Избранная. Приручение Демона

Глава 18

]

Я задумчиво уставился в окно, приложив руку к подбородку. В голове то и дело мелькала вспышка умиротворенного личика белокурой красавицы, которая сладко сопела в моих объятиях до самого утра. Ка-Ринна никак не желала покидать мои мысли, и я не мог сосредоточиться, то и дело, ловя себя на том, что не слушаю Рэная абсолютно.

— Бальтазар! Ты в каких облаках там летаешь? — Прикрыв рот веером, чтобы я не видел его настоящих эмоций, недовольно проворчал Лис, стараясь сдерживаться. Что-то он сегодня взвинченный какой-то. Или это я слишком расслаблен?

— В радужных. — Не удержался от шпильки. Завидев недобрый прищур желтых глаз с вертикальным зрачком, вскинул руки перед собой. — Ладно, обещаю в этот раз не отвлекаться.

— У тебя подданные мрут, как мухи, а ты позволяешь себе… — В комнате сгустилась тьма.

— Рэнай. — Угрожающе тихо прорычал я. — Хоть ты мне и друг, но не забывайся.

— Простите, Император. — Уперев взгляд в пол, Хранитель слегка склонился, выражая свое повиновение. — Виноват.

— Докладывай. — Тьма, подчиняясь мысленному приказу, потихоньку начала рассеиваться, и кабинет вновь наполнился ярким солнечным светом. Лис прав, и я больше злился на то, что позволил себе расслабиться в такое тяжелое для Темной Империи время, чем на Хранителя конкретно. — Что удалось выяснить группе разведчиков?

— Одному из моих шпионов, Далеру, удалось не только напасть на след, но и втереться в доверие потенциальным участникам культа. Вот его письменный отчет. — Рэнай протянул мне шифрованную записку. — Пока никакой конкретики, они его проверяют, скорей всего, поэтому понадобится время, чтобы они полностью доверяли Далеру.

Если вкратце — наш шпион предупредил о том, что культ собирается провести жертвоприношение в одном из заброшенных храмов Бога Тьмы через день. Я смял записку и кинул ее в камин. Лис услужливо поджег поленья, и записка сгорела, оставляя после себя лишь серый пепел.

— Послезавтра день двулунного затмения. Вряд ли это совпадение. — Задумчиво пробормотал я, пройдя к шкафу. Выудив книги о ритуалах, протянул одну Хранителю. — Ищи всё, что связано с этим событием.

Весь следующий час мы вдоль и поперек избороздили книги о ритуалах, и лишь в чернокнижье — ритуалы, занесенные в эту книгу, запрещены во всем Идеоне — нам удалось найти нечто схожее. Но и тут было не разгуляться — только два кровавых жертвоприношения совершались в двулунное затмение. И оба не радовали подоплекой.

— Теперь я окончательно запутался. — Лис швырнул книгу на стол и поднялся с кресла. — Какой смысл избирательно убивать женщин, если в Чернокнижье не указана половая принадлежность жертвы? Причем молодых женщин! — Добавил, прошипев.

— Не забывай про нападение на Ка-Ринну. — Пытался соединить в голове все ниточки. — Ринна была нужна им живая, оборотень не преследовал цели убить ее, когда я появился. Но при этом других жертв они просто выманивали и убивали на месте. И тут же возникает новый вопрос: почему сейчас именно храм? — Вслух рассуждал я. — Зачем гильдиям храм, и уж тем более заброшенный? Вряд ли они хотят выпросить у Бога Тьмы вечную молодость.

— Мы точно уверены лишь в одном — за всем стоит культ, не гильдия, хоть убийцы и были оттуда, но они были наняты и связаны клятвой молчания. Поэтому вопрос «почему храм?» отпадает. Где, как не в храме совершать жертвоприношения Богам? — Присоединился к рассуждениям Лис, раздраженно дергая хвостом. — Но у культа множество сторонников, и они как раз таки могут состоять в самых различных гильдиях. Ибо сколько не пытались, мы не можем отследить связь между убийцами как раз потому, что каждый раз выходили на разные гильдии, разных нелюдей, которые оказывались никак между собой не связаны. И поэтому бьют они оттуда, откуда не ждешь. Тот, кто стоит за всем этим либо гений, либо безумец.

