охотник, который только что вышел, оставил дверь открытой. Я даже видел край ее платья.

— Опиши, что ты видела, — сказал подошедший Интендант.

Я затряс решетку категорически протестуя. Дверь моей камеры заходила ходуном. Но женщину это не остановило. Она рассказала подробнее, что видела. Я отошел и отвернулся от решетки, — "Ну, станет он немного сильнее, будут у него когти. Это, конечно, плохо, но утром я его выслежу. Это, конечно, не хорошо, но…", — только и успел подумать я, когда я замер, как пораженный молнией.

— Очень похоже на… — Там на улице я слышал голос пьяного охотника. Он хотел что-то сказать, но осекся.

— На кого? — Спросил интендант, почтительно слушая охотника.

Я, не веря своим ушам, развернулся к решетке, внимательно вслушиваясь.

— Они здесь не водятся, — сказал пьяный идиот.

Охотник продолжал говорить!

Я затряс решетку, что было сил… Похоже, они меня слышали. Их речь прервалась, но лишь на мгновение. Край плаща, покрытый голубой бахромой, взметнулся возле двери. Похоже, интендант на мгновение обернулся в мою сторону.

— Все за стеной, они же только за стеной водятся… Верно, ведь, а? Ик… — Я снова тряхнул решетку и отпустил — бесполезно.

— Но… Похоже, словно это был кромешник…

"Я знал. Знал, что будет дальше. Наступила тишина, и потом раздался шлепок. Да, это голова идиота упала от когтей чудовища в песок… Монстр получил когти и малое воплощение. Плохо дело." — У меня дернулся глаз.

Завизжала женщина снова, раздался лязг металла. Я прижался осторожно к стене, чтобы меня не было видно снаружи через открытую дверь. Сердце бешено колотилось. Снаружи уже стояла тишина. Я судорожно думал, что делать. — "Если кромешника не остановить сразу, то он становится сильнее с каждой новой жертвой. Похоже, ждать рассвета — нельзя, нужно пробовать решить всё здесь и сейчас. Разные истории о кромешниках, что я слушал от охотников, говорили, что нужно остановить его как можно быстрее. Нужно взломать замок и выбраться отсюда."

— Свет Титана Йодкейма! Что здесь происходит? — Воскликнул, видимо, один из стражников. — "Похоже, тела нашли. Ловушка захлопывается. Надеюсь, в этой дрянной деревне больше не осталось ни одного болвана, который…"

— Раздери вас, кромешник, что тут происходит! — Раздался голос разбуженного ни свет ни заря Капитана. И о да, судя по звукам, он реально их разодрал. Затем послышался короткий крик начальника гарнизона, бульканье, и тишина прекратилась. То тут, то там начали раздаваться вскрики, послышался плач… Началось…

Я залез под полы плаща и достал инструмент для взлома. Я не был мастером, но мне нужно было отвлечься. Я ломал замок в свою тюрьму с каким-то особенным остервенением. Теперь у меня был только один путь — попытаться продержаться до рассвета. И нужно быть снаружи этой тюрьмы, если я, правда, хочу выжить…

Я вздрагивал каждый раз от каждого нового, внезапно оборвавшегося крика и непонятного шума. Где-то вдалеке слушались стоны раненого, но вскоре прекратились и они. Осеренный монстр намеренно ранит жертву, чтобы она своими криками будила и привлекала новых людей в ловушку. Завизжала женщина с другой стороны. И так продолжалось, он выманивал все новых людей.

Я сглотнул и открыл рот от усердия. Крики и шум давно прекратились, я слышал лишь легкие скрипы замка. Он щелкнул в сковавшей все вокруг тишине удивительно громко. Я слышал свое сбивчивое дыхание. Медленно открыл решетку, она, как струна, пронзительно скрипнула. Я на несколько секунд замер… Сердцебиение ускорило свой ритм, и я с трудом сдерживал дыхание. Главное — не поднимать глаза… нечто шло по коридору. Шлеп, шлеп, шлёп. Его шлепки были отчетливо слышны в сковавшей все тишине. Оно медленно прошло мимо моей клетки. А в памяти всплыло предательское воспоминание: "Утопленник". В то же мгновение я вскинул глаза; передо мной стоял тот зомби, которого я несколько дней назад убил. Он побежал на меня, выставив вперед руки. Каким-то чудом вывернувшись в небольшом помещении камеры, я подхватил меч и повторил тот удар, рассекая противника на две части точно так же, как и тогда. Он плюхнулся на пол и больше не шевелился. Внутреннее содержание расплескалось по камню, как из разбитого сосуда.

