Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Глава 39: "Собрание героев Костеграда"

Человек этот был очень массивен — кажется, в нашу прошлую встречу он был меньше. Мне тогда довелось принимать задание от властителей Костеграда. Тогда он еще мог стоять на своих ногах. Сегодня же он опирался на спинку своей переносной кровати, его ножки были небольшими в изящных мягких сапожках. Буржуа в богатых замшевых черных одеждах, вышитых золотыми нитями, в круглой идущей по кругу красными и белыми лоскутами, надутой как дюмпаны, торжественной тканевой шляпе. Он, возлежащий на подушках с огромным перстнем и вставленным в него рубином, больше похожим по размеру на глазное яблоко, поднял кубок, приветствуя собравшихся в пиршественном зале. Всем вошедшим вручили металлические кубки поменьше. Золотой был только у него. Девушки стояли при входе с подносами и с радостью протягивали красный винный напиток. Владетель тоже взял один из таких простых и встал стоя возле места, где возлежал Буржуа. Он — Защитник города, вошел вместе с собравшимися здесь наемниками и рыцарями, продемонстрировав всем таким образом своё происхождение.

— Да начнётся пир! — Приподнял Владетель бокал, и все собравшиеся тоже повторили его действия. Знать и собравшиеся приветствовали, также подняв высоко над головой бокалы в честь героев турнира и охотников.

— На весь мир! — сказали традиционную фразу проходчики по серой земле и собравшиеся. Такова традиция с самого первого короля, что прибыл на эти земли на Рассвете. Тогда весь «мир» земель Терресии ограничивался его замком и окрестностями. Обтянутый вокруг непроницаемым Пологом Неведения, он требовал новых героев и его исследователей, и оттуда по легендам и пошла эта традиция.

Первыми сели рыцари, за почетный стол. Из девяти рыцарей, вышедших из Крепости Феанот, здесь было всего пять. Еще двое представителей знати нагнали нас уже после победы над тихоходкой. Точно не хватало белого рыцаря и кого-то еще. Я никак не мог вспомнить столь значимую фигуру. К рыцарям подошел владетель и задал вопрос. Даже здесь они общались короткими фразами — их выдержка была монументальной. Похоже, их тоже что-то волновало, но в ответ на вопрос они лишь пожимали плечами.

Здесь было четырнадцать мест. Но занято оказалось только шесть. Мы сели ровно так, как сидели в Замке Феанот. Такова традиция. Разговаривать не хотелось. Напротив, Гореветра, Урната Медведя и Тоцента — было пусто. И только напротив меня была Арса. Лучший из нас сидел вообще один. По поверью он и не может просто так умереть, это и благословение, и проклятие.

Прислуга, сновавшая вокруг, раскладывала яства. Положили они и не прошедшим путь до конца в знак почтения. Это была большая честь, учитывая постоянную нехватку города в продовольствии.

Я сидел за столом и краем уха слушал придворные интриги. Дворяне стояли у правой и левой стен, как и их дамы. Их столики предусматривали возможность стоять за ними. Странный светский этикет Костеграда для торжественных приемов.

— Говорят, что Владетель Феанота поставит свою старшую дочь во главе своего замка — сказал дворянин.

— Неужели такое возможно? — удивился другой придворный.

— А что делать, его оба сына погибли на Севере в горах в битве с осерением. Слышал, что одна из крепостей пала и ужасы Загорья хлынули через брешь — показал руками рассказчик, каким потоком нечисть лезет на юг.

— Какие страсти! — воскликнула впечатлительная девушка, раздающая вино, услышав это.

— Вот, тогда они и погибли, помогая отбить укрепление, но Хранителя тоже не спасли — опустил голову дворянин.

Дальше за общими столами расселись наемники. Их тоже было как-то не очень много. Буржуа всматривался в собравшихся и не спрашивал ничего, пока все не сядут. Обведя взглядом всех пировавших, он наконец спросил:

— Но где же Ульрих? — его голос был высок и мягок, свойственный лишь толстякам. И вот теперь я вспомнил, — "Точно! Не хватает же зеленого рыцаря!"

Рыцари качали головами и смотрели в нашу сторону. Наемники переглядывались друг с другом, но только разводили плечами. Один из благородных посмотрел на меня, но я покачал головой. И тогда Лучший-из-нас встал и склонил голову:

— Боюсь, я вынужден поведать вам печальную историю…

Подбоченясь на левую сторону и поставив бокал на стол, охотник на остылых раскрыл правую ладонь и осмотрел собравшихся:

— Я прибыл тогда в деревню, немного не доезжая до Бурлящей Котловины. Местные жители, когда я спросил их о том, есть ли какая нужда, ответили мне, что уже отправили рыцаря и наемников, приехавших вместе с ним на гору, чтобы они убили чудище, что мешало деревенским жителям набирать воду возле пресного озера. По описанию я догадался, что там поселился искаженный отшельник, достаточно редкое порождение Полога Неведения.

— Воды явно не хватало. Еще подъезжая, я заметил, что их посевы начали сохнуть, не успев вызреть до конца. Услышав о отряде Ульриха, я пустил вскачь своего жеребца. Хотелось посмотреть на место битвы. Однако, приближаясь, я услышал звуки боя.

— Почти все наемники уже были мертвы. Только один еще пытался убежать в мою сторону.

— Беги! — крикнул он мне.

За чадящим панцирем чудища и смогом, курящимся вокруг, было плохо видно, но, кажется, это и был зеленый рыцарь. И стоял на краю обрыва. Взметнув огненный хлыст одной из своих лап, медузоподобный огненный отшельник разбил кирасу. В это мгновение смог расступился, и я увидел, почему он не уходит с того места. В одну из латных ног Ульриха впился медвежий капкан! Возможно, жители той деревни поставили в надежде поймать изменённого отшельника с его помощью. — Лучший-из-нас провел рукой по гладкому, как у юноши, лицу. Борода у него не росла совсем, как и усы.

