Избушка, кот и другие неприятности Наськи Соловьевой

Глава 34

Встала перед демоном, виновато склонив голову.

— Ну? — сложив руки на груди, поинтересовался он. — И зачем ты это сделала? Хочешь вечность у меня в служанках остаться? Нет, я-то, конечно, не против, но ты уверена, что сама этого желаешь? Навредить адскому демону — равносильно пожизненному рабству в оковах или же мгновенная смерить, Настасья. И я не думаю, что ты желаешь отправиться в мир душ к своим предкам.

— Не хочу, — тихо прошептала я, тяжело вздохнув. Н-да, попала, так попала, ничего не скажешь.

— Что ж, значит, будешь моей лично служанкой, как я и говорил ранее, — усмехнулся Астард. — Пошли, я покажу твои новые апартаменты. Устраивайся, обживайся, а завтра приступишь к своим прямым обязанностям.

Мужчина повернулся ко мне спиной, огибая диван, и направился на выход из гостиной, я же, идя следом, думала лишь ободном — чем его снова огреть по голове?!

Разумеется, идти в вечное рабство у меня нет никакого желания, отправиться к праотцам — тоже, да и оставаться во владениях демона — не горю желанием. Поэтому, делаю вид, что покорилась его воле, а затем, усыпив его бдительность, как-нибудь сбегу!

Идем мы, значит, он — впереди, я — позади, он — уверенно и не торопясь, я же — смотрю по сторонам, пытаясь при этом поспевать за демоном. Просто он делает один шаг, а мне приходится делать как минимум два, а то и три! Н-да, гад рогато-длинноногий!

Снова тяжело вздохнула, продолжая оглядываться по сторонам.

Ну что сказать, мрачно тут. Почти все в черных тонах, на стенах какие-то темные портреты то ли животных с искалеченными конечностями и деформированными мордами, то ли это тут такие «милые» зверушки. Не знаю, но выглядят они жутко.

Астард, оглянувшись назад, заметил мой недоуменный взгляд, который я бросаю на изображения, потому и пояснил:

— Это гончие. Поколение за поколением они служили моему роду. Они — отличные стражи как в этом мире, так и в мире мертвых. От них не убежать, ни спрятаться, ни спастись. Если они возьмут след, то найдут тебя даже на самом краю Земли. Опасные, безжалостные и подчиняются воле только одного хозяина — моей. Так что, девочка, если встретишься с такой милой зверюшкой, мой тебе совет — замри!

— Да уж, очень «милые», — буркнула я, передернув плечами.

— Они прелестны, не правда ли? — издевательский поинтересовался демон, кидая на меня насмешливый взгляд.

Нет, ну точно гад! Может, рога ему немного укоротить, а то, кажется, они ему черепную коробку слишком сдавили — непорядок, нужно это исправить.

Сделала себе заметку в голове на этом пунктике.

— Ну да, — хмыкнула, сгримасничав, — просто само очарование! Мисс или мистер Вселенная, прям!

Ох, и откуда столько яда в словах?

У-у, гад рогатый, это все твое плохое влияние!

— Пошли, язва, — хмыкнул Астард, продолжая свое шествие впереди, а я, шумно выдохнув, снова последовала за ним.

— Сам такой, — буркнула себе под нос, чтобы демонюка рогатый не услышал.

Дальше мы шли молча.

Сперва, темный коридор, затем, слабо освященная магическими светильниками, лестница вниз, затем снова короткий проход, и вот мы оказались у старенькой, обшарпанной двери.

Голые стены с потрескавшимся камнем, пол, устланный соломой.

Средневековье какое-то, честное слово! Еще факелов на стенах не хватает вместо магических светильников, и крыс, снующих по углам в поиске завалявшейся еды.

— Надеюсь, внутри той комнаты, куда ты меня привел, — выглядывая из-за спины демона, тихо прошептала я, — будет получше, чем снаружи.

На мое замечание Астард ничего не сказал, лишь хмыкнул, отпирая дверь.

Демон, чтобы я лучше разглядела свою новую обитель, отошел в сторону, пропуская меня вперед.