Сзади раздался лязг металла. Где-то в глубине мрачных камер что-то упало. Я не помнил, что это за звук. Кромешник компенсировал потерю своей силы моим забвением того, что это было. Загадки и ребусы темного существа только начинались… А впереди у нас целая ночь.

На моем плече снова появилась сумка охотника, а в руке горел зеленый кристалл. Души запели погребальные песни… Я шел вглубь тюрьмы. Я должен знать, что там такое. Нельзя оставлять это позади. Шаг за шагом эхом разносился между камерами. Звук повторился, теперь я в точности слышал место, откуда он идет.

— Кто здесь? — раздался голос из темноты. Мой фонарь выхватил стражника из темноты. Я чуть было не сказал ему, кто здесь. Лишь в последний момент вставшие на затылке волосы посоветовали мне так не делать. И я прижал указательный палец к губам и, пошарив инструментом, отпер кандалы. Они словно сковывали не только его руки, но и язык.

— Спасибо, приятель! Капитан посадил меня на цепь. Давай уберемся из этой крепости, ихний интендант хотел мне руки отрезать за воровство, — почти прокричал стражник. Меня резанул неместный говор, его речь и манера громко говорить. Знал бы, оставил бы дальше протирать штаны на лавочке.

Позади, оттуда, откуда я пришел, раздался крик Склирда. Безошибочно узнаю его в любом месте.

— Это еще что такое? — застучал зубами человек, кажется, он начинал бояться.

Я прижал палец к губам, но он бегал глазами по сторонам и не заметил.

— О! Где ты в городе Склирда нашел? — раздался голос Хранителя Замка. Иллюзия хранителя засветилась, рядом возникая в тысячах голубых искр яркого сонма.

Я молчал, ничего не говоря. — "Сколько времени пройдет прежде, чем он догадается?"

Впереди блеснули щупальца. У моего нового спутника, стражника, вообще речь отнялась, он только булькал, хрипел и тыкал пальцем. Я кивнул ему в ответ и указательным пальцем закрыл ему рот. Сурово посмотрел и снова повторил жест с указательным пальцем. Похоже, на этот раз до него дошло. Он закивал и прикрыл рот ладонью.

— О, мой косяк! — зазвучало в мыслях. Хранитель догадался и сразу продолжил:

— Только не проси меня взять тебя под контроль. Вообще лучше ничего не говори, — я сурово поискал глазами иллюзию Хранителя Аванпоста, — сразу скажу, если я покажу себя и возьму тебя под контроль… В общем, оно лучше не надо, только еще хуже выйдет. Представляешь, сколько существ полога я убил? Разбирайся с ним лучше сам, — сказал он и испарился.

Я помнил, что тогда не смог убить склирда и поэтому ускорился. Это только наваждение, он не может поднимать существ, что я не убил. Я ускорился и решительно пошел вперед, и, действительно, щупальца развеялись. Счет стал два один в мою пользу. Странная игра продолжилась. Кромешник именно что играл с нами. Мы оказались на улице. Я намеренно двигался к воротам так, чтобы не выхватить тела зеленым фонарем, лежащие здесь.

Мы прошли и свернули на главную улицу, когда начало светать. И вот в этот момент со всех сторон стали видны тела. И я понял, что счет далеко не два к сотне.

Упырь выскочил из-за деревьев аллеи, а вскоре к нему присоединился дикарь. Да, тот самый, что напал на повозку. Я его не убил и не знал, как убить, как он вообще мог прийти? Я отразил его удар топором, затем попробовал достать ловкого противника, но он не дался. Он бегал и пытался на пару с упырем достать меня. Я ушел в сторону от очередного прыжка упыря. В руке у меня была зеленая свеча, не давшая ему вытянуть из меня жизнь. А затем на нашем пути появился мечник. Это была нежить из древнего захоронения Моггильных Мохховиков, что некогда мне довелось посетить. Огромные и обезображенный отсутствием одной из щек, воин нежить в полном латном доспехе неспешно шел, возложив свой двуручный меч на плечо к нам.