— Долго бегать от нас у них все равно не получится. Этот «гений» когда-нибудь допустит ошибку, а мы будем тут как тут. — Сжав кулак, прорычал в ответ, бесясь от бессилия. Никогда еще мы не пребывали в таком плачевном положении. — Что с Фэйтаром? Удалось отследить его самого или его передвижения?

— Нет, он как сквозь землю провалился. Когда ты отправил меня за ним, в какой-то момент след оборвался, будто зверь исчез. — Покачал головой Хранитель. — Ты же знаешь, Фэйтар не тот, кого можно выследить или отслеживать на протяжении долгого времени. Он божественный зверь и покажется только тогда, когда сам этого захочет.

— Нам как никогда не хватает крыльев. По воздуху дело пошло бы гораздо быстрее. — Почему-то вспомнился портрет, нарисованный Ринной.

Если бы у Асуров были крылья, мы бы не стали такой легкой добычей. Но, к сожалению, в настоящее время летать могут только Драконы и Серафимы — право изначальной расы. Шартров предок, лишивший нас свободного ветра в крыльях!

— Есть еще кое-что. — Внезапно вспомнил о ночных спутниках моей женушки. — Проверь того графа, что отирался на балу возле Ка-Ринны. И Кирин, главного повара.

— Ты про Кейна Сальваре?

— Даже имя его знаешь? — Удовлетворенно хмыкнул.

— Я же глава Тайной Стражи, как-никак. — Позволил себе полуулыбку Лис. — Знать чуть ли не каждого жителя Империи поименно — мой долг.

— Ты фанатик своего дела, Рэн. — Протянул, гордясь тем, что в стране еще остались нелюди, преданные своему делу.

— Всё для вас, ваше Высочество. — Поклонился Лис. — Но зачем проверять Кирин? Она итак прошла кучу проверок перед тем, как начать работать в Замке. Полный отчет о ней пылится где-то у тебя в шкафу.

— Мне показалось, что девчонка как-то связана с этим графом. Так что лучше перепроверить еще раз. — Хранитель озабоченно кивнул.

— Я, пожалуй, пойду. Нужно подготовить людей для осады храма. Там и поймаем их на горячем. Надеюсь, в этот раз Аурэн не будет так беспечен и не перестарается, поубивав потенциальных информаторов. — Скривился Рэн.

— Одним Богам известно. — Поднялся с кресла, вздохнув. — Отправишь маячок, когда начнете обсуждать план осады. Я хочу присутствовать. Возможно, отправлюсь с вами.

— Нельзя оставлять Императрицу одну. — Шерсть на хвосте Рэна ощерилась, как бывает всегда, когда он за кого-то боится. — Так что лучше, если ты останешься.

— Разделяй и властвуй? — Хмыкнул, подхватывая ненужные книги, чтобы убрать их на место.

— Именно, мой Император. — Съехидничал Лис и направился к выходу.

Но, как только Рэн коснулся ручки двери, из коридора донесся грохот. Я насторожился, а сердце уже подсказывало, что мне не понравится то, что я там увижу. И как в воду глядел.

Черт! Черт! Черт!

Я прыгала на одной ноге, мысленно чертыхаясь. И угораздило же меня так!

— Ваше Величество, простите, пощадите, помилуйте! — Вопил, упав на колени, бедный слуга, попавшийся мне на пути.

— Да успокойте вы его! Он ни в чем не виновен. — Рыкнула фрейлинам, потирая ушибленный разносом мизинчик. Дамы мигом кинулись поднимать и убирать с моих глаз долой парнишку, извинения которого еще долго эхом доносились по коридору.

Из-за приоткрытой двери кабинета Императора на меня с любопытством смотрел хвостатый Лис, едва сдерживая хохот. Одет он, кстати, был непривычно — в брючный костюм серого цвета. Наглухо застегнутый на множество пуговиц пиджак выше колена и брюки с туфлями, смотрелись на нем, как минимум, дико.

Следом выглянул в коридор Бальтазар. И вот на этом моменте мне захотелось застонать и убежать куда-нибудь подальше отсюда. Так как убежать уже не получится, да и выглядеть будет странно, я позволила себе с чувством мысленно застонать.

Утром я проснулась в постели одна, а простыни были смяты, будто на них спала целая орава людей. И на такой широкой кровати одна я не могла ее так смять. Ну не каталась же я по простыни всю ночь, в конце концов. Память не сразу пожелала делиться воспоминаниями прошедшего дня и особенно ночи, поэтому я долго тупила в потолок. А когда меня приложило обрывочными воспоминаниями, я немедля захотела задать парочку уточняющих вопросов одному коварному Демону. Что и собиралась сделать, едва одевшись. Но меня ждал сюрприз.