Что я могла ожидать от новых апартаментов? Да много чего, но не того, что оказалось на самом деле!

Это не стены, а одно название! Такие же, как и снаружи, только еще и чем-то замазаны. Это для чего, чтобы ветер свободно не гулял по комнате? Типа, трещины заделывали? Нет, ну просто, судя по тому, как замазывали стены, сикось-накось и в хаотичном порядке, то реально пытались залатать дыры.

Окон тут не имелось! Единственный источник света… та-да-да-дам! Факел! Едрить его коромыслом! Но тут реально горел факел! А как от него чадило! Жесть!

Вместо нормальной постели — деревянная кровать с низкой спинкой у изголовья, вместо нормальной подушки — какая-то наволочка, набитая не пойми чем, потому как отовсюду вылезали то перья, то солома, то какая-то трава. Вместо матраца — соломенный тюк, накрытая серой, а некогда белой, тряпицей, вместо одеяла — кусок плотной, грубой ткани в заплатках!

На полу, так же, как и в коридоре, расстелена старая, полусгнившая, пованивающая солома!

У кровати расположилась небольшая, еле-еле сколоченная тумба без дверцы. Так, скорее небольшой ящик, а не прикроватный столик.

— Это… это что такое? — кое-как выдавила из себя, «любуясь» этой «красотой».

— А что тебя не устраивает? — иронично изогнул правую бровь Астард, складывая руки на груди. — Это теперь твоя новая комната. Ты же не рассчитывала, что будешь жить в спальне с роскошной кроватью, балдахином и прочими прелестями домашнего уюта?

— Да мне на фиг не сдался твой балдахин! — рявкнула на него, свирепо раздувая ноздри от обуреваемого гнева. — Можно же было хотя бы матрац, подушку и одеяло нормальные?!

— Настя, — нарочито ласково произнес он, отталкиваясь от стены и делая один шаг в моем направлении, — ты — не принцесса, не гостья в моем дома, а служанка. Ты — рабыня. Если тебя что-то не устраивает, то подумай вот о чем: все слуги, что у меня были, ходили в рабском ошейнике и с кандалами на ногах. Ты так же хочешь?

— Н… нет, — покачала головой, вытаращив на него глаза.

— Ну вот и радуйся тогда, что я не надеваю на тебя все эти «прелести». — Астард усмехнулся, видя, как меня всю затрясло от его слов. — Ты еще легко отделалась за то, что совершила. Нападение на адского герцога — преступление, которое карается смертью. А ты, заметь, жива и даже без рабского ошейника, ведьмочка.

Молчу. Нет, я не совсем же глупая, вот и не стала «тянуть кота за усы», чтобы не разозлить, а то мало ли, вдруг передумает. А мне это не нужно, иначе сбежать не получится.

— Итак, ведьмочка моя…

— Я не твоя! — насупилась, гляжу на него исподлобья, плотно сжимая губы.

— Моя, — не согласился демон, нагло улыбаясь. — Ты — моя собственность, Настенька…

— Не называй меня так! — прорычала, сжимая руки в кулак. — Я — Настя! Наська, Настена, Анастасия! ВСЕ!

— Да-да, я понял, — хохотнул он, а затем насмешливо добавил: — Настенька.

Все, я готова его убивать!

Почему мне не нравится, когда называют Настенькой? Да потому, что сразу вспоминает образ героини из сказки «Морозко». Бедная пай-девочка, которая и слова поперек сказать не могла. Ее в лес везут, чтобы она там «копыта отбросила», а она не сопротивляется и идет, как теленок на убой! Ни характера, ни ума! Только и знает, что глазками хлопает, под елкой сидит, замерзает и не пытается себя спасти! Глупо? Безусловно! Единственный, кто из всей сказки нравится — Яга! Вот тут и характер, и воля к жизни, и на пакости горазда! Такая, чтобы выжить, сделает все, что в ее силах!

Так что вот, нечего меня Настенькой звать!