Просвистела стрела. На крыше появился убитый мной арбалетчик, но почти сразу растаял задетый лучами Йодкейма. Я указал моему спутнику в сторону ворот, и мы стали медленно отступать под натиском врагов.

В одной из подворотен появился скелет-маг; он готовил заклинания и кидал их в стражника. Похоже, этот молодой стражник успел где-то убить скелета-мага. Со всех сторон к нам подходили чудища, и противников становилось все больше. Мы старались сражаться в боевой связке; он оказался неожиданно хорошим напарником.

Я догадался, почему этому стражнику ночное чудище оставило жизнь. Оно хотело иметь козырь против меня… Мы сражались. Я пытался в пылу сражения не потерять его из виду, не спускать с него глаз, но не смог. "Раздался пронзительный скрежет." А когда я развернулся, за моей спиной стоял уже багбир… Он громко заревел, раздирая себе грудь когтями, увидев меня! Его глаза налились кровью; все вокруг всколыхнулось. И я побежал.

Хотел сунутся в подворотню, но из нее вышла полупрозрачная баньши. Я вспомнил ее — убитая жена мага — "Мы тогда с К`Йоевгханом и Зу ее упокоили… Но ведь финальный удар нанес не я! Это невозможно, почему она здесь?"

— Ты пришёл ко мне, любимый! — почти нараспев грустно произнесла она.

Я бежал, не останавливаясь вперед. За мной стоял топот многих ног. Из подвала выпрыгнул еще один упырь. Я прыгнул в сторону, уходя от прямого столкновения. Пролетев мне за спину, он, похоже, врезался в преследователей. Это был однозначно страйк! Но оборачиваться на результаты я не стал, а лишь ускорился, увидев впереди узкую полоску света, лизнувшую краешек перекладины городских ворот.

Похоже, я вырвался немного вперед, и кромешник попытался задержать меня. Убитые обитатели крепости поднимались в виде зомби прямо на дороге. Впереди, на дороге, материализовалась бочка. Из нее вылез мертвый экзорцист и сказал:

— Зря ты так! — погрозил мне пальцем подвижник и, прежде, чем он начал говорить заклятья, направив их на меня, я метнул в него нож.

— Ладно, не трудись! Я отправил группу зачистки из десяти человек. Они уже получили инструкции и отсекли со мной связь. На всех парах движутся с гор! Эх, думаю, не все из них выживут в схватке с этим чудищем, — сказал Хранитель.

Не слушая старика, я залез в дождевую бочку и оттолкнулся. Она с ускорением покатилась вниз по дороге из крепости. Кто-то из чудищ попытался запрыгнуть на нее, но она перекатилась по нему сверху и лишь ускорилась. Меня вырвало. Бочка разогналась до приличной скорости, подскочила на препятствие и разбилась о камни. Кажется, я сильно ударился, но я улыбался… Лучи Света Йодкема щекотали мое разбитое и в ссадинах лицо.

Мой плащ потерял заряд, я снова поднялся на ноги. Чувство воодушевления накрыло меня. Похоже, я смог вырваться из западни.

Чудища, что прыгали за мной под пряди Титана Йодкейма, рассыпались и падали серой пеленой. "Как же их много, неужели их всех я уже убил? Где же он? Жуткое пугало с черными точками глаз. Тоненькое тельце и ручки и с длинными и острыми рассекающими волос кинжалами — когтями." Его я нигде не замечал, и потому потянул за кончик своей ментальной связи с ним.

Подул сильный ветер, словно вырвавшись из мира наших разумов. Все собравшиеся и бегущие ко мне тени дернулись и замерли. Только зомби убитых горожан, что увязались за мной, продолжали преследовать меня. Но я рассекал их — удар за ударом. Наконец и их поток иссяк. Я стоял за светлой чертой, и рассвет уже наступил.

— И это все, на что ты способен? — крикнул я вперед. В ментале это раздалось как звук хлыста. Рассвет придал мне новые силы. Он стремительно терял власть.