У дверей толпились три фрейлины с понурыми головами, которых не впускали в мои покои. На страже моего сна стояла Лайса и Ринда с Наярой. Так что пришлось сначала разбираться с пополнением в нашем большом «семействе», и только потом приступать к миссии «Выяснить всё».

Как я и подозревала, эти три куда-то запропастившиеся фрейлины прислуживали Талии. А когда Бальтазар отправил мадаму после бала восвояси, им деваться некуда, хочешь — не хочешь, а нужно было исполнять приказ Императора — прислуживать новой Императрице, а не той, которая метила в фаворитки венценосному Демону.

Ну, и, естественно, Талия наобещала фрейлинам гору и прекрасный закат, а потом в этот же прекрасный закат сама и свалила. Это я узнала не от фрейлин, а от Ринды, которая на ушко мне обо всем вещала. Наяра же в это время представляла каждую фрейлину поименно и постатусно, пока я слушала всю подноготную женщин, любезно рассказанную Риндой.

Женщины были в возрасте, одеты в плотно запахнутую униформу синего цвета с белым воротником. Все три — Демоницы, служившие еще матери Элиазара. Я ужаснулась этому известию. А как же «дорогу молодым»? Это сколько же фрейлинам лет? Не пора ли им давно на пенсию?

Наяра и сами женщины оправдывали возраст опытом и верностью. Я и не сомневалась в их опыте и преданности, но всё же в голову закралась и там и осталась мысль, что фрейлин нужно сменить. И подходящие кандидатуры у меня уже имелись. А этих троих надобно срочно сплавить в закат вместе с Талией, какими бы преданными они ни были.

Может, с моей стороны это было и глупо, ведь они много знают и многому бы могли меня обучить, но я считаю, что чем старше, тем больше привязанность к кому-то одному и одновременно с этим больше обид и злобы, выступающих с отрицательной стороны качеств. И если они настолько полюбили Талию, и привязались к ней — ко мне будет уже иное отношение. Да и Бальтазар этому тоже поспособствовал, дал им выбор, служить мне или остаться с Талией, и они его сделали. Ибо, если бы они уважали традиции, то сразу бы пришли ко мне, как только я появилась в Замке. Вряд ли кто-то принуждал этих дамочек насильно. Вот ни за что не поверю!

Так вот, вернемся к нашим «баранам». Решив разобраться с фрейлинами, имена которых я даже не удосужилась запомнить, чуть позже, отправилась искать Бальтазара. Лайса, которая сегодня дежурила, любезно подсказала, что господин работает у себя в кабинете. Путь мы знаем, поэтому сразу двинулась туда.

Приказав фрейлинам и Ринде с Наярой оставаться позади, я направилась к дверям кабинета, и с удивлением отметила, что, не доходя до двери, прекрасно слышу, о чем говорят Лис с Демоном. Эти изменения меня порадовали, и я увлекалась подслушиванием и новыми способностями настолько, что очнулась только тогда, когда Лис уже собрался уходить. Вот мне шлея под хвост и попала, и я, резко развернувшись в противоположную сторону от кабинета Бальтазара, собралась добежать до своих фрейлин и служанок, и сделать вид, что только-только направляюсь в гости к Демону.

Но что-то пошло не так, или же Боги Идеона в это время еще спали, и мне на пути встретился паренек, несший разнос с едой. Я хотела его обогнуть, не сбавляя скорости, но он дернулся в ту же сторону и вуаля. Столкновение. Падение разноса прямиком мне на мизинец. Звенящий грохот разбивающейся вдребезги посуды, и моё «ум-н-н», которое так и грозило перейти в отборный русский мат.

Собственно, эту картину и застали Лис с Демоном.

— Ка-Ринна. — Угрожающе тихо произнес Бальтазар, прищурив глаза.

— Доброе утро. Или день. — Спешно поправилась я, не зная, сколько времени. Эх, скучаю по часам. — А я вот к тебе собиралась.

— Так проходи, моя дорогая, раз собиралась. — И вот мне совсем не хотелось заходить в его кабинет, после приглашения таким тоном, будто он меня там расчленять собирается. — Свою свиту оставь снаружи.