— Итак, — продолжил Астард, не обращая внимания на мое грозное выражение лица с намеком маньячества, который желает его, этого демонюку, прикончить особо жестоким образом, — твои обязанности, ведьмочка: ты должна вставать с рассветом, когда солнце еще не взошло, но уже и не темнота на дворе, приводишь себя в порядок, идешь готовить мне завтрак. Я поднимаюсь ближе к полудню, но не всегда — зависит от загруженности делами в Аду, моя еда всегда должна оставаться горячей! Если будет холодной, то я тебе ее на голову надену, а затем заставлю целый день ходить немытой! Поняла? — вытаращив от услышанного глаза, машинально кивнула — слов просто не было! — Умница, — похвалил Астард, — поехали дальше. Одежда должна быть чистой и выглаженной — не люблю мятые вещи, сапоги — начищены до блеска, камин должен быть вычищен и в нем всегда должен пылать огонь. Все комнаты нужно убрать, паутину из углов вымести, пол отмыть, окна обязаны блестеть! Во дворе тоже должен всегда поддерживаться порядок. После того, как ты управишься с этими обязанностями, нужно приготовить обед. Учти, яйца я не ем! Ни в каком виде! Предпочитаю мясо, желательно средней прожарки, можно даже с кровью, — от этих слов я брезгливо скривилась, но промолчала — хочу узнать, что он еще придумает для меня. — При подаче еды всегда на столе должно стоять вино. Красное, полусладкое — его найдешь в моем погребе. На ужин приготовишь тушенное мясо с овощами. После каждого приема пищи, ты должна вымыть посуду и отчистить до блеска кухню. И вот после того, как со всем этим управишься, у тебя останется время на себя.

И стоит, гад такой, улыбается! Да что у тебя зубы свело! Да что б у тебя кариес образовался! Да чтоб тебя неуч-дантист лечил, сволочь рогатая!

— Надеюсь, ты поняла свои обязанности? — и лыбится стоит! Ох, как же хочется стереть с лица его наглую ухмылочку! Даже на кончиках пальцев начало покалывать от нетерпения!

Медленно обвожу взглядом комнату, чтобы отыскать то, что поможет мне воплотить желание в действие. Но, к глубокому огорчению, ничего, кроме тумбы-ящика-стола (черт знает, как его обозвать), ничего не было. Обидно, досадно, но да ладно. Раз не получается все сделать сейчас, выжду момент.

Пришлось согласно кивнуть. Ну ничего, черт рогатый, я еще за все на тебе отыграюсь. Ты еще пожалеешь, что допустил к кухне и своему дому!

— Умница, — довольно кивнул он, — тогда обустраивайся, отдыхай и привыкай к новой жизни, ведьмочка.

И он развернулся, чтобы покинуть то, что он называет комнатой. Ей богу, сарай какой-то!

— О, кстати, — уже на выходе, он обернулся ко мне, — чуть не забыл! Перед тем, как я отойду ко сну, ты будешь должна делать мне массаж ног!

— Что-то еще? — шиплю сквозь зубы, «мило» улыбаясь, показывая свой «очаровательный» оскал.

— Нет, — покачал он головой, снова не обращая на мою злость никакого внимания. — Это пока все.

И он вышел, даже не удосужившись закрыть за собой дверь.

Я же, кипя от злости, немного постояла, пытаясь взять себя в руки, но ничего не выходило, поэтому, как только Астард скрылся из виду, прошла по помещению, именуемому комнатой, с силой хлопнула дверью и… она так заскрипела-затрещала, что я замерла, наблюдая за тем, как эта самая дверь, качнувшись, начала заваливаться назад — в сторону коридора… Ничего не успела сделать, как раздался оглушительный грохот. Дверь пала жертвой моего произвола!

А где-то там, в недрах дома, раздался гомерический хохот — смеялся этот бесов демон — Астард. Чтоб он сквозь землю провалился!

И вот как мне теперь дверь на место поставить? Эх!

Подошла к «павшей жертве» и, кое-как раскорячившись, подняла ее. На удивление, она оказалась довольно тяжелой!

Приставив к проему, посмотрела…

— Хм, на петли я ее не смогу, конечно, насадить — силенок не хватит, но и без двери я не смогу тут находиться. Что же делать? Просто прислонить? А если снова упадет? Нет, — покачала головой, почесывая подбородок указательным пальцем, — так не пойдет. Нужно что-то придумать!