В круг света выпрыгнуло еще несколько агрессивных зомби, что бежали за мной по улицам Бурлящей Котловины. Я всех их порубил. Там за чертой остались только неподвижно стоящие тени чудовищ, что я когда-то уже убил. Монстры неожиданно остановились, и глаза их закатились. Из них начала выходить одна нота. Некогда убитые мной и теперь остановившиеся, неподвижные фигуры начали петь, словно восхваляя снова то чудище, что смогло вернуть их к их жуткому существованию. Они все вместе протянули первый слог:

— Кро-о-о… — Зазвучал инфернальный хор, словно они пытались назвать появившееся из-за их спин существо. Оно проскальзывало и просачивалось между ними подобно тени, пока весь ужасающий состав пытался назвать его. Он больше не мог сопротивляться ментальному притяжению. Впервые за долгое время случилось такое, что я не знал, что будет, когда они допоют, но я догадывался, что мне это не понравится.

— Я искал тебя! — Тлекорец шепчет мне! Он пообещал настоящую награду за твою голову. Я не могу отступить теперь, когда так близок к победе. Смотри, что мне подарил Ученик! — Похожий на визг на пределе слышимости шепот порождения был отвратителен. Я не знал, говорит ли существо правду или нет. Блефует, играя на страхах, пытаясь что-то еще получить. Но жуткое порождение ночи сделало шаг, и еще, затем вовсе вышло из тени и направилось ко мне.

Все мои истории и знания заканчивались чуть раньше. Герой в них, обычно, уже погибал или умирал сам кромешник. Другого не было дано. Это существо не тот противник, что может быть убит одним охотником после того, как войдет в силу. Был еще третий вариант концовки у этих историй, неожиданно вспомнил я. И уж тем более я точно не слышал ни одной, где бы тварь выходила вперед и, горя под светом Титана Йодкейма, пыталась напасть на тебя. А именно это сейчас и происходило. Тонкие ноги-ходули бежали все быстрее, руки-спички расставили ногти, готовясь к удару.

Я покрепче взял меч охотника, убитого на дороге этой тварью. Встав в боевую стойку, я отвел одну ногу, чтобы не потерять опору. Она проскользила по песку зачерпнув его на каблук. Взмах. Засвистел рассекаемый воздух. Сталь соприкоснулась с когтями, разлетелись искры, когти оставили несколько зарубок. Шаг назад, ухожу от второй руки и вывожу клинок на новую траекторию удара. Когти пролетели в сантиметре от моего лица, заляпав окуляры каплями какой-то желчи. Снова загудела сталь, подражая безумному хору:

— О-о-о.

Я парировал удар, сделав еще шаг назад. Продолжаю разворот в полуприседе. Чудище ушло от подсечки. Свист рассекаемого воздуха. Минус второй заря плаща, на этот раз недостаточно быстро. Я ударил снизу, но кромешник смог оттолкнуться от моего меча и совершив сальто назад приземлился, растопырив когти. Его кожа полопалась в нескольких местах. Тварь заверещала от боли, горя заживо под лучами света Йодкейма.

Мы сражались, враг наседал. Он дымился, горел, а его ногти были как лезвия. Кромешник совершил стремительный рывок, и я прыгнул в сторону, оказавшись под ветками дерева. Я попытался подрубить его понизу, но ветки-палочки оторвались от земли — он неестественно высоко подпрыгнул. Здесь, под кроной, была тень. В тени его смертоносные лезвия оказались еще острее. Я выставил вперед меч для блокирования удара.

— Меш-ш-ш. — Зашипел хор. С похожим отзвуком часть меча упала на землю. Три когтя слегка оцарапали правое плечо. Я перекатом снова ушел в круг света и посмотрел на значительно сократившийся по размеру обрубок меча. Он обрезал мне половину меча. Взглянув снова на свой укороченный бастард, я понял, что теперь не дотянусь до противника. Оставался только третий вариант из историй, что я слышал.