— Наяра, — решив сделать главной фрейлиной именно ее, обратилась к землянке, — ты за главную. Оставайтесь здесь. Или лучше пока проследите за тем, чтобы накрыли завтрак, или обед, что у нас там сейчас, в родовой трапезе. — Девушка просияла.

— Будет исполнено, госпожа. — Поклонилась она, отправившись раздавать команды вернувшимся фрейлинам. Старшие дамы окинули меня недобрым взглядом, лишь услышав, что какая-то девчонка ими командует, но я сделала вид, что не заметила этого.

Рэнай поприветствовал меня кивком головы и пожелал хорошего дня, сматываясь и оправдывая это тем, что у него срочные неотложные дела. Я же прошла следом за Бальтазаром, который щелчком пальцев захлопнул дверь за моей спиной.

— Ты ведь знаешь, что подслушивать нехорошо? — Сложив руки на груди, мужчина пристально смотрел мне в глаза в ожидании того, что у меня проснется совесть, но она у меня спала беспробудным сном лет таки с девяти, когда я втихую выпила стакан сока, принадлежавший воспитательнице, пока та отлучилась. Он был настолько вкусным, что моя совесть не стала испытывать угрызения, уступив маленькой девочке в ее прихоти.

— А с чего ты взял, что я подслушивала? — Скопировала позу. И для пущего эффекта выгнула бровь.

— С того, что у тебя слишком невинное выражение лица для той, кто ничего не слышал. — Раскусил меня Демон. Ну и ладно, я все равно хотела предложить ему кое-что.

По правде говоря, я слышала немного, но и этого было достаточно, чтобы понять в каком положении мы сейчас находимся — в проигрышном. Нужно было перетянуть чашу весов на свою сторону и срочно. Иначе неизвестный главарь некоего культа добьется своего.

А про слежку за Кейном и Кирин, как и про фрейлин поговорю с ним после.

— Ладно, отпираться не буду.

— Как быстро ты сдалась. — Вскинул брови Демон, опершись мягким местом о стол. — Я думал, ты будешь биться до последнего. Признаться, даже испытал легкое разочарование. — Уколол меня. Я поджала губы.

— Я слышала про храм и культ. — Я подошла к Бальтазару и встала перед ним, заглядывая в глаза, словно пытаясь его заранее убедить. — Расскажи мне, что вы собираетесь делать?

— Обсуждать военный план с женщиной? Ты хоть понимаешь, что просишь? — Возмутился Бальтазар, инстинктивно склонившись ко мне. Его брови грозили слиться друг с другом. Я ткнула указательным пальцем в межбровную морщину, которая была уж слишком глубокой, расправляя ее.

— Что за шовинизм? Разве твоя мама не участвовала во всех делах отца и Империи в частности? — Кажется, мне удалось найти нужную лазейку. На лице Демона проскользнуло сомнение в своих словах.

— Участвует. — Поправил меня. — Но это другое.

— Бальтазар. — Позавидовала своему рычанию. — Ты уже забыл все, что было между нами этой ночью, равно как и свои обещания, что все изменится? — Челюсть мужчины плотно сомкнулась, и скрипнула характерным звуком.

— Я все помню. — Кратко ответила эта Ледышка и отвернулась к окну. А потом и вовсе отошел меня на безопасное для него расстояние. Дух перевести, наверное. Спустя пару минут спросил. — Что ты хочешь знать? И чем можешь помочь? В твоем возрасте ты вряд ли вообще знаешь, что такое военная стратегия. Ты войну хоть раз видела своими глазами? Или знаешь, как беспроигрышно выставить войско? Или отправить шпионов в нужные точки на карте? Или организовать нападение с последующей нейтрализацией всего преступного культа?

— Нет, я не знаю всего этого. — Зло прервала Демона, поражаясь тому, как он изменился при свете дня. Красавец и Чудовище, блин. «При свете дня — я Демон ужасный, как только ночь придет — я принц прекрасный». — Но могу подкинуть свежую идею или заметить то, что вы упустили. — Оправдала себя в его глазах. Ну, или попыталась, потому что на меня взглянули совсем уж скептичным взглядом.

— Послезавтра будет совершено жертвоприношение в заброшенном храме Бога Тьмы, одного из Богов Равновесия, — услужливо пояснил Демон, но это я и так помнила, — причем в этот день будет двулунное затмение, и вряд ли это совпадение. Ритуал, который они собираются провести, пошатнет всю Темную Империю, потому что завязан на магии чернокнижья, которая запрещена.