Думала недолго — пролезла через образовавшийся проем, оказавшись внутри комнаты, и теперь думала, как приладить дверь обратно. Может, магией? Ростик же учил меня левитации и еще некоторым трюкам. Можно ведь попробовать.

Встала ровнее, распрямляя плечи, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, вытянула немного руки вперед и попыталась сосредоточиться.

Нужно почувствовать свою магию. Какая она по цвету, по консистенции, какой структуры, как распространяется по всему телу, заполняя его каждый кусочек, каждую частичку, откликаясь на мой зов.

Но как бы я не старалась, ничего не получалось, перед глазами вместо всего этого стоял чертов демон, на которого то и дело обрушивается железная ваза с глухим «дзы-ы-ынь».

Довольно улыбнулась. Ну а чего, он ведь сам напросился. И вообще, как только найду способ сбежать от него, сразу же воспользуюсь таким шансом! А пока…

— Так, раз магия не хочет откликаться, значит, нужно придумать что-то другое. Интересно, помимо меня же тут должен быть кто-то еще? Ну, не знаю, дворник, уборщица, конюх… Насколько помню, первый раз, считая, что это сон, я видела его скачущим на коне. Значит, тут должна находиться конюшня. А где кони, там и конюх — вот он-то мне и поможет поставить двери на место, если, правда, не найду столяра.

Кивнув своим мыслям, снова пролезла через проем и пошагала по длинному, невзрачному коридору довольно убогого замка Астарда.

Нет, ну серьезно, это очень несерьезно! Вроде герцог, а живет, как бомж с помойки!

Иду, не зная куда, верчу головой по сторонам, пытаясь отыскать путь наружу, ну и вспомнить, как мы с демоном сюда притопали. Сплошные переходы, и ничего из того, что бы напоминало наш прошедший путь. Может, я не там свернула?

Пришлось остановиться и снова оглядеться по сторонам.

— Так, — начала рассуждать вслух, — насколько помню, ни в какие двери мы не заходили и не выходили, значит, открывать их не имеет никакого смысла — так я выход точно не найду, значит, нужно искать лестницу. Только вот вопрос: где она?

Почесала затылок и чуть поморщила носик.

— Я вообще не помню, чтобы мы тут проходили. Что за ерунда-то?

Решила повернуть и отправиться в другую сторону.

Шла, наверное, минут пять, пока не осознала, что снова не поняла, куда забрела.

Я ТУТ ТОЧНО НЕ ПРОХОДИЛА!!!

— Что за чертовщина тут творится?! — в сердцах воскликнула я, топнув ногой, из-за чего по коридору прокатилось раскатистое эхо.

— А что тебя не устраивает? — тут же раздался рядом со мной голос того, в чьих владениях я оказалась.

— Астард! — прорычала я, оборачиваясь в его сторону. — Это твоих рук дело?

— Допустим, — не стал он отрицать очевидное. — И что ты намерена сделать?

— По шее тебе настучать! — рычу, сжимая ладони в кулак. — Ты за каким лешим все это устроил?

— А нечего гулять по моему замку, когда у тебя нет на это разрешения. Я тебе что сказал? Сиди у себя, завтра примешься выполнять обязанности. Но ты решила побродить по моим владениям…

— По помойке! — резко поправила его. — Это не замок, а невесть что! Ты что из этого строения устроил? Это даже не помойка, а хуже! Даже и не знаю, как охарактеризовать! Тут уныло, грязно, стены обшарпаны и ужасны на вид, повсюду валяется мусор, под потолком свисают настоящие гирлянды из паутины и пыли!

— Ну а ты думала, для чего я тебя сюда притащил? — усмехнулся Астард, складывая руки на груди. — Вот и займешься тотальным истреблением грязи, паутины и мусора. И еще, Настя, магия пока тебе недоступна. Я блокировал ее.

— Зачем? — искренне удивилась я.

— А чтобы ты глупостей не натворила. — Пояснил этот гад рогатый.

— Да у меня такая отвратительная комната, что там даже находиться страшно! Даже дверь, и та с петель слетела! А как ее обратно поставить? Она же просто неподъемная!