— Заметив меня, Искаженный отшельник вкопал свои хлысты в землю и открыл крышку своего панциря, во все стороны выплевывая огненные снаряды. Убегавший наемник сгорел, я с трудом увернулся от двух. Но в то же самое время еще один снаряд летел в зеленого рыцаря. Я никак не мог ему помочь.

— Однако, Ульрих не сразу заметил летящий снаряд. Он бросил свой двуручный меч и разбил раковину. — Лучший-из-нас поднял свое оружие, которым сражался у святилища на обе руки, и продемонстрировал всем собравшимся.

— И только потом в отчаянии, в латах и с капканом, прыгнул с обрыва в озеро. Снаряд оказался не простым, изменил траекторию и полетел прямо за ним.

— Пробитая раковина дала мне возможность нанести удар в уязвимое место чудища, благодаря чему я одержал победу над ним. Я подошел к краю и нырнул, но в этом месте было слишком глубоко. С тех пор этот двуруч со мной. — Положил Лучший-из-нас массивный двуручный меч на стол.

Когда Лучший-из-нас закончил, царило гробовое молчание. И тем было неожиданнее появление в дверях виновника истории. Ульрих стоял и улыбался, взяв под руку свой шлем. На нем не было кирасы. Одежда была мокрой, казалось, что он не так давно вылез из воды. Приглядевшись, я различил следы от угольной пыли. Два стражника отпрянули от него, словно чего-то испугавшись. Его улыбка блистала, и стала еще шире, озаряя всех своим теплом. Буржуа даже привстал на своем месте.

— Как? — В наступившей тишине раздался вопрос Лучшего-из-нас. Я догадался — он проехал через водопады очищения, потому и был мокрым.

— Дружище, я видел, как ты нырял за мной, но я не мог ничего сделать и никак подать сигнал с глубины. Все дело в том, что чудовище душило гарью, и я выпил бездыханный настой. У нас в Озерном Городе часто под воду надолго уходят охотники за речным жемчугом с его помощью. Потому, когда я упал под воду, мне не потребовалось дышать. Я увяз в иле и вышел много времени спустя. И скажу честно, сложнее всего было найти себе жеребца, который доставил бы меня сюда.

Лучший-из-нас перепрыгнул через скамью и торжественно протянул двуручный меч.

Буржуа захлопал в ладоши и поднял бокал:

— Нальем бокалы в честь чудесного спасения!

— Нальем бокалы! Все! В честь Ульрика Зеленого Рыцаря! — Раздалось со всех сторон.

— В честь Ульрика Выжившего! — Закричали наемники.

— В честь Ульрика Прошедшего-до-конца! — Закричали Охотники.

— В честь Ульрика Луча Заката Света Йодкейма! — Сказал один из жрецов Хотта, стоящий в числе знати.

Все замолчали, услышав эти слова, а потом разразились радостными криками, снова наполняя бокалы.

В моих ушах же стояли слова пророчества. То, что сказала оракул, когда мы уже выходили в путь от нее. Она сказала нам так: "Поспеши, еще будет луч заката перед тьмой". Я думал, эти слова могут относиться к моей битве с кромешником, но теперь это было не очевидно. На секунду мне показалось, что бой продолжается. Я услышал такой же звук, словно меч и когти схлестнулись. Я обернулся, но это лишь наемники дружно чокнулись бокалами.

Я случайно положил руку к своим одеждам. Нащупал что-то твердое в кармане. Записка. С нее-то начался мой путь. Я знал, что внутри этой рваной и запятнанной бумаги. Внутри этой записки была скорбь и досада.

Стойкое чувство липкого страха не покидало меня. Мне казалось, что возле раскрытой двери стелются тени. Там, за ними, было темно, факелы все кто-то потушил в коридоре. Я увидел, как что-то несется в пиршественный зал, словно подгадав момент, когда я посмотрю, он появился из-за поворота. Все факелы в зале дернулись от порыва воздуха. От этого совпадения мне стало не по себе. Звуки праздника и наемников, подхвативших Ульрика в воздух, доносились как из-под воды. Гонец ворвался в круг света, он поднял встревоженные глаза на собравшихся, он кого-то искал.

Его не сразу заметили, постепенно воцарилась тишина. Все застыли в ожидании. Ульрик замер, пожимая руку Владетелю. Наконец, человек нашел взглядом Буржуа:

— Господин! — он задыхался, было видно, что он бежал весь долгий маршрут. Возникла долгая пауза. Человек старательно разворачивал мокрые и с кровавыми пятнами листы бумаги. Даже отсюда я видел, что край записки обгорел. — Тонкая струйка крови потекла через нос гонца. Он начал рвать себе одной рукой грудь, и все его тело покрыл липкий пот. С просьбой гонец посмотрел на Владетеля. Тут же его подхватили два целителя, пытаясь привести человека в себя. Они положили его на спину, и он стал от этого задыхаться, попытался снова подняться, а затем захрипел и неподвижно замер. Разведя руками, лекари посмотрели на Владетеля. Разрыв сердца — ничего сделать уже нельзя.

Владетель Костеграда приблизился и взял письмо. Он покачал головой и развернулся. В его руках был лист бумаги. Глаза Лорда — Протектора вцепились в строки. Он вздрогнул, посмотрел на Буржуа. Они обменялись встревоженными взглядами. Снова вернувшись к листку, он начал читать для всех, оказавшихся в зале…