— Вы разгадали их цели? Причины убийств? — Бальтазар покачал головой, было видно, что он злится на себя за это. — Кто следующая жертва тоже неизвестно?

— В рядах культа наш шпион. Он доложит нам обо всем. Но в этот раз мы не будем вмешиваться до тех пор, пока они не станут уязвимыми, и только после мы нападем на них.

— А как же девушка? — Я впилась пальцами в край стола. Скажи, что я неправильно расслышала то, что кроется между строк.

— Если нужно, ей придется пожертвовать. Одна жизнь — это оправданная жертва, если благодаря этому будет спасена вся Империя. — Подтвердил мои опасения. Нет. Так нельзя. Нужно обязательно связаться с Фэйтаром…

Покачала головой, смотря на Демона, который в свою очередь избегал моего взгляда. Несколько минут мы провели в тишине, думая каждый о своем.

— Если это культ, наверняка их последователи есть среди тех, кто обитает в храмах. — Первой заговорила я.

— Может быть, но причем тут это? Нам нужно сосредоточиться сейчас на том, что будет во время двулунного затмения. Если не сам зачинщик всего этого, то приближенные к нему, точно будут там. Мы должны их поймать и выудить информацию, чего бы нам этого не стоило.

— Ты мне доверяешь? — Спросила, прежде чем предложить то, что пришло мне в голову. Демон напрягся, но выдавил из себя утвердительный кивок. — Тогда ты должен согласиться, что нам нужно создать отвлекающий маневр для тех, кто следит за вами. Ты же не думал, что они просто сидят по углам и ждут, пока вы их прихлопнете? Они тоже могут быть в курсе ваших планов.

— К чему ты ведешь, Ринна? — Развернувшись ко мне всем телом, Бальтазар уставился на меня в ожидании продолжения. Я его заинтересовала, но, видимо, он чуял что-то неладное своей отменно работающей интуицией.

— Ты сам говорил, что я нужна им живой…

— Нет! — Воскликнул он. — Я даже слушать не хочу. — Жестом руки Демон разрезал воздух перед собой. Но не на ту напал.

— А говорил, что доверяешь мне. — Со злым спокойствием произнесла я.

Бальтазар шумно вдохнул и выдохнул, после чего подошел ко мне вплотную.

— Жертвовать тобой — это глупость! Я не собираюсь потерять тебя после того, как только обрел. — Признание и страх в глазах Демона, страх за меня, сбили с толку, но я заставила себя продолжить, пока он еще сомневался.

— Не потеряешь. Я всего лишь предлагаю сделать из меня наживку. — И коварно улыбнулась, чтобы закрепить произведенный эффект.

Прежде чем Бальтазар снова открыл рот, я поспешно продолжила.

— Мне нужно будет отправиться в храм, якобы для того, чтобы получить благословение ваших Богов, так как я инозем… мирка. И, естественно, для всех это будет моя личная инициатива. Приобщусь к вашей религиозной культуре, так сказать, а вы в это время выследите возможных предателей в ваших рядах или чересчур любопытных жителей. Убьем сразу двух зайцев одним махом. — Идея меня настолько захватила, что я воодушевленно продолжала, не замечая чернеющей бездны в глазах Бальтазара. — Визит будет помпезный и официальный, в ближайший храм, всё, как и полагается, с каретами или магмобилями, что тут у вас… паланкины, в конце концов! — Может, Империя схожа с восточной культурой. — Плюс пожертвование в храм в виде приличной суммы умаслит жрецов.

Пока излагала план, жестикулировала и крутилась, и в итоге оказалась спиной к Демону. Это и стало моей ошибкой. Мужчина в два счета оказался рядом, обхватив меня со спины.

— Ринна, нет. — Чересчур мягко произнес Бальтазар на ухо, обдавая горячим дыханием. — Выбрось эту идею из головы.

Близость Демона и вправду туманила голову, и я немного обмякла в его объятиях, а память любезно подбрасывала то, что было вчера, добивая, как бы говоря, смотри, каким страстным и ласковым может быть твой жених. Может, к демонам эти планы, оно тебе надо?

Кстати, о близостях…

— Бальтазар, — слишком резко развернулась в его объятиях, чуть не заехав ему макушкой по носу, но у Демона была отменная реакция, и он увернулся, — что вчера было? Я смутно помню… Вроде мы снова о чем-то договаривались? Что за условия пари? — Я немного лукавила, но мне очень хотелось услышать его ответ на «трезвую» голову, а не когда на него действует Сангрория.