— Ну вот, — сокрушенно покачал он головой, делая вид, что сильно огорчен произошедшим, — ты еще и дверь сломала. Не девочка, а настоящее бедствие.

— Ну, если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь меня отпустить. Я, знаешь ли, не горю желанием тут оставаться. А если отпускать не намерен, то будь добор, предоставь нормальные условия для проживания.

— Я и так их тебе предоставил, — как ни в чем не бывало, ответил он.

— А ты сам бы в них пожил, я бы тогда на тебя посмотрела! И вообще, я есть хочу. А с тебя — дверь. Поставь ее на место, раз уж мне магию заблокировал. Если бы ты этого не сделал, то я бы сама поставила дверь обратно в петли, и тогда никуда не пошла бы блуждать по этому убогому замку.

Я от отвращения даже плечами передернула.

Демон, округлив глаза, удивленно взирал на меня сверху вниз.

— Это у меня-то он убогий? — выталкивая из себя каждое слово, шокировано поинтересовался Астард. — А ты свою лачугу на куриных лапах вообще видела? Это же отвратительно! Не изба, а курица!

— Но-но-но! — предупреждающе подняла палец вверх. — Попрошу без оскорбления моей кормилицы и защитницы! Твой замок, в отличие от моей избушки, бесполезен, а у меня — она и готовит, и сама себя убирает, и защищает от злыдней. Правда, от тебя они защитить меня не сумели.

Сокрушенно пожала плечами, тяжело вздыхая.

— Ты поговори мне еще, ведьма! — рыкнул демон, хватая меня за предплечье и таща куда-то, не пойми куда.

— Эй! — возмутилась, пытаясь вырвать руку из его захвата. — Ты совсем, что ли, офигел? А ну, отпусти!

— Молчи! — снова рыкнул Астард, не обращая на мои попытки освободиться из его захвата, никакого внимания.

— Гад, — пробурчала я, вынужденно следуя за этим громилой. — Куда ты меня тащишь?

— Сама увидишь, — односложно ответил он, даже не поворачивая головы в мою сторону.

Недовольно фыркнула, но делать нечего — пришлось топать за ним следом, еле поспевая. Он-то идет, а я фактически бегу!

Шли мы минут десять: снова непонятные переходы, какие темные коридоры, лестницы, то взмывающие вверх, то резко уходящие вниз. Я один раз даже чуть с одной такой не свалилась — хорошо, Астард удержал мою тушку от позорного падения, непроизвольно подставив свою спину, как плацдарм для моего «полета».

Ну а что поделать, не с лестницы же кубарем спускаться! Спина — лучший буфер для смягчения падения. И теплый, и мягкий (почти — его спина, как камень!), и сильный. Я вот на него упала, он лишь еле шелохнулся, и то, подозреваю, что это было чисто из-за неожиданного нападения меня на, собственно, него самого.

— Ты что творишь? — прошипел он, когда мне удалось восстановить равновесие.

— А на что это похоже? — фыркнула, смотря на него исподлобья. — Ты, может, и идешь спокойно, а мне бежать за тобой приходится! И вообще, я в темноте плохо вижу! Ты же меня тащишь, словно собачонку на поводке!

— Не преувеличивай, — скептически изогнул он бровь, сверля недовольным взглядом.

— Это я еще преуменьшаю! Да у тебя никакого уважения, никакого такта и совести нет!

— А что это? — хмыкнул Астард.

И я поняла — издевается, гад рогатый!

— Я так и поняла, что тебе эти качества неведомы, — съерничала я. — Так куда ты меня ведешь?

— Увидишь, — загадочно ответил он, и снова продолжил спуск вниз, только теперь схватив меня за руку — видимо, чтобы я больше не шлепнулась на него.

Предусмотрительный какой, вы поглядите на него!

Но я, само собой разумеющееся, вслух говорить ничего не стала — безмолвно последовала за ним, тем более, что где мне, слабой и беззащитной, справиться с этим громилой?

Спускались мы совсем недолго. Оказывается, до места нашего назначения оставалось идти не более пяти минут. Как только мы оказались внизу на ровной земляной площадке, освещенной парой магических светильников, расположившихся на стене у самого подножия лестницы.