Кромешник обходил меня по кругу. Он медлил, он шел, дымился, Титан Синего Свода поднялся выше и наполовину скрылся за облаками. Мой взгляд зацепился за кого-то в окружившей нас толпе. Я заметил среди фигур К`Йоевгхана, он стоял и завалился вниз, испуская пену изо рта. Рядом стояла Арса и Тоцент. Они продолжали петь. Единственный, кто не пел, был страж могил, по его телу распространялось осерение превращая из нежити в остылого, когда трансформация завершилась его глаза тоже закатились, — "Что это? Наваждение? Почему он так силен.", — спросил я и у меня не было ответов. На небе сгустились тучи, только самый нижний краешек круглого лица Йодкейма все еще светил, оставляя крошечный клочок света.

— Слишком поздно! — Воронка рта кромешника выплюнула эти слова, вытянулась в далекое подобие улыбки, и снова не сдержавшись он заверещал от боли. Еще несколько фигур упали на землю, из их рта лилась пена. Резко похолодало. С неба началось сыпаться осерение. Я наконец понял. Передо мной высшая тварь полога. Я новыми глазами посмотрел на него. Передо мной стоял — высший остылый. Он не спешил нападать, ходя по границе круга света.

— Ты остался совсем один! — Свистящий утробный рык — смех раздался из воронки.

— Я не один! — Последняя точка прядей волос Титана Йодкейма все еще светила в нашу сторону, ее отсвет блеснул, заиграл на обломке моего меча, когда я снова встал в боевую стойку. Металл налился светлым пламенем. Высший остылый снова попытался повторить наиболее успешный маневр, совершив рывок вперед, но на этот раз я не ушел кувырком в сторону, а поступил по-другому.

Резко и неожиданно я подался вперед и сократил дистанцию между нами. Правая рука кромешника пробила мне легкое справа — смертельная рана. Я вонзил свой меч в его тонкое тело, пронзив его, а он меня. Слева летел еще один удар. Я закрыл левой рукой сердце, и кромешник отделил ее от тела. Наверное, я кричал. Жизнь стремительно выходила из обрубка. Остылый попытался шагнуть назад, чтобы слиться с клубящейся тенью, из которой пришел, чтобы исцелиться от раны. Она начала медленно окутывать его снизу вверх. Но я не дал ему это сделать. Уже заваливаясь в сторону, в этот самый момент, я высвободил свой резерв и ударил наотмашь, вложив все оставшиеся силы в этот взмах. Голова кромешника с воронкой вместо рта, отделенная от растворившегося в тенях туловища, упала и покатилась по утренней росе. А я грузно сел на колени — "Возмездие совершилось! Я убил это существо загорья с помощью меча убитого им охотника."

— Последний лучик света… — зашипел кромешник, приглушенно и бессильно закричал, и резко высох. Голова чудища больше не горела, она сморщилась и засохла. Тени развеялись, исчезая, как и туловище кромешника в клубящейся тьме. Облака, резко собравшиеся в небе, рассеивались до приятной холодной синевы. Осерение истаивало под жаром света Титана Йодкема.

— Хранитель! — позвал я голосом. Моя правая рука бессильно повисла, больше не в силах сдерживать кровотечение.

— Вы полны талантов, охотник! Но брать вас под контроль я не буду! — неожиданно заупрямился вредный старик.

— Почему? Разве три года моей жизни в крепости не лучше моей смерти сейчас? — выдохнул я вслух. "Неужели это конец?", — пронеслось в мыслях.

Ответом мне было ржание коня. Я поднял глаза.

На дороге остановились два путника — охотника из нашей группы. Они увидели меня и спрыгнули с лошадей. Все перед глазами начало плыть. Они приметили меня еще издали, что я сижу весь в крови. И вот один из них побежал ко мне по траве. Я узнал его. Гореветр. Да, это был он. Я сидел на коленях перед воротами обезлюдевшей крепости. Последняя мысль, перед тем как сознание померкло, была: "Если бы я догадался на перекрестке у трупа охотника. Если бы я оставил экзорциста. Если бы я повел себя более сдержанно возле капитана. В конце концов, что если бы я просто дал порождению убить капитана? Уже бы никто не назвал бы кромешника второй раз по имени." У меня не было ответов. Кажется, весь мир начал куда-то сворачиваться в зеленую траву. Перед глазами поплыло небо, а потом возникло лицо Гореветра:

— Держись!

Хочешь знать, почему я не упомянул это существо, когда говорил, кто мне больше всего не нравится — Созерцатель или Дракон? Я думаю, теперь и ты знаешь ответ…