— Ничего особенного, — как только в его глазах промелькнула такая мысль-возможность, что я половину не помню, тьма из его глаз постепенно рассеялась, — шутливый спор под пьяное дело. — Фыркнул коварный Демон, поглаживая мою талию, пытаясь отвлечь еще больше. Я укоризненно взглянула на врунишку.

— Вот как значит? Шутливый, ничего не значащий спор? — Поняв, что его обвели вокруг пальца, Бальтазар страдальчески вздохнул.

— К слову, ты проиграла. — Напустив на себя важный вид, разомкнул объятия и сцепил руки за спиной. Боится, что не удержится и ручонки шаловливые снова потянутся ко мне?

— Да? И что же я проиграла? — Давай, я хочу это услышать.

— Ты обещала, что забудешь о нашем договоре, если скажешь правду о том, нравлюсь я тебе или нет под воздействием Сангрории.

— И что же я ответила? — Продолжала допытываться. — Я ничего об этом не помню. — А вот тут я говорила чистую правду. Когда я нехило так приложилась к бутылке, все воспоминания стали как в тумане. И уж тем более я не помнила то, о чем мы говорили после того, как я превысила свою обычную дозу алкоголя, раз эдак в пять. И лишь приятные ощущения от его прикосновений не оставляли сомнений, что Бальтазар времени даром не терял.

Но Демон решил артачиться до последнего.

— Ты буквально несколько минут назад опровергла свою амнезию. — Не шел на компромисс ни в какую.

— Я действительно не помню! — Прошипела в ответ. — Это, по крайней мере, уж точно.

— Какая у тебя удобная избирательная память. — Сощурил синие глаза.

— Это называется алкогольным опьянением, если ты не знал. Я не так часто пью алкоголь, чтобы как ты выдерживать лошадиные дозы, сохраняя контроль над собой. — Скрестила руки на груди. Боже, и почему он настолько невыносим днем?!

— На мой вопрос о том, что чувствуешь ко мне, ответила, что любишь меня и уснула. — Заявил этот наглый кусок айсберга!

— Чего?! — Справедливо возмутилась такому беспределу. Да не могла я такого сказать даже в самом распрекрасном сне с его участием! — Это тебе сейчас пришла такая гениальная идея? Или ты всю ночь готовился к нашему разговору?

— Да ничего я не готовился. — Вспылил в ответ Бальтазар, всплеснув руками. — Какой мне смысл врать?

— Личные мотивы! Не ты ли вчера спаивал меня Сангрорией, чтобы затащить в свою постель и добиться моей покорности? — На самом деле, я так не считала, но меня уже понесло.

— Спаивал? Да это ты приложилась к бутылке и не отлипала от нее, как от родной. Мне что, надо было забрать у ребенка каку и спать уложить? Ты вроде только что пыталась доказать мне, что уже взрослая и рассудительная женщина, но теперь я окончательно убедился, что от женщины в тебе только приятные округлые формы. А в душе ты еще ребенок!

Его тирада ввела меня в ступор, я не знала, как реагировать на это, обидеться или смеяться. Победил смех.

— Тебя привлекают мои округлые формы? — Это было его лучшее признание за все время. Потому что он сам не сразу понял, что выпалил, а от того заявление было искренним на все сто. Я коварно улыбнулась, довольная тем, что я настолько сильно привлекаю его как женщина, что он постоянно об этом думает.

— Почему из всего, ты извлекла только эту часть? — Хлопнул себя по лбу Демон и устало привалился в кресло, словно я из него все соки выпила.

— То есть, днем я тебя не устраиваю, потому что я, как ты выразился, несмышленый ребенок, а ночью липнешь, потому что — я еще и, оказывается, женщина с привлекательными округлыми формами. — Забила последний гвоздь в крышку гроба под названием «Неозабоченный Император», и сложила губы трубочкой. — А ты двуличный, Бальтазар.

— Гармония, дай мне сил! — Воскликнул мужчина, не выдерживая. — Не дай Боги, наши дети пойдут в тебя характером.

— Какие еще дети? — Пискнула обескуражено. Каким образом разговор свернул на эту скользкую дорожку?