Магические светильники!!! Что? А почему тогда там, где отвел мне комнату Астард, были факелы? Факелы!!!

— Это что за шутки, Астард? — нахмурив брови, поинтересовалась у демона, стоящего спиной ко мне и что-то выискивая взглядом.

Почему именно выискивая? Да потому, что дальше этого небольшого «пяточка», что был освещен магическим светом, я вообще ничего не видела. То есть, впереди была кромешная темнота.

Астард ничего не ответил — лишь отпустил мою руку и, сделав пару шагов вперед, моментально скрылся из виду. Я даже и пикнуть не успела.

— Эй, — позвала его, — ты куда это ушел? Ты чего это мне тут удумал? Решил тут оставить? Хочешь напугать?

Но ответом мне было безмолвие.

В груди неприятным змеем закралось подозрение, что Астард бросил меня, решив таким образом преподать некий урок. Только вот какой?

Я одна посреди небольшого, освещенного тусклым светом пяточка. Позади крутая лестница, погруженная во мрак, без перилл и без стены, на которую можно было бы опереться. Не понимаю, как мы вообще прошли по ней, не упав? Хотя… Я бы точно свалилась, если бы не спина демона. И тогда даже страшно предположить, что со мной стало, ведь задержаться я бы ни за что не смогла — не было никакой опоры для этого!

И вот, теперь я тут… Назад идти страшно, потому что опасно, а впереди неизвестно что. Куда ушел этот проклятый демон?!

— Астард? Перестань, это не смешно! — произнесла в пустоту дрогнувшим голосом, но мне снова никто не ответил. — Чертов демон! — прошипела я.

Так, нужно собраться — не стоит раскисать, когда впереди неизвестность. Собраться и попытаться снова призвать свою магию!

Прикрыла на мгновение глаза, пытаясь почувствовать отголосок своих сил, но как бы я ни старалась, ничего не получалось — магия молчала.

— Да что б тебя! — в сердцах воскликнула я, топнув ногой и тряхнув копной своих рыжих волос.

Постояла еще немного, но я прекрасно понимала, что оставаться и ждать, не пойми чего, не стоит, а значит нужно действовать.

Вернуться по крутой лестнице, уповая на то, что не свалюсь с нее и не сверну себе шею, или же шагнуть в пугающую пустоту?

И я решила: шагну в неизвестность, тем более, что Астард именно это и сделал.

Шаг, еще один и еще… Сердце в груди грохочет, как сумасшедшее — немного боязно. Нет, я не трус, но я боюсь. Вернее, я не трусиха… И все же, я иду в неизвестность, вслед за демоном. Надеюсь, он не сгинул тут? Иначе почему не отвечает? А может, он сбежал через какой-то потаенный проход, специально оставив меня тут, а сам, поди, сидит перед камином, да насмехается надо мной!

Сволочь рогатая! Да что он сквозь землю провалился! Ирод рогато-копытный!

Но стоило сделать еще несколько шагов, как я уткнулась во что-то холодное, предположительно, это какой-то металл. Может, железо?

Ощупала руками: длинные, довольно толстые прутья; провела руками вверх: не достаю до самого верха, значит, они довольно высокие. Хотя, с моим-то гномьим ростом, это не удивительно.

Где-то в глубине послышался металлический звон, похожий на цепь.

Замерла, предчувствуя плохое.

— Астард? — дрожащим голосом снов позвала демона.

В ответ мне была лишь тишина.

— Чертов демон! — шиплю, ощупывая прутья. Кажется, это какая-то клетка. — Да что бы ты провалился! Вот зачем притащил меня сюда?

От досады даже пнула ногой по прутьям, услышав при этом глухой звук. И снова этот металлический лязг цепей.

Кто же там сидит.

Пытаюсь всмотреться в темноту в надежде хоть что-то разглядеть, но все мои попытки тщетны — ничего не вижу.

Так как тут клетка, то и путь вперед мне закрыт, а значит, придется возвращаться обратно к лестнице и аккуратно подняться наверх. Благо, что магический светильник освещал тот небольшой пятачок, где прекрасно виднелось подножие лестницы.