— Красивые, умные и рассудительные. Наши, и все в меня. — Какой скромник, вы только посмотрите. — Или ты думала, что быть Императрицей, это просто занимать место на троне? — Иронично выгнул бровь Демон.

— Я так не думала по одной простой причине, что сама пытаюсь всеми доступными способами участвовать в жизни Империи, в то время как ты всячески мне препятствуешь в этом. И только попробуй теперь отказать в моей идее с храмом! — Предупредительно направила на него указательный палец. — Вот увидишь, что план сыграет свою роль и не последнюю, оказав посильную помощь всей Империи. И только посмей после этого еще раз назвать меня ребенком! До конца дней буду дразнить тебя лоликонщиком! Еще и слухи по всей Империи распущу! — Выпалила я, пытаясь не рассмеяться в голос.

— Это еще кто?

— А вот возьми и узнай, ты же у нас взрослый и умный мужчина. Император. — Бальтазар прикрыл глаза, строя из себя поруганную уравновешенность.

— Хорошо. Но при условии, что я отправлюсь с тобой. — Я все же добилась своего и удовлетворенно растянула губы в улыбке.

— Как пожелаешь, — и не удержалась, чтобы не подколоть, — папочка.

— Боюсь даже подумать о значении неведомого земного слова.

Но на этом наш спор, оказывается, только начался. Когда я перешла к теме фрейлин, Бальтазар начал звереть на глазах. Нет, у него не отросли рога, но звериного в нем было не меньше. Лучше бы в Демона превратился, не так страшно бы было. Мы с ним спорили до звездочек из глаз, но я была непреклонна. Хочет, пусть оставляет этих старых грымз себе, а мне не нужен никто, кроме моих четырех девочек! Так ему и заявила.

Мужчина понял, что я еще та заноза в мягком месте и уступать не собираюсь даже под угрозой запереть меня в покоях с упомянутыми фрейлинами наедине, поэтому зашел с другой стороны. С более мягкой и приятной. Вот, что называется, манипулятор! Но я не собиралась вестись на его обольстительные ухмылочки и заманчивые предложения, отмахнувшись от всего. И тогда Демон окончательно сдался, признав поражение, и заявив, что я могу делать все, что захочу, а он умывает руки. Всё же, Ка-Ринна — Императрица и кто он такой, чтобы мне в этом препятствовать.

И вот зря он это сказал, потому что бесенок во мне уже довольно потирал ручки, составляя список наведения порядка в Замке. Наконец! В моих ручонках тоже есть какая-никакая, а власть!

Завидев маниакальный блеск в моих глазах, Бальтазар спешно поправился:

— В пределах разумного, Ка-Ринна. — Как он не воспламенился до сих пор — загадка. Любой другой мужик уже бы давно из себя вышел. А этот еще держится.

И я заметила, что чем больше мне удается побеждать его в спорах, тем больше я начинаю наглеть. Но в хорошем смысле. На Земле я бы никогда не позволила себе вступать в такую словесную перепалку с кем-то, кто по статусу был бы равен Бальтазару. Потому что такие мужчины в нашем мире избалованны и заносчивы, и я уже давно бы схлопотала, и хорошо, если словесную взбучку и скандал, а то и рукоприкладством не почурались бы.

Поэтому скромно потупив глазки, заверила Императора, что конечно, только в пределах разумного и никак иначе. В моих пределах разумного, естественно. А он пусть тешит себя надеждами. Уточнять надо было.

— А зачем тебе следить за Кирин и Кейном, они-то тебе чем не угодили? — Выражение лица Бальатзара стало просто зверским, поэтому я вскинула руки, ретируясь. Действительно, на сегодня хватит с Демона впечатлений. — Ладно-ладно, чем бы дитя не тешилось…

— Ка-Ринна! — Проревел раненым зверем.

— Уже ухожу! — Кинулась к двери, но не тут-то было.

— Куда собралась? Я с тобой еще не закончил! — Спешно подскакивая с кресла, угрожающе двинулся в мою сторону. — Или ты думала, что выела мозг маленькой ложечкой и можно спокойно уйти восвояси? А нет, дорогая, за такое тебе полагается наказание! — Его глаза загорелись синим пламенем, когда он перехватил меня на полпути к спасительному выходу.

И, не предупреждая, переместил нас, вероятно, в место наказания. Но когда я открыла глаза, то оставалось лишь трусливо сглотнуть. Мамочки..! К такому наказанию я точно не была готова.