Но стоило только шагнуть в ту сторону, как лязг цепи возобновился и раздался как-то подозрительно близко, а затем тихий рык.

Замерла на месте, боясь даже пошевелиться.

С замиранием сердца вижу, как в тьме загораются три пары красных глаз, и все ни устремлены на меня.

Мороз по коже, вдоль позвоночника катятся холодные капли пота, на лбу испарина, пальцы на руках похолодели, а в горле застрял крик ужаса.

Что это за монстры? Зачем Астард меня сюда привел? Чтобы стращать этим ужасом? Тогда поздравляю, у него получилось меня напугать до безумия!

Кое-как делаю шаг назад, затем еще и еще, пока клетка не оказывается от меня на достаточном расстоянии, чтобы я хоть немного смогла перевести дух, но этот горящий взор красных глаз, внимательно и как-то угрожающе следящих за мной, сильно тревожит и нервирует.

Кажется, что я уже в относительной безопасности, но ошибаюсь — слышу, как раздается скрип, кажется, открылась дверца клетки, и монстры медленно двинулись вперед.

— М… мам-м-мочки, — прохрипела, в диком ужасе глядя на то, как они идут ко мне, и чем ближе, тем отчетливее мне становится их видно — «спасибо» магическому светильнику.

Это же те твари с картин! Адские гончие!

Пытаюсь сглотнуть ком, вставший поперек горла, но ничего не получается — страшно так, что даже слюна во рту стала вязкой. Меня трясет, точно в лихорадке, а перед глазами возникают картины моей неминуемой гибели — одна ужаснее другой.

Неужели Астард настолько на меня разозлился, что решил уничтожить меня таким жестоким способом — быть разорванной на части этими монстрами?

По щекам катятся слезы, но я их не чувствую — все мое внимание приковано к гончим, их красным глазам и оскаленным пастям.

Шаг назад, споткнулась о первую ступеньку лестницы и, не удержав равновесия, шлепнулась на пятую точку.

Кажется, это и стало точкой отсчета этим тварям — они бросились вперед с такой скоростью, что их движения мне показались смазанными.

Вот и все. Мне конец.

Чтобы не видеть приближающуюся ко мне «смерть», закрыла глаза, приготовившись к неизбежному. Страх настолько сковал мое тело, что не было сил двигаться, не говоря уже о том, чтобы бежать.

Металлический лязг цепей, рычание и холодное дыхание трех монстров на моем лице…

Вот, сейчас мне придет конец!

Мне страшно открыть глаза и наткнуться на адских гончих, но время идет и ничего не происходит.

Решаюсь приоткрыть один глаз, чтобы увидеть невероятное — эти звери сидят подле меня и внимательно следят, но не трогают. Почему?

— Впечатлена? — раздался насмешливый голос демона.

— Ты… — прохрипела, не сводя взгляда с гончих. — Зачем?

— А чтобы ты поняла, что я не шутил на их счет.

Мужчина опустился рядом со мной на корточки, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Не стоит повышать на меня голос, ведьмочка, не стоит строить ненужные планы, лучше делай то, что тебе говорю, тогда все будет хорошо. А гончие не станут тебе угрозой, Настя. Учти, я не шучу. И предупреждаю пока по-хорошему, без показательной порки.

— Сволочь! — начинаю плакать, закрыв лицо руками. — Ненавижу!

— Охотно верю, — хмыкнул демон, безразлично глядя на меня. — Но слезы тебе никак не помогут, ведьмочка.

Убрала руки от лица, зло глядя на демона и вытерев слезы, тихо, но так, чтобы он понял — я не шучу, произнесла:

— Придет время, и я тебе отомщу, Астард. Пусть я еще молодая и наивная, но я не прощу тебе то, что сейчас произошло.

— Посмотрим, — самонадеянно хмыкнул он, и, сделав пару пассов руками, что-то прошептал.

Не поняла, в какой момент мир для меня померк и я погрузилась в блаженную темноту и тишину — туда, где нет демона и его гончих, где только свет, Ростик и моя избушка.